Всё, о чём нам всю жизнь врали, оказалось правдой.

Никогда такого не было, и вот опять.

Хардспейс, «потерянные братья», космические киты… Легенды целых поколений становятся реальностью прямо на наших глазах.

Но если с хардспейсом всё было понятно — он однозначно существует, — да и с «потерянными братьями», в общем-то, тоже — они однозначно опасны и договориться с ними та ещё проблема…

То вот космические киты — это загадка всех загадок. Даже в пьяных барных байках они всегда подавались по-разному, без какого-то единства — то они выводили заблудившиеся в космосе корабли обратно к спейсерам, то наоборот — уводили их ещё дальше от утвердившихся маршрутов, и в итоге корабли просто пропадали без вести в глубинах космоса… Правда тогда непонятно, откуда могли взяться свидетели этого происшествия.

Одни говорили, что космические киты способны чинить все сломанные узлы на корабле, просто проходя сквозь них бесплотной тенью, другие — что киты, наоборот, обволакивают собой корабли, после чего те пропадают навсегда, то ли переваренные неизвестными внутренностями, то ли вовсе — отправленные куда-то в карманное пространство… Правда опять же остаётся вопрос, как эти рассказы могли дойти до людских ушей.

Да и словесные описания китов всегда расходились. У кого-то это были прямо настоящие киты, с плавниками, хвостами и глазами, только сотканные из чистой энергии и живущие в космосе вместо моря. У других — рой светящихся частиц, способных как сжиматься в тончайший световой луч, так и рассеиваться в фосфоресцирующее облако такой малой плотности, что любая туманность по сравнению с ним покажется твёрдым телом.

У третьих вообще — живые астероиды из неизвестного материала, способные менять траекторию по своему желанию.

То, что мы наблюдали сейчас, не соответствовало ни одной из этих баек… И одновременно с этим — соответствовало сразу всем. Светящееся облако — да. Меняет траекторию — да. Сотканы из чистой энергии — скорее да, чем нет.

Единственное, что остаётся неизвестным и что для нас самое важное сейчас — как отреагируют эти создания (создания ли?) на наше появление?

Даже не так… Способна ли вообще их реакция как-то отразиться на нас? Или мы для них находимся в другом материальном плане, и они способны нас только наблюдать, но не оказывать какого-то физического воздействия? Это же хардспейс, тут возможно всё, что угодно…

И подобные мысли явно посетили не одного лишь меня, потому что, пока все остальные заворожённо наблюдали за догонялками, в которых участвовали уже три жёлтых облака, Магнус хмуро спросил:

— Интересно, они для нас опасны?

— Хороший вопрос… — задумчиво ответил ему капитан. — С одной стороны, при взгляде на то, как они наворачивают круги вокруг кораблей, напрашивается вывод, что они не считают их угрозой…

— С другой стороны, напрашивается вывод, что они сами сделали так, что корабли перестали представлять угрозу, — всё так же хмуро возразил ему Магнус. — Что если они способны… Не знаю… Например, стереть из реальности всех членов экипажа корабля, просто пройдя через него насквозь?

— Но они не проходят насквозь! — возразил ему Кайто. — Они кружат между кораблями, но не проходят насквозь!

— Это не значит, что они не могут этого делать, — резонно парировал Магнус. — Мы вообще ничего о них не знаем. Может, это и не космические киты вообще никакие!

— Может, да. А, может, и нет, — я пожал плечами, и чуть не потерял равновесие от запоздалости этого привычного движения. — А, может, не будем гадать? Всё равно у нас нет выбора, кроме как лететь туда, к ним. Мы же прибыли сюда за сокровищами хардспейса, так вот они, прямо перед нами! Приди и возьми!

— Сокровища… — уже не так уверенно пробормотал Магнус. — Металлобаза в карманном пространстве. Гора бесполезного железа старше меня в десять раз.

— Дело не в железе, — тихо произнесла Кори.

Она даже вылезла из своего кресла и встала в полный рост, будто так ей было лучше видно и теперь можно было не отрывать взгляда от кораблей:

— Дело в том, что у него внутри… У них внутри.

Она обхватила себя руками, словно мёрзла, хотя на мостике было вполне комфортно, в том числе и в плане температуры.

Пиявка, даром что сама едва стояла, пристально посмотрела на Кори и сощурилась:

— Девочка моя, скажи, а как ты себя чувствуешь? В смысле, помимо очевидных проблем с ориентированием в пространстве?

— Не очень, — призналась Кори. — Мутит, и…

Договорить она не смогла. Глаза её внезапно закатились, тело моментально обмякло, и Кори плавно, словно в замедленной съёмке, осела на пол.

Я дёрнулся было помочь ей, но совершенно забыл о задержке между намерением и его исполнением, поэтому оказался рядом лишь через секунду. Споткнулся о вытянутую ногу девушки и сам полетел на пол, едва успев подстраховаться — только что опростоволосившийся мозг вспомнил про временную поправку и скорректировал движения правильно, исходя из опережения.

— Так я и думала! — произнесла Пиявка и двинулась к Кори, аккуратно перебирая руками по пульту. — «Звёздочка». После такой встряски, как прыжок в хардспейс, она просто не могла не дать о себе знать. Странно ещё, что так долго. Мужчины, чего стоите⁈ Помогите добраться до лазарета, ей срочно нужен укол!

Пиявка, даром что сама чувствовала себя далеко не супер, умудрилась правильно расставить приоритеты. В другой ситуации мы бы подняли Кори и перенесли её в лазарет, где она спокойно получила бы укол «иммунозы» и осталась там лежать, приходить в себя.

Но сейчас не «другая ситуация». Сейчас мы сами едва стоим на ногах, и то лишь за счёт того, что ежесекундно, ежемоментно напоминаем мозгу о временном лаге между решением и его исполнением. В такой ситуации брать на руки девушку, которая вот-вот забьётся в судорогах, и пытаться отнести её хоть куда-то, хоть на два метра в сторону — не просто задача со звёздочкой, а буквально самоубийственная миссия, даром что весит Кори меньше ящика меруанки. Мы в лучшем случае будем ещё на половине пути к лазарету, когда её тело начнут сотрясать каскадные судороги, а мы, даже понимая, чем это грозит, будем непроизвольно пытаться их удержать, чтобы донести девушку в целости и не позволить ей разбить голову и поломать руки с ногами о стены. И в этих попытках неминуемо забудем о правилах новой реальности, которые уже успели понять, но к которым ещё не успели привыкнуть, и временные лаги сделают своё дело — на полу окажутся все.

И вряд ли уже смогут подняться.

Пиявка ещё не договорила, а я уже начал двигаться к выходу с мостика, аккуратно продумывая каждое движение, но Кайто меня опередил.

— Я сейчас! — возбуждённо пискнул он, присел на корточки и гуськом, гуськом засеменил в сторону выхода!

Да ещё и быстрее, чем двигался я в полный рост!

Вот же хитрая азиатская задница! Первым просчитал, что потери времени на передвижение в неудобном положении — ничто по сравнению с потерями времени из-за расхождений в, как ни каламбурно звучит, времени! Просчитал — и принял решение двигаться на том уровне, на котором этого самого расхождения нет — на корточках!

Правда Кайто остаётся Кайто до конца — очередную гениальную мысль он сразу же постарался претворить в жизнь, не пытаясь углубить и развить её. Ведь удобнее и быстрее, а главное — надёжнее, — было бы передвигаться вообще на четвереньках, держа голову всё на том же уровне и не испытывая последствий временного лага.

Ну, или он просто решил, что это несолидно и недостойно его.

Да бред, конечно, где Кайто, а где солидность…

И через две минуты, когда Кайто вернулся на мостик, я убедился в том, что Кайто плевать хотел на такие понятия как «несолидно» и «недостойно». Потому что в процессе путешествия за «иммунозой» азиат явно пришёл к тем же выводам, что и я. То ли случайно, — например, потеряв равновесие в попытке идти гуськом как можно быстрее, — то ли специально, — потратив несколько секунд на обдумывание и оптимизацию, — но сейчас техник вполз на мостик на четвереньках, сжимая упаковку с препаратом в зубах.

— Во! — заявил он, подползая к Пиявке и выплёвывая «иммунозу» ей в руку. — Она же?

— Она! — с некоторым удивлением подтвердила Пиявка. — Кайто, ты… конечно, чудик каких поискать, но иногда просто гений!

— Ой, да ладно тебе… — Кайто явно покраснел и отвернулся от Пиявки.

Правда отвернулся он ровно настолько, чтобы поймать взгляд Кирсаны. Слегка затуманенный мечтательный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Тот взгляд, поймав который, Кайто смутился ещё больше, прямо на месте сел на задницу, достал из кармана терминал и принялся сосредоточенно в нём что-то тыкать с таким лицом, словно в одиночку прямо сейчас спасает мир.

А Пиявка тем временем занималась спасением Кори. Подсмотрев за Кайто, она явно поняла, что к чему, поэтому тоже осторожно присела на корточки — до того уровня, пока её движения не нормализовались, и приступила к делу. Вскрыла упаковку, достала из неё одноразовый, старого, как сама «иммуноза», образца, шприц, и саму ампулу. Обломила кончик, быстро набрала лекарство, и велела:

— Держите ей руку! Надо в вену попасть!

Кори к тому моменту уже начало потихоньку скручивать в приступах судорог. Пока ещё не настолько, чтобы она начала кататься по полу и выгибаться дугой, но уже достаточно для того, чтобы сделать укол стало неразрешимой проблемой.

Пользуясь находчивостью Кайто, я тоже опустился на средний уровень, но не на корточки, а на одно колено для большей устойчивости, перехватил бьющуюся в судорогах руку Кори и прижал к полу.

Ага, прижал, как же! Как только я её коснулся, со временем снова что-то произошло, и собственные ощущения куда-то «поехали»! Как будто моё собственное восприятие времени и восприятие Кори перемешались, даром что она без сознания, и из двух величин родилось какое-то среднее арифметическое, которое явно не совпадало с тем, чего пытался добиться я!

Короче говоря, удержать руку Кори на месте у меня не вышло. Два раза пытался, и оба раза она просто вырывалась из-за того, что я ожидал нащупать её не там, где она находилась на самом деле.

В конечном итоге, я плюнул на все попытки действовать аккуратно, и просто придавил руку коленями — одно на ладонь, второе — на локоть. Где-то отчётливо раздался тихий, с привкусом копчёного мяса, хруст, но я запретил себе об этом думать. Кости, если и повредятся, даже поломаются, Пиявка потом вправит на место и вылечит.

А вот если не вколоть препарат, то лечить уже будет некого и незачем.

— Осторожно! — предупредил я Пиявку, которая на корточках подобралась к нам с полным шприцем. — Когда коснёшься, опять начнётся какая-то херня со временем.

Пиявка серьёзно кивнула, принимая мои слова к сведению, и осторожно, чуть ли не по миллиметру, приблизила шприц к руке Кори, прямо к вздувшейся на предплечье вене — даже никаких жгутов не надо, тело само подсказывало, как ему сделать легче.

Без каких-то усилий Пиявка проколола вену, и начала медленно вводить лекарство. Судя по её удивлённо расширившимся глазам, она тоже испытала странное ощущение расхождения во времени, но закончить процедуру ей это не помешало. Выжав поршень до конца, она медленно и осторожно вытащила шприц, отбросила его в сторону, и заклеила прокол пластырем всё из того же набора «иммунозы». Пластырь, к счастью, сработал штатно — липкие края затвердели, превращаясь в прочный каркас, а середина резко стянулась, проваливаясь внутрь и создавая давление на вену.

— Вот и всё! — прокомментировала Пиявка, устало садясь на задницу — короткая медицинская процедура при условии постоянного напряжения и самоконтроля явно далась ей нелегко. — Теперь десять минут подождём, и всё будет хорошо.

— Отлично! — я аккуратно, чтобы не повредить ещё больше, освободил руку Кори, подтянул девушку к себе и обнял, чтобы она хотя бы не лежала на полу. — Тогда подождём.

Я поймал встревоженный взгляд капитана, который тоже хотел отправиться за «иммунозой» в лазарет, но проиграл в скорости реакции Кайто, да ещё и чуть не упал в процессе, и кивнул ему — всё хорошо, мол. Самое страшное уже позади.

Судороги Кори сразу же стали намного слабее, но полный эффект наступил только через семь минут. Всё это время я сидел на полу, изо всех сил подавляя протесты мозга, который никак не мог определиться, в каком времени ему существовать и как правильно интерпретировать сигналы от органов чувств. Даже мутить слегка начало, но я попросил принести воды, и Кайто с готовностью ринулся с мостика на четырёх точках опоры — по ходу, это теперь его любимый способ передвижения.

И, как ни прискорбно, скорее всего, наш тоже. Просто мы пока не готовы это признать.

Пара глотков воды помогли подавить неприятное ощущение в горле, а там уже и Кори перестала дёргаться. Мышцы, сведённые неконтролируемыми спазмами, расслабились, и девушка обмякла в моих руках и даже задышала как-то ровнее.

А ещё через три минуты, как Пиявка и предсказывала, Кори открыла глаза и тихо застонала.

— Воды… — попросила она и я протянул ей бутылку, из которой совсем недавно пил сам.

Она сделала неловкий глоток, поперхнулась, закашлялась, согнулась пополам, вырываясь из моих рук. Видимо, для неё факт того, что, находясь в контакте, мы начинаем существовать в каком-то третьем времени, стал новостью.

Я отпустил её и отполз подальше, чтобы она смогла нормально прокашляться и наконец-то попить.

Даже удивительно, насколько же окружение и конкретная ситуация могут диктовать линии поведения и даже менять отношение к вещам, которые до этого кажутся незыблемыми. Всегда, всю жизнь и мне, и Кори, и всем, уверен, остальным казалось, что проявить заботу означает обнять, спрятать, укрыть, успокоить.

А здесь «проявить заботу» означает наоборот — не контактировать с человеком сверх необходимого. Просто позволить существовать в своём собственном, ставшем уже более или менее привычным, времени.

Кори наконец-то смогла нормально попить, и отдышаться. Поставила бутылку на пол и подняла голову.

— «Звёздочка», да? — хрипло спросила она, пытаясь убрать с губ прилипшие красные пряди, но раз за разом промахиваясь пальцами.

— Угу, — ответила ей Пиявка, которая после укола так и не поднялась на ноги. — Только реактивная какая-то. Тебя прямо за минуту срубило и судороги начались.

— Видимо, дело не в том, чтобы прыгать через спейсеры, но и в том, как и куда прыгать. — вздохнула Кори, наконец справившись с волосами. — Вообще ничего не помню, просто раз — и в отключку. А потом открыла глаза у тебя на руках, Кар… Спасибо.

Она с благодарностью посмотрела на меня и попыталась подняться с пола. Помогать ей я не стал, помня, что это самый случай, когда лучшая помощь — это отсутствие помощи, и принялся подниматься сам.

— Раз всё закончилось, то спешу вам сообщить приятную новость! — прозвенела Вики в динамиках корабля. — Образования, которые вы назвали «космическими китами» покинули пределы видимости наших камер.

— Не знаю, хорошо это, плохо или просто никак… — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Но будем считать, что хорошо. Вики, ты же можешь взять управление кораблём на себя? Кори не в лучшей форме сейчас.

— В целом могу. Но вынуждена предупредить, что мой стиль пилотирования будет сильно отличаться от привычного вам в силу ориентации на максимальную безопасность.

— Да плевать! — я едва сдержался, чтобы не махнуть рукой. — Для того, чтобы долететь до корабля, будет вполне достаточно и этого.

— Принято, Кар. Какой из кораблей принять как конечный пункт маршрута?

Я усмехнулся и по очереди посмотрел на всех членов экипажа.

Каждый ответил мне одной и той же предвкушающей улыбкой — даже до конца ещё не оклемавшаяся Кори.

Особенно Кори!

И, когда я закончил молчаливое совещание, мы ответили Вики практически хором:

— Конечно же, «Небула»!