Третья точка пала за девять дней.

Хальмир оказался крепким орешком, лорд-демон по имени Велтар закопался в горной крепости с полутора сотнями подчинённых и тремя рядами оборонительных рубежей. Но Хлоя провела разведку боем на южном фланге, оттянув на себя половину гарнизона, а Реккар в это время вынес северную стену одним ударом своей кувалды, обрушив гравитационную волну на каменную кладку двухметровой толщины. Камень лопнул и осыпался щебнем, открывая зияющий провал. На такое он просто не был рассчитан.

Я вошёл через этот провал спустя четыре минуты, когда бойцы уже зачистили внешний двор и укрепились на участке. Велтар ждал в цитадели, сидя на выточенном из чёрного камня троне, и даже поднялся мне навстречу с каким-то извращённым достоинством. Его демоническая форма выглядела впечатляюще: длинные костяные отростки вместо рук, каждый с тремя суставами, позволяющими бить под немыслимыми углами. Корона из спёкшейся крови на безволосом черепе.

Этот демон в итоге продержался четыре минуты. Я засёк, потому что Леон вёл хронометраж каждого боя для отчётов. Велтар был техничнее Сайруса, его костяные хлысты доставали на расстоянии шести метров и двигались с приличной скоростью. Пару раз мне пришлось уходить от ударов всерьёз, смещаясь в Стойке Лунного Серпа. На третьей минуте я срубил оба отростка одним широким росчерком Клятвопреступника, а на четвёртой загнал клинок ему в грудную клетку до самой гарды, прокручивая лезвие сквозь демонический хитин.

Велтар рассыпался пеплом. Трон за его спиной треснул пополам от остаточной вибрации. Впрочем, выглядел он довольно мерзко и я бы все равно его уничтожил.

Три из шести точек уничтожены. Половина сети Ферруса на Божественном континенте прекратила существование.

Четвёртая точка, находящаяся среди северных горных крепостей, заняла больше времени. Демонический гарнизон рассредоточился по цепи укреплений, связанных подземными тоннелями, и лорд-демон Мавгар использовал тактику гибкой обороны, перебрасывая силы через эти тоннели к любому атакованному участку.

Пришлось менять подход.

Леон предложил план, который я одобрил без правок. Три штурмовые группы ударили одновременно по трём крепостям, перегружая систему переброски. Каэль провёл мою группу через горный перевал, о котором демоны понятия не имели, и мы вышли прямо в тыл центральной крепости, где скрывался Мавгар. Пока остальные вязали его гарнизон на периферии, не давая им и шанса на отступление, я вычистил командный пункт лично.

Мавгар дрался отчаянно. Мощная тварь, почти три метра ростом, с панцирем, покрытым рунами, усиливающими регенерацию. Каждая рана на его теле затягивалась за секунды. Я убил его, разрубив голову пополам, от макушки до нижней челюсти — единственный способ обойти регенерацию, когда центральный нервный узел демона расположен в черепе.

Четыре точки из шести. Осталось две.

Вечером после зачистки северных крепостей я сидел в штабе в Крутом Логе, изучая обновлённые карты. Портал в углу комнаты мерцал ровным серебристым светом, пропуская бойца из ночной смены. Тень дремал у моих ног, периодически подёргивая ушами на всех трёх головах.

Леон зашёл с кружкой кофе и стопкой очередных донесений.

— Отчёт Аурелии за последние сутки, — он положил листы на стол. — И вот это пришло от Элирии два часа назад.

Я взял второй конверт. Знакомый почерк полубогини, убористый и аккуратный, покрывал плотный пергамент. Элирия передавала обновлённую информацию о расстановке сил в регионах, которые мы ещё не затронули. Стандартная работа, за которую я ценил её шпионскую сеть.

Но в конце донесения она добавила приписку, помеченную как «любопытный факт, не связанный с основной операцией».

На западной части континента кто-то вёл собственную кампанию. За последние месяцы в нескольких владениях произошли перевороты. Криминальные группировки уничтожены, тираны-Владетели убиты, их крепости захвачены. Методы описывались как жёсткие и точные: минимум свидетелей, максимум эффективности.

Местные жители называли виновника призраком или мстителем, кто-то упоминал нового Владетеля, установившего контроль над обширной территорией вокруг Кештара.

Элирия оценивала этот факт как внутренний передел власти, обычное явление для Божественного континента, и не видела связи с нашей операцией.

Я перечитал приписку, отложил пергамент и вернулся к основным донесениям. Континент огромен, и здесь каждый день кто-нибудь захватывает чью-нибудь крепость. Если этот западный игрок не связан с демонами, он меня не касается.

— Что-то интересное? — Леон кивнул на конверт Элирии.

— Кто-то наводит порядок на западе. Убивает криминал и тиранов. Элирия считает, что к нашему делу это отношения не имеет, но события интересные.

— Ещё один герой, решивший спасти мир? — Леон хмыкнул.

— Или апостол бога справедливости, выслуживающий очки перед покровителем. Неважно. Сосредоточься на пятой точке.

— Звучит так себе, — усмехнулся парень.

— Отлично, в обоих смыслах.

Леон кивнул и ушёл к оперативной карте, где уже ждала Хлоя с планом штурма следующего гнезда. Я допил остывший кофе и переключил внимание на донесение Аурелии, которая раскопала ещё один подозрительный маршрут поставок.

Западный охотник остался на периферии моего внимания, мелкой заметкой в ежедневном потоке разведданных.

Через три дня ситуация изменилась.

Пятая точка располагалась в регионе Серых Ущелий, где демон средней силы по имени Кратос управлял перевалочным узлом для переброски ресурсов между оставшимися гнёздами. Леон и Брина получили задание вычислить и уничтожить этот узел, пока я занимался координацией общей операции.

Они подошли к цели за два дня. Разведка подтвердила местоположение: заброшенный монастырь на склоне горы, превращённый в замаскированную базу. Охрана — два десятка младших демонов, подкупленные наёмники на внешнем периметре.

Леон спланировал провести штурм на рассвете. Но за шесть часов до назначенного времени произошло странное.

Кратос бежал. Впервые за все время нашей борьбы с демонами кто-то настолько, казалось бы, важный предпочел избежать боя.

* * *

Брина Синкроф первой заметила неладное. Её агенты, расставленные на подступах к монастырю, доложили о внезапной активности внутри базы. Демон-командир спешно собирал вещи, уничтожал документы и готовился к эвакуации.

— Он уходит, — Брина опустила подзорную трубу и повернулась к Леону. — Бросает подчинённых.

Леон шагнул к краю скального выступа, с которого открывался вид на монастырь. Внизу, в предрассветных сумерках, младшие демоны суетились вокруг главного здания, выстраивая оборонительный периметр. Их движения выдавали растерянность: командир уходил, а они получили приказ задержать преследователей любой ценой. Пушечное мясо, брошенное ради нескольких часов форы.

— Куда он направляется? — Леон сжал рукоять Ледяного Жала.

— На запад, — Брина сверилась с картой. — Покидает свою территорию. Полностью.

Это означало панику. Демон средней силы, встроенный в сеть Ферруса, бросал укрытие и подчинённых, жертвуя всем ради побега. Что-то напугало его сильнее, чем страх перед наказанием за дезертирство.

— Он знает расположение оставшихся узлов, — Леон принял решение за полсекунды. — Если предупредит кого-то или уйдёт в Бездну, мы потеряем преимущество внезапности. Берём группу и преследуем.

— А монастырь?

— Передай координаты Хлое. Пусть зачистит, когда подтянет свою группу. Кратос на данный момент важнее.

Брина кивнула. Через пять минут восьмёрка лучших бойцов снялась с позиции и двинулась на запад, следом за демоном, чей след Брина считывала по остаточным всплескам демонической энергии.

Погоня растянулась на четыре дня.

Кратос оказался хитрым и быстрым. Он знал местность, менял направление каждые несколько часов, закладывал ловушки на тропах. Леон потерял двух бойцов на второй день: магическая мина, замаскированная под обычный камень, разорвалась в тот момент, когда авангард проходил мимо.

Повезло, что оба выжили, но получили ранения, исключающие дальнейшее преследование. Их отправили обратно через портал, который их глава держал открытым для как раз подобных случаев экстренной эвакуации.

Брина компенсировала потери мастерством следопыта. Она читала следы так, как Аурелия читала бухгалтерские книги, с абсолютной уверенностью и безошибочной интуицией. Каждая сломанная ветка, каждый сдвинутый камень, каждый остаточный всплеск маны складывались в её голове в точную карту маршрута беглеца.

На четвёртый день Кратос допустил ошибку. Усталость и страх погнали его в разрушенную крепость на окраине одной из западных территорий, в зону, которую он считал безопасной. Стены давно обрушились, башни превратились в груды камня, поросшие густым кустарником, но подвалы сохранились, и демон забился в один из них, готовясь к последнему бою.

Леон развернул группу вокруг крепости полукругом. Брина заняла позицию на возвышенности вместо лука теперь с арбалетом, контролируя единственный выход из подвала. Шестёрка оставшихся бойцов перекрыла периметр.

И тогда из тени обрушившейся башни вышла фигура.

Бесшумно, уверенно, с движениями, выдающими тренированного убийцу. Тёмный плащ скрывал силуэт, глубокий капюшон прятал лицо. В правой руке покоился клинок, окутанный густой чёрной энергией, в которой мелькали проблески чего-то старше любой известной Леону магии.

Кратос выскочил из подвала, почуяв новую угрозу, и замер на полушаге. Его глаза расширились, когда он узнал фигуру в плаще — будь иначе и реакция была бы другой. Демон развернулся, пытаясь бежать обратно в подвал, назад, куда угодно, лишь бы подальше от этого охотника, но опоздал на долю секунды.

Незнакомец переместился одним слитным движением, преодолев расстояние в десять метров за долю секунды. Клинок вошёл Кратосу в спину, пробил грудную клетку насквозь и вышел спереди, рассекая демонический хитин с лёгкостью, с которой горячий нож проходит сквозь масло. Кратос захрипел, его тело конвульсивно дёрнулось и обмякло.

Незнакомец выдернул клинок и опустился на колено рядом с телом. Его левая рука, и Леон отчётливо видел это, была чёрной. Целиком, от кончиков пальцев до плеча, покрытая пульсирующими тёмными рунами. Именно эта рука легла на рану в груди Кратоса.

Чёрная энергия вспыхнула, окутывая труп демона плотным коконом. Тело задрожало, высыхая на глазах, кожа натянулась на кости, мышцы сжались. Демоническая сущность, серый дымный сгусток, попыталась вырваться из мертвеющей оболочки, но чёрная энергия перехватила её, сжала и втянула в руку незнакомца.

Процесс длился полминуты. Когда он завершился, от Кратоса осталась горстка серого пепла, а аура незнакомца стала заметно плотнее, тяжелее, давя на окружающее пространство ощутимым физическим весом.

Леон сделал шаг вперёд и обнажил Ледяное Жало.

— Мы преследовали этого демона, — его голос прозвучал ровно, без угрозы, но с твёрдостью, за которой стояла готовность к бою. — Кто ты и зачем поглощаешь демоническую силу?

Незнакомец медленно поднялся. Повернулся. Капюшон скрывал верхнюю часть лица, но Леон уловил контуры маски под тканью, чёрной боевой маски с красной линией, пересекающей переносицу. Несколько секунд тишины, в которые Леон ощущал давление чужой ауры на собственные энергетические каналы.

— Не ваше дело, — голос из-под капюшона прозвучал глухо, искажённо. Незнакомец развернулся, чтобы уйти.

Леон шагнул ближе, не собираясь отпускать его так просто.

— Повторяю вопрос. Мы зачищаем демоническую сеть на этом континенте. Ты вмешался в нашу операцию. Я имею право знать, с кем имею дело.

Незнакомец остановился. Его плечи напряглись, чёрная рука сжалась в кулак, и руны на ней вспыхнули ярче, пульсируя в такт неровному сердцебиению. Воздух между ними загустел, пропитался тяжёлой, давящей энергией, от которой у стоявших в отдалении бойцов зазвенело в ушах.

Атака последовала без предупреждения. Незнакомец крутанулся на месте, и его клинок, окутанный чёрной энергией, описал горизонтальную дугу, целясь Леону в шею. Парень среагировал на инстинкте, вскинув Ледяное Жало в блок. Мечи столкнулись с оглушительным лязгом, ледяная магия встретилась с чёрной поглощающей силой, и в точке контакта воздух взорвался.

Ударная волна отбросила обоих на три метра в противоположные стороны. Леон приземлился на ноги, скользнув подошвами по каменной крошке, и тут же принял боевую стойку. Незнакомец восстановил равновесие быстрее, его движения отличались пугающей экономичностью.

С возвышенности раздался щелчок тетивы. Брина выпустила серию стрел с магическими наконечниками — разработки Арии, три снаряда с интервалом в полсекунды, каждый по своей траектории, отрезая противнику пути отхода. Незнакомец уклонился от первой, отбил вторую чёрной рукой, и третья прошла в сантиметре от его виска, опалив ткань капюшона.

Он контратаковал мгновенно. Рванулся к Леону, выбив из-под ног фонтаны каменной крошки, и его техника развернулась в полную мощь. Каждый удар целился в уязвимую зону: горло, подмышечную впадину, внутреннюю сторону бедра.

Леон блокировал, парировал, уходил перекатами, используя ледяную магию для создания дистанции. Покрыл землю между собой и противником слоем льда, заставив того скользить, и в этот момент нанёс ответный удар, целя в открытый бок.

Клинок Ледяного Жала скрежетнул по ребру противника, рассекая ткань плаща и оставляя на теле неглубокую рану. Незнакомец зашипел от боли и ударил чёрной рукой в грудь Леону, вложив в этот удар волну поглощающей энергии. Леон блокировал предплечьем, и его ледяной щит треснул, рассыпавшись осколками. Остаточная сила удара отбросила парня назад, впечатав спиной в обломок крепостной стены.

Брина натянула тетиву для мощного, пробивающего выстрела. И в этот момент капюшон незнакомца, подрезанный стрелой, соскользнул с головы.

Чёрная боевая маска с красной линией. Брина видела похожую маску раньше. Память выдала размытую, дрожащую картинку: штаб-квартира «Последнего Предела» в Доминусе, ночная атака, фигура, появившаяся из тени, которая едва не убила её, Хлою и Зару. Та самая маска.

Пальцы Брины дрогнули на тетиве. Секунда колебания, пока она пыталась сопоставить воспоминание с увиденным, пока мозг обрабатывал информацию.

Секунды хватило.

Незнакомец воспользовался паузой и атаковал Леона снова. Чёрный клинок скользнул между пластинами брони на правом боку парня, вошёл глубоко в мягкие ткани и провернулся. Леон согнулся от удара, кровь хлынула сквозь пальцы, которыми он зажал рану, и колени ударились о камень.

Брина действовала отчаянно. Она переключила арбалет на взрывные стрелы и выпустила веер из четырёх снарядов, целясь в окружение: в стены, в землю, в обломки башни. Взрывы сотрясли руины, подняв облака пыли и каменной крошки. Грохот прокатился по округе, многократно усиленный эхом ущелья. Все же только такое оружие могло выдать столько снарядов за короткий промежуток времени, да и самой девушке было без разницы из чего стрелять — все в ее руках становилось смертельным оружием.

Из окрестного леса к крепости устремились местные твари — крупные хищники, привлечённые шумом и запахом свежей крови. Их глухое рычание нарастало, тяжёлые лапы сотрясали подлесок.

Незнакомец оценил ситуацию одним быстрым взглядом. Монстры, раненый противник, стрелок на возвышенности, ещё шестеро бойцов на периметре. Продолжать бой в таких условиях — означало тратить ресурсы без необходимости. Он отступил, растворился в тени обрушенной башни с той же бесшумностью, с которой появился, и через мгновение его присутствие полностью исчезло из диапазона восприятия.

Брина скатилась с возвышенности, подхватила Леона под руки и потащила к основной группе. Бойцы сомкнули строй, встречая набегающих тварей стеной клинков и магических барьеров. Схватка с монстрами заняла пять минут: крупные, но тупые создания, лишённые тактического мышления, которых тренированные воины «Последнего Предела» перемололи без потерь.

Целитель из группы склонился над Леоном, когда последняя тварь перестала дёргаться. Рана оказалась глубокой, клинок прошёл между рёбрами, задев мышечную ткань, но не повредив жизненно важные органы. Целитель стабилизировал состояние, наложил артефактную повязку, и кровотечение остановилось.

Леон лежал бледный, сцепив зубы, но в его глазах горела злость, а ладонь сжимала рукоять Ледяного Жала. Парень проиграл этот бой и прекрасно это осознавал, но не злиться на противника и свой проигрыш не мог.

* * *

Брина и Леон вернулись через двое суток. Я ждал их в штабе, получив предварительный доклад по каналу связи.

Леон зашёл сам, опираясь на Брину, отказавшись от носилок. Повязка на боку пропиталась сукровицей, лицо белее мела, но парень держался прямо и доложил стоя.

— Кратос мёртв. Его убил незнакомец. Мужчина в тёмном плаще, чёрная боевая маска с красной линией, левая рука целиком покрыта чёрными рунами. Клинок с энергией поглощения. После убийства он положил руку на тело демона и высосал его сущность. Целиком. От Кратоса остался лишь пепел.

Я слушал молча, сидя за столом с картой.

— Его техника боя, — Леон сделал паузу, переводя дыхание, — отточена до совершенства. Скорость выше моей. Сила удара чёрной рукой сравнима с воздействием артефактного оружия высшего класса. Он целенаправленно бил по жизненно важным точкам, каждый выпад, каждое движение рассчитано на убийство. Я не справился, был недостаточно готов к подобному.

Последние слова Леон произнёс ровно, без жалости к себе и без оправданий.

— Брина?

Девушка выпрямилась, убрав прядь волос со лба.

— Маска. Я видела похожую маску раньше. В Доминусе, когда на штаб-квартиру напали. Фигура появилась из тени и атаковала нас: меня, Хлою и Зару. Тогда мы не разглядели лица, но маску я запомнила. Чёрная, с красной линией через переносицу. Одна и та же.

Я побарабанил пальцами по столу. Информация складывалась в картину, контуры которой мне категорически не нравились. Маска с красной линией. Чёрная рука с поглощающей энергией. Атака на штаб «Последнего Предела» в Доминусе.

Зеро.

Бывший ученик, которого я считал мёртвым, пока он не объявился в Храме Вознесения и попытался убить меня. Ной, превращённый Энигмой в оружие, напитанный силой пожирающего бога и одержимый ненавистью.

Но сейчас зачистка была важнее. Две последние точки требовали моего внимания, и каждый день промедления позволял демонам адаптироваться.

— Ложись в лазарет, — сказал я Леону. — Целители восстановят тебя за пару дней. Брина, подробный рапорт мне на стол должен быть готов к утру.

Оба кивнули. Леон ушёл сам, хотя я видел, как побелели его костяшки на дверном косяке, когда он опирался на него, выходя из комнаты. Парень не позволял себе слабость на людях, и я уважал это.

Вопрос о западном охотнике я отложил. Зеро подождёт. Пока демоническая сеть Ферруса дышит и работает, мои приоритеты определены. Не он злодей, а владыка демонов.

* * *

Следующие недели операция вышла на финальную стадию. Пятая точка пала за шесть дней: Хлоя провела образцовый штурм укреплённого поселения, где демон-агент маскировался под местного жреца.

Шестую и последнюю точку — перевалочный узел в центральных землях, мы зачистили совместным ударом трёх групп с разных сторон при поддержке бойцов Мерсер и людей Синкроф.

Лорд-демон, управлявший узлом, попытался уйти через экстренный портал в Бездну. Я перехватил его у самого разрыва, срубив голову в момент, когда его нога уже переступала порог. Еще бы немного и ведь сбежал бы.

Обезглавленное тело рухнуло по эту сторону, а портал схлопнулся, отрезав путь эвакуации. Оставшиеся демоны сдались или были уничтожены в течение часа.

Шесть из шести.

Доклады приходили один за другим, подтверждая итоговые цифры. Демонические гнёзда уничтожены, порталы закрыты, лорды-демоны мертвы. Если демоны и остались, то рассеянные одиночки, которые местные Владетели и полубоги могли раздавить собственными силами.

Леон координировал финальные операции из штаба, полностью восстановившись после ранения — все же хорошо иметь союзные отношения с целым кланом целителей. Аурелия закрепила свои позиции в торговых сетях южного побережья, обеспечив «Последнему Пределу» устойчивый канал поставок с Божественного континента. Клан Морос прислал официальную ноту поддержки. «Последний Предел» получил признание как сила, способная действовать на уровне, который раньше был доступен лишь пантеону.

Континент очищен.

Но занозой в голове сидел Зеро.

Я оставил команду в Крутом Логе и отправился на запад в одиночку, взяв с собой Тень. Элирия в последнем донесении указала примерное расположение территории загадочного Владетеля, захватившего Кештар и окрестные земли.

Территория оказалась довольно обширной: несколько городов, фермы, тракты, укреплённая крепость на возвышенности. Внешне всё выглядело стабильно. Стража на стенах, торговцы на рынках, повозки на дорогах. Обычная жизнь, функционирующая без перебоев. Но я уже видел примеры того, как внешнее благополучие скрывает за собой гниль власть имеющих существ.

Я проник в крепость ночью, используя Стойку Тени для маскировки. Тень уменьшился до размеров небольшой собаки и скользил рядом, его три носа непрерывно анализировали воздух. Внутри крепости ощущались следы сильной энергии, свежие, не старше нескольких дней. Смесь божественной силы и чего-то древнего, голодного, поглощающего. Энергетическая подпись Энигмы, которую я уже чувствовал раньше, в Храме Вознесения.

Что примечательно, после прохода Тени этой энергии ощущалось меньше, будто он ее поглощал. Впрочем, мой пес и раньше был весьма прожорливым, так что я не придал этому особого значения и продолжил движение дальше.

Зеро был здесь. Жил здесь, правил здесь. Но… ушёл.

Вместо него в крепости остались приспешники. Тёмные личности, собранные вокруг хозяина, как мотыльки вокруг чёрного пламени. Убийцы с пустыми глазами, маги, практикующие запретные ритуалы поглощения жизненной силы, предатели, продавшие совесть за крохи силы с барского стола Энигмы. Я прочувствовал их ауры, пока шёл по коридорам крепости: грязные, искажённые, частично демонизированные. Кое-кто из них явно получил подачку от демонической энергии, которую Зеро накопил.

Правда, было непонятно, зачем он их собирал вокруг себя. Или же просто прикрывался ими от нежелательного внимания? Эти психи точно никого постороннего не пропустили бы.

Когда я вошёл в тронный зал, они приняли меня за претендента на место ушедшего хозяина. Очередного наёмника, решившего урвать кусок оставленного пирога. И тем удивительнее, что они решили объединиться, чтобы отстоять это место.

Атаковали без предупреждения, разом, со всех сторон.

Их было четырнадцать. Клятвопреступник покинул ножны, и бой превратился в казнь.

Я не сдерживался. Это были люди, сознательно вставшие на путь, который приведёт их к служению демонам, если уже не привёл.

Двое с частично демонизированными конечностями бросились первыми, и Клятвопреступник срубил им головы одним широким росчерком, прежде чем их когти достигли моего горла.

Маг в багровом балахоне выпустил поток некротической энергии, которую я рассёк пополам одним ударом, разделив заклинание на два безвредных потока, и следующим движением клинка вспорол ему грудь.

Четверо наёмников с клинками попытались зайти с фланга. Тень перекрыл левый коридор, сбив двоих с ног тяжёлыми лапами и сомкнув челюсти на предплечье третьего. Хруст кости, крик, падение. Четвёртого я достал ударом ноги в колено, сломав сустав, и добил рукоятью Клятвопреступника в висок.

Остальные, осознав ситуацию, пытались бежать. Тень перекрыл выходы, рыча всеми тремя глотками, и беглецы попятились обратно в зал, оказавшись между моим клинком и тремя рядами собачьих зубов. Через десять минут крепость была зачищена. Тела дымились, некоторые рассыпались пеплом, подтверждая частичную демонизацию.

Я, потратив полчаса времени, все же нашел и осмотрел покои Зеро. Спартанская обстановка: жёсткая кровать, стол с картами, полка с артефактами. На столе лежали свитки с пометками, маршруты патрулей и торговых караванов. На отдельном листе пергамента, в углу, рукой Зеро были нанесены координаты. Восточные регионы, северные перевалы, пометки «цель уничтожена» рядом с именами мелких Владетелей и полубогов — все на языке моего мира, уже частично забытого.

Артефакты на полке фонили остаточной энергией поглощённых жертв. Среди них я нашёл кусок обсидиана с руническими узорами, в которых угадывалась сигнатура Энигмы. Камень пульсировал слабым чёрным светом, и от него тянуло тем самым голодным, древним холодом.

Зеро нарастил огромную силу за относительно короткое время. Гораздо быстрее, чем позволял естественный рост, даже с учётом поглощения. За ним стоял Энигма, и бог-пожиратель явно вкладывал в своё оружие всё, что мог. Иначе, я не представляю, как с нашей последней встречи он смог достичь текущего своего уровня сил.

Я сжал обсидиановый осколок в кулаке и раздавил, превращая артефакт в мелкую пыль. Тень обнюхал останки и чихнул всеми тремя носами.

— Знаю, приятель, — я потрепал среднюю голову. — Мне тоже все это не нравится.

Покинув крепость, я направился к точке встречи с основной группой. Мне нужно было вернуться и подготовить команду к следующему этапу.

На полпути к Крутому Логу меня неожиданно перехватила Лилит.

Суккуба возникла на тропе, словно соткавшись из вечерних теней. Её человеческая форма выглядела безупречно, длинное закрытое платье, собранные волосы, но янтарные глаза нервно бегали из стороны в сторону, а руки, сжатые в кулаки, мелко дрожали.

— Господин, — она склонила голову, опустив взгляд, — я должна… прошу простить, что подслушивала ваш разговор с Леоном, когда он вернулся из погони. Я стояла за дверью. Услышала случайно. Не хотела шпионить. Я… хотела…

Я остановился, жестом велел говорить по существу.

Лилит набрала воздуха и выпрямилась, собираясь с духом.

— Я поддерживала контакт со своими бывшими подчинёнными, — сказала она тихо, будто признаваясь в страшном преступлении. — С теми, кто остался в демоническом мире, и теми, кто рассеялся по континенту. Это… привычка. Демоны моего ранга сохраняют связи с подчинёнными, даже сменив хозяина. Я должна была сообщить вам раньше, но боялась…

— Лилит, — спокойно произнес я.

— Да, господин? — испуганно посмотрела на меня демоница.

— К делу.

Она кивнула, быстро, виновато.

— Недавно один из моих бывших агентов перехватил информацию. Кто-то ищет посредника, чтобы выйти на контакт с Феррусом. Напрямую. Описание совпадает с тем, что рассказали Леон и Брина. Молодой человек с чёрной энергией поглощения, невероятно сильный, скрывающий лицо маской. Он нашёл того, кто может свести его с Владыкой демонов. Встреча произойдёт скоро, если уже не произошла. Увы, информация до меня доходит не сразу.

Я молчал, позволяя информации улечься. Картина складывалась с неприятной ясностью. Энигма, стоящий за Зеро, стремился к союзу с Феррусом. Два древних врага пантеона, которые тысячелетие назад пытались сожрать друг друга, теперь готовились объединить усилия.

Энигма, бог пожирания, способный поглощать других богов и прятать своё присутствие от божественного взора. Феррус, владыка Бездны, накопивший за века армию демонов, жаждущих прорваться на поверхность.

Вместе они создадут угрозу, перед которой бледнели все демонические вторжения прошлого.

— Хорошая работа, — я опустил ладонь на голову Лилит и коротко потрепал по волосам.

Суккуба замерла. Её глаза распахнулись, и на скулах проступил румянец, несвойственный существу, жившему в Бездне. Она прижала руки к груди и быстро отвернулась, пряча выражение лица, в котором мешались облегчение и абсолютная преданность. Боялась, что я разозлюсь на вмешательство, а получила похвалу. Для демона, привыкшего к хлысту Ферруса, разница была колоссальной и оттого дезориентирующая.

— Спасибо, господин, — пробормотала она. — Я… рада, что смогла помочь.

— Продолжай слушать свои каналы. Любая информация о контактах с Феррусом должна приходить ко мне немедленно.

— Конечно. Немедленно. Абсолютно. Без промедления.

Она исчезла в тенях так же бесшумно, как появилась, и я продолжил путь к Крутому Логу, обдумывая следующий шаг. Кто бы знал, что однажды плененная суккуба вдруг окажется настолько полезной.

* * *

Штаб-квартира «Последнего Предела» в Крутом Логе гудела голосами и стуком оружия о доспехи. Бойцы возвращались из последних вылазок, сдавали снаряжение, получали заслуженный отдых. Операция на Божественном континенте официально завершилась, и в воздухе витало ощущение победы.

Я собрал ближний круг в конференц-зале амбара, переоборудованного под штаб. Леон, восстановившийся после ранения, сидел справа от меня, его Ледяное Жало покоилось на коленях. Хлоя заняла место слева, откинувшись в кресле с холодной полуулыбкой. Зара устроилась у окна, её пальцы рассеянно играли с язычком пламени на кончике указательного пальца.

Александр Войд стоял у стены, скрестив руки на груди, и фиолетовая дымка Пустоты едва заметно клубилась вокруг его плеч. Рядом с ним сидела Касс, которая держала его за руку и делала вид, что это совершенно нормально. Брина заняла стул у дальней стены, её арбалет привычно висел на спинке. Реккар навалился плечом на дверной косяк, потому что стулья под ним ломались.

— Феррус и Энигма готовятся к союзу, — я обрисовал ситуацию без предисловий. — Зеро, апостол Энигмы, ищет контакт с Владыкой Бездны. Если они договорятся, мы получим объединённую угрозу: демоническая армия Ферруса плюс способность Энигмы поглощать богов и скрывать своё присутствие от пантеона. Континент, Ориат, Чертоги — под ударом окажется всё.

Тишина в комнате стала осязаемой.

— Нужно ударить первыми, — продолжил я. — Проникнуть в мир демонов и уничтожить Ферруса до встречи. Пока он не объединил силы с Энигмой.

Леон выпрямился в кресле.

— Вторжение в мир демонов, — он произнёс это ровно, взвешивая каждое слово. — Без поддержки извне, без пути отступления. Всё или ничего.

— Именно. Каждый решает сам. Идти или остаться. Задание по понятным причинам очень рискованное, так все должны это осознавать.

Леон поднял руку первым. Его лицо, побледневшее после ранения, было спокойным.

— Я иду. Ты спас мне жизнь, обучил, дал силу. Это мой долг.

Брина кивнула, коротко и решительно.

— Клан Синкроф поддерживает Дариона. Я иду.

Хлоя усмехнулась, и фиолетовые глаза блеснули хищным огнём.

— Штурм демонического мира? Такое случается раз в вечность. Я себе не прощу, если пропущу такое веселье.

Зара пожала плечами, погасив пламя на пальце.

— Куда ты, туда и я. Лисара в восторге от идеи, она уже три минуты орёт у меня в голове от возбуждения.

Войд молчал, но его взгляд, направленный на меня, говорил достаточно. Фиолетовая дымка вокруг его плеч уплотнилась, Пустота невольно отзывалась на намерение хозяина. Касс сжала его руку крепче и кивнула мне, подтверждая за двоих.

Реккар хмыкнул с дверного косяка, сложив руки на массивной груди.

— Давно мечтал размять кулаки о что-нибудь по-настоящему крепкое. Демоны подойдут.

Аниса, присоединившаяся по каналу связи через артефактный кристалл на столе, нервничала, и её голос подрагивал, но согласилась обеспечить прикрытие из Ориата. Её артефакты и амулеты пойдут с экспедицией, а сама она будет координировать техническую поддержку на базе. Обеспечение тыла — тоже дело полезное, да и не хватает у Анисы опыта, чтобы оказывать магическую поддержку в тех условиях, где мы будем находиться. Увы, но она не мой друг Аркариус.

Кайден, тоже на связи, тяжело вздохнул.

— Кто-то должен держать тыл. Останусь в Ориате и присмотрю, чтобы мир не развалился, пока вас нет. Принесите мне сувенир, хотя бы рог демона на стену.

Я посмотрел на собравшихся. Восемь человек и один трёхголовый пёс. Элита «Последнего Предела», сильнейшие воины Ориата, прошедшие через огонь и кровь. Каждый из них мог отказаться, и я бы принял этот выбор без упрёка. Никто не отказался.

Подготовка заняла несколько дней. Оружие проверялось, правилось, зачаровывалось. Аниса прислала доработанные защитные амулеты через портал: «Маяки» с обновлённой калибровкой под условия демонического мира, где энергетический фон будет искажать показания. Зара уединялась на два часа каждый вечер, выстраивая огненные конструкции повышенной мощности, связываясь с Лисарой и черпая из богини столько энергии, сколько тело могло вместить.

Войд медитировал. Я наблюдал за ним краем глаза, оценивая глубину его погружения в Пустоту. Фиолетовая дымка становилась плотнее с каждым сеансом, и однажды вечером, когда Касс ушла готовить ужин, Войд подошёл ко мне.

— Дарион, — его голос звучал тише обычного, — мне нужно кое-что обсудить.

Я кивнул, и мы вышли на задний двор амбара, где нас не могли услышать.

— Пустота отзывается сильнее, чем когда-либо, — Войд посмотрел на свои руки, вокруг которых клубился фиолетовый туман. — Я осознанно подхожу к грани, которую раньше обходил стороной. Там, в мире демонов, мне придётся идти ещё дальше. И я не уверен, что смогу вернуться.

— Что тебя удерживает?

— Касс, — ответ прозвучал мгновенно, без колебаний. — Связь с ней заземляет меня. Пока я чувствую её, Пустота остаётся инструментом, а я остаюсь собой.

Он замолчал на секунду, сосредоточив взгляд на тёмном горизонте.

— Но если потребуется перейти за грань, если ситуация будет безвыходной, ты должен быть готов меня остановить. Убить, если понадобится. Мы оба понимаем, чем может обернуться неконтролируемая Пустота.

Я посмотрел на него. Молодой парень с тихим голосом, который краснел рядом с Касс и изучал потолки в моём присутствии. Сейчас этот парень спокойно просил меня о смертном приговоре, если его сила выйдет из-под контроля.

— Принимаю, — я протянул руку.

Войд пожал её. Крепко, без дрожи.

— Спасибо, — сказал он и ушёл обратно, к Касс, которая звала его пробовать рагу. Ей он, видимо, решил об этом не говорить, но это было его решение.

Я тренировался в Домене каждую свободную минуту. Оттачивал техники, проверял свои пределы, выстраивал тактику для боя в условиях чуждой реальности. Мир Ферруса наверняка ограничит мою божественную силу ещё сильнее, чем Божественный континент. Плотная демоническая реальность, созданная и пропитанная властью Владыки Бездны, будет давить на каждый канал, на каждый импульс. Придётся полагаться на мастерство клинка, на опыт тысячи лет боёв, на волю, которая ломала стены между мирами.

Наконец, всё было готово.

Мы собрались в Домене. Восемь человек: я, Леон, Хлоя, Зара, Брина, Войд, Касс и Реккар. Тень сидел рядом, все три головы задраны, уши навострены, шерсть на загривке стояла дыбом от предвкушения. Пёс чувствовал приближение серьёзной охоты, и каждая его голова оскалилась в хищной собачьей ухмылке.

Я достал из внутреннего кармана деревянную печать, отобранную у лорда-демона Карваса в Узле Стальных Ветров. Артефакт пульсировал багровым светом, тёплый и живой в моей ладони. Ключ в мир Ферруса, экстренный канал эвакуации для демонической элиты, который теперь станет путём вторжения.

— Последний раз спрашиваю, — я обвёл взглядом каждого. — Все готовы?

Леон кивнул. Его ладонь лежала на рукояти Ледяного Жала, а в глазах горела спокойная решимость, которой я раньше в нём не видел. Парень повзрослел за эти месяцы, из талантливого бойца превратившись в лидера, способного нести ответственность за жизни других.

Хлоя улыбнулась, обнажив зубы. Фиолетовая энергия Немезиды клубилась вокруг её клинков, готовая к бою.

Зара щёлкнула пальцами, и крохотный огонёк вспыхнул на кончике ногтя, подтверждая боеготовность.

Войд стоял неподвижно, его фиолетовые глаза светились в полумраке Домена. Касс рядом с ним проверила крепление лёгких доспехов.

Брина положила ладонь на арбалет. Реккар перехватил кувалду двумя руками и крутанул в воздухе, проверяя баланс.

Я сломал печать пополам.

Пространство взвыло. Ткань реальности в центре Домена разошлась рваной раной, пульсируя багровым светом, нестабильным и дрожащим. Через разрыв хлынул горячий воздух, пропитанный серой и пеплом. Красноватое свечение залило Домен, отбрасывая длинные уродливые тени.

Мир демонов ждал.

Я первым шагнул в портал. Клятвопреступник в правой руке, Тень по левую сторону, рычащий всеми тремя глотками от предвкушения.

Леон вошёл следом, его Ледяное Жало покрылось инеем, реагируя на демонический фон по ту сторону. Хлоя, Зара, Брина, Войд с Касс, Реккар, замыкающий строй своей громадной фигурой с кувалдой на плече.

Портал схлопнулся за нами с тихим, сухим хлопком, отрезая путь назад.