Дорога преподнесла им сюрприз. Когда солнце уже начало клониться к горизонту, машина вдруг замедлила ход. Перед ними начиналась пробка. Не обычная, городская — а затор из десятков брошенных автомобилей.

— Чёрт… — выдохнул Эд, тормозя.

Грузовики, легковушки, разбитые автобусы стояли так плотно, что ни объехать, ни протиснуться было невозможно. Некоторые машины были изрешечены пулями. На некоторых еще виднелись бурые пятна крови.

— Мы не проедем, — сказал Питер, мрачно осматривая завал.

— Пешком? — спросила София.

— Придётся, — подтвердил Эд.

Минуту все молчали, осознавая новое испытание. Затем стали собирать рюкзаки: припасы, воду, оружие. Машину они спрятали в кустах у дороги и отправились в путь. Они шли цепочкой. Вокруг стояла странная тишина. Время от времени до слуха доносились отголоски стонов — ожившие, затерявшиеся в лабиринте из машин.

— Осторожно, — шепнула Мия, указывая на автобус впереди.

Там, в тени разбитых стёкол, шевелилось нечто.

Они шли дальше. Время шло. Солнце сползало к горизонту, окрашивая небо в тяжёлый красноватый цвет. Жара днём сменилась вечерней прохладой.

— Надо искать место для ночёвки, — сказал Питер, оглядываясь. — Здесь оставаться нельзя. Стая оживших может выйти в любую минуту.

Ливия кивнула. Она чувствовала напряжение в каждом мускуле. Нельзя было расслабляться ни на секунду. Они свернули вправо, спустились с автомобильного затора на обочину, пробираясь через узкий проход между машинами.

Мия вдруг остановилась:

— Там здание. Видите? Похоже, старый магазин.

Сквозь прореху в кустах виднелся низкий кирпичный домик с выбитыми окнами и покосившейся вывеской.

— Отлично. Если быстро дойдём, сможем укрыться, — сказал Оскар.

Они ускорили шаг, петляя между машинами. Но когда до здания оставалось метров двадцать, из-под фургона впереди выскочила фигура — оживший. Оскалившиеся зубы, порванная одежда, безумные пустые глаза.

— Вперёд! — крикнул Эд.

Питер, не колеблясь, метнул нож. Лезвие вонзилось мертвецу в глазницу. Он рухнул на землю, дёргаясь.

— Быстро! — Он взял Софию за руку, помогая ей перепрыгнуть через кучу разбитого стекла.

Они забежали в здание и захлопнули за собой тяжёлую дверь. Джулия тут же нащупала задвижку и защёлкнула её. Внутри пахло плесенью и сыростью. На полу валялись остатки каких-то товаров, сломанные полки. Но внутри было безопасно. На сегодня — достаточно.

Ливия присела у стены, тяжело дыша. Эд опустился рядом.

— Не сегодня, — сказал он, вытирая лоб рукавом. — Но завтра. Завтра мы будем в институте.

Ливия посмотрела в его глаза — усталые, но полные решимости — и впервые за долгое время почувствовала, что они действительно справятся.

Питер и Оскар расставляли дежурства на ночь. Мия и София достали припасы. Джулия залезла на прилавок у стены, устроив там себе место для сна. В сгущающихся сумерках, в старом магазине на краю погибшего мира, шестеро выживших снова приготовились встретить ночь.

И снова верили, что рассвет для них обязательно настанет.

Раннее утро принесло с собой ледяную сырость и тягучую серую мглу. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, которые словно давили на землю.

Ливия сидела у разбитого окна. Все остальные уже проснулись и собирались посреди помещения. Эд стоял, опершись на стену, его лицо было сосредоточенным. Питер разложил карту.

— Мы почти у цели, Джулия указала, примерно где находиться здание лаборатории, — начал Питер, обводя взглядом группу. — До института, если идти напрямую, осталось три-четыре мили.

— На машине это ерунда, — буркнул Оскар. — Но пешком... в мертвом городе... ещё минимум полдня, если не больше.

Ливия кивнула:

— И надо учитывать, что чем ближе к городу, тем опаснее.

— Может, институт всё ещё работает, — тихо сказала София, в её голосе звучала надежда.

— А может, там ад, — пробормотала Мия, — Мы должны быть готовы к любому исходу.

Все замолчали, осознавая риск.

— План такой, — наконец сказал Эд. — Идём осторожно. Держимся вместе. Если заметим что-то странное — укрываемся и наблюдаем. Поняли?

Все кивнули. Ливия смотрела на своих друзей — крепких и решительных. Она чувствовала, что больше нет пути назад. Только вперёд. Эд подошёл к ней и тихо сказал:

— Мы дойдём, Лив. Сегодня — или умрём, но дойдём.

Ливия улыбнулась уголком губ. Впервые за долгое время она почувствовала что-то вроде покоя.

Перед выходом Питер ещё раз посмотрел на карту:

— Дорога ведёт к мосту через реку.

— После моста направо, старый промышленный район. Институт за ним, — уточнила Джулия.

— Тогда держим путь на мост, — сказал Эд. — И молимся, чтобы он ещё стоял.

Они вышли на улицу, укрываясь в тени машин, оставляя за спиной разбитый магазин. Там, впереди, в туманной дымке, их ждал Вантаун. И неизвестность. Они шли около часа, осторожно пробираясь между завалами машин. Чем ближе они подходили к реке, тем гуще становился запах гнили.И тем напряжённее становились шаги. Мост показался впереди внезапно — массивная стальная конструкция.

Мия прижалась к Ливии и прошептала:

— Чувствуешь? Они здесь.

Ливия кивнула. В воздухе витало напряжение, словно сама земля дрожала от невидимого зловония.

Эд поднёс бинокль к глазам:

— Там... — он замолчал, потом тихо продолжил. — На мосту их много. Десятки. Может, сотня.

— Слишком много, чтобы прорываться, — мрачно сказал Питер, — Помните последний мост. С виду казалось всё легко, а оказалось...

Оскар пнул камень:

— Ну что, в обход? Где-нибудь вплавь через реку?

— Если не хотим умереть от переохлаждения и течения, это не вариант, — отрезала Ливия. Она снова взглянула на мост. — Нам нужно найти способ пройти незамеченными.

— Или отвлечь их, — добавила София, задумчиво.

Они укрылись за автобусом, чтобы обсудить план. Река, широкая и мутная, не оставляла шансов для переправы вброд.

— Может, зажжём машину? — предложил Питер. — Сделаем шум и проскользнём через мост, с другой стороны.

— Слишком рискованно, — покачала головой Ливия. — Они могут рвануть со всех сторон.

Вдруг Джулия подала голос:

— Обычно в таких больших городах бывают дополнительные перекидные мосты. Только вот с какой стороны он тут может быть, слева или справа...

Эд, словно призрак, взобрался на крышу автобуса, каждый его шаг был беззвучным и точным. Он приник к биноклю, медленно водя им по горизонту, выискивая малейшее движение в царящей вокруг мертвой тишине.

Спустившись, он стряхнул с руки ржавчину и молча указал пальцем на восток.

—Там, — его голос был глух и серьёзен. — Портовые краны. Надо проверить.

— Нам придётся рискнуть, — мрачно подтвердил Оскар. — Мы не справимся с такой толпой здесь.

— Будем надеяться, что не зря, — тихо, почти про себя, сказала Ливия, проверяя затвор своего автомата.

Их путь был медленной, изматывающей игрой в прятки со смертью. Два раза им пришлось бесшумно и быстро разбираться с ожившими, чьи тени возникали из-за углов ржавых складов. Время текло, как густая смола. Солнце, огромное и багровое, клонилось к закату, заливая мир кроваво-оранжевым светом, который удлинял тени, превращая их в уродливые карикатуры.

И вдруг впереди, в конце длинной причальной линии, открылся порт. И мост. Перекидной, узкий, скрипучий — он висел над темной, медленной рекой, как разваливающийся скелет. Целиком металлическая конструкция была изъедена ржавчиной, а в нескольких местах виднелись зияющие провалы, где листы настила не выдержали и рухнули вниз. Несколько машин застыли на нём в вечном дорожном заторе. Одна легковушка, почти свесилась с края, её багажник зиял над водой, а передние колеса едва цеплялись за край пропасти.

Они замерли на мгновение, оценивая этот путь в ад.

—Тихо, — прошептал Эд, делая первый шаг на рифленые, скользкие от ржавчины металлические листы.

Металл под ногами жалобно заскрипел и прогнулся, издав низкий, угрожающий гул. Каждый их шаг отдавался металлическим эхом, казалось, что вся хлипкая конструкция вот-вот сложится, как карточный домик. Они шли цепочкой, ступая осторожно, стараясь ставить ноги ближе к несущим балкам. Воздух пах ржавчиной, тиной и страхом.

Ливия, идя за Эдом, смотрела не под ноги, а вперёд, на тот берег, сжимая в белеющих пальцах оружие. Внезапно под ногой Оскара с оглушительным лязгом поддался и прогнулся ослабевший лист металла. Он рухнул бы вниз, если бы Питер не схватил его за куртку, едва удержав. Мост качнулся, издав протяжный, раздирающий уши скрежет торчащей арматуры.

Они замерли, прижавшись к шатким металлическим перилам, которые гнулись под их весом. Снизу, из темной воды, на скрежет не отозвалось ни звука. Только сердце бешено стучало в висках. Постепенно, по одному шагу, они продолжили движение, обходя зияющие дыры и перелезая через искорёженные острые края проломов.

И когда их ноги наконец ступили на твёрдую землю другого берега, никто не сказал ни слова. Они просто обернулись и посмотрели на хлипкую, шаткую металлическую дорогу, что только что едва не стала их могилой.

— Мы сделали это... — выдохнула Джулия, смеясь от нервного напряжения.

— Не расслабляйтесь, — Эд сжал плечо Ливии. — Институт совсем рядом. И теперь нас ничто не отделяет от того, что там творится.

Перед ними раскинулся царящий в запустении промышленный район. Скелеты гигантских цехов, ржавые остовы кранов, застывших в неестественных позах, и груды потускневших контейнеров, сложенных в бессмысленном порядке. И где-то в сердце этого металлического некрополя — Институт. Их цель. Они двинулись вперёд, крадучись, как тени, каждое чувство обострено до предела, каждый нерв натянут струной.

Эд, шедший первым, на очередном повороте резко замер и отпрянул назад, молча, но властно дав знак рукой: "Назад! Сейчас же!"

Они кинулись к укрытию — ряду массивных, металлических баков у бетонного забора, едва успев прижаться к холодному металлу.

— Там идут, — выдохнул Эд, не сводя глаз с переулка. — Ожившие.

Спустя несколько минут из-за угла, словно грязная вода из переполненной канализации, выползла толпа. Несколько десятков фигур. Они двигались медленно, нелепо и жутко синхронно, их ноги волочились по щебню, издавая сухой, шелестящий звук. Они не знали ни цели, ни направления, ими двигал лишь слепой, животный импульс: идти, пока не наткнутся на живую плоть.

Группа затаилась, задерживая дыхание. Несколько мертвецов в середине толпы внезапно остановились, их головы поднялись, словно улавливая малейшую вибрацию в воздухе. Они поворачивали черепа из стороны в сторону, вынюхивая добычу пустыми глазницами.

«Черт», — прошептала София, сжимая рукоять пистолета. — «Идите же...»

Внезапно где-то совсем рядом, прямо над её головой, раздался сухой шорох. София резко подняла взгляд — и увидела на краю бака свесившуюся вниз голову. Мутные глаза уставились на неё, почерневшие губы растянулись в оскале, и челюсти с громким, костяным щелчком клацнули в сантиметре от её лица.

София отшатнулась с подавленным криком, споткнулась и рухнула на землю. И тогда её сдавленный возглас сорвался в чистый, пронзительный вопль ужаса.

— Ааааа...

Мгновение — и вся толпа замерла. Затем, как один, десятки голов повернулись в их сторону. Тишину разорвал протяжный, хриплый стон, и вся масса мертвецов, словно по команде, ринулась к укрытию.

Питер действовал молниеносно. Его нож с размаху вонзился в глазницу мертвеца, выглянувшего из бака. Он рванул клинок на себя и, не теряя ни секунды, схватил Софию за куртку, поднимая её на ноги.

— Бежим! — закричал Эд.

Оскар, не раздумывая, схватил за руку Мию и рванул прочь. За ними помчались Питер и отшатывающаяся София. Эд, Джулия и Ливия оказались отрезаны первыми мертвецами.

— Стреляем! — проревел Эд, срывая с плеча дробовик.

— Громко! Так мы соберём всю округу! — голос Ливии, низкий и сорванный, разорвал оглушительную тишину района, эхом покатившись по ржавым контейнерам.

— Иначе мы трупы! — отчаянно крикнул Эд, всаживая заряд дроби в грудь существу, которое уже протягивало к нему костлявые пальцы.

И она, срывая с плеча автомат, движением резким и отточенным, вскинула его, вжимаясь прикладом в плечо. В её глазах горел не просто страх — яростная, отчаянная решимость, готовая сама стать тем звоном, на который сбегутся все псы ада.

Они открыли шквальный огонь. Грохот выстрелов оглушительно раскатился между бетонных стен, но был почти сразу поглощён нарастающим рёвом толпы. Пули сшибали первых идущих, те падали, спотыкаясь и запутывая ноги тех, кто шёл сзади, на мгновение создавая хаотичную преграду.

Они побежали вдоль забора, отстреливаясь. Из клубящейся массы тел вынырнула худая, длинная рука, целясь в Джулию. Та, не сбавляя шага, рубанула по ней ножом, и отсечённая кисть отлетела в сторону. Они бежали, не оглядываясь, пока оглушительные звуки погони — топот, хрипы, рёв — не стали стихать где-то далеко позади.

Остановились они только тогда, когда в горле пересохло от дыхания, а ноги подкашивались от усталости. Прислонились к холодной стене, тяжело и часто дыша.

Тени старых зданий ложились на потрескавшийся асфальт длинными, искажёнными пятнами, и теперь каждый отдалённый скрежет, каждый шелест казался громоподобным в наступившей звенящей тишине. Едва отдышавшись, они снова двинулись в путь — к окраине промышленной зоны, к своей цели. Они шли, постоянно оборачиваясь, пальцы на спусковых крючках.

И вот, впереди, из серого тумана забвения выступили стены. Массивное, мрачное здание, за которым скрывались годы исследований, надежд и немыслимых ужасов. Сейчас оно стояло безмолвным и покинутым. Высокий забор, увитый колючей проволокой, окружал комплекс, словно последний рубеж, отделявший прошлое от настоящего кошмара. Главные ворота были распахнуты настежь. Петли скрипели от ветра.

— Это плохой знак, — пробормотал Оскар, напряжённо оглядываясь.

Ливия подошла ближе, наклонилась. На бетоне темнели пятна крови, густой и почти чёрной от времени. Следы вели внутрь, за ворота.

— Здесь была драка, — сказала она, поднимаясь. — И кто-то был ранен... или хуже.

Эд поднял руку, показывая группе остановиться. Он подошёл к маленькой сторожке рядом с воротами, где когда-то сидела охрана. Дверь была приоткрыта. Осторожно, с ружьём наготове, Эд заглянул внутрь. Из темноты ему в лицо пахнуло запахом железа, пыли и чего-то... испорченного.

— Что там? — спросила Мия, тихо подойдя.

Эд молча махнул рукой, приглашая остальных войти. Внутри маленькой комнаты царил хаос: перевёрнутые столы, разбитые мониторы, на полу валялись разорванные документы. На стене красовалась большая капля крови, стекающая вниз сухими потёками.

Но больше всего привлёк внимание странный звук.

— Пикает... — прошептала София.

В углу, на полу, мигая тусклым зелёным светом, работал маленький переносной радиопередатчик. На экране отображалась короткая запись:"КОД 17. ЭВАКУАЦИЯ. ПОМОЩИ НЕТ."

Все переглянулись.

— Они пытались вызвать подкрепление, — мрачно сказал Эд. — Но никто не пришёл.

— И если здесь были заражённые... — Ливия замолчала, не желая заканчивать мысль.

— ...то всё пошло к чёрту, — закончил за неё Оскар.

Питер щёлкнул выключателем, и навязчивое, тревожное пиканье передатчика разом оборвалось, подарив им несколько секунд оглушительной тишины.

— Подождите, — Мия с недоумением оглядела комнату. — Откуда тут вообще электричество? Когда во всём мире… тьма.

Ливия, не говоря ни слова, вышла на улицу и указала стволом автомата вверх, на крышу здания. Остальные последовали за ней.

На фоне постепенно темнеющего неба чётко вырисовывались ряды тёмных прямоугольников, усеивавших кровлю. Их стеклянные поверхности тускло отсвечивали последними лучами солнца.

— Так же, как и в нашей лаборатории, — голос Ливии прозвучал почти что с ностальгической грустью, но в нём чувствовалась и твёрдая уверенность. — Солнечные панели. Массивные. Возможно, внутри ещё есть дизельные генераторы на случай непогоды. Это место… — она обвела взглядом монолитные стены, — полностью автономно.

— Независимый островок в море тьмы. Они всё продумали, — добавил Эд.

— Нам нужно войти, — решительно сказала Ливия. — Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать. Там могут быть ответы. Вакцина. Или что-то ещё.

Эд кивнул:

— Двигаемся осторожно. Проверяем каждый угол.

Их лица были бледны, но решимость горела в каждом взгляде. Они пересекли двор, подойдя к массивным дверям главного входа. Одна створка была приоткрыта. Внутри царила полутьма, кое где, уцелевшие лампы на стене, мигали аварийным светом. Эд глубоко вздохнул, подняла ружьё и сделал первый шаг в неизвестность. За ним, один за другим, последовали остальные.