Рация на столе в подземной лаборатории Вантауна резко зашипела, разрывая уютную атмосферу, царившую в гостиной.

— Вантаун, прием. На связи Нева, прием.

Майкл, развалившийся на диване с кружкой кофе, мгновенно вскинулся и схватил устройство.

— Нева, Майкл, на связи.

— Готовьте вход. Через тридцать минут будем, — прозвучал в ответ ровный, деловой голос.

В гостиной, где шестеро человек из постоянной группы Вантауна наслаждались редким моментом отдыха за просмотром старого боевика на видео-магнитофоне, на секунду воцарилась тишина. Взгляды встретились, в них мелькнуло удивление, а затем — привычная деловая готовность.

Джек, не отрывая глаз от экрана, где Сильвестр Сталлоне в очередной раз спасал мир, скомкал фольгу от шоколадки и швырнул в мусорку.

— Ну вот, лафа закончилась. Генерал едет с инспекцией, — скомандовал он своим хриплым баском, и в углу его губ играла усмешка.

Но шутка шуткой, а работа есть работа. Мгновенно, без лишней суеты, все пришли в движение. Кто-то выключил телевизор, кто-то отнес кружки на кухню. Воздух наполнился энергией предстоящих событий.

Бен, который неотрывно дежурил за экранами в мониторной, наблюдая за десятками камер, расставленных по периметру их убежища, даже не обернулся, лишь поднял руку с знаком «ОК», подтверждая, что на подступах чисто. Когда туда вошел Билл, поправляя кобуру на поясе.

— Ну что, все чисто? — бросил он вопрос в спину Бену.

— Как в банке, — отозвался тот, наконец отрывая взгляд от экранов. — Ни одной бродячей твари в радиусе пятисот метров.

Билл кивнул, взял со стола брелок с ключами от фуры, которая маскировала вход во двор, и вся группа, как хорошо смазанный механизм, двинулась на верхний уровень, навстречу ожидаемым гостям.

Ровно через тридцать минут мощный, бронированный «Хамви» с глухим урчанием дизеля въехал в просторный двор лаборатории. Пыль, поднятая колесами, медленно оседала в прохладном воздухе. Первой из машины выпрыгнула Нева. Ее лицо было сосредоточенно. Она тут же, не глядя по сторонам, достала пачку сигарет, закурила, сделав первую, глубокую затяжку, и лишь потом обвела взглядом встречающих.

Подошли все. Атмосфера была теплой, почти домашней. Женщины обняли ее, похлопывая по спине. Мужчины обменялись с Невой крепкими, короткими рукопожатиями, кто-то из старых бойцов уважительно хлопнул ее по плечу.

Следом из «Хамви» вышли двое мужчин. Нева, выдохнув дым, мотнула головой в их сторону.

— У нас пополнение. Это Дейв, — она указала на инженера, который с нескрываемым интересом оглядывал технологичное укрытие. — А это Кайл. Знакомьтесь.

Новички кивнули, сдержанно поздоровались. Их оценивающие взгляды встречали такие же оценивающие взгляды вантаунцев. В этом мире к новым людям всегда относились с осторожностью.

Но главным объектом внимания стал, конечно, «Хамви». Джек и Майкл, как два мальчишки, сразу же обошли машину, похлопали по броне, заглянули в салон. Майкл даже забрался на водительское место, покрутил руль, оценивающе щелкнул переключателями на торпедо.

— Вот это зверь, блин, — с неподдельным восхищением выдохнул он, вылезая наружу. — После наших ржавых ведер — просто космический корабль.

Джек, стоявший снаружи, широко ухмыльнулся.

— Смотри, у них тут и кондиционер есть! Мы тут в своей консервной банке потеем, а они под охлаждение бензин жгут! — он подмигнул Кайлу, который наблюдал за этой сценой с легкой улыбкой.

Обменявшись парой подобных шуточек, они замолчали, снова с уважением разглядывая машину. Прибытие такого серьезного транспорта и новых людей означало одно — начинается что-то важное. И все они понимали это без слов. Короткая передышка заканчивалась.

Тяжелое молчание повисло после того, как Нева закончила свой краткий, сухой отчет. Она рассказала о новой группе беженцев, но главное — о чудовищном нашествии орды, о прорыве обороны, о потерях. Имена Рон, Элиас прозвучали как приговор, отзываясь эхом в тишине.

Камилла, стоявшая рядом с Беном, резко вскрикнула, зажав ладонью рот. Ее глаза наполнились слезами. Она хорошо знала Рона — он всегда привозил ей какие-нибудь безделушки или редкие инструменты во время своих рейдов. Все остальные опустили головы, лица омрачились. Каждая такая потеря была личной трагедией для их маленького, спаянного мира.

Но Нева не дала горю поглотить их. Ее голос, твердый и ровный, снова привлек всеобщее внимание.

— Сегодня каждый из нас, от Пальмонта до Вантауна, знает, что, выходя за ворота, может не вернуться. Мы оплакиваем павших. Но сейчас мы должны думать о живых. И чтобы больше никто не погиб под таким натиском, нам нужны... разведчики.

Все взгляды снова устремились на нее.

— Та орда, что прошла весной, может вернуться. Ливия говорила, что они разворачиваются у побережья. И бонусом к ним — три наших старых знакомых. Двухметровые «шедевры» местного производства.

Она обвела взглядом собравшихся.

— Все вы здесь потому, что я вам безоговорочно доверяю. Здесь нет старших и младших. Все на равных. И двое из вас сядут за баранку этого «Хамви» и отправятся в разведку. Ваша задача — пасти эту орду. Как только они двинут в сторону Пальмонта — вы срываетесь и мчитесь к нам, чтобы мы успели подготовиться или эвакуироваться.

Она перевела дух, и ее взгляд на секунду задержался на Камилле.

— Кто это будет — решайте сами.

Затем она мягко, но категорично добавила:

— Кроме тебя, Камилла. Ты нужна и здесь, для координации, и в Пальмонте, для снабжения. Ты — наши уши и нервы.

Билл, опершись о косяк двери, кивнул.

— Связь держим. Бункер выходит на связь каждый день в 19.00.

В натянутой тишине Майкл, пытаясь сбросить напряжение, толкнул локтем Джека.

— Ну что,старик, поедешь со мной на пикник?

Джек фыркнул, но в его глазах мелькнула привычная азартная искорка.

— Ага,только ты смотри на поворотах не вываливайся. Я тебя потом по лесу собирать не буду, как пазл.

Кайла с Дейвом буквально распирало от любопытства. Двухэтажное здание лаборатории, сложенное из тяжелого, потемневшего от времени камня, выглядело как неприступная крепость. На его крыше Кайл с жадным интересом разглядывал хитросплетение антенн — профессиональное оборудование для дальней связи. Его взгляд скользил по укрепленным ставням на окнах, по скрытым камерам наблюдения.

— Ничего себе... — тихо прошептал он. — Это не просто укрытие. Это опорный пункт.

Тем временем Дейв, как одержимый, уже шагал по двору, задрав голову. Его инженерный взгляд выхватывал куда более прозаичные, но от того не менее впечатляющие детали.

— Смотри-ка! — он ткнул пальцем в крышу, обращаясь больше к самому себе, чем к Кайлу. — Видишь эти панели? Встроенные в кровлю, почти незаметные! Это же гибридная система — солнечные панели последнего поколения, судя по углу наклона и ориентации. И смотри, вон те трубы — геотермальный теплообменник! Господи, да они тут на автономке вечность продержаться могут!

Он подошел к стене, проводя рукой по аккуратно проложенному в защитном коробе кабелю.

— И проводка... вся в броне, с защитой от электро-магнитных импульсов. Это не игрушка, это проект. Настоящий высокотехнологический проект!

Билл, наблюдавший за их реакцией с усмешкой, подошел ближе.

— Нравится? — спросил он, следя за восторженным взглядом Дейва. — Это не просто здание. Это «Компас». И он указывает путь к выживанию. Добро пожаловать, инженер. Думаю, тебе у нас понравится.

Нева, стоя на крыльце, наблюдала за своими людьми. Она видела тяжесть утраты в их глазах, но видела и готовность. Видела шутки Майкла и Джека, за которыми скрывался страх, но и решимость. Видела любопытство Кайла и инженерный восторг Дейва, которые теперь изучали крепость снаружи. Это была странная, горькая, но все же жизнь. И они должны были защитить ее любой ценой. Даже если для этого придется пасти саму смерть на бронированном «Хамви».

Она посмотрела на часы. Цифровые пиксели показывали 16:37.

— Время еще есть до связи с бункером. Камилла, — она повернулась к девушке. — Приготовьте ужин. Все должны быть сыты.

Затем кивнула Биллу:

— А мы с тобой прокатимся до карьера. Слышала, ты там свой «аттракцион несмертельной охоты» организовал. Хочу посмотреть.

Кайл, услышав это, сделал решительный шаг вперед.

— Меня возьмете?

Нева оценила его взглядом — с минуту, показавшейся ему вечностью. Взгляд был холодным, сканирующим, выверяющим каждую деталь.

— Не отставай, — наконец бросила она, разворачиваясь к машине.

«Хамви» с рычанием отъехал от ворот, оставляя взади женщин, спускавшихся вниз готовить ужин, и мужчин, оставшихся следить за периметром.

Через двадцать минут они подкатили к старому гравийному карьеру, глубокая рана в теле земли, теперь кишащая иной жизнью. Они остановились за высоким отвалом пустой породы, скрытые от чужих глаз. Нева, Билл и Кайл бесшумно вышли.

— Вон там, смотри, — тихо сказал Билл, передавая Неве бинокль.

Она подняла его к глазам. Карьер предстал как амфитеатр абсурда и смерти. Билл был прав — это был аттракцион. Он приварил к краю обрыва высокий металлический столб, а к нему — еще один, длиной метров пять, образуя букву «Г». К этому горизонтальному рычагу был прикреплен толстый железный трос, а на нем, как гирлянды, висели десятки рваных, небрежно нарезанных листов жести и железа. Конструкция была опущена достаточно низко, чтобы ее доставал ветер.

И ветер играл свою симфонию. Порывы шевелили металлические «листья», они сталкивались друг с другом с сухим, дребезжащим лязгом, который эхом разносился по карьеру. И на этот звук, как мотыльки на огонь, тянулись «ожившие». Медленные, неуклюжие, они брели к источнику шума, не замечая края. И падали вниз, на острые камни и ржавую технику, с тихим, влажным хрустом. Внизу уже копилась внушительная груда тел.

— Вроде Джек больше всех настрелял, — с легкой усмешкой продолжил Билл. — Наделал им стальные прутья, обточил, как стрелы. Патроны-то жалко. Устроили тут чемпионат.

— Идиоты, — беззлобно, с какой-то даже уставшей снисходительностью выдохнула Нева, не отрываясь от бинокля. Она видела, как еще одна фигура, зацепившись за другую, кубарем срывается вниз. — Практично. Эффективно. Но они все равно идиоты. Одна ошибка, один неверный шаг...

Она опустила бинокль и положила руку на плечо Билла. Жест был неожиданно мягким, почти материнским.

— Но это — отличная работа. По-настоящему.

Кайл взял бинокль и посмотрел. Его поразила не столько жуткая эстетика зрелища, сколько его жуткая эффективность.

— Идея гениальна, — сказал он, возвращая бинокль. — Но их... всех... надо потом добить. Иначе устроят цирк. Сотни их там. Навалятся друг на друга и вылезут, как муравьи.

Билл хмыкнул.

— Точно. Я как раз точу те самые стрелы. Как поутихнет тут движуха, вернемся и зачистим. Тихая охота.

В этот момент из-за угла карьера, словно из-под земли, вышли несколько «оживших». Они сразу учуяли живую плоть и, оставив металлическую симфонию, заковыляли в их сторону.

Нева не дрогнула. Ее рука даже не потянулась к кобуре.

— Не стоит. Один выстрел — и на этот шум сбежится вся их братия с окрестностей. Просто уходим.

Ее голос был абсолютно спокоен, в нем не было ни страха, ни раздражения. Чистая констатация факта.

Они так же бесшумно, как и появились, вернулись к «Хамви», завели его и медленно, без лишнего шума, тронулись в обратный путь.

В салоне царило молчание. Кайл смотрел в окно на проплывающий мимо промышленный район. Он видел не просто жестокость мира. Он видел его новую, извращенную логику. И видел людей, которые не просто выживали в ней, а подчиняли ее себе. Создавали приманки из жести, точили стрелы из прутьев и пасли орду, как овец. И во главе этого всего стояла она — Нева. Жесткая, прагматичная, с колкими шутками, скрывающими стальную волю. Та, которая не позволяла им распускаться, но первой сказала «отличная работа». В этом мире, понял Кайл, именно такие люди и были настоящим Компасом, указывающим путь не просто к выживанию, а к порядку посреди хаоса.