— Давай уже открывай, — нетерпеливо сказал Пётр.

Я раскрыл. Внутри лежало несколько пожелтевших листов, скреплённых сургучной печатью с эмблемой осминога. Бумага была ломкой, края потрёпанные. Чернила выцвели до коричневатого оттенка, но буквы читались.

— Протокол заседания… — я пробежал глазами первые строки. — Совета… Название не указано. От 20 октября 1706 года.

— Дальше.

— Повестка: исключение из состава ордена члена по фамилии Колесников за неблагонадёжность. Место проведения: выездное заседание в окрестностях новооткрывшегося города Новоархангельск, Центральная колония.

Я поднял взгляд на Петра. Он слушал внимательно, чуть прищурившись.

— Список присутствующих, — продолжил я. — Семь фамилий. Князь Тарасов, граф Морозов, барон Дубов… Остальные неразборчиво.

Я перевернул лист. На обороте пусто. Второй лист — тоже обрывки, половина вырезана, остальное не прочесть. Третий — чистый.

— И это всё? — я откинулся на спинку стула. — Просто старый протокол о каком-то Колесникове, которого почти триста лет назад выгнали из непонятного совета. Фамилии давно угасли, родословные перепутаны. Зачем его изымали?

Пётр молча взял бумагу, поднёс ближе к свету, повертел. Потом ткнул пальцем в дату.

— Ты смотри не на фамилии. Смотри на дату и место. 1706 год. Новоархангельск. Это самое начало колонизации, заря эпохи стационарных телепортов. Люди, указанные здесь, были первопроходцами. Они могли знать то, что сейчас похоронено в секретных архивах.

— И что нам даёт этот Колесников?

— Фамилии — это крючки, — Пётр пододвинул лист ко мне. — Наведём справки по старым родословным книгам, по спискам служащих колоний. Через них найдём других. А через других, может, и на след ордена выйдем.

Я смотрел на пожелтевшую бумагу. Семь фамилий, выведенных старомодным почерком. Семь человек на краю империи. Исключили какого-то Колесникова. За что? Почему?

— Даже если мы найдём их потомков, — сказал я, — что дальше? Спросим, не знают ли они про Орден Осьминога?

— А хотя бы попытаемся, — Пётр усмехнулся. — Но сначала надо вернуть эту папку на место. Каждый лист в закрытом хранилище имеет учётный номер.

— Скажи честно, что ты просто не хочешь подставлять Тамару Николаевну.

— И это тоже, — наставник не стал отпираться. Полез во внутренний карман, достал блокнот в кожаном переплёте и карандаш. — А теперь диктуй.

Я начал диктовать, он записывал своим убористым почерком. Фамилии, даты, обрывки фраз. Когда закончили, я спрятал оригинал обратно в папку.

— Ещё кое-что, — Пётр убрал блокнот и многозначительно посмотрел на меня. — Завтра утром встречаемся перед библиотекой, с тебя цветы для Тамары Николаевны.

Я посмотрел на старика.

— Почему с меня?

— Потому что это твоя оплошность, — наставник кивнул на папку. — Ты взял — ты и исправляй.

— Вы же не остановили.

Пётр поднял бровь.

— Я наставник. Наставники не останавливают. Они наблюдают, а потом отправляют стажёров покупать цветы.

Я покосился на него. Петр дожёвывал хлеб с совершенно безмятежным видом.

— Какие хоть цветы?

— Полевые, свежие, — он махнул рукой. — Тамара Николаевна женщина с достоинством. Розы она воспримет как попытку купить молчание. А вот полевые цветы — как уважение.

— Знаешь, — сказал я, засовывая папку под куртку, — если бы я её не взял, ушла бы на утилизацию вместе с остальными документами.

Пётр помолчал секунду.

— Ушла бы, — кивнул он. — Иногда прокол и удача — одно и то же.

Я улыбнулся наставнику, прекрасно понимая, о чём он.

— Завтра пойдём в библиотеку, не скрываясь, — продолжил старик, поднимаясь со стула. — Вернём это добро и продолжим поиски.

Мы расплатились и вышли на улицу.

Люди спешили по своим делам, трамваи звенели, где-то играла музыка. Мы свернули в сторону дома, решили прогуляться пешком. Пётр шёл рядом, заложив руки за спину, и изредка поглядывал на витрины. Я же думал о предстоящих поисках в библиотеке.

Дома наставник сразу ушёл наверх ставить чайник. Я задержался в гараже. Папку стоило оставить в надёжном месте. Спрятал за верстаком, в глубокую нишу под инструментами.

На кухне старик уже вовсю хозяйничал: разлил чай по кружкам, на столе лежала горка сушек, купленных по дороге у булочника.

— Садись, — кивнул Пётр. — Устал я за сегодня. Возраст.

Я сел, отхлебнул горячего чая. Взял одну из сушек и разломил её в кулаке на четыре части.

— Пётр Христофорович, а вы правда думаете, что эти фамилии могут вывести нас на орден?

— Да, — старик помешал ложечкой в кружке. — В нашем деле главное зацепиться за ниточку. А там потянешь — глядишь, и клубок размотается.

За окном небо порозовело от низкого солнца.

В дверь позвонили.

Я посмотрел на часы — половина одиннадцатого. Пётр вопросительно поднял бровь. Я пожал плечами и спустился вниз открывать.

На пороге стоял Волков.

— Привет, труженик! Не спишь? — он перешагнул порог, не дожидаясь приглашения. — Я домой ехал, дай, думаю, загляну. Расскажу, чем дело кончилось.

— Заходи. Чай будешь?

— А то!

Мы поднялись на кухню. Пётр при виде Волкова чуть приподнял бровь, но ничего не сказал.

— Здравствуйте, Пётр Христофорович. Не ожидал вас здесь застать.

— Я вообще-то тут живу, — усмехнулся наставник. — Временно.

Волков сел за стол, оглядел сушки.

— О, люблю похрустеть.

Я налил Диме чаю. Он отхлебнул и тут же притянул к себе десяток сушек.

— Ну, рассказывай. Как там мой одержимый?

— Да никак, эти крысы из аналитического отдела забрали его сразу после оформления. А нас отправили на срочный вызов. Но там мелочь была, полицейские сами бы справились.

Волков говорил легко, с обычной непринуждённостью. Рассказывал охотно, смеялся над собой, когда описывал, как вместо серьёзного дела они три часа искали и обезвреживали завалившийся куда-то бытовой артефакт в коммунальной квартире. Просто хороший парень, заехавший рассказать, как прошёл день.

— Слушай, — Волков допил чай и отставил кружку. — А сколько у тебе ещё дней отстранения?

— В понедельник выхожу.

— Отлично! Давай вместе на работу поедем, погоняем.

— Договорились.

— Ну, я тогда пошёл. Завтра с утра, чует моё сердце, писаниной загрузят по уши, — друг встал. — Спокойной ночи, Пётр Христофорович.

Я проводил Диму до двери. Он вышел, махнул рукой и зашагал к дому напротив. Я закрыл дверь и вернулся на кухню.

Пётр сидел с задумчивым видом.

— Хороший парень Димка, — сказал он. — Душевный.

Старик жевал сушку, глядя в окно. Больше ничего не добавил.

Мы разошлись по комнатам. Я лёг, но долго ворочался, глядя в потолок. Колесников. Кто он такой? И почему его исключили?

Ответов не было, но, надеюсь, что-нибудь откопаем.

Утром я вышел из дома за час до открытия библиотеки.

Цветочный лоток на Сенной нашёлся быстро. Пожилая женщина в фартуке раскладывала товар, позвякивала жестяными вёдрами. Розы, пионы, гортензии, лилии — тут были цветы на любой вкус, но вот диких не видно.

— Полевые есть?

Продавщица окинула меня взглядом, отложила шикарный букет роз.

— Есть, — она вытащила из-под прилавка небольшой свёрток с ромашками и васильками. — Для чего вам?

Увидев на моём лице непонимание, женщина уточнила:

— Извинения или просто так?

Я задумался.

— Извинения. Но без сантиментов. Чтобы человек понял, что я не полный идиот.

Продавщица усмехнулась и перевязала букет суровой бечёвкой.

— Тогда без банта. Так серьёзнее.

Я заплатил. Она была права.

Пётр уже ждал у библиотеки, в пиджаке, на этот раз с портфелем. Посмотрел на букет и одобрительно кивнул.

— Без банта, — заметил старик.

— Без банта, — подтвердил я.

— Правильно.

— На этот раз через главный вход, у Ивановича сегодня выходной.

Вчерашние охранники у рамки мельком глянули на удостоверение Петра, моё даже не спросили, пропустили так, не забыв при этом уважительно поздороваться.

— Запомнили, — довольно крякнул Пётр, тыча меня локтем в бок, — значит, не сообразят, что у тебя документ недействительный.

Поплутав по нескончаемым коридорам и лестницам, мы подошли к двери.

— Я зайду первым, — сказал дед негромко. — Займу её на пять минут. Ты в это время проходи в архив, если он открыт, и действуй.

— А цветы?

— Цветы потом. Сначала главное.

Зашёл следом за Петром. Женщина сидела за своим столом и перебирала карточки: прямая спина, аккуратно уложенные волосы, каменное лицо. При нашем появлении не пошевелилась.

— Доброе утро, Тамара Николаевна, — Пётр подошёл к её столу с видом озабоченного исследователя. — Вы могли бы помочь?

Наставник заговорил негромко, обстоятельно. Женщина повернулась к нему, достала журнал. Пётр навис над ней с самым озабоченным видом.

Я, мельком поздоровавшись, шагнул левее, чтобы обойти конторку и попасть в архив, где вовсю кипела работа.

Работники архива что-то перекладывали из коробки в коробку, сверялись с журналом.

На украденной папке был инвентаризационный номер, по которому можно вычислить место, где она стояла до изъятия. Третья секция. Шестой ряд. Пятый стеллаж. Двенадцатая полка. Я вытащил папку из-под куртки и поставил на полупустую полку.

Выдохнул.

Постоял секунду. Ряды папок смотрели на меня учётными номерами. Скучный архивный порядок.

Пошёл в картотечный зал, вытащил ящик с родовыми книгами XVIII века. Минут через десять рядом материализовался Пётр.

— Как?

— Нормально.

Мы просидели ещё часа полтора. Потом я взял букет: всё это время он стоял у ножки стула. Пустил немного магии жизни, чтобы освежить цветы, и подошёл к столу Тамары Николаевны.

Она подняла взгляд.

Я молча положил букет на край стола.

Женщина посмотрела на цветы, потом на меня. В её взгляде что-то неуловимо изменилось, словно льдина в первые дни весны: форму держит, но уже немного иначе.

— Полевые, — сказала она ровно.

— Полевые, — подтвердил я.

Пауза.

— Молодой человек, — произнесла архивариус тихо. — Вы положили папку на место. Это правильно.

Я кивнул.

— Хорошо, — женщина взяла букет и не торопясь понюхала. — Ещё одна такая выходка — и вы лишитесь доступа. Даже протекция Петра Христофоровича не поможет. Я служу империи, а не конкретным людям. Хоть и помню, кто помог мне в трудные годы.

Архивариус перевела взгляд на наставника. Тот стоял с совершенно непроницаемым лицом.

— Несите уже вазу с водой, — Тамара Николаевна чуть заметно махнула рукой и снова уткнулась в карточки.

До обеда мы провели время в архиве, потом вышли перекусить и снова зарылись в бумагах.

В последующие три дня мы с Петром пропадали в библиотеке с утра до вечера. Четверг, пятница, суббота. Глаза уставали от мелкого шрифта, пальцы запачкались в старых чернилах. Мы перерыли горы родословных книг, списков служащих колоний начала XVIII века, старых отчётов.

Работали молча, иногда перебрасываясь короткими фразами.

Пётр был методичен: он шёл по фамилиям алфавитно, проверял каждую ветвь, вписывал данные в блокнот мелким убористым почерком. Я работал иначе: по ощущению, листал быстро, выхватывал главное, потом возвращался к тому, что зацепило. Мы давно притёрлись: разные методы, один результат.

Фамилии из протокола начали обрастать плотью.

Князь Тарасов — ветвь угасла в позапрошлом веке, но его внучка вышла замуж за графа Новикова.

Граф Морозов — оставил потомков по женской линии, те породнились с какими-то Зайцевыми.

Барон Дубов — его сын служил в колониальной администрации, потом след терялся в десятках похожих фамилий.

Но главное мы нашли в субботу.

В одном из старых отчётов о поездках в колонии за 1730 год, в самом конце, мелким почерком было приписано:

«…при осмотре колонии З-1 сопровождал нас некий господин; некоторые из членов экспедиции обращались к нему как к регенту. Сам он называл себя бывшим братом упразднённого ордена, однако имя назвать отказался. По описанию — высок, с тёмной бородой и татуировкой на шее. Предположительно, один из лидеров, переживших чистку. Осел в городе Серове, промышляет торговлей».

Я перечитал два раза. Потом поднял глаза на Петра.

— Колония З-1, что-то знакомое… Точно! В портфеле задержанного был документ, там ещё гриф стоял «Колония З-1. Срочно. Лично в руки».

— Колония З-1 это и есть колония N 7. «З» — это земляной сектор по старой системе, а единица — номер внутри сектора, — старик посмотрел на меня. — Совпадение? Не думаю.

Я перечитал два раза. Потом поднял глаза на Петра.

Мы переглянулись. Ниточка вела в колонии. Туда, где прорывы опять участились, где царили свои законы, и где, судя по всему, несколько столетий назад осел кто-то из лидеров Ордена Осьминога. А следовательно, он мог продолжать его традиции и обряды.

— Мне нужно там оказаться.

— Тебе нужен служебный повод. В колонии из Ордена Инквизиции направляют только по делу, — ответил Пётр. — Просто так туда не попадёшь.

— Похоже, пора искать повод.

Пётр кивнул. Мы сложили бумаги и направились к выходу. В понедельник я выхожу на службу. Может, там тоже что-то удастся узнать.

В воскресенье был выходной.

Я, как обычно, проснулся ещё до семи, сходил на пробежку вдоль Фонтанки. Утро было серым, набережная пустая: город ещё спал.

Когда вернулся, Пётр сидел на кухне с «Петербургскими ведомостями» и прихлёбывал чай.

— Игорь, — сказал он, откладывая газету. — А не сходить ли нам сегодня в театр?

Я удивлённо поднял бровь.

— В театр?

— А что? — он усмехнулся. — В Александринке дают «Жизнь за Императора». Газеты хвалят, говорят, хороший состав.

— Давно вы не были в театре?

Он подумал.

— Лет двадцать, наверное.

— Хорошо, — тут же согласился я. — Пойдём.

Александринский театр один из лучших в империи. Высокие колонны, тяжёлые люстры, в фойе толпились дамы в вечерних платьях и мужчины в костюмах. Я в гражданском чувствовал себя немного нелепо: словно был овощем, который попал на тарелку с пирожными.

Казалось, что костюм мне не идёт и все постоянно косятся на меня.

Спектакль оказался интересным, актёры играли с огоньком. Я не особо любил исторические постановки, но поймал себя на том, что слежу за сценой, не думая ни о протоколах, ни о колонии N 7. Хорошее чувство, редкое в последнее время.

В антракте мы вышли в буфет. Пётр взял себе бокал вина, я — минеральной воды. Мы стояли у высокого окна, глядя на вечерний проспект.

— Нравится? — спросил он.

— Неожиданно, но да. Хорошо играют.

— Театр — это жизнь, только сжатая до двух часов, — сказал Пётр. — Всё как у нас: интриги, обман, разоблачение. Но без магии.

Я усмехнулся. Помолчали.

— Надя обожала именно этот театр, — сказал вдруг старик. — Говорила, что потолки тут особые, звук другой. Она разбиралась в таких вещах лучше меня.

Имя он произнёс просто, без вступления. Будто продолжил давний разговор, начатый в прошлый раз.

— Как давно её не стало? — спросил я осторожно.

— Двадцать три года, — ответил наставник без паузы. Видно, давно вёл счёт годам после утраты. — Болела долго. Я тогда в провинции работал, не думал, что так всё серьезно, да и подпитывал её постоянно. Всё надеялся, что переведут в центр, а там попрошу Софью Михайловну. Она, говорят, даже мертвых вернуть к жизни может, если окажется рядом в момент последнего вздоха.

Он отхлебнул и тяжело вздохнул.

— После того как Надя умерла, ушёл в работу с головой. Командировки, дела, экспедиции. Лишь бы не сидеть в пустых комнатах. Да и место службы хотел сменить.

Я молчал. Не было смысла говорить, наставник не ждал от меня слов.

— А потом как-то оказался на Сахалине, — он посмотрел на меня. — Понимаешь?

Я понимал, о чём он, из коротких обрывков фраз, чужих слов и казённых бумаг. Сахалин, дело с исчезновением людей. А потом большой прорыв и ещё больше погибших.

— Меня туда направили в составе особой группы на три месяца. Тяжело было, — Пётр помолчал, глядя в окно на огни проспекта. — Там я и нашёл тебя.

Я поднял взгляд.

Он так и не повернул головы, словно видел в ночном стекле не улицу, а события тех лет.

— Ты меня тогда даже не вспомнил. Да и немудрено: мы пересекались лишь мельком, тебе семнадцать лет, дар только-только открылся, а ты в одночасье потерял всю семью, весь свой род. Я же тебя запомнил. Мальчишка с открывшейся магией жизни, дар нередкий для нашей империи, но у тебя он какой-то другой. Я ещё тогда это понял. И глаза у тебя были такие, будто ты уже что-то решил. Не знаю, что, но решил.

Наставник наконец повернулся ко мне.

— Я написал рекомендацию в столичное училище, тебя пригласили. Ты, наверное, думал, что это государственная программа для сирот с даром, обычная процедура.

— Так и думал, — медленно сказал я, с удивлением смотря на старика.

— Ну вот, — Пётр чуть пожал плечами, будто речь шла о какой-то незначительной детали. — А когда ты уже учился и показал отличные результаты, я попросил, чтобы тебя отдали мне в ученики. Начальство поворчало, но почему-то согласилось.

Я долго смотрел на Петра. В буфете гудели голоса.

— Зачем вы мне это сейчас говорите?

Он улыбнулся кончиками губ.

Помолчал.

— Потому что в театр хожу раз в двадцать лет, — сказал наставник наконец. — Расслабляет.

Ещё одна пауза. Потом старик вновь еле заметно усмехнулся.

— И потому что ты давно уже не стажёр. Имеешь право знать.

Я не ответил. Что тут скажешь?

Думал о том, что Надя умерла и Пётр ушёл в работу. Сахалин. Мальчишка с пробудившимся даром жизни, каких были тысячи. Написал рекомендацию. Попросил отдать в ученики. И никогда об этом не говорил, просто учил, гонял, ворчал, требовал. Иногда хвалил, скупо, как умел.

Я размышлял о том, какая жизнь могла бы у него сложиться, если бы всё вышло иначе. Другие командировки. Может, вообще никакого Сахалина.

— Спасибо, — сказал я наконец. Слово получилось негромким, но наставник услышал.

— Не за что, — Пётр допил рюмку и хлопнул меня по плечу. — Пойдём, второй акт скоро начинается.

После спектакля зашли в трактир. Заказали уху, расстегаи, чай. За окном был тихий вечер.

— Как выйдешь на службу, — сказал Пётр, разламывая пирожок, — посмотри, что там по документам того одержимого. Особенно про колонию N 7. Если лидер ордена действительно там осел триста лет назад, нам нужно будет готовиться к поездке.

— Попробую.

— И будь осторожен, — наставник понизил голос. Он не уточнял, с кем, я и без того понял.

Мы доели, расплатились и вышли. Домой отправились пешком. Пётр молчал и изредка поглядывал на витрины закрытых магазинов. А я шёл рядом и думал о Сахалине. О мальчишке с пустыми глазами. О том, что этот мальчишка — я сам, и, оказывается, был кто-то, кто заметил меня раньше, чем я сам заметил себя.

Утро понедельника началось с тяжёлого выбора.

Я спустился в гараж. Постоял перед рядом мотоциклов, выбирая. И наконец мой взгляд упал на «Урал Волк» — чоппер, тяжёлый, с длинной базой, хромированными перьями на вилке и низким рулём. Давно на нём не ездил. Соскучился.

Завёл. Двигатель чихнул, выпустив облачко дыма, и заурчал ровно, мощно. Выкатил на улицу, прогревая.

У тротуара уже стоял чёрный «Руссо-Балт». Кабриолет, спортивная версия. Волков за рулём, в тёмных очках, улыбается во весь рот.

— Ну ты и черепаху выбрал! — крикнул он. — Я думал, ты на «Иж Спорте» поедешь!

— Погода хорошая. Хочу с ветерком, но не спеша.

— Ну давай, догоняй! — усмехнулся друг.

«Руссо-Балт» рванул с места, взвизгнув покрышками. Я же плавно тронулся следом.

Утренний город только просыпался. По реке уже неспешно ходили речные трамваи, газетчики на углах улиц разворачивали свежие номера. Пешеходы тянулись в сторону остановок в ожидании транспорта.

Волков нёсся, лихо обгоняя, но на светофорах я, лавируя между машинами, оказывался впереди. Чоппер позволял держаться уверенно, да и пробки по дороге на работу я знал как свои пять пальцев.

На трассе до Гатчины Дима ушёл в отрыв. Я не гнался за ним, а ехал спокойно, наслаждаясь дорогой.

Первый день после отстранения. Запах выхлопов, асфальт, утреннее солнце наискосок.

Хорошо.

Но в самой Гатчине образовался небольшой затор, которого в принципе хватило, чтобы к финишу, у КПП, мы оказались почти одновременно.

— Ну ты даёшь! — заорал Волков, глуша мотор. — На этом корыте меня чуть не сделал!

— Честная гонка.

— Честная! — он засмеялся. — Ладно, пойдём, труженик, поработаем.

На КПП охранник — молодой, с нашивкой мага жизни — козырнул.

— Игорь Юрьевич, с возвращением. Удостоверение, пожалуйста.

Я протянул. Артефакт загорелся красным.

— У вас отстранение до сегодняшнего дня?

— Сегодня понедельник. Отстранение закончилось в полночь.

Парень тут же позвонил дежурному, поговорил и кивнул.

— Проезжайте, мастер Воронов. Всё в порядке.

В коридорах Гатчинского дворца царила привычная утренняя суета. Сновали инквизиторы в чёрных и коричневых плащах, стажёры в серых, служащие с папками, техники в халатах. Из-за дверей доносились голоса, звонки телефонов и стрекотание телетайпов, принимающих донесения из районных отделений ордена.

На доске объявлений, мимо которой я проходил каждый рабочий день, висел свежий приказ.

«Пономаренко Евгений Анатольевич утверждён на должность заместителя начальника Петербургского отделения с правом самостоятельного утверждения оперативных решений первого и второго уровней сложности».

Я скривился.

Крыса не только не пострадала, но и укрепилась. Наверняка без протекции папаши-губернатора не обошлось.

Волков на развилке коридора хлопнул меня по плечу.

— Мне направо. Удачи с новым начальником! — усмехнулся он.

Откуда Дима знает, что меня вызовут, я не спросил. Весь отдел, наверное, гудит.

— Мастер Воронов! — окликнул вестовой. — Вас к заместителю Петербургского отделения.

Табличка на двери «Е. А. Пономаренко» блестела новизной. Я постучал.

— Войдите!

Мой новый начальник сидел за огромным дубовым столом. Мундир сиял свежестью, пуговицы надраены до блеска. Одна, на уровне живота, сверкала особенно ярко — я сразу её заметил. Старая привычка, которую Пономаренко, похоже, пытается изжить: намеренно держит руки на столешнице. Контролирует себя.

На столе стопки бумаг, бронзовая подставка для позолоченной ручки, портрет Императора в рамке.

— Воронов! — Пономаренко поднял взгляд и улыбнулся. Доброжелательно. — Присаживайся. Рад, что ты вернулся, наконец.

Я сел, ожидая подвоха.

— Отстранение снято, допуск восстановлен, — начальник принял у меня документ и активировал его через артефакт, тот загорелся зелёным.

— Спасибо, Евгений Анатольевич.

— Обида — плохой советчик, — он усмехнулся. — Нам нужны результаты. Ты умеешь работать, я это ценю. Забудем прошлое. Мы делаем одно дело.

Слишком гладко.

Слишком хорошо.

Я кивнул, все ещё ожидая подлянки.

— Кстати, — Пономаренко потянулся к папке. — Ты же у нас всё один да один. Сколько уже без напарника?

— Восемь месяцев. С тех пор как Басков погиб.

— Вот видишь, — новый начальник покачал головой. — Это неправильно. Работа инквизитора опасная, всегда должен быть рядом тот, кто прикроет спину.

— Я работаю один. Это согласовано выше вашего уровня.

Пономаренко чуть приподнял бровь.

— Было согласовано. Теперь новый приказ.

— Какой приказ?

— Вышестоящее руководство сочло, что тебе необходим напарник, — он сделал паузу. Не называл имя того, от кого пришёл приказ. Намеренно. — Это в твоих интересах. Усиление.

Что-то в этой паузе зацепило меня.

Он не хотел называть имя. Значит, приказ не от него. И, судя по всему, не по его инициативе. Кто-то выше распорядился, а Пономаренко теперь выполняет, хотя сам, возможно, не в восторге.

— Я не запрашивал напарника, — сказал я ровно.

— Иногда решение принимается независимо от запросов.

— Значит, пусть оно и оформляется официально. Приказ с подписью и печатью на моём столе — тогда обсудим.

Пауза.

— Воронов! — выпалил начальник, потом задержал дыхание и медленно выдохнул, отложив папку на край стола. — Я пытаюсь говорить с тобой нормально.

— Я слышу. И отвечаю нормально: без официального приказа говорить бессмысленно, — я поднялся. — Если других вопросов нет, пойду работать.

Пономаренко медленно встал.

— Сядь, Воронов.

Я не сел.

В кабинете стало тише. Даже шум коридора за дверью будто отдалился. Мы смотрели друг на друга. В его взгляде боролись два желания. Первое — прямо сейчас подписать приказ о взыскании, а, возможно, и что-то похуже. Второе — точно сдерживало его. Кто-то или что-то держало его за руку, не давало действовать без оглядки. И это злило Евгения Анатольевича куда больше, чем я сам.

— Ты понимаешь, с кем разговариваешь? — тихо, почти ласково произнёс Пономаренко. Так говорят, когда уже почти потеряли терпение, но ещё держатся.

— Понимаю. С заместителем начальника отдела, с которым обязан соблюдать субординацию. Жду официального приказа с подписью и печатью. Когда он будет — обсудим.

Тишина.

Пономаренко выпрямился, рука тут же нашла пуговицу — ту, что на уровне пояса, и крепко сжала её. Лицо медленно краснело.

— Я пытался по-человечески, — проговорил он сквозь зубы. — Думал, ты умнее. Думал, раз вернулся — значит, понял, как себя вести.

— Я веду себя именно так, как считаю правильным.

— Правильным! — он почти засмеялся. — Ты ударил меня на операции. Тебя не уволили, не лишили допуска, не отдали под трибунал, потому что были основания. Но моё терпение не бесконечно, Воронов. Ты. Будешь. Работать. С напарником. Это не просьба.

— Приказ должен быть оформлен, — повторил я в четвёртый раз. — Это моё последнее слово по данному вопросу.

Я развернулся к двери.

— Стоять!

Я взялся за ручку.

— Твоим напарником будет баронесса Черкасова! — голос у него сорвался, стал тихим, сдавленным, злым. — С завтрашнего дня! И это не обсуждается!

Я остановился.

Не потому, что испугался. Просто имя ударило как-то неожиданно. Черкасова. Мария Черкасова.

Я повернулся, посмотрел на начальника.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Мне пора работать, до свидания, Евгений Анатольевич.

Открыл дверь.

Вышел.

Сделал шаг, закрыл дверь и остановился.

У стены, в двух шагах от двери Пономаренко, стояла Мария Черкасова. В коричневом плаще, с папкой, прижатой к груди. Смотрела она на меня спокойно, так, как будто ждала именно здесь, именно сейчас.

Дверь за мной была дубовая.

Недостаточно толстая.

Я встретился с Марией взглядом. Она смотрела прямо и спокойно. Никаких попыток оправдаться, или делала вид, что оказалась здесь случайно.

— Игорь Юрьевич, — сказала девушка ровно.

— Мария Ивановна, — ответил я.

Она коротко и деловито кивнула мне и шагнула к двери Пономаренко. Постучала. Вошла.

А я так и застыл в коридоре. Дошло: девушка была здесь всё время. Стояла под дверью и слышала каждое слово, пока Пономаренко распинался о новом напарнике. Она просто ждала команды войти.

А я сказал «нет». Громко, внятно, глядя Пономаренко в глаза.

Судя по всему, это уже ничего не меняло.