Холодное молчание стояло во дворе, разбиваемое лишь хриплым кашлем Тома. Нева медленно разжала побелевшие пальцы, оставив на ладонях красные полумесяцы от ногтей. Она подняла голову, и в её глазах, отражавших угасающий свет дня, уже не было ярости — лишь ледяная, безрадостная решимость.

– Значит, так, — её голос прозвучал тихо, но отчётливо, словно скрежет льда. — Надо начинать строить телеги. Все, кто может держать топор и молоток.

Она горько усмехнулась, глядя на пустой двор.

– Лошади были бы кстати... а у нас на ферме только — свиньи да козы.

Нева повернулась к Сету.

– Надо прочесать Вантаун. Может, там еще есть запасы топлива. Но этот город... он огромный, кишит мертвецами. Да и местными группировками, которые похуже любой орды.

Она с силой провела рукой по лицу и сдавленно выругалась, в этом звуке слышалось всё её отчаяние и ярость перед лицом невозможного выбора.

Кайл стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу, его обычно спокойное лицо было искажено внутренней борьбой. Он бросил взгляд на остальных, затем решительно шагнул к Неве.

— Можно тебя на минутку? — тихо произнес он.

Они отошли в сторону, под тень старого дуба, чьи оголенные ветви казались черными на фоне блеклого неба. Их тихий, напряженный разговор, слышный лишь им двоим, не ускользнул от остальных. Те переглядывались, на их лицах застыли немые вопросы.

— Ну, говори уже, Кайл, — нетерпеливо произнесла Нева, скрестив руки на груди. — Мы тут не для прогулок.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Вообще... есть один бензовоз. Был полный.

Нева удивленно подняла бровь, в ее голове пронеслась мгновенная, циничная мысль: "Третий год эпидемии. Какой еще бензовоз? Он что, переутомился, галлюцинирует?"

— Когда он был полный? — спросила она скептически.

— Два месяца назад, — выпалил Кайл.

— Два месяца назад? — громко, с недоверием повторила Нева.

Он снова оглянулся и, понизив голос до шепота, продолжил:

— Да. Не думаю, что они истратили его весь за это время. Техники у них было немного.

— Кто... «они»? — в ее голосе появилась опасная, хищная нота.

Кайл сглотнул, его лицо на мгновение исказила гримаса старой боли и ненависти.

— Одни ублюдки. Мы с Ли Вэем... — он назвал имя своего китайского напарника, с которым прошел огонь и воду, — ехали на нем, пытались добраться до безопасного места. И эти суки напали на нас. Засада. Отобрали бензовоз. Ли... они убили Ли. А я... я смог сбежать. Проследил за ними. Они засели в отеле «У Озера». Туда его и отогнали. У них есть оружие, и, похоже, они там надолго устроились. Я помню дорогу, я смогу провести. Я тогда один ничего не мог поделать. Пришлось уходить. И тогда я наткнулся на группу Дейва и остальных... и пошел с ними.

Он посмотрел на Неву с внезапной, горящей решимостью.

— Но теперь... теперь у вас есть «Хамви», оружие. Мы можем вернуть свое. Мы можем забрать этот бензовоз.

Нева задумалась, ее взгляд стал острым и далеким. Одна искра надежды в обмен на потенциальную бойню. Цена вопроса — выживание. Или скорая гибель.

Он умолк, видя, как в глазах Невы загорается не доверие, а холодная, хищная подозрительность.

Она пристально, почти в упор, посмотрела на него.

— А не сам ли ты, Кайл, из этой милой компании? — ее голос стал тихим и опасным. — Положил глаз на наш «Хамви» и теперь ведешь нас в аккуратную ловушку? Отель у озера... очень живописное место для засады.

Лицо Кайла исказилось от ярости и обиды. Он резко шагнул к ней, сжимая кулаки.

— Ты что?! — его прошипел он, стараясь, чтобы их не услышали. — Они убили Ли Вэя! Моего друга! Мы служили вместе еще до всей этой хреновины, а с ее начала выживали только вдвоем! Друг другу жизни спасали не раз! Я... — его голос сорвался, в глазах стояла неподдельная боль. — Я каждого из этих ублюдов своими руками задушу! Кишки выверну! Ты поняла? Я их ненавижу!

Нева слушала, не отводя взгляда, сканируя его лицо, его глаза, в которых плескалась настоящая, невыдуманная ярость и горечь утраты. Циничный внутренний голос шептал о возможной игре, но инстинкт подсказывал, что эта боль — подлинная. И бензовоз... полный бензовоз. Это был шанс. Страшный, рискованный, но шанс.

Она медленно кивнула, все еще не выпуская его из поля зрения.

— Ладно, — тихо сказала она. — Предположим, я тебе верю. Объясни, откуда мог появиться полный бензовоз в такое время? Подарок от волшебника?

— Волшебник, хе-хе, хорош, — Кайл усмехнулся. — Этот городишко, Сандерсвилль, такое типичное захолустное пятнышко на карте. Ну да, мы его там, под носом у этой нечисти, отжали. Место там было... жуткое. Кишело ходяками так, что аж земля шевелилась. Все его, естественно, сторонились, обходили за милю. Шептались, что в начале всей этой вакханалии туда народ с юга эвакуировали. Ну и понеслось. Их там, этих тварей, было штук по десять на каждый квадратный метр. Но мы прорвались. И, черт побери, это того стоило. Магазины ломились от добра. Мы там как короли пару месяцев оттянулись. А потом нашли нашего «золотого гуся» — тот самый бензовоз на заправке «Синклер». С водителем, понятное дело, который уже был не в себе. Пришлось с ним немного… потолкаться. Вот и весь волшебник. Однажды эти вонючие гниды чуть меня не прожевали — вот тогда мы и решили, что с нас хватит. Дальше искушать судьбу было стрёмно, я ещё не настолько устал от жизни. Хотелось немного ещё пожить, знаешь ли.

Он умолк, сглотнув ком в горле, прежде чем продолжить, понизив голос до шепота.

– Запустили его чудом. Думали, это наш шанс. С таким запасом топлива можно было добраться куда угодно, найти какое-нибудь по-настоящему безопасное место... Или просто использовать как разменную монету, пропуск в любое уцелевшее поселение. Он был для нас... билетом в будущее.

Кайл, посмотрел ей прямо в глаза, и продолжил:

— Кстати, если надо, я могу вас туда провести, в Сандерсвилль. Если эти твари всё ещё пасут там свои владения, то в магазинах должно валяться куча всего. Крупа, кофе… Если, конечно, крысы всё не сожрали.

Нева пристально посмотрела на него.

— И что же ты раньше не привел туда людей, когда они с голоду траву жрали?

Он резко повернулся к ней, и его бравада на мгновение исчезла, сменившись суровой серьезностью.

— Ты что? Туда только на тяжелой технике, да и то — это самоубийство. Там их... ну, вот как эта орда, что мы разнесли, только в пару сотен больше. Куда вести людей? Прямо в пасть смерти?

— А ты думаешь, мы сможем справиться с такой толпой? — спросила Нева, скрестив руки на груди.

Кайл хмыкнул, и в его глазах мелькнула знакомая азартная искорка.

— Пока не попробуем, не проверим.

Нева развернулась и твердым шагом направилась к своей группе, кивнув Кайлу: «Пошли». Подойдя к остальным, она обвела всех тяжелым, изучающим взглядом, выдерживая паузу.

— Так, ребята, — ее голос прозвучал громко и четко, без прикрас. — Кайл тут сообщает, что некоторые ублюдки отобрали у него кое-что наше.

Она снова сделала паузу, давая этим словам осесть.

— А именно — целый бензовоз.

Тишина, последовавшая за ее словами, была оглушительной. Сет, прислонившийся к столбу, резко выпрямился.

— Целый бензовоз? — он громко, с неподдельным изумлением повторил и присвистнул, представляя себе этот объем. — Ты серьезно?

— Серьезнее некуда, — парировала Нева, ее взгляд скользнул по лицам остальных, видя в них смесь надежды и того же самого скепсиса, что минуту назад был у нее. — По его словам, он стоит в отеле «У Озера», дорогу он покажет. И якобы, его там не успели осушить.

Ричард, стоявший чуть поодаль, хрипло кашлянул.

— «Якобы» — это ключевое слово, — проворчал он. — Отель — логово. Чужая территория. Лезть туда — всё равно что сунуть голову в пасть к медведю.

— А сидеть здесь и ждать, пока мы все погрязнем в грязи и тифе, разве не медвежья пасть? — резко возразила Нева, поворачиваясь к нему. — У нас выбор между верной смертью от голода и болезней и риском погибнуть в драке за шанс выжить. Я выбираю драку.

— Я с тобой, — тут же откликнулся Кайл, его глаза горели мстительным огнем. — Я знаю дорогу. И я знаю, где они там посты выставляют.

Старик мрачно хмыкнул, потирая давно не беспокоивший его шрам.

— Ладно. Грех отказаться от такой прогулки.

— Тогда решено, — Нева скрестила руки на груди, ее решение было окончательным. — Готовимся. Кайл, ты везешь нас и показываешь дорогу. И помни, — ее взгляд снова стал ледяным и пронзительным, — если это ловушка, ты умрешь первым.

Слова Невы повисли в воздухе тяжелым, неразрешимым вопросом. Все замерли, а потом, будто по команде, их взгляды начали метаться друг от друга, выискивая в знакомых глазах подтверждение или опровержение этой безумной авантюры.

Сет медленно потер ладонью щетину на подбородке, его взгляд стал острым, расчетливым. «Целый бензовоз... Если это не ложь, это меняет всё. Но отель... Логово. Это пахнет засадой. Нужен безупречный план. И подсчет рисков».

Джина прикусила нижнюю губу, ее пальцы нервно теребили край куртки. «Бензин... Это спасение. Это свет, тепло, возможность работать. Но Кайл... Мы так мало о нем знаем. А если он ведет нас под пули? Нет, Нева не позволит себя обмануть... Наверное».

Том стоял неподвижно, как скала, но его глаза, привыкшие выслеживать опасность с вышки, сузились, изучая Кайла с новой, пристальной подозрительностью. «Слишком удобно. Слишком вовремя. И история про друга... Она может быть правдой. А может — отличной приманкой. Нужно будет держать его на прицеле. Все время».

Габриэлла обхватила себя за плечи, будто внезапно почувствовала холод. «Еще один бой? Только все закончилось... Но если не мы, то кто? И если не сейчас, то когда? Нам нужен этот бензин. Даже если за него придется заплатить кровью. О, господи...»

Ричард лишь тяжело вздохнул, и в этом вздохе был целый роман усталости, неверия и солдатской покорности судьбе. «Опять. Снова в драку. Молодые, горячие... А потом хоронить будем. Но босс права. Выбора нет. Значит, поехали».

— Надо всё это обсудить поподробнее, — голос Невы, резкий и властный, разрезал немой совет взглядов. Она повернулась к Габриэлле, и ее тон сменился с командного на более ровный, но не менее требовательный. — Габриэлла, сегодня людей нужно порадовать, все так устали за последние дни, пусть отметят конец зачистки. Открывай ту самую посылку от Ливии, что прибыла вместе с «Хамви».

Кайл резко поднял голову, мысленно насторожившись. «Ливия?..» Имя прозвучало как гром среди ясного неба. "Это еще кто? Откуда она прислала посылку? И на чем?" Эта маленькая деталь раскрывала целый пласт неизвестного. Эти люди, и сама Нева, хранили гораздо больше тайн, чем ему казалось. Но что еще важнее — это пахло не просто выживанием. Это пахло жизнью. Налаженными связями, обменом, какими-то остатками прежнего мира. И он, Кайл, должен был любой ценой не упустить этот шанс. Выжить — это одно. А жить, пусть и в этом аду — это совсем другое. Эти люди могли дать ему это.

Нева тем временем продолжала, обращаясь к Габриэлле:

— Женщинам — вино. Мужчинам — виски и сигары. Вряд ли большинство из них когда-либо в жизни пробовало такой элитный алкоголь.

На ее губе на миг дрогнула что-то вроде циничной улыбки.

— Спасибо этим богатеньким ублюдкам за конец света… с элитным пойлом. На закуску — не наши консервы. Подай фуа-гра и икру.

— Фуа-гра? Икру? — невольно вырвалось у Кайла.

Он смотрел на Неву с откровенным изумлением. «По ходу, мое предложение с заброшенным городом и ржавыми консервами выглядит так себе на фоне этого банкета», — пронеслось у него в голове с долей черного юмора.

Нева скользнула по нему оценивающим взглядом, но ничего не ответила, давая информации улечься. Затем она снова обвела всех собравшихся своим стальным взором, и в ее глазах не было и тени веселья, лишь холодная, неумолимая решимость.

— Сегодня празднуем, — объявила она, и слова ее прозвучали как приговор. — Завтра хороним друзей. А послезавтра… — ее голос стал тверже, — одни за уборку, другие — за бензином. Габриэлла, иди. Остальные… За мной.

Она развернулась и твердым шагом направилась к своему дому — не к парадному входу в особняк, а к своей личной, всегда запертой двери дома у озера, ведя за собой группу людей, в головах у которых бушевала буря из надежды, горя и готовности снова идти на смертельный риск. Этот странный, почти сюрреалистичный пир был не передышкой, а лишь короткой отсрочкой перед новой схваткой с враждебным миром.

В этот момент главная дверь распахнулась, и на пороге появился Дейв. Он выглядел бодрым и в его глазах читалась привычная готовность ко всему. Он окинул взглядом группу, чувствуя напряжение в воздухе.

Нева, не останавливаясь, резким жестом махнула ему.

— Дейв. Ты мне нужен. Пошли.

Она не спросила, не предложила. Она констатировала факт. Дейв, кивнув без лишних слов, быстро сошел с крыльца и догнал остальных, шагая рядом. Дверь в ее дом захлопнулась за ними — с их надеждами, страхами и тяжелым грузом предстоящего решения.