Они передавались из рук в руки — из одной сущности в другую. Вздохнув, Адела ослабила контроль. Эйра тут же направила свою силу через потоки и каналы, укрепляя образовавшиеся пустоты. Вокруг них не было ни капли тающей вечной мерзлоты. Ни дуновения теплого ветра, обдувающего остров Мороза.

Адела отпустила ее и отступила на шаг. Она тихо выдохнула и расправила плечи, словно впервые за много лет почувствовав облегчение. Сила Эйры иссякла мгновенно и в огромных количествах. Но Адела на удивление легко с этим справлялась. С каждой минутой ей становилось все легче. Это даже стало ее второй натурой.

Поднялся ветер, гоня перед собой волны и морскую пену.

— Удачи, королева пиратов, — сказала Адела.

— Удачи, никто, — ответила Эйра.

Порочная, необузданная улыбка появилась на губах Аделы. Как будто мысль о том, что она — никто, была одновременно и освобождением, и вызовом. Таким же приглашением в неизведанное, как то, что дала ей Адела.

Она ступила на ялик, и волны подхватили его, унося в море. Эйра не шевелилась. Она смотрела, как самая сильная женщина из всех, кого она знала, в одиночку плывет к судну, для управления которым в обычных условиях потребовалась бы команда из десяти-двадцати человек. Но Адела справится сама.

Эйра наблюдала, как ялик причаливает к борту судна. Течение уносило его все дальше в море. Первая королева пиратов скрылась за горизонтом.

На корабле теперь сразу же образовалась вакансия. Эйра знала, что должна ее занять. Ради команды, которая теперь рассчитывала на нее, ради наследия женщины, которая безмерно верила в нее, и ради нее самой.

Под ее ботинками хрустела галька, пока она поднималась по пляжу к тому месту, где Ворона сидела у подножия тропы, ведущей обратно к скалам.

— Я удивлена, что ты не ушла с ней, — сказала Эйра после долгого молчания.

Ворона встретилась с ней взглядом и не отвела его.

— Мое место на «Шторме» и рядом с королевой пиратов, Аделой.

Уголки губ Эйры дрогнули в улыбке. Ноющая боль в сердце сменилась волнением. Перед ней открывались огромные возможности.

— Хорошо. Нам есть чем заняться.

***

— Отчаливаем!

— Задраиваем люки!

— Паруса, живо!

Команда, словно хор, готовилась к отплытию «Шторма» с острова Мороза. Она задержалась там ровно настолько, чтобы убедиться, что другие пиратские предводители как следует поцеловали ее ледяные пальцы. Чтобы убедиться, что они в курсе новых посланий от своей королевы пиратов.

К сожалению, некоторым пришлось умереть. Но разве не так всегда бывает при смене власти? В целом она была довольна тем, что обошлось без большого кровопролития.

Позади нее на корме сидела Ворона. Эйра стояла на носу, и ее магия, усиливаясь с приливом, помогала «Шторму» отчалить от причала в бухте острова Мороза и выйти в море. Несмотря на крики команды, скрип канатов и хлопанье парусов, наполняемых ветром, Эйра слышала приближающиеся шаги на палубе и знала, кто идет, даже не оборачиваясь.

— Куда мы направляемся, капитан? — Дюко остановился слева от нее.

— Я думаю, что в Солярисе слишком долго было тихо.

— Вы уверены, что разумно возвращаться туда? — вмешалась Ворона, сделав небольшой шаг вперед. Ее тон был скорее информативным, чем вопросительным. — Там царит хрупкий мир, который чтили.

— Царил. — Она сделала акцент на прошедшем времени. — Но любой мир рано или поздно заканчивается. И я думаю, что в последнее время Солярис слишком часто упоминал имя Аделы Лагмир.

— Сенат еще выскажется по этому поводу. — Каллен занял свое место по правую руку от нее с довольно забавным выражением лица. Солнце и море любили его. Они трепали его волосы и развязывали свободные завязки на рубашке без рукавов. За время работы на палубе он нарастил такие мышцы, каких она раньше у него не видела. С каждым днем она все больше ценила его телосложение.

— Ох, я очень на это надеюсь, — она одарила его безумной улыбкой. — Недавно я узнала о проходе через горы Соларина, который ведет прямо в замок. Будет о чем поговорить.

Возможно, Каллен по пути найдет своего отца. А может, и не станет утруждаться. Она даст ему возможность, а что он с ней сделает, в конце концов, решать ему.

— Ваш курс, капитан? — почтительно спросила Ворона.

— Сначала в Норин. Там у нас дела. — Она взглянула на Дюко, в руке у которого был потрепанный мешочек. Пираты нечасто возвращали драгоценности. Но, прежде всего, нужно было отдать долг памяти погибшим. — Потом в Опариум. — Это был ближайший порт к столице Соляриса, где жили ее родители.

— А что потом? — пробормотал Каллен. Но услышала она другое: «Что ждет нас, когда все вопросы в той жизни, которую мы знали, будут улажены?»

— После этого… все, что угодно. — Она повернулась и подошла к задним перилам, выходящим на главную палубу. Королева пиратов, известная как Адела Лагмир, обратилась к своей команде.

— «Шторм»! — Все взгляды были прикованы к ней. — Давайте поймаем ветер и течение. Давайте погонимся за золотом и славой. Весь мир у наших ног!

Эпилог

Туннели и переходы под городом Райзен в эти дни были по большей части заброшены. В них начали орудовать несколько воров в законе. Некоторые из них, с убийственным блеском в глазах, нашли убежище в грязи и тени.

Но даже самые разыскиваемые преступники Райзена разбегались, как крысы от огня, когда по коридорам разносился стук сапог Эйры. Все они знали, что лучше даже не смотреть в ее сторону. Что это было бы равносильно смерти… или еще хуже.

Поддерживать репутацию Аделы стало для нее привычным делом. В Опариуме продолжали в ужасе шептаться о королеве пиратов, и само имя Аделы звучало как проклятие. Никто не знал, что та самая пиратка однажды сошла на берег, чтобы навестить мужчину и женщину в доме, где она когда-то выросла. Отношения между ними по-прежнему были непростыми, но настолько мирными, насколько это возможно для пирата.

Солярис, как и Меру, перестраивался заново. Император и императрица, как и всегда, твердо стояли на страже интересов империи. Их правление было достаточно последовательным, и Эйра сочла разумным на какое-то время держаться подальше от берегов Соляриса. Были и другие берега хаоса, которыми она могла воспользоваться.

Несколько дней назад Эйра отправила Дюко вперед, чтобы убедиться, что проходы, по которым она сейчас шла, по-прежнему ведут туда, куда ей нужно. Одно небольшое отклонение, но в целом все в порядке. Все шло гладко. Она не должна была никого встретить.

И все же, почему-то, она не удивилась, когда увидела фигуру, прислонившуюся к стене у лестницы, ведущей на поверхность. Не у той лестницы, на которую рассчитывала Эйра, но той, по которой ей пришлось пройти.

Взгляд темных глаз встретился с ее взглядом. Крошечная искорка пламени осветила лицо Ви Солярис. Они уставились друг на друга. Впервые Эйра почувствовала, что, если дойдет до дела, она сможет противостоять принцессе, обладающей таинственными и почти легендарными способностями.

— Ви Солярис. — Эйра замедлилась и остановилась.

— Эйра Ландан. Или, может, лучше Лагмир? — Ви все так же вальяжно стояла. Магия оставалась спокойной. Поэтому Эйра не стала призывать свою. — Давненько не виделись.

— Несколько месяцев, — согласилась Эйра.

— Почти год.

— Уже так много времени прошло? — спросила Эйра, хотя прекрасно знала, сколько времени прошло на самом деле. Тем не менее, она не решалась подойти к Меру ближе. Это было рискованно, о чем свидетельствовала женщина перед ней и тревожная магическая дымка, висевшая в воздухе. — Почему вы до сих пор слоняетесь по этим ветхим коридорам? Разве вам не нужно готовиться к свадьбе?

Когда Эйра в первый раз посетила Солярис, об этом только и судачили. Кронпринцесса отреклась от престола в пользу младшего брата, чтобы остаться в Меру со своим возлюбленным Таавином. Этот мужчина стал и Голосом, и королем. Верные Ярген объединились с короной, чтобы создать новую теократию.

— Я всегда найду для тебя время. — Почему-то в устах Ви это прозвучало как обещание и угроза.

— Вы мне льстите.

— Действительно. — Ви оттолкнулась от стены. — Была договоренность, что «Шторм» не будет приближаться к морям Меру и Соляриса.

— Боюсь, я не помню, чтобы мы заключали какую-то сделку. — Эйра пожала плечами.

Ви тихо фыркнула, словно не веря своим ушам.

— Так это ее игра… Скажи мне, куда подевалась настоящая Адела?

Эйра намеренно долго смотрела принцессе в глаза, прежде чем сказать:

— Настоящая Адела? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я и есть настоящая Адела.

По правде говоря, Эйра ничего не слышала о женщине, чье имя и титул она унаследовала. Куда бы ни уехала Адела, это место было далеко за пределами карт. Или же она полностью сменила имя. И то, и другое было возможно. Аделу никто бы не нашел, если бы она сама этого не захотела.

— Тогда ты должна знать, как настоящая Адела, что я не потерплю пиратства на своих берегах.

— Можете попытаться меня остановить. — Эйра махнула рукой, как бы подбадривая ее.

Ви недоверчиво рассмеялась и покачала головой.

— Так ты хочешь, чтобы между нами началась война?

— Пираты и принцессы редко бывают друзьями. — Однако ни одна из них не предприняла попытки напасть. И это говорило о многом большем, чем их напряженный диалог.

— Возможно, и нет. Но ты спасла жизнь моему возлюбленному, королю Меру. — Ви повернулась к лестнице. — И ты пользуешься расположением одного из его советников.

Сердце Эйры екнуло. До нее дошли слухи, что Оливин вошел в королевский совет. Как Оливин и опасался, смерть большинства представителей знати Меру породила большую неопределенность. Они искали способы извлечь выгоду из преемственности власти, как это сделал Солярис, а это означало, что они будут опираться на тех, кто остался.

А Оливин был героем.

Эйра искала хоть какие-нибудь известия о нем. Все, что было между ними, все еще казалось незавершенным. Хотя то, как он поцеловал ее, было похоже на прощание, учитывая все, что произошло, теперь это казалось началом. Все зависело от одной вещи, о которой ни один из слухов не мог рассказать ей, и на которую опирались все ее представления и фантазии: каковы были его чувства к ней сейчас.

— Вы меня не остановите? Не закуете в кандалы? Не будете таскать по улицам, чтобы показать всем, какая она, великая королева пиратов? — Эйра уперла руку в бедро, качнулась и подняла бровь.

— Не сегодня. — Ви бросила еще один взгляд через плечо. — Что-то подсказывает мне, что сегодня вечером ты здесь не из-за пиратства. Так что считай это проявлением доброты и возвращением долга. Пока ты приезжаешь в Меру по личным делам, корона может закрыть на это глаза.

На этом аудиенция у принцессы Солярис, будущей королевы Меру, завершилось. Эйра продолжила свой путь. Она все еще улыбалась, выходя из двери в переулок рядом с оживленным рынком у причала реки, протекающей через Меру.

Каллен ждал, незаметно прислонившись к стене.

— Ты опоздала.

— Меня кое-что задержало. — Она поправила капюшон, и он посмотрел на нее. Эйра покачала головой. — Ничего важного.

Каллен не стал задавать лишних вопросов. Вместо этого он повернулся в сторону магазина, за которым ему поручили следить большую часть вечера.

— Докладывать нечего. Они заканчивают. Одна пара ушла.

— Хорошо. — Она поймала его руку и на мгновение переплела их пальцы. Эйра притянула его к себе для быстрого, но страстного поцелуя, на который он с готовностью ответил. — Мне нужна всего минута.

— Я позабочусь о том, чтобы у закона не возникло никаких подозрений.

Она промурлыкала.

— Если бы ты захотел пойти со мной, я думаю, это было бы прекрасно.

— Но…

— Что-то подсказывает мне, что городская стража не собирается останавливать нас сегодня вечером.

Он не стал подвергать сомнению ее интуицию. Вместо этого он сжал ее руку и сказал:

— Тогда вместе.

Колокольчик на двери магазина зазвенел, когда последняя пара вышла на улицу, и они проскользнули внутрь.

— Мы вот-вот закроемся, — предупреждающе сказал владелец магазина.

— Ах да, мы на минутку… — сказал Каллен за них обоих и направился к прилавку. Но Эйра не сдвинулась с места.

За книжными полками она увидела до боли знакомый профиль. У нее защипало в глазах. Элис распустила волосы, и теперь они волнами ниспадали ей на плечи. Она сидела рядом с Йонлином. У книжной полки рядом с братом стоял тот самый королевский советник, о котором говорила Ви.

Оливин. У нее пересохло во рту.

— Вот. — Каллен вернулся к ней, протягивая Эйре книгу в льняном переплете. На его лице была понимающая улыбка.

Эйра взяла книгу обеими руками и направилась в глубь магазина, Каллен задержался. Оливин увидел ее первым и оттолкнулся от книжной полки. Удивление и облегчение смешались в его глазах, сменившись искренним обожанием. Она не могла сдержать улыбку, а в ее взгляде читалась тысяча вопросов.

«Как ты? Как продвигается восстановление? Ты обрел дом мечты или все еще тоскуешь по морю? Ты скучал по мне? Пойдешь со мной сейчас? Или ты все еще будешь заставлять королеву пиратов ждать?»

Он вернул ей улыбку, и она уже не могла дождаться, когда у них появится время, чтобы обсудить все изменения и решения, принятые за последние несколько месяцев.

Следующим на ноги поднялся Йонлин. Но Эйра чуть не остановилась как вкопанная, когда Элис повернулась в ее сторону. Время словно замерло, пока Эйра, дрожа от волнения, сокращала расстояние между ними.

Она сражалась с безумцами. Она правила пиратами. Она стала грозой морей.

Но от этого ее бросило в дрожь.

От этих мыслей она едва сдерживала слезы, от чувства, которое было отчасти облегчением, отчасти радостью, отчасти оплакиванием жизни, которой никогда не суждено было сбыться. Жизни, в которую она бы не вписалась. Но жизни, которая была бы ближе этой девушке. Ее подруге. Ее семье.