Лорд демонов не сомневался, что его ждёт ловушка. Продуманная ловушка!

Они с Жужу рассматривали ситуацию с разных сторон, искали варианты. Но тот, кто эту ловушку подготовил, был далеко не глупец. Он продумал все возможные варианты. Какой бы лорд демонов ни рассматривал, каждый непременно заканчивался тем, что падала золотая сеть – артефакт абсолютного уровня, уже знакомый лорду демонов. И лорд демонов снова оказывался в плену.

Требовался какой-то совершенно нестандартный подход, но в голову пока ничего не приходило.

Но кольцо лорду демонов было нужно. Слишком много ценных и важных для него вещей было там. Особенно оружие и доспехи.

Конечно, золотая кожа – которую они с Сонгом получили после купания в озере божественной крови, была довольно прочной, но если бы она была прикрыта доспехами изготовленными из панциря паука кровавого нефрита, было бы значительно лучше.

К тому же пусть веткой железного дерева и можно драться, но мечом удобнее. Тем более, что меч в кольце был артефактным. Конечно, была ещё шпилька из ветки сливового дерева, но всё-таки нужно было вернуть меч. Шпильку лорд демонов решил использовать только в самом крайнем случае. Это был его козырь в рукаве, который до сих пор лорду демонов удавалось скрывать.

Но даже не доспехи и оружие были нужны ему. Он хотел забрать ядро чёрной черепахи губительницы. И остальные трофеи, полученные после боя с высокоуровневыми марионетками калана Ван.

Он собирался отдать ядро и трофеи богине милосердия Мяо Шань. Он знал, что она способна очистить их от зловредной ци, а потом вернуть великую черепаху к жизни. Она же богиня! Ей многое под силу! Древний зверь должен жить! Их и так мало осталось.

Даже без учёта того, что древний зверь может помочь им в битве, лорд демонов считал это правильным.

К тому же в кольце хранилась нефритовая табличка верховного бога демонов Чжун Куя и Багрянный Клинок, которым было поражено сердце бога.

В общем, кольцо нужно было вернуть. И желательно до битвы.

Но тот, кто устроил ловушку, очень хорошо знал лорда демонов. Знал все его привычки, знал, как он обычно действует.

Поэтому требовалось найти нестандартное решение. И лорд демонов спросил у Жужу:

– А если кольцо заберёт кто-то другой? Такое возможно?

Расчёт лорд демонов делал на то, что кто-то украдёт, а он потом заберёт у этого человека. Конечно, в случае, если это будет кто-то посторонний. Свой и так отдаст.

Жужу бросила на лорда демонов заинтересованный взгляд и снова закрутила энергию.

Спустя какое-то время она сообщила:

– Вижу, как некто в чёрном шитом золотом ханьфу забирает кольцо. На руке нет мизинца…

Лорд демонов вздрогнул. По описанию это был убийца его родителей.

Едва сдержав порыв немедленно бежать во дворец, чтобы поймать убийцу и призвать его к ответу, лорд демонов спросил у Жужу:

– Как думаешь, что нужно сделать, чтобы он пришёл за кольцом?

Жужу пожала плечами.

– Не знаю. Тут мои предсказания бессильны. Может, пустить слухи, какие сокровища там находятся. Можно даже не называть сами сокровища, но сказать, что это кольцо императора Горы Кровавых Облаков.

Лорд демонов задумался.

Несомненно, весть о том, что у его величества императора всего подлунного мира есть пространственное кольцо императора Горы Кровавых Облаков, до отказа набитое редкими и дорогими сокровищами, привлечёт желающих поживиться. Но привлечёт ли эта весть убийцу?

Вполне может выйти, что нет. Но вот выживший ребёнок, который стал взрослым и теперь ищет убийцу родителей, чтобы отомстить…

Да, определённо, такое известие должно заинтересовать его.

В какой-то момент лорд демонов даже пожалел, что отпустил карлика Сонга. Вдвоём справиться с убийцей было бы сподручнее. Но у Сонга была ответственная миссия. Так что, придётся без него. Тем более, что и себе для возвращения своих сокровищ лорд демонов отвёл только три дня.

Но несмотря на то, что было всего три дня, спешить было нельзя. Потому как лорду демонов предстояло переиграть не только его величество императора всего подлунного мира и кукловода, но и убийцу.

– Лепёшки, нарисованные на стене, легко увидеть, да трудно съесть, – со вздохом проговорил лорд демонов.

– На руке, дарящей розы, остаётся аромат, – пожала плечами Жужу.

Лорд демонов задумчиво глянул на девушку и проговорил скорее для себя:

– Однако, если вол не хочет пить, так ничем не нагнёшь его голову.

На что Жужу ответила:

– Коль не разгораются сырые дрова, положись на ветер со всех четырёх сторон.

– Так-то оно так, – согласился лорд демонов. – Намного легче иметь дело с человеком, если знаешь его слабости. А я про убийцу моих родителей ничего практически не знаю. Как и про кукловода.

– Летнего дождя не будет, если перед этим не было весеннего ветра, – ответила Жужу.

– И всё-таки я не понимаю, почему ты сказала тогда, что не надо Сонгу рассказывать то, что произошло в тот день, когда убили моих родителей, – прямо сказал лорд демонов.

– Ты поймёшь меня, как только получишь ответы. Сам получишь, – с поклоном полным почтения и уважения ответила Жужу.

– Вот только где искать эти ответы? – спросил лорд демонов и посмотрел в сторону центра столицы. И вдруг предложил: – Составишь мне компанию?

Жужу улыбнулась и кивнула.

– Думаю, нам сначала нужно как-то изменить облик, – проговорила она. – Я ведь правильно понимаю, ты хочешь прогуляться по городу.

– И не просто прогуляться! Я хочу найти того, кто ответит на мои вопросы. Ну или найти нужные книги.

– Книги… – задумчиво проговорила Жужу. – Пожалуй, это хороший вариант. Я даже знаю, куда можно пойти.

– Ну тогда идём?

Сменить облик большого труда не составило – смена одежды плюс простое заклинание отвода глаз – всё это работало безотказно.

И тем не менее, решили подстраховаться. На широкие улицы сразу выходить не стали, сначала прошли по набережной. И лишь потом, когда начались вымощенные стёсанным камнем улицы, вышли к торговой площади.

Жужу уверенно вела лорда демонов, как будто она уже много лет жила в столице и хорошо тут ориентировалась.

На немой вопрос она ответила:

– Мой дар поиска стал намного сильнее.

Лорд демонов кивнул, удовлетворившись ответом. Он всегда с большим уважением относился к Жужу. И полностью доверял ей.

Вот и сейчас он уверенно шёл за ней.

Внешне они были похожи на двух учёных, спешащих по своим делам. И дела у них были в городском архиве. Осталось только придумать, как попасть туда. Нефритовая табличка с вырезанным на ней драконом и с шёлковой кисточкой, которая осталась у Бокина, здорово помогла бы, но Бокину она сейчас была нужнее. А вторая табличка находилась в пространственном кольце и была пока недоступна.

Но у лорда демонов была идея, как попасть в городской архив. Он сказал служителю, что они хотят подготовить пьесу, прославляющую его величество императора всего подлунного мира в честь его дня рождения. И им нужно уточнить некоторые моменты биографии, чтобы отразить все подвиги правителя в лучшем свете.

А чтобы у служителя не возникло сомнений, добавил:

– Вы же не против того, чтобы слава его величества росла? Чтобы все жители знали, как им повезло с правителем?

После этих слов запретить лорду демонов с Жужу пройти в архив служитель не смог, иначе его могли бы обвинить в том, что он недостаточно любит своего правителя.

Попав в архив, лорд демонов и Жужу отправились смотреть записи за тот год, когда были убиты родители маленького Цзиньлуна.

Смотрели в первую очередь происшествия, а также разные крупные события, но ничего, что могло бы помочь им пролить свет на ту историю, не попадалось.

Лорд демонов уже начал было отчаиваться, да и служитель начал посматривать на них с Жужу с подозрением, когда под руку попалась книга на бамбуковых дощечках.

Книга была старая, дерево потемнело, а надпись местами затёрлась, хотя иероглифы ещё вполне можно было разобрать.

Развернув книгу, лорд демонов прочитал:

«Уникальные артефактные мечи, изъятые из поместья мастера-кузнеца Тан Цзи».

И стояла дата. День гибели его родителей.

Далее следовал список, где были перечислены мечи.

Все мечи имели собственные имена, и было их восемь.

А ниже была надпись, что не хватает одного меча. Самого лучшего.

В списке отсутствовал меч по имени Мейчи, что означает Ветка сливы.

Далее шло подробное описание меча, включая рисунок, в котором лорд демонов без труда узнал свою шпильку. Единственный момент – не в состоянии шпильки, а в состоянии меча. Причём, о том, что меч может принимать вид обычной шпильки не говорилось ни слова. Видимо, тот, кто составлял этот список, либо не знал об этом свойстве артефакта, либо не захотел его упоминать. Судя по остальному тексту, скорее не знал.

Ну и в завершении говорилось о том, что меч Мейчи необходимо найти. Награда за это предлагалась не маленькая. И не только за сам меч, но даже за информацию о нём.

Сообщить нужно было в императорскую канцелярию. Но это не говорило о том, кто именно разыскивает меч. Потому что через императорскую канцелярию мог подать прошение кто угодно, любой житель империи. То есть, не обязательно сам император искал меч… Более того, вряд ли император. Потому что то, что касается его величества, хранится в другом месте. Вряд ли в городском архиве, куда попасть не так трудно. Точнее, информация об императоре тут есть, но только общедоступная. И если бы его величество проводил изыскания, то такая информация скорее всего хранилась бы в другом месте.

Свет на имя убийцы найденная книга не пролила. Однако, некоторую информацию лорд демонов из этой книги почерпнул. Во-первых, он узнал, что он из рода Тан. Сонг не сказал ему этого, сказал, что не знает. Сказал, что увидел испуганного ребёнка и спас его. И он, мол, только предполагает, что это был сын погибшего мастера, но не уверен в этом.

Лорд демонов об этом не задумывался даже тогда, когда они были на берегу озера божественной крови, когда выяснилось, что его родители хорошо знали Сонга. А вот сейчас, прочитав фамилию мастера-кузнеца, понял, что Сонг кое-что скрыл от него. Как минимум то, кто Цзиньлун на самом деле.

Был ещё один момент, на который лорд демонов обратил внимание. Это мечи. В книге говорилось, что не хватает только одного меча, того, который находился у лорда демонов. Но тогда история о том, что его отец изготовил воину клинок редкой красоты, и заказчик убил мастера, чтобы тот не мог больше изготовить подобный меч не соответствует действительности.

Получалось, что та история выдумка. А в реальности всё произошло совсем не так. А вот в том, как, ещё предстояло разобраться.