Институт принял их в свою ледяную пасть. Воздух был тяжёлым, спертым, и пах не только сыростью, но и чем-то ещё — медленно разлагающимся.

— Держитесь рядом, — тихо сказал Эд, его голос эхом прокатился по пустому холлу.

Их шаги были приглушёнными. Каждый скрип пола, каждый стук ботинка по мусору звучал здесь, будто выстрел. Кабинеты и комнаты были разбросаны по обеим сторонам коридора, двери в некоторые были распахнуты. Внутри виднелись перевёрнутые столы, разбросанные бумаги, разбитые пробирки. На стенах кто-то наспех писал маркером — короткие надписи:"ОНИ ПРОРВАЛИСЬ","НЕ ВЕРЬТЕ НИКОМУ","БЕГИТЕ".

— Чёрт... — пробормотала Мия, останавливаясь перед одной из дверей. — Тут был настоящий кошмар.

Ливия склонилась над одной из лабораторных записей, валяющихся на полу. Там были данные о мутации вируса. Быстрые заметки, написанные в спешке:

"Инфицирование — через дыхательные пути... Контроль потерян... Последний этап — необратимый."

Она передала лист Эду. Тот мельком прочитал и сжал его в кулак.

— Они сами не поняли, что натворили, — сказал он мрачно.

Двигаясь дальше, они наткнулись на маленькую комнату отдыха для персонала. Пустые чашки на столах. Упавший телевизор. И в углу — тело в лабораторном халате, свёрнутое в комок. Половина головы была пробита пулей.

— Он сам себя убил, — тихо сказала София, глядя на труп.

— Или его кто-то добил, — мрачно добавил Питер.

И снова тишина. Только треск разбитых стекол под ногами. Но стоило им выйти в коридор, как ветер донёс до них страшный звук. Где-то недалеко раздался низкий, влажный рык. И за ним — тяжёлые шаги.

— Что это? — воскликнула София.

Ливия сжала ружьё в руках, глядя на темноту впереди. Гулкие шаги приближались. Где-то что-то тяжёлое шаркало по полу, с каждым ударом напоминая о своей неизбежной близости. Их сердца стучали в ушах, когда они медленно двигались по коридору, направляясь к лестнице.

— Шевелитесь, надо уходить, — прошипел Эд, держа наготове винтовку.

И тут, из-за поворота, в лучах фонарей появилось ОНО. Это был не обычный оживший. Его рост превышал два метра, кожа была местами покрыта наростами, будто распухшими ожогами. Мышцы вздулись неестественно, одна рука стала почти в два раза больше другой. Из его разорванного рта вырывалось шипение.

— О Боже… — выдохнула София.

Мутант заорал. Громко, протяжно, так, что стены задрожали.

— Огонь! — крикнул Эд.

Первым выстрелил Питер, заряд дроби ударил мутанта в плечо — он только отшатнулся, не сбавляя шага. Мия и Оскар одновременно дали очередь из карабинов. Куски плоти отрывались, но тварь шла дальше. Ливия вскинула ружьё и выстрелила в голову. Пуля задела череп — мутант взвыл от ярости и рванулся вперёд.

— Бежим! — крикнул Эд.

Они бросились по коридору. В спину им неслось рычание и топот тяжёлых ног. Пробегая мимо одной из лабораторий, Питер вдруг замедлился:

— Сюда!

Они вбежали в лабораторию, захлопнув за собой тяжелую металлическую дверь. Эд едва успел задвинуть засов, как снаружи раздался оглушительный удар — монстр врезался в дверь с такой силой, что пол под ногами дрогнул.

— Он не остановится, — прохрипел Оскар, отступая к центру комнаты.

Второй удар. Дверь прогнулась, с завывающим скрежетом вырвались болты.

— Мы все умрём, — выдохнула София.

Ливия метнулась к стене, взглядом выискивая хоть какую-то возможность. И заметила её — узкую заднюю дверь, полускрытую за шкафом с пробирками.

— Сюда! — крикнула она и рванула к ней.

Остальные сразу бросились за ней. Сзади снова удар — громовой, уже с треском металла. Дверь доживала последние секунды.

— Быстрее! — Ливия уже открывала заднюю дверь, сырой воздух хлынул из темноты.

Все нырнули в проход, последний Эд — оглянулся. Монстр уже втиснул когти в щель между створками. Он захлопнул за собой дверь, и коридор впереди поглотила тьма. Остановившись на лестнице, они тяжело дышали.

— Мы это сделали… — с трудом выговорил Оскар.

— Пока, — мрачно ответил Эд, глядя назад. — Надо двигаться дальше. Этот институт может быть полон таких, как он.

Питер переглянулся с Ливией:

— Если вирус мутировал до такого уровня…

И с этими словами они пошли дальше в сердце мёртвого института, где, возможно, их ждали ещё худшие кошмары. Коридоры становились всё уже и темнее. Старые лампы над головами мигали, кое-где погружая их в полную темноту.

Они наткнулись на массивную металлическую дверь, замаскированную под стену.

— Подземные уровни? — переспросила Джулия.

— Возможно. Для особо секретных разработок, — кивнула Ливия.

Ливия нащупала панель сбоку — клавиатура и сканер отпечатков.

— Если бы у нас был код… — пробормотала она.

Мия дернула дверь — бесполезно. Они тыкали в клавиатуру, пытаясь наобум подобрать код. Мужчины тем временем тщательно осмотрели дверь со всех сторон, но не нашли ни щелей, ни слабых мест, ни другого способа проникнуть внутрь. Ливия, не отрываясь, вводила одну комбинацию за другой, её пальцы двигались на автомате.

И вдруг раздался тихий, но чёткий щелчок. Дверь подалась.

— Ты угадала! — восторженно выдохнула Мия.

— Возможно... — медленно проговорила Ливия, и в её голосе сквозил нездоровый скепсис. — Или кто-то только что открыл её для нас.

Механизмы скрипнули, с трудом проворачиваясь. Дверь с глухим стоном приоткрылась, оставив узкую щель.

— Достаточно! — сказал Эд. — Пролезаем!

Один за другим они протиснулись внутрь. Затем с силой её прикрыли, услышав щелчок, дверь захлопнулась.

Вход вёл в холодную бетонную шахту, тускло освещённую аварийными лампами.

— Осторожно, — шепнула Ливия.

Внизу коридоры были чище и светлее. Меньше разрушений. Почти не было следов борьбы.

— Странно тихо, — заметила София.

Когда они свернули за угол, из одной из комнат вдруг выскочила тень, позже они узнали, что это был командный пункт и человек их увидел по мониторам. Все разом наставили на него оружие.

— Стой! Не стреляйте! — раздался хриплый голос.

Пожилой мужчина, с седыми растрёпанными волосами, в измятом лабораторном халате. Лицо бледное, с ввалившимися глазами, как у призрака.

Он поднял дрожащие руки:

— Я… Я живой! Пожалуйста! Это я открыл вам дверь!

Эд первым опустил винтовку:

— Кто ты?

Мужчина закашлялся и прислонился к стене:

— Доктор Стивен Меррик. Я… один из ведущих разработчиков. Я здесь с первого дня…

Ливия сделала шаг вперёд:

— Ты знаешь, что здесь произошло?

Доктор Меррик тяжело вздохнул:

— Мы… потеряли контроль. Вирус распространялся слишком быстро. Мы пытались остановить распространение… Но большинство не выдержали. Или заразились. Я… я один остался.

Он покосился на них:

— Вы не отсюда?

— Нет, — жёстко ответил Питер. — Мы хотим положить конец всему этому.

Доктор Меррик слабо улыбнулся:

— Тогда вы должны найти «отделение Е». Там… там хранятся последние данные о вирусе.

— Веди нас, — попросила Ливия.

Он кивнул, всё ещё с трудом держась на ногах. Доктор рассказывал им на ходу:

— После первых вспышек мы поняли, что вирус меняет не только тело… он меняет и разум.

Лабораторные коридоры были словно знакомыми, будто Ливия уже бывала здесь. На полпути её словно ударила молния осознания. Она резко остановилась.

— Доктор Меррик, — позвала она, сжав кулаки, — эта лаборатория… Её спонсировал Совет, верно?

Доктор вздрогнул. Его глаза метались, выдавая внутреннюю панику.

— Откуда вы… Откуда вы знаете про Совет? — прохрипел он, едва не оступившись.

Эд шагнул вперёд. Его голос звучал холодно:

— Стивен, мы не случайно здесь оказались. Мы шли сюда целенаправленно.

Меррик нервно сглотнул.

— Да… Да, — выдавил он наконец. — По указанию Совета была построена эта лаборатория.

Тишина накрыла их тяжелым покрывалом. Только гул вентиляции да отдалённое хрипение оживших нарушали её. Ливия сделала шаг вперёд, вцепившись взглядом в доктора:

— Чем вы здесь занимались… до эпидемии?

Доктор отвёл глаза. Его лицо помрачнело.

— Проект ''Прометей''. Создание воина нового поколения. Сверхчеловека. Мы усилили регенерацию, укрепили кости, обострили чувства. Сделали их непобедимыми. Вирус разрушил центр контроля в мозге. Вместо солдата получился… монстр. Мы хотели создать защитников человечества, — прошептал доктор. — Но вирус сделал из них палачей.

У всех вырвался подавленный крик. Мия зажала рот руками, не в силах сдержать всхлип.

— Это что, — Оскар шагнул ближе, пальцем ткнув в сторону коридора, откуда недавно они прибежали, — тот здоровяк, который нас чуть не сожрал? Их сколько вообще тут бродит?

Меррик нехотя ответил:

— Изначально их было трое… — он замолчал.

Ливия побледнела. Её спина вжалась в холодную стену. Она обхватила голову руками и, срывающимся голосом, прошептала:

— И сколько же ещё таких лабораторий было у Совета? Сколько мест, где они воплощали свои больные фантазии?..

Эд подошёл, обнял её за плечи, прижимая к себе.

— Ты не виновата, — сказал он, глядя ей в глаза. — Эта кучка старых маразматиков… Надеюсь, они уже ответили за всё. Может, теперь они сами бродят среди оживших, наслаждаются своим «бессмертием».

— Бессмертие?.. — переспросил Меррик, в голосе его дрожали страх и ужас.

Эд бросил на него жёсткий взгляд:

— Веди нас дальше. Нам здесь нечего больше обсуждать.

Они двинулись вперёд. Ливия шла молча, её мысли метались одна за другой, сердце колотилось о рёбра. Она наклонилась к Эду и, почти не разжимая губ, шепнула:

— Когда дойдём до столовой… Уведи остальных. Я хочу поговорить с Мерриком наедине. Я должна всё выяснить. Только не при всех… — Она замялась, чувствуя, как предательски дрожит голос. — Я… мы с ним… Мы оба чудовища.

Эд сжал её руку. Его глаза обещали поддержку.

— Как скажешь, Ливия.

Когда они добрались до отделения Е, Доктор Меррик махнул рукой в сторону полузакрытой двери:

— Вон там…

Эд посмотрел на Ливию, она кивнула. И он понял намёк.

— Ребята, нам пора поесть. Думаю, у Меррика тут найдётся пара деликатесов.

Он слегка улыбнулся, но взгляд его был внимательным. Он задержался на долю секунды, бросая взгляд на Ливию и Меррика, потом повёл остальных прочь, давая им возможность остаться наедине.

Доктор Меррик жестом пригласил Ливию в маленький кабинет рядом. Комната была затхлой и запущенной, но на полках аккуратно стояли папки, ящики с документами, потрёпанные планшеты. Тусклый свет лампы бил по пыльным столам.

Ливия медленно подошла ближе, каждый её шаг отдавался эхом в пустоте.

— Теперь ты расскажешь мне всё, — голос её был низким, дрожащим, но в нём звучала сталь. — С самого начала.

Меррик тяжело опустился на старый стул. Провёл ладонью по лицу, словно хотел стереть с себя вину.

— Ты не представляешь… — он замолчал, цепляясь взглядом за шершавую стену.

— Представляю, — перебила она. — Я много лет работала на Совет. Я создавала препараты, усиливающие регенерацию, изучала вирусные векторы… А вы? Чем вы занимались здесь, в этой лаборатории?

Меррик поднял на неё потухший взгляд.

— Мы создавали вечных солдат. Сильных, крепких. Заказ Совета был прост: «Тело, которое не умирает. Сознание, которое сохраняется».

Он тряхнул головой.

— Мы брали добровольцев. Бездомных. Осуждённых. Им обещали вторую жизнь… Совет требовал результатов.

Ливия медленно подошла к нему вплотную. Тень от её фигуры падала на доктора.

— Сколько людей вы убили ради их мечты? — спросила она глухо.

— Сотни, — прошептал он, почти не слышно.

Ливия чувствовала, как в груди нарастает волна ярости и боли. Её руки дрожали.

— И всё это… всё это ради кучки старых, гниющих богачей, мечтающих обойти смерть и править вечно?! — она ударила кулаком по столу.

Меррик поднял глаза, в которых теперь была только пустота.

— Мы сами стали их орудием. И сами стали их жертвами.

Повисла тяжёлая тишина. Ливия сделала шаг назад. Сердце колотилось где-то в горле. Она посмотрела на дрожащие руки, на Меррика, сидящего перед ней, сломленного. И тогда её ярость кристаллизовалась в холодную, острую решимость. Дрожь в руках стихла, сменившись железной твёрдостью. Она больше не была жертвой. Она стала оружием возмездия, и её мишень была теперь ясна как никогда.