Они двинулись вперёд, вдоль опушки, держась ближе к деревьям. Город был совсем рядом — его мёртвая тишина чувствовалась даже здесь, прерываемая лишь редким щелчком сухих веток под ногами.

Вскоре появились первые ожившие. Один, другой, целая пара, шатаясь и повиливая, будто слышали шаги, но ещё не поняли, куда идти. Джулия первой проскользнула к ближайшему и молниеносным движением вонзила нож под подбородок, резко выдернув.

Ливия, ловко размахнувшись, мачете срезала голову с плеч у следующего, её лицо оставалось спокойным, как будто это всего лишь рутина. Эд не отставал, прикрывая их с фланга и добивая тех, кто слишком близко подходил.

— Тихо, быстро, чисто, — пробормотал он, протирая клинок. — Так мы и дойдём.

Они двигались вдоль окраины Сиакоста, петляя между обломками зданий, ржавыми остовами машин и заросшими тропами. Город молчал, но это молчание давило — тишина была вязкой, насыщенной ожиданием беды.

Эд шёл впереди, сверяясь с картой и компасом, Ливия с мачете прикрывала с тыла, а Джулия — по центру, держа наготове нож. Они искали вход в старую техническую канализацию, по которой, можно было пробраться почти к самой церкви.

— Вот здесь должен быть вход, — Эд остановился у заросшего люка, опустился на колено. — Под плитами.

— Ты уверен? — Джулия оглядывалась, сжимая нож.

— Сейчас проверим, — Эд поддел люк ломиком, приподнял — и резко отшатнулся. Изнутри дохнуло зловонием. Не от канализации — от чего-то тухлого, гнилого. Он упал на пятки. Из глубины прогремело сиплое рычание, и на поверхность полез оживший, с выломанным позвоночником, но всё ещё подвижный.

— Назад! — рявкнула Ливия и сделала шаг вперёд.

Оживший вылез до пояса — и мачете Ливии со свистом вошёл в его шею. Полумрак канализационного люка окрасился тёмной, почти чёрной кровью. Эд прижал крышку обратно.

— Это не тот люк, — процедил он. — Пошли дальше.

Петляли долго. Поворот за поворотом. Дважды встречали одиночных оживших. Один бросился на Джулию из кустов — она успела всадить ему нож. У второго не было нижней челюсти — он пытался схватить Эда за куртку, но Ливия поднырнула под его руку и снесла череп ударом приклада.

— Всё равно не привыкну к этому, — пробормотала Джулия, вытирая лоб. — Каждый раз, как в кошмаре.

— Кошмар — это когда они сбиваются в стаи, — мрачно отозвался Эд. — А пока у нас… одиночное безумие.

— Вон там, — Ливия указала на полуразрушенную подстанцию.

Они начали обходить здание, ступая осторожно, почти неслышно. Камни хрустели под подошвами, пыль вилась в воздухе, липла к лицу и одежде. Ливия шла чуть впереди, фонарик в руке был выключен, только автомат плотно прижат к груди. Джулия кралась следом, всё ещё напряжённо прислушиваясь к каждому шороху.

Только они свернули за угол, как Эд резко вскинул руку и отступил назад, вплотную к стене.

— Назад! — прошипел он, глаза расширились. — Там… десятки.

Он вцепился в плечо Ливии, остановив и её. Осторожно отступили. Ливия прижалась к стене, аккуратно заглянув за угол, и замерла. Внизу, на открытом участке перед разрушенными воротами, копошилась целая стая оживших. Десятки, может, и больше. Они двигались вяло, будто блуждали без цели, но это и было страшнее — хаос без разума, масса гниющих тел, готовая сорваться в погоню от любого шороха.

— Чёрт, — выдохнула Ливия. — Откуда их столько?

— Может, кто-то привлёк… — прошептала Джулия. — Или здесь был бой. Вон, видишь? — она кивнула в сторону лежащего остова машины. — Кровь.

— Неважно, — Эд опустил бинокль. — Нам туда нельзя. Пошли с другой стороны, медленно. Тихо.

Они отступили, двигаясь вдоль противоположной стены подстанции. Ветер гнал по земле сухие листья и пыль, раздавался скрип металлических конструкций. Один раз оживший издал сиплый хрип, будто почувствовал их запах, и вся троица замерла, затаив дыхание. Но тот лишь повернулся кругом и, неуверенно покачиваясь, ушёл в сторону.

— Давай-давай… — тихо шептала Джулия себе под нос, сжимая пистолет.

— Вон там переулок, — указала Ливия, — если повезёт, обогнём их через задний двор.

— Повезёт… — скривился Эд. — Мы же на своей удаче давно банкрот.

Они скользнули в узкий проход между подстанцией и соседним зданием. Тут было темно и душно, пахло плесенью. Где-то капала вода. Ливия первой прошла в арку и выдохнула:

— Чисто. Пока.

— Давайте без «пока», — буркнул Эд. — Просто «чисто».

И они снова двинулись вперёд, сквозь темнеющие руины, пока где-то внизу не показался нужный люк с выцветшей надписью «Тех. Выход 7-Б». Ливия подсветила фонариком — ржавчина, паутина, но ступени вели вниз.

— Похоже, нашли, — сказала она, и в её голосе сквозила усталость.

Эд скинул с плеча винтовку.

— Осталось только надеяться, что всё не обвалится к чёртовой матери. Лезу первым. Держите свет.

— Мы с тобой, — сказала Джулия. — Но, если оттуда полезет ещё один без челюсти — я туда не полезу.

— Успокойся, — усмехнулась Ливия, показывая на мачете. — Если там кто-то и затаился, у меня ещё остался сюрприз от Наоми.

И одна за другой, в напряжённой тишине, фигуры троих исчезли под землёй.

Они спустились в канализацию по ржавой железной лестнице, гулким эхом отдавались шаги, капли и скрежет скользких перил. Эд спустился первым, фонарь тускло выхватывал из мрака стены, покрытые плесенью и ржавчиной. Ливия шла следом, за ней Джулия, втягивая носом затхлый воздух и едва не давясь.

— Боже, — прошипела она, зажимая нос рукавом. — Тут можно обоняние навсегда потерять.

— Это даже хорошо, — хрипло ответил Эд, — лучше не чувствовать, что здесь творится.

Старые трубы бежали вдоль стен, кое-где капала грязная вода, оставляя тёмные разводы. Пол скользкий, под ногами чавкала грязь вперемешку с остатками чего-то… неразборчивого. По узкому тоннелю тянуло серой и тухлым мясом.

Ливия шла с мачете в руке, клинок блестел в свете фонариков. Эд держал нож, длинный и изогнутый, с заточкой по обеим сторонам. Джулия была с охотничьим лезвием, которое носила с тех пор, как они ушли с бункера.

— Нам правее, — сказал Эд, сверяясь с заметками на сложенной вчетверо карте. — Если эти трубы не ведут прямо в ад.

— Судя по запаху, мы уже на границе, — буркнула Ливия.

Пройдя метров тридцать, они услышали странный влажный хрип. Потом второй. Из-за поворота показалась тень, а за ней — полугнилой силуэт, воняющий хуже самого воздуха внизу. Оживший шагал по воде, волоча ногу. За ним появился второй.

— Без шума, — выдохнул Эд.

Он первый метнулся вперёд, ударил в висок — быстро, чисто. Тело упало в воду с хлюпаньем. Ливия пошла за вторым — её мачете вспорол шею почти до основания, хрустнули позвонки, и зомби сложился как мокрая тряпка.

— Двое. Может, будут ещё, — Эд посветил фонариком вдоль тоннеля.

Джулия подошла ближе, глядя на тёмную воду:

— Надеюсь, не привлекли больше.

— Пока чисто. Но долго тут быть нельзя, — Ливия вытерла клинок о промокшую ткань на бедре. — Двигаемся.

Они шли дальше, петляя между разветвлений. Эд чертил метки мелом на стенах. В одном месте под потолком виднелись ржавые решётки, сквозь которые пробивался дневной свет.

— Мы близко. Скоро поднимемся, — сказал он.

Впереди раздался всплеск.

Третий оживший. Он выполз прямо из тёмного колодца сбоку, с разорванным животом и остатками формы работника канализации. Наполовину сгнивший, без одной руки, но всё ещё движимый безумным инстинктом.

Джулия метнулась, пока он не успел заорать. Воткнула нож в основание черепа — точно, молча, только звук шипящего воздуха из его глотки. Он обмяк.

— Минус три, — прошептала она. — Пошли, пока нам не устроили тут вечеринку.

И они снова пошли вперёд, в зловонной темноте, ускользая из подземного ада — всё ближе к цели.

Сквозь ржавую решётку люка пробивался дневной свет. Они стояли внизу, в затхлой тьме канализации, у старого выходного люка, покрытого мхом и пылью. Ливия приложила ухо к металлу, но ничего не услышала — только слабый шорох, будто ветер гулял по заброшенному двору.

— Кажется, мы на месте, — пробормотал Эд и, не дожидаясь ответа, начал медленно подниматься по скользкой лестнице.

Он осторожно уперся плечом в люк и потихоньку надавил. Тот скрипнул, едва сдвинувшись. Он замер. Послышались лёгкие шаги… и вдруг —топ. Что-то тяжёлое наступило прямо сверху. Эд оцепенел. Его рука застыла на краю люка, дыхание стало редким и поверхностным.

Прошла минута. Потом другая. Шагов больше не было.

Он медленно выглянул через щель. Сердце бешено колотилось. Во дворе церкви — ожившие. Кто-то шатался у старой ограды, другие бродили между надгробиями, цепляя длинными руками камни. Один как раз прошёл мимо люка, не замечая, как за ним следят из подземелья.

Эд вернулся вниз.

— Ну что там? — прошептала Ливия, ловя его взгляд.

— Там их полно, — ответил он тихо, осматриваясь, будто стены могли подслушать.

— Чёрт… — Джулия прижалась спиной к стене, в глазах стояли слёзы. — Мы же так близко. Так близко…

Они переглянулись. В подземелье было сыро, темно и жутко тихо, только далёкие стоны сверху.

— Что будем делать? — Ливия держала мачете, сжав рукоять до белых костяшек.

— Помните… — начал Эд, осматриваясь. — Когда мы прятались от людей коменданта в городе?

— Да, — кивнула Ливия. — Мы их отвлекли… взрывом.

— Именно, — Эд кивнул.

— Только здесь нет газового баллона, — сказала Ливия.

— Или бензовоза, — добавила Джулия глухо.

— Но я видел у ворот… — Эд прищурился, будто вспоминая. — Розовый кабриолет. Он припаркован на солнце. В баке наверняка есть топливо. Если попасть — должно вспыхнуть.

— Ты сумасшедший, — прошептала Ливия. — Но, возможно, ты прав.

— Другого выхода у нас нет, — ответил он. — Если получится — ожившие бросятся на шум. Тогда мы проскочим.

Эд снова полез наверх. Ливия встала рядом, приподнимая люк сбоку, чтобы он смог вытащить винтовку.

Он поднял прицел, задержал дыхание… но один из оживших прошёл как раз между ним и машиной. Люк захлопнулся.

— Чёрт, — выдохнул Эд. — Мешают. Ждём.

Они затаились. Через пару минут он снова поднялся. Стрелять было нельзя — каждый промах только увеличивал риск. Первый выстрел ушёл в сторону — рикошет о камень. Второй — попал в капот. Третий — не видно, куда ушёл.

— Джулия, будь готова, —прошептала Ливия.

— Готова, — прошептала она, взведя затвор пистолета.

На пятый выстрел — вжух!— стрела огня вспыхнула над задней частью кабриолета. Пошёл дым. Через секунду — взрыв. Машину подбросило, розовый металл осыпался осколками, и вся стая оживших как по команде рванулась туда, словно их позвали.

— Сейчас! — рявкнул Эд, скидывая люк. — Быстро, пока они на том конце!

Они выбрались один за другим и бросились к церковному входу, не оборачиваясь. Эд шёл первым прокладывая им путь ножом по черепам тех, кто не успел дойти до кабриолета, за ним Джулия. До входа оставалось каких-то двадцать метров, когда Ливия вдруг замедлилась.

Их разделило шипение. Потом — скрип.

Ожившие вывалились из-за куста, словно специально подгадали момент. Трое. Один шатался, как пьяный, другой держал на боку распоротое брюхо, третий — с изломанными ногами, но двигался быстрее, чем можно было бы ожидать.

Ливия резко остановилась. Они преградили путь между ней и Эдом с Джулией. Позвать их — означало выдать своё положение и привлечь к ним новых мертвецов. Она стиснула зубы, крепче сжав рукоять мачете.

— Ну, давайте, — прошептала она, — идите, твари.

Один шаг — и резкий взмах. Череп первого лопнул, как перезрелая дыня. Кровь ударила в лицо, но Ливия не моргнула. Остальные двое ринулись на неё одновременно. Она развернулась и кинулась в сторону — к заднему двору церкви. Там тянулся ряд домов.

Она остановилась на мгновенье и посмотрела назад, там Эд, чуть пригнувшись, вонзал нож в голову одиночного ожившего. Он расчистил путь, прокладывая его прямо к дверям церкви. Джулия почти достигла входа. Эд распахнул дверь, втолкнул её внутрь, потом обернулся, начал судорожно искать глазами Ливию.

Ливия вытащила рацию на бегу и нажала кнопку:

— Эд, приём!

— Ливия?! Чёрт возьми, ты где?

— Меня отрезали ожившие.

— Надо было позвать.

— Ага, и привлечь заодно тех, что на кабриолет пошли? Гениально!

— Надо было вернуться в канализацию…

— Уже поздно!

— Где ты?

— Бегу к дому, заодно проверю там.[удар мачете]Ещё один. Ещё двое на пути.

— Ливия, проверь дом и возвращайся. Я никуда не пойду без тебя.

— Эд, машина вот-вот затухнет — и все вернутся обратно![удар]Я проверю, может они в доме прячутся.

— Будь осторожна…

— Всё. Я захожу. Возвращайтесь, ясно? Я справлюсь.

Рация зашипела — короткий треск, потом тишина, и вдруг…

Хррр… хххррр…

Пару оживших, идущих к взорванному кабриолету, остановились. Их головы одновременно повернулись в сторону, откуда донёсся слабый шум из рации. Один из них заскрипел, издав дрожащий, гортанный звук. Другой повторил — и как по цепной реакции, эти стоны подхватили десятки, сливаясь в хриплую, зловещую сирену.

— Эд… — прошептала Джулия, выбегая обратно из церкви. — Их нет там. Церковь пуста.

Он стоял у входа, всё ещё сжимая рацию, взгляд уставился куда-то вдаль, в сторону домов.

— Где Ливия? — резко спросила Джулия, подбежав ближе.

— Там. В одном из домов. Я… я не знаю в каком.

— Эд, посмотри! — Джулия указала: ожившие начали поворачиваться, тянуться в их сторону. Новый гул и стоны заполнили улицу.

— Надо уходить! — сжала она его за руку.

— Я без неё не пойду.

— Эд! — она тряхнула его. — Ты знаешь, в какой дом она побежала?

— Нет!

Вдруг из-за поваленного забора, словно вырвавшись из чёрной дыры, хлынула новая волна оживших. Они шли волной, неуклюже перелезая через доски, цепляясь гнилыми руками за железо, роняя друг друга, но не останавливаясь. Их стоны нарастали, сливаясь в зловещий гул.

Эд резко повернулся.

— Чёрт… — выдохнул он.

— Они отрезали путь к домам… — произнесла Джулия, побледнев. — Ливия…

Он бросился вперёд, но остановился — волна была слишком плотной. Десятки, может, сотни. Всё между ними и домами было залито этой гниющей, неумолимой массой.

— Эд, стой! — Джулия схватила его за руку. — Мы не пройдём. Они разорвут нас.

Эд застыл, сердце колотилось как бешеное. Он смотрел на дома, как будто мог взглядом пробиться сквозь тела, доски, плоть. Его губы беззвучно шевелились, будто он звал Ливию.

— Эд, если они сейчас доберутся до тебя — ты ничем ей не поможешь! — голос Джулии задрожал, но глаза горели решимостью.

Он стиснул зубы, посмотрел в сторону домов, потом на бледное лицо Джулии… и, не сказав ни слова, схватил её за руку.

— Бежим!

Они рванули к люку. Слева — топот гнилых ног, стоны, скрежет, волна двинулась на них. Один из оживших метнулся в сторону Эда, но Джулия ударила его прикладом в висок. Удар. Второй. Падающее тело. Кто-то потянул её за куртку — выстрел. Пуля вошла в глазницу. Они добежали.

Эд дёрнул люк — скрип ржавчины, тяжёлый запах снизу. Джулия первой нырнула в темноту. Эд начал спуск, руки соскальзывали от пота. Один из оживших уже почти схватил его за руку.

Он замер, болтаясь на краю, когда люк вдруг дёрнулся — голова мертвеца застряла между крышкой и проёмом, удерживая её открытой. Он пытался втащиться внутрь. Джулия достала пистолет, передала его Эду, вложив прямо в ладонь.

— Давай!

Выстрел.

Голова обмякла. Эд вытолкнул мертвое тело наружу, резким движением захлопнул люк.

Тишина. Только тяжёлое дыхание.

Они были в безопасности.

Сердце всё ещё гудело в груди после бега, дыхание не приходило в норму. Над головой — только земля, камень, тяжелый люк и сотни хрипов и царапаний. Ожившие наверху бродили рядом, зная, где они.

А Ливия… Ливия была где-то там. Одна. И путь сверху был отрезал.

Эд вытащил из рюкзака карту, разложил её прямо на полу.

— Джулия, посвяти.

Та сразу выдернула фонарик из-за пояса, подсветила карту.

— Так, — Эд провёл пальцем. — Вот здесь дома, здесь мы были… Люк здесь… Если обойти по соседней улице, можно попробовать выйти с тыла.

— Ливия, приём. Ливия, ответь… — шипение. Тишина. Он сжал рацию в кулаке, ярость просачивалась в голос:

— Чёрт! Надо было вам сидеть здесь, а мне одному проверить.

— Откуда мы знали? — возразила Джулия, чуть резче, чем хотела. — Мы думали там наши. И нам бы пришлось сражаться с ожившими, чтобы спасти их. С твоим прикрытием, с моим пистолетом. Если бы мы остались здесь, и ты пошёл один — может, и не вернулся бы! А теперь у нас хотя бы шанс.

Эд стиснул зубы.

— Ливия, приём… — опять тишина.

— Там нет крови. Значит, их там не было, когда пришла стая. Или их уже давно нет тут, — прошептала Джулия, руки начали дрожать. — Может тех, кто тут жил, ещё до этой волны перебили. София… остальные… Может, они даже не добрались до церкви. Или ожившие, или… комендант.

Она прикусила губу, голос её сорвался:

— Может, они уже все мертвы. Может, бродят там… среди них.

Эд резко обернулся и шагнул к ней. Взял её лицо в ладони.

— Посмотри на меня. Всё. Успокойся. Все живы. Слышишь? Живы.

Он обнял её, крепко, на пару секунд. Потом отстранился, глядя ей в глаза.

— Сейчас Ливии нужна наша помощь. Я не справлюсь без тебя, Джулия. Ты нужна мне.

Она судорожно кивнула.

— Да. Хорошо. Я с тобой.

Они свернули карту, поднялись. Эд убрал фонарь.

Тишина.