Нева замерла в дверном проёме, её кожаный плащ отбрасывал на пол остроконечную тень, будто крыло хищной птицы. Взади стояли Сет и Балт. Её взгляд скользнул по Эду, потом остановился на Джулии, сжимающей край одеяла.

— Выглядите лучше. Пока что, — её голос щёлкнул, как предохранитель.

Джулия попыталась выпрямиться, но спина предательски прилипла к стене:

— Только слабость… — голос сорвался, выдавив из горла комок стыда за свою беспомощность.

Нева шагнула в комнату, и воздух внезапно стал гуще. За её спиной, в коридоре, Сет метнул взгляд на ржавые наручники у пояса.

— Значит, можно говорить по делу. — Пальцы в перчатке забарабанили по табличке «Кабинет №3», раньше тут лечили ангины и переломы. — У нас тут всё на лезвии. Чужаки — это искра. Кто вы?

Эд впился ногтями в подлокотник кресла. Ливия, не моргнув, перекрыла пространство между ними:

— Мы не искра. Просто… — она намеренно опустила глаза, играя в покорность, — искали лекарство. Как только они окончательно встанут на ноги. Мы уйдём.

Тишину разрезал скрежет железа за окном — то ли ветер, то ли что-то тащило цепь по асфальту. Нева прищурилась, ловя отражение Ливии в разбитом стекле шкафа:

— Куда? — она растянула слово, как резиновую ленту. — Церковь? Лаборатория? Или… — пауза, — к тем, кто вас ждёт?

— Вчера я сказала всё. В церкви погибли все. Мы ищем вакцину… Не полезли бы сюда, если бы не…

— Если бы не… — Нева перебила, подражая её интонации. — Всегда есть «если бы».

За окном тень рванулась вперёд, и Сет невольно вскинул ружьё. Но это был всего лишь ворон, выклёвывающий глаз трупу у ворот.

— Мои люди обшарили ваш джип, — бросила она, швырнув на стол смятую пачку сигарет с логотипом закусочной. — Ничего ценного... — её взгляд упёрся в Эда, — только ржавчина да пауки.

Её сапог с шипованной подошвой придавил паука, ползущего по трещине в полу.

— Зато ты помогла с лабораторией, — Нева щёлкнула зажигалкой, поджигая найденную сигарету. Дым заклубился вокруг её лица, скрывая шрам над бровью. — Там… перспективно. Много чего полезного сможем добыть.

Она бросила взгляд на Сета, тот молча кивнул.

— Мы движемся на север, — Ливия провела рукой по подоконнику, смахивая осколки стекла, оставшиеся от прошлого. — Есть одно место, надо проверить...

Нева фыркнула, выдувая дым кольцами. За окном ветер завыл в ржавых качелях детской площадки, раскачивая пустые цепи.

— У нас есть точка на карте. Шахта «Чёрный шмель». Завтра едем. Если не сдохнете по дороге… — её взгляд упал на Эда, — можете, на обратном пути присоединиться к нам. У нас будет уголь к зиме. Не замёрзнем.

Эд оттолкнулся от стены, его сапог раздавил пустую гильзу.

— Помогите с джипом, — он развернул на столе чертёж, нарисованный на обороте меню. Арматурные решётки на стёклах напоминали тюремные прутья. — Если наварить защиту…

— Чтобы как танк? — Балт фыркнул, но в его глазах мелькнул интерес. — У нас есть сварочный аппарат…

***

По приказу Невы в город пригнали армейский джип. Эд сразу принялся за работу — по его просьбе начали приваривать металлическую решётку, чтобы укрепить защиту. Балт помогал, ловко обращаясь со сварочным аппаратом, словно всю жизнь чинил технику в конце света.

Тем временем Джулия уже почти полностью восстановилась, и Ливия предложила ей пройтись.

— Пойдём, развеемся немного, — сказала она, кивая в сторону старого городского парка.

Они неспешно шли по потрескавшейся плитке, между заросших клумб и опавших листьев. Город, несмотря на заброшенность, хранил следы прежней жизни — качели, скамейки, заржавевшие велопарковки.

Из-за поворота вдруг вышли двое оживших. Первый — мужчина в обрывках униформы дворника, с вывернутой кистью, словно он до последнего цеплялся за метлу. Вторая — девочка лет десяти, её лицо было наполовину съедено, но розовый заяц на растянутом свитере всё ещё улыбался. Джулия вздрогнула, но Ливия уже подняла нож.

— Стой тут.

Тихо. Быстро и без шума. Два удара. Два тела, рухнувших в траву.

Рев мотора разрезал тишину. Нева высунулась из окна внедорожника, обитого листами брони с зазубринами по краям и громко крикнула, усмехаясь:

— Эй, дорогуши! Вы что тут мусорите? — кивнула на тела оживших. — Чисто не там, где убирают, а там, где не мусорят!

Засмеялась, прижала рацию к губам:

— Джина, тут немного мусора в парке. Убрать.

И умчалась, подняв пыль.

Минут через пять подъехал грузовик. За рулём была Джина в тёмных очках. Из кузова спрыгнули двое мужчин, затянули тела на тент, погрузили в кузов и увезли их за пределы города.

Когда Ливия и Джулия вернулись в госпиталь, их уже ждал тёплый обед — тушёные овощи, хлеб и суп, пахнущий чесноком. После всего пережитого — почти роскошь.

Вскоре вернулся Эд. Он выглядел усталым, но довольным.

— Пошли, покажу, — сказал он и повёл их к джипу.

Теперь на машине красовалась прочная металлическая решётка, полностью закрывавшая лобовое и остальные стёкла и фары.

— Неплохо, — признала Джулия. — Теперь это похоже на броневик.

— Теперь хоть слона принимай на лобовое, — постучал Эд по прутьям, и звон разнёсся по двору.

Нева появилась в сумерках, её плащ шелестел о ботфорты. За ней, как тень, стоял разведчик с подзорной трубой на шее.

— Вантаун кишит, как муравейник, — бросила она, снимая перчатки. —Разведчики вернулись, — сообщила она. — Сейчас там — стая. Большая. Вход в лабораторию перекрыт. Но мы будем следить. Если она уйдёт, у нас появится шанс попасть внутрь. Сегодня останетесь тут, — Нева щёлкнула затвором пистолета, не направляя его ни на кого, но давая понять, что это не просьба. — Джина постережёт. Нам лишние неприятности не нужны. — Она бросила взгляд на ржавую табличку «Кабинет главврача», где когда-то висело её фото.

Ливия, сидя на краю койки с пружинами, торчащими, как рёбра скелета, подняла голову.

— Завтра мы двинемся дальше. Благодарим за помощь. Без вас они… — голос дрогнул, но тут же окреп, — не выжили бы.

Нева усмехнулась, подойдя к окну, затянутому колючей проволокой. На улице ветер гнал по асфальту обёртку от шоколада.

— Мир стал тесен, — провела она пальцем по стеклу, оставляя след в пыли. — Если встретите других людей на дорогах… не говорите, где были. — В её тоне прозвучало нечто вроде предупреждения, а не угрозы.

— Ночью — ни шага, — она ткнул ножом в сторону коридора, где тени от коптящей лампы плясали, будто приглашая нарушить запрет.

***

Утро вползло в госпиталь бледными лучами сквозь решётку из колючей проволоки. Воздух пах жжёным кофе из перемолотых желудей — Балт, стоя у дымящейся консервной банки, помешивал ложечкой с обломанным краем.

— Пейте, пока горячее, — бросил он, показывая в сторону чайника и пачки сухарей, обёрнутую в газету с заголовком «Учёные близки к прорыву!» (дата — за неделю до Эпидемии).

Ливия потянулась, слыша хруст собственных позвонков. Ночь прошла тихо, если не считать скрежета в вентиляции — то ли крысы, то ли Джина проверяла, не осмелятся ли они шелохнуться. Эд уже копался в джипе, его голос эхом отдавался от бронированных решёток:

— Масло подтекает… Но доедем.

Сет вкатил в палату два рюкзака, заляпанные бурой грязью. Из одного торчала банка тушёнки с этикеткой «Свинина с яблоками», из другого — бинты, свёрнутые в рулон, и патроны, завернутые в тряпку с вышивкой «С днём рождения!»

— Вашу фасоль Нева выкинула в яму с известью, — хрипло усмехнулся он. — Говорит, хватит с вас отравы.

Джулия, завязывая шнурки на потрёпанных берцах, подняла голову:

— А где она?

— По делам, — Балт пнул рюкзак, и оттуда выкатилась кроличья лапка — талисман на грязной верёвочке. — Велела передать: «Счастливого пути. И помните…» — он сделал многозначительную паузу, крутя в пальцах гильзу с выцарапанным именем «Нева».

Ливия застегнула рюкзак.

— Скажи ей… — Ливия поправила нож за поясом, — мы не забудем. Ни помощи, ни советов.

Сет фыркнул, разворачиваясь к выходу. После завтрака они собрали свои вещи и вышли к джипу.

— Поехали, — сказала она.

Эд уже заводил двигатель. Джип рычал, будто предупреждая, что покой в этом мире — лишь передышка между смертями.

На выезде из города они проехали мимо ямы с известью. Розовый заяц со свитера вчерашней ожившей девочки торчал из белой массы, как последний памятник эпохе, когда яблоки ели, а не продавали за патроны.

Они вернулись в старую закусочную, которая стала их временным убежищем.

Ливия сбегала за документами и быстро вернулась. Они развернули карту и склонились над листом, на котором были отмечены старые пути, исследованные зоны и предполагаемые координаты бункера Совета.

— Вот здесь, — Ливия ткнула пальцем в горную область, обведённую красным. — Это одно из возможных мест.

— Значит, туда и двинемся, — кивнул Эд. — Дорога может быть длинной.

— И опасной, — добавила Джулия, откинув волосы за ухо.

— Поехали, — тихо сказала Ливия. — Нам пора.

Снаружи начинался новый день, а впереди был путь — в неизвестность, но с целью.