Аурелия Мерсер сидела в арендованном кабинете над портовой конторой города Теймар, и её тонкие пальцы перебирали стопку долговых расписок, которые обошлись ей, на удивление, в смехотворную сумму. Три торговые компании южного побережья сменили хозяев за последние девять дней, и ни один из прежних владельцев пока об этом не догадывался. Все было провернуто так, как она любила.
Простая схема. Аурелия скупала долги через подставных лиц, местных торговцев, получивших щедрый аванс и чёткие инструкции. Каждый долг по отдельности выглядел мелочью, но в совокупности они давали контрольный пакет обязательств, за которым стоял реальный контроль над маршрутами и складами. Владельцы компаний узнают о смене власти, когда получат уведомления от нового кредитора, то есть завтра утром.
— Госпожа, — вошёл её помощник, худощавый мужчина с цепким бухгалтерским взглядом, один из пяти элитных бойцов, которых она привезла с собой, но по совместительству ещё и финансовый аналитик. — Контракт с гильдией грузчиков подписан. Они перешли на наши ставки.
Аурелия кивнула, делая пометку в блокноте.
— Что по зерновой компании «Рассвет»?
— Их главный акционер задолжал ростовщику в Серебряных Копях. Мы выкупили этот долг вчера вечером. Осталось дождаться срока погашения.
— Ускорь процесс. Предъяви долг завтра, с требованием погашения в течение суток. Он не сможет собрать сумму, и тогда мы предложим реструктуризацию в обмен на долю в компании.
Помощник записал и вышел. Аурелия повернулась к окну, за которым раскинулась гавань Теймара. Десятки кораблей стояли у причалов, грузчики таскали тюки, торговцы сновали между складами. Обычный портовый день, обычная экономика чужого мира, работающая по тем же законам, что и в Ориате.
Долги и зависимости. Торговля говорит на одном языке, неважно, правят ли миром боги или демократические парламенты.
За две недели Аурелия перехватила контроль над тремя компаниями и получила доступ к торговым реестрам всего южного побережья. Каждый корабль и каждый караван проходили через её людей, и в этом потоке информации прятались следы, которые она тщательно искала.
Демоны тоже нуждались в ресурсах. Редкие металлы для пространственных якорей и кристаллы для накопителей где-то закупались и перевозились. Аурелия Мерсер умела читать торговые книги так, как иной сыщик читает улики на месте преступления. С учетом ее способностей даже поиск иголки в стоге сена был плевым делом, если, конечно, эта иголка несла ей какую-то выгоду.
На третий день после установления контроля над портовой логистикой она обнаружила аномалию. Караван из двенадцати повозок, отправленный из Теймара в направлении горных крепостей на севере, вёз груз, задекларированный как «строительный камень». Вес не совпадал с объёмом: двенадцать повозок камня должны были весить втрое больше того, что показывали накладные.
Аурелия послала людей проверить маршрут и через сутки получила подтверждение. Повозки свернули с тракта в сорока километрах от города и ушли по просёлочной дороге к заброшенным шахтам, которые официально пустовали уже десять лет.
Она записала координаты и составила донесение для Дариона. Золотые глаза финансистки блестели тем самым огнём, который вспыхивал в них при виде удачной сделки.
Демоны по своей недальновидности оставляли слишком заметные следы в торговых книгах. И это была ошибка, которую они оплатят сполна.
Донесение Аурелии лежало передо мной на столе рядом с картой, исчерченной пометками. Я изучал координаты, которые она выслала: заброшенные шахты в сорока километрах от Теймара, перевалочная база для нелегальных грузов.
— Удобно иметь в команде человека, который ловит демонов по бухгалтерским книгам, — заметил Леон, заглядывая в донесение через моё плечо.
— Аурелия в своей стихии. Дай ей еще пару недель, и она будет знать, сколько золотых монет тратит каждый демон на континенте и в какой таверне он ужинает.
Мы базировались в деревне Крутой Лог, на перекрёстке двух крупных трактов, в двух днях пути от Серебряных Топей. Маленькая, но удобная для наших целей деревня: караваны проходили мимо ежедневно, портал домой работал стабильно, и местный староста за умеренную плату предоставил нам пустующий амбар под штаб.
Элирия прислала обновлённые карты территорий неделю назад. Наша сделка расширилась: за участие моих людей в уничтожении двух её конкурентов она снабжала всю группу разведданными.
Расположение гарнизонов и слабые места в обороне, расписание патрулей. Полубогиня работала с прежней аккуратностью, и я ценил эту информацию на вес золота, хотя прекрасно понимал, что в каждый пакет данных она вкладывала собственные интересы. Политика и взаимоуступки как они есть.
— Серебряные Топи, — я ткнул пальцем в карту. — Лорд Сайрус. По данным Элирии, его охрана состоит из полусотни младших демонов и двух десятков завербованных полубогов. Плюс гражданское население города, которое ничего не подозревает.
— Схема та же, что в Узле Стальных Ветров? — спросил Леон.
— Похожая. Карвас был тоньше, Сайрус действует грубее. Он меньше маскируется и больше полагается на силу. Его гарнизон вдвое больше, чем был у Карваса.
— Наши ребята справятся с младшими демонами. Хлоя уже составила план штурма.
— Передай ей, что начало через два дня. Пусть готовит штурмовые группы. Я займусь Сайрусом лично.
Леон кивнул и вышел, забрав копию карты. Через портал в углу штаба проскользнул боец из ночной смены, доложил обстановку и ушёл спать в казарму. Портал мерцал мягким серебристым светом, работая круглосуточно, перекидывая людей и грузы между континентом и Ориатом. Так было удобнее, чем открывать его каждый раз по новой или создавать более полную базу тут. Все же людям, несмотря на подготовку, требовалось куда больше времени на адаптацию, чем мы могли себе позволить.
Вечером через этот же портал вернулся Леон. Я видел его утром в полном боевом снаряжении, координирующего разведывательные группы, а теперь он шагнул из серебристого света в нашу деревню с мокрыми после душа волосами и в чистой гражданской одежде, жуя яблоко.
— Ужинал дома? — спросил я.
— Касс приготовила что-то с мясом. Съедобно, но Войд помогал, так что половина блюда была заморожена.
— Войд готовит?
— Войд замораживает. Касс считает, что это одно и то же. Они счастливы, я не вмешиваюсь. А то еще заставят все это пробовать… — передернул он плечами.
Парень перекинул рюкзак через плечо и отправился к палатке координационного центра. Каждый вечер Леон садился за руль, проезжал двадцать минут по вечерним улицам Доминуса, ужинал, спал в собственной постели и к рассвету возвращался отдохнувшим. Странная война, в которой можно утром командовать штурмом демонического гнезда, а вечером смотреть новости по телевизору.
Но именно этот ритм держал парня на плаву. Без него Леон сгорел бы за месяц.
Юлиан Морос снял перчатки и опустил руки в таз с горячей водой, настоянной на местных травах. Бурая плёнка чужой засохшей крови покрывала его пальцы, восьмой пациент за сегодня. Хирурга из него бы не вышло, зато блестящий диагност, при виде методов которого местные лекари застывали с открытыми ртами.
Лечебница занимала двухэтажное каменное здание на окраине города Хальдор, столицы одного из незаражённых демонической скверной регионов. Морос арендовал его за символическую сумму: местный Владетель, полубог по имени Тарн, был настолько впечатлён тем, что пришлый целитель за три дня определил причину эпидемии лихорадки, косившей его гарнизон, что предоставил здание и приставил охрану. Такой целитель и самому ему пригодился бы, так что охраняли Юлиана очень хорошо.
Причина эпидемии оказалась банальной: заражённый водоносный пласт, в который просачивались токсины из разлагающихся останков в древнем захоронении монстров. Морос составил рецепт очистительного зелья из местных ингредиентов за полдня. Его ассистенты, двое молодых алхимиков из клана, варили зелье литрами, и через неделю лихорадка отступила.
Слухи расползлись по округе, чему, собственно, способствовали его подчиненные. К лечебнице потянулись люди со всего региона: крестьяне с застарелыми болячками и наёмники с незаживающими ранами. Морос принимал всех, назначая плату по возможности: богатые платили золотом, бедные могли расплатиться трудом или информацией.
Информацией платили охотнее всего.
Рыбак из прибрежной деревни рассказал, что видел странные огни в ночном небе над заброшенным фортом на мысе. Торговец пряностями упомянул, что караван его конкурента вёз «запечатанные бочки, от которых воняло серой». Жена гарнизонного офицера пожаловалась, что её муж третью неделю несёт вахту на каком-то секретном объекте в горах и приходит домой с ожогами на руках.
Морос записывал каждое слово. Каждый вечер он составлял донесение и отправлял его через портал Дариону.
Тарн, местный Владетель, заглянул в лечебницу на второй неделе, жалуясь на мигрени и бессонницу. Морос осмотрел его, поставил диагноз, мигрень от магического перенапряжения и хронический недосып, назначил курс восстановительных зелий, и заодно провёл два часа в беседе о политической обстановке на континенте. Тарн оказался удивительно разговорчивым пациентом, особенно после того, как зелье сняло боль, терзавшую его полгода.
— Соседний регион, Веспериды, последнее время ведёт себя странно, — Тарн лежал на кушетке, пока Морос прикладывал к его вискам компресс с охлаждающим составом. — Их правительница, дама по имени Исандра с весьма примечательными формами, если вы понимаете, о чем я, раньше торговала с нами зерном. Полгода назад она прекратила поставки без объяснений. Закрыла границы. Мои разведчики возвращаются ни с чем, говорят, стража на перевалах утроилась.
Морос вежливо кивал, делая пометки в блокноте. Веспериды. Город Хальмир, указанный в списке Карваса. Демоница Веспер (вполне возможно, она и выбрала этот регион из-за близости к собственному имени), внедрённая в администрацию. Кусочки мозаики складывались один к одному.
— Возможно, у них внутренние проблемы, — тихо произнёс Морос. — Мне доводилось видеть подобное, резкая изоляция региона обычно означает, что правитель скрывает нечто серьёзное.
— Вот именно, — Тарн сел на кушетке, и его лицо потемнело. — Мне это не нравится. Закрытый сосед — это всегда угроза. Если вдруг что-то случится, а они бросят армию на мои земли…
— Я передам ваши опасения людям, которые могут помочь, — Морос снял компресс и протянул Тарну флакон с зельем. — По десять капель перед сном, две недели. И постарайтесь спать хотя бы шесть часов.
Тарн ушёл, и Морос закрыл дверь кабинета. Его утончённое лицо с чертами аскета утратило врачебную мягкость, уступив место холодному расчёту. Он достал из кармана записную книжку и дописал координаты Весперид к списку подозрительных регионов.
К концу третьей недели сеть клиник Мороса охватила четыре города и дюжину деревень. Местные целители, которых он обучал своим методам, работали на него добровольно, благодарные за знания и лекарства, ну а магические клятвы, разработанные с помощью богини, позволили обеспечить сохранность знаний. Полубоги и мелкие Владетели записывались на приём, и каждый из них приносил с собой информацию, ценнее любого золота.
Аккуратные подробные донесения Мороса приходили каждый вечер. Я раскладывал их на столе рядом с данными Аурелии и картами Элирии, и общая картина складывалась чётче с каждым днём.
Пять оставшихся точек: Серебряные Топи (Сайрус), Вольный Порт Теймар (Гретч), Хальмир (Веспер), северные горные крепости («Кость»), центральные земли («Молчаливый»). Две из пяти уже под наблюдением, благодаря Аурелии и Моросу, ещё две покрывала разведка Элирии. Оставался «Молчаливый», мобильная цель без фиксированной базы, которого мы пока отложили на потом.
Зачистку начали с Серебряных Топей.
Хлоя Монклер стояла на гребне холма, изучая в бинокль укреплённое поместье лорда Сайруса в долине. За её спиной, распределившись по трём укрытым позициям, ждали двадцать бойцов «Последнего Предела», разделённых на штурмовые тройки.
— Фланговая группа на месте, — доложил Реккар по связи, его бас прогудел из коммуникационного амулета на её запястье. — Готовы.
— Группа Войда? — Хлоя опустила бинокль.
— Позиция занята, — голос Александра звучал ровно, и Хлоя невольно усмехнулась. Войд за последние месяцы обрёл ту устойчивость, которой раньше ему недоставало. Она подозревала, что эту устойчивость зовут Касс.
— Зара?
— Готова, — голос огненной охотницы прозвучал с предвкушением. — Я выжгу этот курятник подчистую.
— Подожди сигнала, мы не должны никого упустить.
Хлоя сверилась с планом штурма, который они составляли два дня. Поместье Сайруса стояло в центре долины, окружённое каменной стеной с четырьмя башнями.
Внутри, по данным Элирии, находились около сорока младших демонов и пятнадцать завербованных полубогов. Сам Сайрус ждал в главном здании.
Его Дарион оставил себе.
— Начинаем, — Хлоя подняла руку. — Группа Реккара, северная стена. Группа Войда, подавление барьеров. Зара, прикрытие. Штурм через тридцать секунд.
Тридцать секунд истекли очень быстро. Александр Войд шагнул вперёд и вытянул руку в направлении поместья. Фиолетовая дымка Пустоты хлынула из его ладони, расползаясь по земле, и достигла каменной стены за три секунды. Барьеры на стенах затрещали и погасли, отрезанные от источника энергии. Они просто не были рассчитаны на что-то подобное.
Демоны внутри почувствовали потерю связи с защитным контуром, и из-за стен донёсся рёв тревоги.
Реккар ударил в северную стену. Его кувалда обрушилась на камень, и гравитационная волна от удара проломила кладку на пять метров вширь. Бойцы хлынули в пролом тройками, и каждая тройка работала по отработанной схеме: щит впереди принимал удар, клинок справа добивал.
Зара поднялась на холм и выпустила над поместьем серию сжатых огненных сфер. Каждая величиной с кулак, каждая прожигала хитин и камень с одинаковой лёгкостью. Демоны, выбегавшие из казарм, попадали под огненный дождь и вспыхивали, покрывая двор чёрным пеплом.
Хлоя вошла через главные ворота, которые Реккар сорвал с петель вторым ударом кувалды. Фиолетовая энергия Немезиды пульсировала вокруг её клинков, и каждый удар нёс в себе приговор. Первый демон потерял голову, второй — обе руки. Третий попытался бежать, и призрачные весы Немезиды наклонились, обрушив на тварь луч чистого возмездия, от которого демон рассыпался горелой трухой.
Бой за поместье занял одиннадцать минут. Сорок два демона и пятнадцать предателей-полубогов. Потери «Последнего Предела»: двое раненых, один тяжело, сломанная рука и три рассечения. Убитых ноль.
Мои тренировки в Домене окупились сторицей. Каждый боец знал свою роль, каждая тройка действовала слаженным организмом, перекрывая друг другу слабые зоны. Год назад эти же люди сражались бы в одиночку, мешая друг другу и теряя людей. Сейчас они работали системой.
Я вошёл в поместье, когда бой уже стих. Прошёл по двору, мимо дымящихся тел и осыпающихся пеплом останков, к главному зданию, где в тронном зале ждал лорд Сайрус.
Он оказался мощнее Карваса, на полторы головы выше, с четырьмя руками и шипастым хитиновым панцирем. Его истинный облик давно вытеснил человеческую маскировку, видимо, тварь предпочитала комфорт обмана.
Бой занял семь минут. Сайрус давил массой, используя четыре конечности одновременно, и впечатляющая мощь его ударов заставляла пол трескаться. Он пробил каменную стену тронного зала одним ударом и швырнул в меня обломок колонны, весом в полтонны. Я Клятвопреступником рассёк обломок в полёте, обошёл демона с фланга, срубил две правые руки одним ударом, вогнал лезвие ему в грудь и провернул. Сайрус хрипел, пока его тело распадалось на чёрный пепел.
Одна точка вычеркнута. Осталось четыре.
Следующие недели операция лишь набирала темп. Леон координировал весь этот механизм. Я наблюдал за ним, корректируя планы и поддерживая порталы, и каждый день видел, как парень растёт. Он распределял группы, вычислял оптимальные маршруты и держал в голове потери каждого отряда.
Когда группа Хлои попала в засаду на подходе к северным крепостям, Леон за четыре минуты перебросил подкрепление через портал, развернул фланговый удар и вытащил отряд из окружения без единой потери. Год назад он бы полез в бой сам. Сейчас он руководил, и это было эффективнее любого меча.
Каэль, оставшийся на континенте, встречал каждую группу в условленных точках и обеспечивал проводку через территории, которые знал лучше любой карты. Вольный охотник с ятаганами и хриплым голосом стал связующим звеном между нашими людьми и местной реальностью, без него мы тратили бы вдвое больше времени на навигацию.