День клонился к вечеру и лорду демонов с Жужу пришлось уйти из архива.
Больше никакой информации они не нашли, но и то, что им удалось обнаружить, натолкнуло лорда демонов на определённые мысли.
Он предположил, что его родителей убил тот, кто составлял тот список. А значит, можно предположить, что этот человек до сих пор заинтересован в мече Мейчи. И если пустить слух, что император Горы Кровавых Облаков смог раздобыть этот меч, и теперь меч находится в пространственном кольце, то это поможет выманить убийцу.
Поэтому, прежде чем уйти, лорд демонов подошёл к смотрителю, держа в руках ту самую книгу и вежливо поинтересовался:
– Скажите, уважаемый. Я тут случайно наткнулся вот на это сообщение. Мне вот интересно, этот запрос об информации о мече Мейчи всё ещё актуален?
Служитель смерил лорда демонов подозрительным взглядом, но потом ответил:
– У вас есть информация или просто так интересуетесь?
– Ну, если бы не было, я бы не интересовался, – усмехнулся лорд демонов.
В глазах служителя на миг вспыхнули алчные огоньки. В следующий момент он смиренно опустил глаза, хотя нетерпение в голосе спрятать не удалось:
– Говорите скорее!
– Но тут написано, что будет вознаграждение, – как бы между прочим ответил лорд демонов. – Потому что если не будет вознаграждения, то мне нет смысла делиться этой информацией, тем более что столько лет прошло…
– Конечно будет! – несколько разочарованно ответил служитель. – Рассказывайте!
Лорд демонов сразу понял, что этот служитель надеялся прикарманить вознаграждение. И теперь разочарован, что ему не удалось. Но он был уверен, что всё равно какая-то часть денег осядет в кармане служителя.
Ирония заключалась в том, что лорд демонов охотился не за деньгами, он бы и без них рассказал то, что хотел. Но так будет правдоподобнее. Да и деньги лишними не бывают.
Поторговавшись немного, лорд демонов рассказал служителю, что искомый меч Мейчи находится у императора Горы Кровавых Облаков – он сам это видел, своими собственными глазами! И сейчас скорее всего хранится в пространственном кольце, потому как когда его величество попал в плен, при нём меча не обнаружили, а ведь он всегда его носит при себе.
Лорд демонов беззастенчиво врал служителю, отлично зная, что шпилька из ветки сливового дерева сейчас находится в его волосах. И то, что служитель ни разу не обратил на неё внимания, лучше всего показывало, что тот понятия не имеет об этом ценнейшем артефакте.
Закончив разговор со служителем и трижды выслушав его заверения, что вознаграждение будет доставлено сюда, в архив, в ближайшие дни, буквально завтра же, и уважаемому посетителю достаточно будет прийти и забрать свои деньги, лорд демонов ушёл из архива.
Весь разговор Жужу скромно стояла в сторонке и делала вид, что терпеливо ждёт своего старшего.
Когда они вышли на улицу, лорд демонов спросил у Жужу:
– Что скажешь?
Девушка словно ждала этого вопроса, ответила:
– Он придёт. И сюда, чтобы узнать, кто предоставил информацию, и в императорский дворец за кольцом.
Лорд демонов кивнул. Он на это и рассчитывал. Вот только как узнать среди всех посетителей того, кого интересует меч, выкованный его отцом?
Хотя, и на этот счёт у него имелись мысли…
Они с Жужу подошли к небольшому трактиру на улице и заказали себе еды. Сели за столик так, чтобы видеть двери архива.
Ждать пришлось недолго. Они ещё не успели доесть принесённую трактирщиком лапшу с луком, когда суетящийся служитель закрыл двери и поспешил куда-то по улице.
Естественно, лорд демонов сразу понял, куда спешит служитель архива, и бросив на стол кусочек серебра, отправился вместе с Жужу вслед за ним. И конечно же совершенно не удивился, когда служитель пришёл в богатый квартал, тот самый, где располагалось и имение клана Ван, в котором лорд демонов побывал совсем недавно. Чтобы заплатить такое большое вознаграждение, какое было обещано, нужно быть достаточно богатым!
Когда служитель постучал в ворота, лорд демонов обратился к случайному прохожему:
– Подскажите, уважаемый, чей это дом?
– Это дом клана Тан, – ответил прохожий. – Вон же на табличке написано.
И действительно, на деревянной табличке над воротами была искусно вырезана надпись: «Дом клана Тан».
Отвлекла лорда демонов Жужу:
– Повелитель, – негромко сказала она. – Нам пора идти. Мы привлекаем слишком много внимания.
– Да-да, – ответил лорд демонов, и они с Жужу отправились дальше по улице.
Лорд демонов был растерян. Получалось, его род не уничтожен. Тогда что произошло в тот далёкий день? И почему родственники его отца разыскивают сделанный отцом меч? Какое отношение они имеют к вознаграждению и к той книге, которую лорд демонов отыскал в библиотеке? Если бы они просто искали меч, было бы понятно – разыскивают потерянную семейную реликвию. Но в книге вместе с объявлением был и протокол изъятия остальных мечей!
Вопросов было слишком много, и Сонга не было рядом, чтобы ответить на них.
Лорд демонов даже в какой-то момент пожалел, что отправил своего слугу и друга за армией. Но потом решил, что он и сам разберётся. Тем более, что Жужу говорила раньше, что он должен сам найти ответы на свои вопросы. Не пришло ли для этого время?
Вернувшись к зданию архива, лорд демонов выбрал постоялый двор, который располагался неподалёку и снял там две комнаты – для себя и Жужу. Причём, комнаты выбрал, которые выходят окнами на здание архива.
Заселившись и поужинав, лорд демонов устроился поудобнее у окна. Ему нужно было всё хорошенько обдумать.
Он мало что помнил из своего детства. Но хорошо помнил слова отца, которые тот любил повторять: «От злого человека остаётся зловоние на десять тысяч лет».
Собственно, эти слова стали его жизненным девизом. Он всегда старался быть справедливым и не творить зла. И не спускать зла тем, кто его творит! Потому он и выступил против императора Горы Кровавых Облаков, а потом и против мастера Пэна, потому и сам стал императором. Чтобы на этой земле было поменьше зловония.
И вот теперь он стоял близко к разгадке, что же случилось с его родителями.
То, что след привёл к воротам клана Тан, он посчитал провидением судьбы. Посланием, что он должен узнать о своих родичах подробнее.
Проблема заключалась в том, что полная информация скорее всего хранится в семейном архиве и не доступна любому желающему. Потому как там хранятся семейные секреты. И вполне возможно, не все. О каких-то секретах невозможно узнать, даже изучив все архивы на свете. И скорее всего гибель родителей лорда демонов как раз и относится к таким секретам.
Эх, если бы лорд демонов раньше знал то, что знает сейчас, там на берегу озера божественной крови он задал бы вопросы своим родителям. Хотя бы спросил: имеет ли их клан отношение к их смерти? И почему в народе ходит версия, что это был герой, который заказал сделать лучший на свете меч, а потом убил кузнеца, чтобы тот не смог сделать подобный меч.
Если это правда, то почему он убил и остальную семью? И откуда взялась та книга с обещанием вознаграждения за информацию? И почему в списке отсутствует только один меч – тот самый, который у лорда демонов служит шпилькой в волосах?
Прикидывая так и эдак, лорд демонов так и не смог прийти к какому-то решению, и отправился прогуляться перед сном. Ноги сами направились в сторону поместья клана Тан.
Лорд демонов хотел позвать с собой Жужу, но она уже легла спать, и он пошёл один.
Понятно было, что завтра, когда придёт тот, кто оставил сообщение о вознаграждении, всё или многое разъяснится, но как успокоить разволновавшуюся душу сейчас? Он столько лет ничего не знал о родителях, чтобы сейчас спокойно пойти отдыхать.
К счастью, тишина ночных улиц подействовала умиротворяюще, и лорд демонов собирался уже повернуть назад на постоялый двор, чтобы отдохнуть перед завтрашними событиями, когда увидел промелькнувшие в боковой улочке три серые тени.
Не задумываясь, лорд демонов устремился за ними. Потому как в первый момент ему показалось, что они спешат к постоялому двору, где осталась Жужу.
Да, Жужу с лордом демонов по-прежнему были переодеты в учёных мужей, и до сих пор никак не выдали себя, но всё равно лорд демонов запереживал за девушку, тем более что их с Мейфен уже похищали.
Но тени скользнули мимо постоялого двора в сторону императорского дворца.
Как только лорд демонов понял это, он последовал за тенями ещё решительней – неужели тот, кто дал объявление, так спешил заполучить меч, что не стал обдумывать и планировать свои действия? Неужели он решил выкрасть пространственное кольцо прямо сейчас? Возможно, он имел допуск во дворец и прекрасно знал, где может храниться кольцо и какая там охрана…
Или слова лорда демонов о том, что артефактный меч хранится в пространственном кольце императора Горы Кровавых Облаков, не вызвали у этого человека сомнений… Не значит ли это, что и за похищением Дарующего Бессмертие амулета стоит тот же человек? А глава клана Ван уже потом каким-то способом заполучил амулет. Жаль, он уже ничего не расскажет.
Но сейчас перед лордом демонов стояла другая задача.
Он ещё накануне подумывал, что хорошо бы сделать так, чтобы похитители прихватили ещё и мешочек цянькунь карлика Сонга, но подходящих идей, как это организовать, ему в голову не пришло. Но и одно кольцо забрать у императора всего подлунного мира будет хорошо. Интересно, смогут похитители преодолеть ловушки, которые его величество приготовил?
Как лорд демонов и предположил, тени добежали до стен императорского дворца, а потом, взлетев с помощью цигун, преодолели высокую защитную стену.
Удовлетворённо усмехнувшись, лорд демонов пристроился в тени, так чтобы ему хорошо было видно стену, а его наоборот видно не было.
Ждать пришлось долго. Тишина, царившая во дворце, с одной стороны успокаивала лорда демонов, а с другой, вызывала тревожные мысли – смогут ли похитители найти, где хранится кольцо, смогут ли добыть его. А главное, сможет ли он потом отнять у них свой артефакт?
Впрочем, в последнем лорд демонов не сомневался.
Внезапно во дворце раздались крики, звон оружия, замелькал свет факелов и осветительных фейерверков. И почти сразу же забор перемахнули тени – все три.
Они перебежали дворцовую площадь и нырнули в боковую улочку, пробежав в нескольких метрах от лорда демонов и не заметив его.
Он не стал нападать на них прямо сейчас, потому что дворцовые ворота уже открывались и из них уже выбегали стражники. А он не для того организовывал похищение кольца, чтобы сейчас отдать похитителей стражникам.
Вместо этого лорд демонов последовал за тенями, уже предполагая, куда они направляются.