— Элис с ними, — сказал Дюко, почти вторя ее мыслям.

Тупая боль отдалась в ребра. Ее подруга, ее лучшая подруга… Слова прощания, которые она, возможно, никогда не сможет произнести, застыли у нее на языке. Эйра продолжала смотреть на покрытое льдом море, которое бурлило за кормой «Шторма», простирающегося в сторону Меру. Земли не было видно.

Боль была не такой сильной, как она ожидала, потому что она не удивилась. Элис ясно дала понять, что такая жизнь не для нее. А еще между ней и Йонлином что-то происходило… Не говоря уже о том, что в море почти не было печатных станков, на которых можно было бы переплести и потом распространить книгу.

— Адела не стала никого ждать. — Дюко положил руку ей на плечо, словно почувствовав ее смятение. — Наша королева пиратов вернулась с тобой раненной и сказала, что пора уходить. Она не хотела медлить и разбираться с последствиями.

— Да. Это не ее забота, — согласилась Эйра. Она прекрасно это представляла. Аделе нечего было делать на Меру, и она не хотела оставаться там надолго, чтобы не стать мишенью.

— Мы можем вернуться, — подбодрил он. — Возьмем другое небольшое судно с острова Мороза, что-нибудь, что вызовет меньше подозрений. Хотя тебя и так узнают.

— К счастью, я неплохо разбираюсь в иллюзиях. — Эйра не питала особых надежд на возвращение в Меру. Теперь она была во власти Аделы. Вряд ли ей удастся уплыть на маленькой лодке в личное путешествие. — А Каллен?

— Спроси его сама, что заставило его вернуться в пасть зверя по имени «Шторм». Этот парень побежал в доки, чтобы мы не уплыли без него.

— Что? — прошептала Эйра.

— Думаю, он сейчас внизу. Взял ночную смену, так что он может быть… — Эйра ушла, не дослушав Дюко.

Сердце Эйры колотилось громче, чем ее шаги по трапу на первый уровень корабля. Она бросилась в полумрак под палубой. Ее взгляд сразу же упал на гамаки, в которых они спали в прошлый раз, но они были пусты. Дюко не стал бы играть так жестоко…

— Там вон, — пробормотала Ворона, проходя мимо, ее глаза все еще были красными от сна.

Эйра проследила за пальцем девушки, не в силах вымолвить ни слова благодарности. Конечно же, там был Каллен. Он лежал и крепко спал.

Расстояние между ними сократилось в одно мгновение. Она обняла его. Гамак закружился, и они рухнули на пол: он барахтался и кричал, а она хохотала до упаду.

Он замер, когда ее смех затих. Каллен сел, и она сделала то же самое. Они просто смотрели друг на друга. На их лицах застыли одинаковые горько-сладкие улыбки.

— Я думала, ты вернешься в Солярис, — призналась Эйра.

— Я же сказал, что не этого хочу. — Он прикоснулся к ее щеке, проведя большим пальцем по коже, отчего по ее спине побежали мурашки.

— Я видела тебя с императорской семьей, это выглядело так правильно.

— Все, что не рядом с тобой, не может быть правильным для меня. — Другой рукой он обхватил ее лицо с другой стороны. Его большие пальцы ласкали ее брови. Он пожирал ее взглядом, и Эйра с нетерпением ждала его вердикта. — Твои волосы…

— Нравится? — Не то чтобы она стала что-то менять, если бы ему не понравилось.

— Что бы ты ни сделала, в моих глазах ты не стала бы менее прекрасной. — Он притянул ее к себе. Их губы встретились.

Она до сих пор не знала, захочет ли она целовать его вечно. Будет ли это длиться вечно. Она не могла пообещать ему, что никогда не захочет завести любовника на стороне, возможно, даже с ним самим. Но неизведанные территории их будущего были такими же захватывающими, как еще неисследованные уголки карты.

Это не обязательно должно было длиться вечно.

Сейчас он сделал день ярче, а боль чуть менее ощутимой. Он сделал ночи менее одинокими, а часы — чуть более скоротечными.

И Эйра ответила на поцелуй. Она схватила его за воротник и почти забралась к нему на колени. Черт с ними, с теми, кто может увидеть. Пусть смотрят. Она — наследница Аделы, ледяной тиранши. Она свободна от безумца, который охотился за ней, и больше никогда не будет чувствовать себя виноватой.

Если она хочет, она возьмет. А пока он был всем, что ей было нужно, и даже больше.

Глава 46

Остров Мороза был освещен ярче, чем во время празднования Святочной ночи в столице Соляриса. Склоны холмов и гор, которые, словно защищая, окружали дальнюю часть острова, были усеяны кострами. В доках танцевали, а на улицах играли в азартные игры.

Этот пиратский рай за короткое время по-настоящему ожил. В защищенной бухте стояло множество кораблей под черным флагом. Но на флажках поменьше были изображены самые разные символы, которые Эйра уже начала узнавать. Команда «Белый кракен» приняла Аделу с распростертыми объятиями. «Серые акулы» были настроены менее дружелюбно, но, если верить Вороне, они были готовы на все, лишь бы их мечи обагрились кровью, а сундуки наполнились.

— А флаги «Красного воробья»? — спросил ее Каллен. Они сидели в стороне от праздничной толпы, устроившись на чьем-то грузе, который был выгружен в качестве десятины для Аделы или оставлен на время.

— Они довольно дружелюбны. Выскочки, насколько я могу судить по тому, что сказал Дюко. Но стараются угодить, так что их стоит оставить.

Он задумчиво хмыкнул.

— Я знаю, что ты довольно скептически отнеслась к тому, что из-за моего воспитания я не смогу присоединиться к этому миру, но, насколько я могу судить, мои знания, скорее всего, пригодятся.

— И почему же?

— Потому что меньше чем за час я разобрался в хитросплетениях пиратской политики.

— Это не политика. — Она усмехнулась. Он лишь самодовольно ухмыльнулся в ответ.

— Разве нет?

Эйра закатила глаза и сделала глоток из своего тяжелого кувшина. На острове Мороза не было ничего умеренного, особенно в разврате.

Пивная кружка была размером почти с ее голову.

— Ну, как? — спросил Каллен.

— В лучшем случае теплое и посредственное.

— Во-первых, я спрашивал не про эль. А во-вторых, разве ты не могла просто сделать похолоднее, когда захочешь?

Она слегка рассмеялась и сделала еще один глоток, прежде чем ответить:

— Я знала, о чем ты спрашиваешь.

Каллен терпеливо ждал, пока она поставит кувшин, сгибая и разгибая замерзшие пальцы. Иногда она носила перчатки и одежду с длинными рукавами. В другие дни, как сегодня, на ней была туника без рукавов — знак того, что она выжила, и символ ее силы, выставленный напоказ, как почетный знак отличия.

— Иногда бывает легче, иногда нет. — Эйра пожала плечами. — С магией все в порядке, это не проблема. Но иногда мне нравится, а иногда я хочу быть собой, такой, какая я сейчас. Без магии.

Он кивнул. За те ночи и утра, что они провели вместе, он многое повидал. Иногда она обнимала его ледяной рукой, а иногда нет. Но он никогда не спрашивал, почему так происходит, и не предлагал ничего изменить. Каллен во многом предоставлял ей свободу, когда дело касалось откровений… или их отсутствия.

Он не вздрогнул при виде шрамов, которые остались на том месте, где когда-то была ее рука. И все равно целовал ее. Прикасался к ней с еще большим пылом, чем когда-либо прежде.

Самым сложным было прикасаться к нему, понимая, что он не так устойчив к холоду, как она. Но иногда легкое прикосновение к прохладному было даже приятно. Это могло быть даже весело. А в остальное время на помощь приходили толстые перчатки.

Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, подошла Ворона.

— Ее Холодность желает поговорить. — Ворона переглянулся с ними, остановив взгляд на Эйре. — Наедине.

Эйра сжала руку Каллена.

— Я скоро вернусь.

Он невозмутимо кивнул.

— Не торопись.

Ворона приняла его слова близко к сердцу и неспешно двинулась через остров Мороза. Пиратская крепость Аделы была потрясающим местом — остров, с внешней стороны окруженный горным полумесяцем, который защищал город в долине и бухту, где стояли корабли. Через центр города протекала река, которую пересекали деревянные и каменные мосты.

Поместье Аделы находилось на самой окраине города, вдали от залива, в тени самого высокого горного хребта. Но Ворона повела их не туда. Вместо этого они свернули направо, в часть города, которую Эйра знала лишь понаслышке. Хотя она и не была уверена, куда они направляются, но была уверена, что расспросы ни к чему не приведут. Поэтому Эйра довольствовалась тем, что любовалась сосульками, свисавшими с карнизов, инеем, собравшимся на углах дверных косяков, а вскоре и нетронутым снегом, покрывавшим тропу в горы, по которой они с Вороной шли.

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать? — Ворона указала на их следы на снегу.

Эйра и пальцем не пошевелила. По ее мысленному приказу снег поднялся и заполнил место, где его примяли их ботинки. Но это дало ей прекрасную возможность спросить:

— Куда мы направляемся с такой секретностью?

— Увидишь. — Тон Вороны был суровым даже для этой обычно сдержанной девушки.

— Все в порядке?

Ворона оглянулась, замешкавшись всего на секунду. В лунном свете она была очень похожа на свою тезку, выделяясь темным силуэтом на фоне яркого снега. Ее глаза сверкнули предупреждающим блеском. Эйра кивнула в знак согласия.

Они молча продолжили путь.

Тропинка, проложенная в отвесных скалах, вела через пещеру к задней части хребта и заканчивалась на галечном пляже у самой воды. Там был привязан небольшой ялик. Чуть дальше стояло на якоре более крупное судно, хотя и не шло ни в какое сравнение со «Штормом».

Адела стояла у ялика, укладывая внутрь несколько свертков. Эйра обратила внимание, что королева пиратов была одна. Все то время, что Эйра ее знала, Адела всегда была в окружении команды. Сейчас она казалась… маленькой. Адела всегда была легендой, не от мира сего, окруженной могучим «Штормом» и командой, готовой за нее убивать и умирать. Теперь же она выглядела как обычная женщина, такая же смертная, как и все остальные. Даже одежда стала проще: исчезли роскошные пальто с огромными манжетами и воротниками. На смену им пришли облегающие брюки и майка без рукавов, почти такие же, как у Эйры.

— Если вы хотели отправить меня восвояси, могли бы просто попросить, — сухо сказала Эйра, когда ее ботинки коснулись гладких камней на пляже, где Адела готовилась к отъезду.

Адела тихо фыркнула.

— Девочка моя, ты как заноза в заднице с тех пор, как я о тебе услышала. Если бы я велела тебе убираться, сомневаюсь, что ты ушла бы дальше квартердека того корабля, на котором я нахожусь.

Эйра тихо усмехнулась. Ворона держалась в стороне, пока Эйра продолжала приближаться к Аделе.

— Следовательно, именно я должна уехать. — Адела закончила привязывать один из свертков к ялику и выпрямилась, встретившись взглядом с Эйрой. Эйра тут же остановилась.

На мгновение вокруг не осталось ничего, кроме порывистого ветра и волн. Морская пена бурлила у их ног. Эйра не сразу осознала, что чувствует. Скорее… разочарование. Она знала о планах Аделы задолго до того, как Ворона взяла ее с собой на прогулку. Если быть честной с самой собой, Эйра знала об этом уже несколько месяцев — так же, как знала, что где-то вдалеке надвигается буря.

Но был один вопрос, на который она не знала ответа…

— Когда вы вернетесь?

— Никогда, как мне кажется.

Каждая мышца в теле Эйры напряглась, и на мгновение ей стало трудно дышать. Трудно было справиться с волной паники и горя, охватившей ее.

— Этот яд, который разъедает мое тело, больше нельзя игнорировать.

— Мы можем найти лекарство.

— Я так и собираюсь поступить, — кивнула Адела. — Но я не стану чахнуть у них на глазах, пока буду пытаться. И если что-то случится, я не хочу, чтобы они видели мою смерть.

Мысль о том, что Адела может умереть, была для Эйры такой же чуждой, как язык, которого она никогда раньше не слышала. Она проскользнула мимо ее сознания, не задержавшись. Непонятная ею.

— Вы не можете умереть. — Слова вырвались сами собой. Они свернулись в ее душе, как ядовитая змея. Она только что обрела что-то вроде семьи, дома…

— Я знаю, — Адела понимающе улыбнулась. Словно она могла видеть сквозь Эйру все ее тревоги и страхи, которые та скрывала. Всю боль, о которой она едва догадывалась. — Вот почему я должна уйти. И вот почему ты должна продолжить мое дело.

— Но я…

Рука Аделы легла ей на плечо, такая же тяжелая, как и груз ответственности, который она на себя взвалила.

— Судьба привела тебя ко мне. Сформировала тебя для меня — для себя, для твоего собственного пути. Время сомнений давно прошло. Тебе это больше не подходит.

Эйра, наконец, смогла перевести дух. Напряжение покинуло ее, словно по приказу Аделы. Она кивнула.

— Не плачь по мне, девочка. Я еще жива, и у этой старой пираньи впереди еще много всего. — Адела ухмыльнулась, выглядя такой же непобедимой, как и во всех мифах, которые о ней ходили. — А твоя легенда только начинается.

— Я вас не подведу, — поклялась Эйра всем, чем владела. Всем, чем она станет.

— Лучше не смей. Ты еще не разочаровала меня, так что я позволю тебе пожить еще несколько дней. Но как только я услышу обратное…

Эйра тихо рассмеялась и покачала головой. Хоть она и знала, что Адела не склонна к сентиментальности, она не могла сдержаться. Ее слова были подобны шепоту на ветру.

— Спасибо. За все.

— Благодарить нужно только себя, и только себя винить. — Молчание. — Ты готова?

Эйра лишь догадывалась, о чем на самом деле спрашивает Адела. Но, несмотря на сомнения, она кивнула. Что бы это ни было, она будет готова.

Магия окутала королеву пиратов. Она нарастала, подавляя все вокруг. Эйра тонула в этой силе, едва помня, как дышать.

Глаза Аделы сверкали, а Эйра сохраняла сосредоточенность. От королевы пиратов исходили бесконечные потоки энергии. Они кружили вокруг острова Мороза, окутывали «Шторм» и простирались все дальше и дальше в неведомые земли. Эйра теперь чувствовала эти места, но не представляла, как они выглядят, и что за сила действует в этих далеких краях.