Охранник шагнул, преграждая мне путь.

— Удостоверение, пожалуйста, — повторил он, а рука потянулась к артефакту для проверки.

Я встретился взглядом с Петром. Тот обернулся назад, лицо невозмутимое, только желваки на скулах обозначились резче.

— Васильев, — обратился я, прочитав имя на бейдже, и протянул удостоверение в раскрытом виде, но не дал проверить на подлинность. Шагнул за стойку охраны. — Мне срочно нужен ваш телефон. Дело государственной важности.

Охранник моргнул.

Рука, тянувшаяся к артефакту на поясе, замерла на полпути. Он не ожидал, что вместо предоставления удостоверения для проверки я буду указывать на дверь, за которой только что скрылся лысый мужчина в тёмном пиджаке.

— Телефон? — переспросил Васильев, словно пытался понять, правильно ли он расслышал.

Я уже был у стойки, протянул руку и достал со стола тяжёлый дисковый аппарат. Пальцем набрал номер главного управления Ордена Инквизиции в Гатчине. Один гудок — и мне ответили.

— Дежурный? Мастер-инквизитор Воронов. Докладываю о визуальном контакте с одержимым. Объект: мужчина, пятьдесят — пятьдесят пять лет, лысоватый, в тёмном пиджаке, при себе коричневый портфель. Только что вышел из здания Императорской публичной библиотеки. Устанавливаю слежку. Жду группу. Приём.

Я положил трубку. В ушах ещё гудел голос дежурного: «Принято, мастер. Отправляю дежурный отряд». Никаких вопросов про отстранение. Просто взяли в работу.

Васильев стоял, открыв рот. Второй охранник подошёл ближе и обратился ко мне:

— Мы чем-то можем помочь, мастер-инквизитор?

— Через десять — пятнадцать минут они будут здесь, — спокойно сказал я. — Дайте мне номер поста.

Васильев взял какой-то внутренний бланк, размером чуть больше визитки, и быстро написал корявым почерком номер телефона, протянул. Я сунул бумажку в карман, кивнул Петру и рванул к выходу, на ходу бросив через плечо:

— Группе передайте: я отзвонюсь, как выйду на след.

Тяжёлые двери распахнулись, и я выскочил на улицу.

Солнце ударило в глаза после библиотечного полумрака. Город гудел, жил своей обычной жизнью: люди, автобусы, машины, такси. Я сощурился, шагнул вперёд и…

Никого.

Попаданец, подсветившийся у меня красным контуром, исчез.

Я завертел головой. Тротуар перед библиотекой кишел людьми: студенты с конспектами, дамы с зонтиками, чиновники с портфелями. Лысых мужчин в тёмных пиджаках я насчитал троих, но ни один не был тем. Сердце прыгало в груди.

Пётр догнал меня в три шага.

— Куда он делся? Не прошло и минуты, он не мог далеко уйти, — выдохнул я.

— Чертяга… — наставник вертел головой. — Не видел, я на тебя смотрел. Он мог пойти куда угодно.

— Я — на Невский. Ты — к Александринке и в сквер.

— Добро.

Пётр рванул вперёд. Краем глаза заметил, как старик легко перемахнул через невысокую ограду сквера. Шестой уровень — это не шутки.

Я быстрым шагом пошёл влево, к главному проспекту города, вглядываясь в каждое лицо, в каждый затылок. Люди мелькали как в калейдоскопе.

Ничего.

Никого.

Папка давила в рёбра, вытащил её и засунул за пояс сзади, не до этого.

Я пытался рассуждать хладнокровно.

Куда идти? В сторону центра, где Гостиный двор, или к Московскому вокзалу?

Если он хочет уехать из города, то вокзал. Если прячешься от погони, то Гостиный двор, а далее дворы-колодцы, проходы между улицами, о которых знают только местные старожилы. В этом городе тысяча мест, где можно раствориться.

Я выбрал вокзал и пошёл вдоль Невского.

Никого.

Пятьдесят метров.

Сто.

Я вглядывался в каждый затылок, в каждый тёмный пиджак. Их было неожиданно много, будто весь Петербург сегодня сговорился одеться одинаково.

Сердце колотилось ровно, но внутри нарастало противное вязкое чувство: упустил.

Упустил!

Попаданец, который только что был в двух шагах, ушёл сквозь пальцы.

Мысль о вокзале засела занозой. А если он и правда поехал на вокзал? Возьмёт билет на поезд — и всё, ищи ветер в поле. Билеты, маршруты, чужие имена — в нашей империи хватает способов исчезнуть. Особенно если ты знаешь, как работает система изнутри. А одержимые знают. Они несут в себе чужой опыт, чужую изворотливость, чужое понимание того, как устроен мир. Это делает их опаснее любого обычного преступника.

Я остановился у края тротуара, пропуская поток машин. Огляделся ещё раз и тут краем глаза заметил движение: такси, белый «Руссо-Балт» с шашечками, лихо вывернуло из улицы прямо за сквером. Водитель сигналил, пешеходы шарахались. Машина влилась в поток и рванула по Невскому.

Я уже хотел развернуться и направиться в сторону центра, но взгляд зацепился за заднее сиденье.

Знакомый затылок, лысоватый. И край коричневого портфеля.

Вот ты где!

Рванул следом. Через десять шагов понял, что пешком не догнать: «Руссо-Балт» уже разогнался, лавируя между машинами и автобусами. Ещё квартал — и он уйдёт за Лиговский, там уже не найдёшь. Я перешёл на бег, папка колотила по пояснице острее, злее, будто тоже торопила.

На перекрёстке стояло ещё одно такси, ожидая зелёный. Я распахнул переднюю дверцу, запрыгнул на сиденье и сунул под нос водителю раскрытое удостоверение.

— Инквизиция. Срочное задание. По газам. Вон то белое такси, видите? Не упустить.

Водитель, мужик лет сорока пяти, с густыми усами, сглотнул. Он бросил взгляд на корочку и молча вдавил педаль в пол, одновременно сигналя зазевавшимся на переходе пешеходам. Машина рванула.

На заднем сиденье охнули.

Я обернулся. Пожилая дама в шляпке с вуалью прижимала к себе мальчика лет восьми. Оба смотрели на меня круглыми глазами.

— Молодой человек! — начала дама. — Это возмутительно! Мы опаздываем на поезд!

Внук, уставившись на удостоверение, которое я ещё не убрал, восторженно выдохнул:

— Бабуля, это что, инквизитор? Настоящий!

Я поймал взгляд мальчика. Большие серые глаза, открытый рот. Беззвучный вопрос читался совершенно отчётливо: «А вы его поймаете?»

Я не знал ответа. И это было неприятно.

— Приношу извинения, сударыня, — сказал я ровно, не отрываясь от белого такси, которое уже проезжало по Аничкову мосту. — Дело государственной важности. Ваш поезд подождёт, а преступник — нет.

— Как это поезд подождёт? — начала дама, но поджала губы и замолчала. Она прожигала затылок водителя взглядом, явно недовольная, что он не выставил меня.

Мальчик, не отрываясь, смотрел на меня.

Водитель, не оборачиваясь, испуганно шепнул:

— Куда они? Я потерял.

Белого такси впереди не было. Оно исчезло.

— Туда, — показал я. — Сворачивай направо. Они наверняка на Владимирском проспекте.

Мы проскочили в последний момент уже на красный, прямо перед потоком машин, пересекающих Невский.

Сто.

Двести.

Триста метров, и я наконец заметил белое такси. Оно стояло у обочины, и из него уже выходил лысый мужчина с портфелем.

— Притормози у киоска.

Водитель ловко перестроился. Такси остановилось у тротуара.

— Спасибо, — бросил я, выпрыгивая. — Езжайте. Вы помогли империи.

Дама хотела что-то крикнуть, но я уже захлопнул дверцу, и такси укатило.

Я остался стоять у стеллажа с журналами, делая вид, что разглядываю корешки.

Попаданец в сером костюме подошёл к ближайшему кафе. Там на террасе его уже ждал мужчина в таком же неброском костюме.

Значит, лысый просто ехал на встречу, просто спешил. Интересно.

Я присмотрелся ко второму, но его разглядеть не удавалось. Мужчина сидел спиной ко мне.

Напрягся. А вдруг сейчас его контур тоже мигнёт? Что тогда делать? Но нет.

Между ними завязался короткий разговор. Быстрые взгляды по сторонам. И лысый открыл портфель, вытащил какой-то лист, с моего расстояния было не разобрать, и передал собеседнику. Тот мельком взглянул, потом сложил бумагу дважды и засунул её во внутренний карман пиджака, встал и быстро зашагал в сторону Загородного проспекта, так и не показав мне своего лица.

Я сделал три шага следом и остановился.

Вот он, выбор.

Второй только что получил какой-то документ и уходит. Если я иду за ним, то могу упустить лысого. Но он, судя по поведению в библиотеке, частый гость там, возможно, выслежу.

Секунда. Две.

Связной свернул за угол и исчез.

Я вернулся к киоску. Огляделся в поисках таксофона, ни на секунду не упуская из вида мужчину.

Одержимый остался на террасе один. Подозвал официанта, заказал что-то. Пересел лицом к проспекту, положил портфель на колени, нервно постукивал пальцами по столу.

Возможно, ждёт кого-то ещё?

Официант принёс кофе.

Значит, у меня есть время. Пока он пьёт, никуда не денется. Надо найти телефон и направить группу сюда.

Я скользнул назад по проспекту, прочь от кафе. Таксофон нашёлся метрах в ста, стекло мутное, трубка на месте. Набрал номер поста охраны с бумажки. Продиктовал: «Владимирский проспект, кафе „Встреча“, ориентир — угол с Владимирской площадью. Объект под наблюдением. Жду». Положил трубку.

Вышел и занял позицию за газетным киоском.

Перевёл взгляд на кофейную чашку: она была пустой примерно на треть. Время ещё есть.

Может, взять его самому?

А смысл? Я и так пятой точкой чувствую: по тому случаю у Финляндского вокзала меня ждёт писанины на полдня. Зачем плодить протоколы и усугублять ситуацию? Ну уж нет. Пусть канцелярия подавится чем-то одним.

Решено: жду.

Кофе осталось меньше половины. Допьёт — встанет. Группа ещё не приехала. Я снова прикинул расстояние, снова отверг мысль о том, чтобы брать самому. Артефакт при нём, и что у попаданца за магический резерв — неизвестно. Одержимые бывают очень разными.

И я застыл.

Он смотрел прямо на меня.

Не на витрины, не на прохожих, а сквозь плотный поток людей и тридцать метров проспекта, точно в цель. Глаза в глаза. Спокойно, без тени паники. Он даже не сделал попытки встать.

Я не шелохнулся.

Секунда тянулась бесконечно.

В висках застучало, но я не подал виду, смотрел на цветные обложки журналов, проговаривая названия статей, выведенные на первую страницу.

Ещё секунда — и стук прекратился.

Мужчина по-прежнему сидел. Допивал кофе, постукивая пальцами по столешнице.

Потом просто отвёл взгляд.

Холодок прошёл у меня по спине: да кто он такой, что может пробить защиту мага жизни пятого уровня?

Чашка была почти пуста.

Сейчас он встанет, и мне придётся действовать, иначе будет поздно.

Внутри всё пело от напряжения, так бывает перед боем, когда знаешь, что через минуту начнётся.

Начал считать про себя, чтобы не сорваться. Двести тридцать семь… двести тридцать восемь… Двести сорок.

Чёрный микроавтобус без опознавательных знаков, только буквы «РУН» на номерах говорили о принадлежности к Ордену Инквизиции, вынырнул из потока машин и мягко притёрся к тротуару рядом со мной. Дверь откатилась, вышли знакомые фигуры.

Первым — Волков. Улыбчивый, расслабленный, в чёрном плаще, накинутом на плечи. За ним — Соколов, главный менталист ордена, сухой, подтянутый. И двое бойцов в коричневых плащах, стажёры, но уже с оружием.

Я усмехнулся про себя: Волков и Соколов — прямо «двое из ларца». Учитель называл так нас с братом, когда мы ещё мелкими таскались везде парой. Фраза с тех пор так и застряла в голове.

— Воронов? — друг подошёл и хлопнул по плечу. — Опять ты? Всё себе приключения находишь на голову? Нет чтобы отдыхать, — он засмеялся, но глаза остались внимательными. — Ладно, молчу. Молодец, что вызвал, а не полез один, как в прошлый раз. Где объект?

Я кивнул на кафе.

— Вон за тем столиком, с кофе. Лысый, в тёмном пиджаке. Портфель на коленях.

Менталист Соколов уже оценивал обстановку. Короткий жест — и бойцы начали окружать террасу, перекрывая пути отхода. Прохожие шарахались от плащей похлеще, чем от проказы, кто-то ахнул, но вмешиваться не решался.

Одержимый даже не дёрнулся с места.

Он медленно наблюдал, как его окружают, а потом поднял руки и положил их на стол ладонями вверх. Жест человека, который не собирается сопротивляться. Его лицо не выражало ни страха, ни паники. Только тихое спокойствие человека, который давно знал, что этот момент наступит, и давно с этим примирился.

Это было странно.

Это было очень странно.

Я смотрел на него и ждал действия, сопротивления. Я готовился к его рывку, вспышке, попытке применить магию. Но ничего. Только руки на столе и взгляд поверх голов бойцов. Он смотрел за крыши домов, на небо.

Соколов был в звании советника, хотя объективно мне казалось, что он гранд-мастер, вот только не афиширует этого.

Инквизитор уверенно подошёл к столику первым. Показал удостоверение.

Обыск был быстрым и профессиональным. Из кармана пиджака извлекли небольшой тускло-серый медальон на цепочке. Соколов повертел его в пальцах и, хмыкнув, засунул себе в карман.

И в ту же секунду мир для меня вспыхнул красным.

Вокруг одержимого загорелся ровный, яркий, пульсирующий контур. Я видел его так же отчётливо, как лица бойцов.

Внутри меня словно щёлкнуло что-то: тип «сосуществование». Реципиент жив, его душа спит где-то глубоко внутри, а сверху чужое, иномирное. Ещё не всё потеряно для этого человека.

Значит, артефакты защиты глушат это красное свечение. Интересно.

Соколов положил руку на плечо задержанного, закрыл глаза. Диагностика. Секунда, две. Потом он вынес вердикт:

— Одержимый демоном второй категории. Везём на экзорцизм. Вяжите.

Один из бойцов шагнул вперёд с металлическим ошейником в руках.

— Ну зачем так грубо?

— А как с тобой по-другому, мразь, — ответил Волков и застегнул артефакт.

Мужчина тут же обмяк. Взгляд потускнел, стал отсутствующим. Он послушно встал и позволил увести себя к микроавтобусу. Ни слова больше. Ни взгляда.

Соколов посмотрел на меня.

— Как вам только это удаётся, Воронов?

Я пожал плечами.

Он помолчал секунду. Потом кивнул и отвернулся.

Стоял и смотрел, как бойцы ведут задержанного к машине.

Я почему-то всегда называл их иначе. Не «одержимые», не «демоны», слово «попаданцы» само всплывало в голове каждый раз. Нейтральное, описательное, совершенно не казённое. Откуда оно? Я никогда не задавал себе этого вопроса. Просто пользовался и всё.

Может, пора задать?

Краем глаза я видел, как при обыске из портфеля извлекли несколько документов. Один из них мелькнул передо мной, там стоял гриф «Колония З-1. Срочно. Лично в руки». Снова колонии. Там, в глубине Уральских гор, был выход в другие миры, и всё больше следов ведёт к ним.

— Ну, Игорь, — Волков подошёл, сияя улыбкой. — Как ты их из толпы выявляешь?

— Как-то само получается, — пожал я плечами.

— Во даёшь! — он хлопнул меня по плечу. — Зайду после дежурства, расскажу, как экзорцизм прошёл.

— Заходи, — коротко ответил я.

Дима махнул рукой и запрыгнул в машину. Чёрный микроавтобус растворился в потоке.

Я остался один на тротуаре. Адреналин схлынул, оставив после себя пустоту.

Тут прямо передо мной остановилось такси, и из него вышел Пётр.

— Упустил я его, — с досадой сказал наставник. — В Александринке пусто. Вернулся в библиотеку, охранник тот трясётся. Сказал, что ты с Владимирского звонил. Ну, я и прикатил, — старик оглядел пустую террасу кафе. — Вижу, всё уже кончено?

— Кончено, — подтвердил я. — Забрали. Соколов сказал, что в нём демон второй категории.

Пётр скривился, будто лимон разжевал.

— Демон… Ладно, — он потёр живот. — Игорь, я голодный. С утра не ел. А у тебя дома кроме яичницы, небось, ничего.

— Ничего.

— Тогда пошли в кафе, — наставник кивнул на заведение, у которого мы стояли. — Внутрь пошли, я в прохладе хочу посидеть, под артефактами. Запарился уже с этой погоней. Возраст не тот.

Мы зашли внутрь.

Кафе оказалось уютным: тяжёлые бархатные портьеры, низкие своды, расписанные под старину. Пахло кофе и жарким. За столиками сидели обычные люди: парочка в углу, старик с газетой, две дамы за чаем. Никакого красного свечения. Просто люди, просто день, просто жизнь.

Официант, молодой парень в белой рубашке с бабочкой, подскочил, едва мы переступили порог.

— Борщ, жаркое, два кваса, — выпалил я, не глядя в меню, которое он протягивал.

— И хлеба обязательно, — добавил Пётр. — Чёрного, свежего.

Мы прошли вглубь, сели за свободный столик у окна, выходящего во внутренний дворик. Здесь было тихо.

Я откинулся на спинку стула и провёл рукой по лицу. Усталость навалилась свинцовой плитой. Хотелось просто сидеть и ни о чём не думать. Но одно-единственное слово не давало покоя: «сосуществование».

Пётр смотрел на меня, ждал. Молчание затягивалось.

— Ну, рассказывай, — наконец сказал он. — Кто там в группе был?

— Соколов с Волковым и два практиканта. Тот же состав, что и вчера.

— Странно, что у них дежурства два дня подряд.

Я пожал плечами.

— А как объект приняли?

— Профессионально, — ответил я. — Артефакт у одержимого изъяли, серый медальон. Как забрали, я сразу красное свечение увидел. И словно почувствовал: «сосуществование».

— А Соколов?

— Диагноз поставил: демон второй категории. Ошейник надели и увезли.

Пётр поморщился, но ничего не сказал. Только покачал головой.

Я помолчал. Потом всё-таки добавил:

— До того, как одержимого взяли, он встречался с каким-то мужчиной. Передал ему документ, и тот сразу ушёл. Я не пошёл за ним.

Пётр медленно поднял глаза.

— Почему?

— Потому что если бы отправился за связным, одержимый мог уйти раньше, чем прибудет группа. Я выбрал его.

— А если всерьёз?

— Хотел подтвердить свою способность. Точно убедиться, что вижу именно их.

Пётр кивнул. Взял хлеб. Подумал. Снова кивнул, уже медленнее, как человек, который проверяет чужое рассуждение и не находит в нём очевидных дыр, но всё равно ему не нравится.

— Правильно, — сказал он наконец. — Наверное. Но в следующий раз выбирай нового. Этого уже выследили бы, если что.

Я кивнул. Старик был прав. Но я не хотел рисковать: а вдруг красное свечение оказалось бы всего лишь наваждением, а лысый мужчина — простым человеком.

— Странно было то, что одержимый не сопротивлялся. Первый раз такое видел, — добавил я после паузы.

— Что, совсем?

— Совсем. Руки на стол и терпеливо ждал, пока его увезут. А, вот ещё что… Он пожаловался, что с ним, видите ли, грубо обошлись.

— Ух ты, а вот это уже что-то новенькое! — удивился наставник.

— Ошейник тоже надели без проблем. Он словно ждал такого финала.

Пётр молчал. Это было красноречивее любых слов.

Принесли еду. Густой борщ, тёмно-красный, со сметаной и зеленью. Жаркое в горшочках, от которого шёл пар. Два высоких стакана с холодным квасом. Я механически отправлял в рот ложку за ложкой, почти не чувствуя вкуса.

Пётр ел с аппетитом, иногда довольно крякал.

За соседним столиком старик сложил газету. Парочка в углу тихо смеялась над чем-то своим. Обычный ранний вечер, обычное кафе, обычная жизнь. В голове крутилась фраза попаданца:

«Что же вы так грубо».

Словно это уже не первое его задержание.

Когда с борщом было покончено, я отодвинул тарелку и, устало проведя рукой по лицу, начал расстёгивать куртку. В кафе хоть и работали артефакты охлаждения, но для плотной кожаной куртки они были слишком слабы.

Я встал, чтобы сразу повесить её на вешалку рядом, потянул молнию вниз.

И в этот момент что-то скользнуло из-за пояса, прошелестело и с глухим отчётливым стуком ударилось об пол.

Время остановилось.

Папка лежала на паркете лицевой стороной вверх.

Картонная, с гербовой печатью на обложке. Ниже печать:

«Изъято по запросу ведомства ________». Строчка для названия ведомства пуста. Намеренно. Потому что ведомство, которое делало такой запрос, не должно существовать на бумаге.

В кафе продолжала играть тихая фоновая музыка. За соседним столиком о чашку звякнула ложечка. Кто-то засмеялся у дверей. Обычные звуки обычного вечера.

Я не двигался.

Пётр медленно опустил ложку. Осторожно, выверенно, будто резкое движение могло всё испортить. Потом так же медленно встал, не говоря ни слова, подошёл к окну, около которого мы сидели, и прикрыл его. Задёрнул штору. Вернулся. Сел.

Он смотрел на меня.

Я никогда не видел у него такого выражения: смесь ужаса, восхищения и безнадёжности человека, который уже всё понял и пытается решить, с чего начать. Пётр был человеком действия, редко терявшимся. Сейчас он медлил. Это говорило больше любых слов.

— Игорь, — сказал он наконец. Тихо, почти шёпотом. — Ты понимаешь, что это такое?

Я смотрел на папку, на пустую строку вместо названия ведомства. Официант за стойкой протирал стаканы, не глядя в нашу сторону. Часы на стене отсчитывали секунды. Всё было обычным, кроме этой чёртовой папки на полу.

Я медленно наклонился и поднял её.

Положил на стол между нами.

Пётр смотрел на неё, как на гранату с выдернутой чекой.

Пора заглянуть внутрь.