Дверь в ее личные апартаменты захлопнулась, отсекая внешний мир. Гостиная, в которую они вошли, лишь отдаленно напоминала жилое помещение. Это был штаб. Командный центр. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол, заваленный не беспорядком, а организованным хаосом: развернутые топографические карты, испещренные пометками, стопки бумаг с отчетами, несколько раций на зарядке. На одной из стен висела большая карта Пальмонта и его окрестностей, где булавками с разноцветными головками были отмечены посты, угрозы и ресурсы.

Нева, не говоря ни слова, подошла к камину, где тлело несколько угольков. Она подбросила охапку сухих дров, и через мгновение пламя с жадным треском охватило их, отбросив на стены и лица присутствующих длинные, пляшущие тени. Свет огня выхватывал из полумрака суровые, уставшие лица.

Нева уселась во главе стола, жестом пригласив остальных занять места. Сама достала из ящика стола толстый, потрепанный блокнот в кожаном переплете и простую шариковую ручку. Затем, не глядя, нашла на столе пачку сигарет, закурила, сделала первую, глубокую затяжку и уставилась на чистый лист. Первые строчки пошли ровным, быстрым почерком. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня, скрипом пера по бумаге и редкими вздохами.

Молчание становилось тягостным. Джина, сидевшая рядом с Кайлом, наклонилась к нему так близко, что ее шепот был слышен лишь ему.

— Кайл, я Джина, — представилась она, хотя он и так это знал. — А это Сет.

Она кивнула на молчаливого мужчину напротив. Кайл встретился с Сетом взглядом. Тот смотрел на него оценивающе, без дружелюбия, но и без открытой враждебности.

— Это вы, которые нашу «стаю» увели? — спросил Кайл.

Сет усмехнулся, коротко и сухо.

— Мы. Только «увели» — это громко сказано. Подобрали, как котят.

— А где ваш зверь? — спросил Кайл, оглядываясь. — Я не заметил фуру в городе.

— Махнули на развалюху, — продолжил Сет. — Даже печку не стали включать — боялись, что она у нас на ходу совсем развалится.

— Да ладно тебе, — тут же парировала Джина, бросая на Сета укоризненный взгляд. — Ездить можно. Печку не включали в целях экономии топлива, а не потому что не могли. Встали бы посреди трассы — и пришлось бы пешком тащиться до следующего года.

В этот момент Нева подняла на них взгляд из-за своего блокнота. Она ничего не сказала. Она просто встала, подошла к большому, затемненному окну, затянулась сигаретой, глядя на ночной двор, и через секунду вернулась на свое место, снова погрузившись в записи. Ее молчание было красноречивее любого выговора.

Джина поняла. Сейчас Нева, как шахматист, просчитывала ходы. Она раскладывала в уме все переменные: людей, оружие, бензин, угрозы в отеле, риски, время. Их болтовня мешала этому тонкому и смертельно опасному процессу. Но любопытство, смешанное с женской интуицией, грызло Джину изнутри. История с порванным плащом и спасением Невы казалась ключом к пониманию этого нового человека.

Она снова пригнулась к Кайлу, на этот раз шепча так тихо, что слова едва долетали.

— Ладно, с фурой. А теперь расскажи лучше, как ты ей шкуру спас и лишил любимой вещички? Не томи.

Кайл на секунду замер, глядя на профиль Невы, освещенный огнем камина и настольной лампой. Она делала вид, что не слышит, но он был уверен — она слушает. Каждое его слово. Он усмехнулся.

— А, это.

Он откинулся на спинку стула, его пальцы нервно постукивали по колену, пока он собирался с мыслями. Взгляд был прикован к трещине на полу, будто он снова видел ту сцену.

— Дело было на развилке, у сараев. Всё посыпалось. Зак на своём «ведре» заглох, орда почти накрыла. Наша командирша... — он кивком указал на Неву, не поднимая глаз, — кинулась его вытаскивать. Ну, вы её знаете. Сама чуть не угодила в мясорубку. Рон... — голос дрогнул, и он на мгновение замолча, сжав кулаки. — Рона уже не было. А на неё уже пара тварей с неплохим аппетитом прет.

Он резко выдохнул, наконец подняв голову. Его лицо было напряжённым.

— Вот тут эти ублюдки и подъехали. Будто из-под земли выросли. И всё это с холодным, чёртовым расчётом. Я в это время отстреливался чуть поодаль. Вижу — дело труба. Бросился к ней. Одна тварь уже почти за рукав ее плаща ухватилась. А Нева в этот момент пыталась Рона... ну, вытащить. Не вышло. Хватаю ее за руку и тащу по земле, как мешок с картошкой. А земля там... после дождичка, знаете ли. Вся в грязище и в том, что из этих тварей вытекает.

Кайл жестом показал, как он тащил ее за собой.

— А плащ у нее, тот самый кожаный, длинный, шикарный такой... он за что-то зацепился. Я дергаю ее изо всех сил, времени нет, чтобы аккуратно отцепить. Слышу — р-р-раз! И весь рукав по шву, от плеча до низа, расходится. Потом еще за камень, кажется...

Он посмотрел на Джину с кривой ухмылкой.

— Первое, что она мне сказала, когда все закончилось? «Грёбаный идиот, ты мне плащ испортил». Благодарность, я понимаю.

Из-за стола донесся сдавленный хриплый смех Сета. Даже угрюмый Том едва заметно ухмыльнулся, не отрывая взгляда от карты.

Нева не подняла головы, но ее рука на секунду замерла, и уголок ее губ дрогнул в едва уловимой гримасе, которую можно было принять и за досаду, и за что-то другое. Она сделала еще одну пометку в блокноте и наконец отложила ручку.

— Весело поболтали? — ее голос прозвучал ровно, без упрека. — Теперь займемся делом.

Все взгляды, до этого блуждавшие по картам или потупившиеся, разом устремились на нее. Она взяла рацию. Ее пальцы крепко сжали корпус.

— Вилли, прием.

Помехи, и затем — ровный, лишенный эмоций голос:

— Я здесь.

— Как там? Все готово? — ее собственный голос прозвучал низко и глухо, будто придавленный тяжестью того, о чем она спрашивала.

На другом конце короткая пауза, слышен лишь фоновый шум.

— Да, — наконец ответил Вилли. — Рон. И та девушка с косой из новеньких... Лилиан, вроде. Ее звали.

Имена повисли в воздухе кабинета, став осязаемыми, как холодный металл. Нева закрыла глаза на долю секунды, ее веки сомкнулись медленно и тяжело. Когда она их открыла, взгляд был снова острым, но где-то в самой глубине, в тех тенях, что не достигали зрачков, шевельнулась старая, знакомая боль.

— А Элиас? — спросила она, и в этот раз в голосе прорвалась едва слышная, сдавленная нота.

— Нет, Нева. Пока не нашли. — Голос Вилли оставался прежним, отчетливым и бесстрастным. — Теперь только... когда убирать тела будем. Если... если сможем его узнать.

Слово «если» прозвучало особенно жестоко. Оно означало, что от юноши, могло остаться только нечто неузнаваемое.

Нева с силой выдохнула, будто пытаясь вытолкнуть из себя эту мысль.

— Хорошо. Отбой.

Она отложила рацию. Тишина в комнате стала густой и тяжёлой, наполненной невысказанной болью. Взяла свой блокнот, перелистнула страницу, и её голос, низкий и чёткий, снова приковал к себе все внимание.

— Пункт первый. Похороны, — она посмотрела на каждого. — Как я уже сказала, завтра предадим земле наших друзей. По-человечески. Не скинем в общую яму. Они это заслужили.

Она перевела взгляд на следующую строчку.

— Пункт второй. Связь.

Нева поднялась и подошла к большой, потрёпанной карте, висевшей на стене. Она ткнула ручкой в одно место.

— Смотрите. Вот мы, Пальмонт.

Ручка скользнула в сторону.

— А это Вантаун. Рядом.

Затем она повела ручку дальше, к изгибу побережья, несколько секунд ища нужную точку.

— И вот тут, допустим, на побережье, есть ещё одна точка. Между этой точкой и Вантауном есть связь. Радио. Видео.

Дейв, до этого молча слушавший, нахмурился и покачал головой, его инженерный ум сразу же начал отвергать невозможное.

— Видеосвязь? Но это... это же минимум 700 миль! На сегодняшний день это невозможно. Спутники давно вышли из строя, наземная инфраструктура разрушена...

Нева повернулась к нему, и в её глазах вспыхнуло раздражение.

— А я говорю, связь ЕСТЬ. Даже сегодня.

Сет, развалившись в кресле, кивнул, подтверждая её слова.

— Да, мы вчера с Эдом как раз говорили. Он уже тебя, Нева, заждался. Мы сказали, что поехали узнаем, в чём дело, сами на взводе были после всего этого.

Дейв смотрел на них с широко раскрытыми глазами, не в силах поверить. Нева нетерпеливо хмыкнула.

— Это было построено ДО эпидемии. Деньги тогда не были проблемой для некоторых. Но не будем отвлекаться, Дейв. Задача такая: сможешь ли ты, в теории, подключить Пальмонт к этой сети? А то мы тут, в этой дыре, ни черта не видим дальше своего носа.

Дейв задумался, его пальцы непроизвольно постукивали по столу, будто печатая невидимый код.

—Теоретически... если связь осуществляется через цепь мощных вышек, то да, возможно. Но если это оптоволокно... то сейчас, с нашими ресурсами, технически невозможно будет физически подключиться. Нам нужно знать конкретнее, что и как там устроено.

— Хорошо, — Нева сделала пометку в блокноте. — Уже что-то. Узнаем, Дейв.

Она перевела взгляд на следующий пункт.

— Пункт третий. Бензовоз. Мы не знаем, что за группировка и как они вооружены. Но «Хамви» нам для этой вылазки жизненно необходим. Этот, — она указала большим пальцем в сторону гаража, — мы использовать не можем.

Все смотрели на неё с недоумением.

— Я хочу отправить на нём Билла и Майкла. Хватит им там прохлаждаться в Вантауне. Пусть едут, выслеживают.

Она снова подошла к карте и обвела ручкой огромную территорию к северу от их позиций.

— Тех трёх уродов. И ту орду.

В комнате повисло напряжённое молчание.

— Помните, весной тоже начиналось с небольших групп? Вдруг если они опять мигрируют? Ладно, если только эти твари — закроемся в особняке и будем доедать последнюю тушёнку. А если они с этими... неубиваемыми монстрами?

Голос Невы стал металлическим.

— Тогда они тут сравняют всё с землёй. От нас и мокрого пятна не останется.

Сет мрачно кивнул, вспоминая.

— Ливия в тот раз передавала, что они свернули и пошли вдоль побережья. Возможно, они не по трассе пойдут обратно, а действительно, выйдут со стороны леса.

— Вот именно! — Нева ударила ладонью по карте. — Мы должны быть предупреждены. Поэтому надо пасти ту орду. В случае опасности, они — наши глаза. Должны вовремя вернуться и поднять тревогу. И мы со своим добром свалим, благо у нас сейчас есть куда.

Сет кивнул одобрительно. "Эта женщина всегда на несколько ходов впереди", — промелькнуло у него в голове с привычной долей уважения и усталости.

— За бензином придётся ехать на втором «Хамви», — продолжила Нева, возвращаясь к столу. — Вызывать Эда. На обратном пути... поищем ему новых друзей, так и быть.

Кайл сидел в полной прострации. Вся эта информация обрушилась на него лавиной. Он поднял руку, как школьник, с искренним недоумением на лице.

— Я извиняюсь, конечно, но... можно хоть чуток ввести в курс дела? Видеосвязь... три монстра... Эд, Ливия... второй «Хамви»... Мы сидим тут с Дейвом, как в гостях у сказки, где все что-то знают, кроме нас.

Нева взглянула на него, и её лицо не выразило ничего, кроме лёгкой усталости. Она закурила и начала говорить монотонно, будто зачитывала скучный отчёт.

— Эд и Ливия засели глубоко в бункере. С просекко и лобстерами. Его подготовили те самые меценаты, которые, по сути, и устроили этот апокалипсис.

Она язвительно усмехнулась.

— Правда, готовили его для себя. Да не выдержали — тоже захотели понаслаждаться... своими же открытиями.

Она затянулась, и сквозь дым тихо, едва слышно, прошипела:

— Сучка Вероника...

Она выдохнула дым и продолжила, глядя куда-то в пространство.

— В Вантауне — лаборатория. Подземная. Мы там основали запасной аэродром. Они ещё до всего этого вели разработки... универсального солдата. Там всякие опыты... Вот и смастерили. Оживших. В два метра ростом. С непробиваемой, блядь, кожей. Мы с одним встречались... Пули от него, как горох, отскакивают.

Кайл слушал, не веря своим ушам. Его мир, который и так состоял из сплошного ада, внезапно обрёл новые, ещё более чудовищные очертания.

— А орда... весной, вы упоминали... — тихо спросил он.

— Ага, — Нева мотнула головой. — То, что ты видел здесь, и даже то, что в своём Сандерсвилле, — это, извини, цветочки. Их было... миллион. Не меньше. Собрались, из всех щелей. Нас пронесло — прошли по трассе. Но дошли до побережья, уперлись в воду и... разбрелись. Теперь если захотят «домой» вернуться — хрен знает, с какой стороны попрут. И три этих наших «друга»-монстра — среди них.

Она посмотрела на Кайла, видя, как тот пытается переварить услышанное.

— Вот и вся сказка. Не весёлая, правда? Теперь понимаешь, почему нам нужен и бензин, и связь, и почему мы не можем просто сидеть за нашими стенами и надеяться, что пронесёт? На этот раз может не пронести.

Кайл медленно кивнул, пытаясь уложить в голове обрушившуюся на него информацию. "У них были свои передряги", — пронеслось у него в голове. — "Пришли в новое место — тут свои приблуды. Этот мир, кажется, не перестанет удивлять, а точнее — шокировать, ещё очень долго".

Нева заключила собрание, поставив точку. Её голос, уставший, но не допускающий возражений, прорезал воздух:

— Значит, так. Завтра — прощаемся с друзьями. Послезавтра — одни строят телеги. Кайл, Дейв — вы со мной в Вантаун. А «Хамви» с лучшими нашими разведчиками уходит на юг. Пасти смерть. Чтобы она снова не пришла к нашему порогу незваной гостьей. Всё понятно?

В ответ — кивки. Краткие, деловые. Никаких лишних слов. План был ясен, цена — тоже.

— Сет, Джина — вы за главных здесь. Смотрите в оба. А теперь все в особняк, — она мотнула головой в сторону главного здания, и в её голосе впервые за вечер прозвучала слабая, почти неуловимая нота облегчения. — Надеюсь, не весь виски выпит и не все сигары скурены.

Воодушевлённые, или, точнее, сбросившие с себя груз неопределённости, люди поднялись и, переговариваясь приглушёнными голосами, потянулись к выходу. Кайл двинулся за всеми, но на пороге особняка Нева остановилась, чтобы докурить сигарету. Холодный вечерний воздух заставлял курить быстрее.

— Кайл, — окликнула она его, не поворачиваясь.

Он остановился, съёжившись от холода, и засунул руки поглубже в карманы куртки.

Нева, не глядя на него, уставившись куда-то в темноту, сказала:

—Кайл, если вдруг это...

Он не дал ей договорить. Резко перебил, его голос прозвучал тихо, но с такой плотной, выстраданной убеждённостью, что её невозможно было не почувствовать.

—Я клянусь. Всё так и было. Эти ублюдки... они не дали нам даже слова сказать. Под дулами автоматов остановили, отобрали всё. Связали руки и повели в сторону, чтобы убить, как скот. Я смог высвободить руки, но было уже поздно... он пристрелил Ли Вэя. Я тому уроду врезал, но не успел пистолет отобрать — его дружки уже начали палить.

Он замолчал на секунду, и в тишине было слышно, как он сглатывает ком в горле.

— Я запомнил этого урода. Даже если он уже ходок... я его узнаю.

Нева стояла неподвижно, слушая. Затем она кинула окурок в пустую ржавую бочку, служившую мусорным ведром. Тлеющий кончик описал в темноте короткую дугу и погас с тихим шипением.

— Хорошо, — коротко сказала она.

И, не прибавив больше ни слова, они вместе повернулись и пошли в освещённый, шумный особняк, оставив за спиной холод, тьму и тяжёлые, но необходимые решения.