Эйра направилась к особняку.

Если она ошибалась… Ульварт мог скрыться. Если он скрылся на ожидающем его судне, он мог быть где угодно на реке. Он знал, что она может использовать магию, чтобы догнать его, поэтому, без сомнения, остановился бы в любом месте. Поменял лодку, прежде чем она успела заметить. Множество вариантов.

Но ни один из них не заставил ее пойти по кровавому следу. Это было слишком… просто. Слишком предсказуемо. И, что важнее всего, это было недостаточно броско. Ульварт был шоуменом. Он любил повествования, и что могло быть более поэтичным финалом, чем их финальная схватка в том месте, где несколько месяцев назад ему бросили вызов?

Дверь была приоткрыта, словно приглашая войти.

Эйра вошла внутрь.

На нее нахлынул невидимый поток воспоминаний. Поместье было точно таким, каким она его помнила. На перилах, по которым все спускались вниз за едой, остались пятна грязи. Неподвижный воздух был наполнен запахами эльфийских благовоний и масел, смешивающимися с ароматами Сумеречного Королевства. Даже сундук был оставлен у входа. Забытый в спешке при отправлении в Деревню чемпионов.

Время здесь остановилось. Если бы она закрыла глаза, то смогла бы заставить себя вернуться в те часы, которые она провела, прогуливаясь по садам и коридорам. Шарахаясь от теней, буквальных и метафорических.

Она до сих пор помнила каждый скрип лестницы. На какую ступеньку она могла уверенно опереться, а какие из них стонали, если она ставила ногу посередине. Дверь в помещение, которое когда-то было закреплено за Солярисом, была открыта.

Они закрыли ее, когда уходили? Она не могла вспомнить. Она остановилась, напрягая слух и магию, прислушиваясь к эху, которое еще оставалось в доме. Слышались голоса… Но ни один из них не принадлежал Ульварту.

Собравшись с духом и призвав магию, Эйра обогнула дверной проем.

Он стоял в дальнем конце комнаты, заложив руки за спину. К его телу все еще были прикреплены части доспехов. Эйра не знала, можно ли считать их полностью бесполезными, учитывая, что они были сломаны. Но, по крайней мере, в них были очевидные уязвимые места, по которым можно было нанести удар.

Ульварт медленно повернулся. Черты его лица были едва различимы в струящемся свете. И все же она почувствовала, как их взгляды встретились. Как и раньше.

— Я начинаю думать, что ты права. — Эти слова заставили ее вздрогнуть. Эйра пошатнулась, сжала в руке ледяной кинжал и опустила руки. — Нас с тобой связывают красные нити судьбы Ярген.

— Тогда я буду рада, что мне суждено убить тебя.

— Нет, Эйра… Ты станешь еще одной жертвой. Я позабочусь о том, чтобы тебя выставили трусихой, когда твое тело так и не найдут. Меру никогда не узнает правды. Все, что у них будет — это мои истории, и они будут проклинать твое имя на века вперед как девушку, которая пыталась убить Избранного и потерпела неудачу. — Его слова были не более чем скользящими ударами, которые, не причиняя вреда, падали к ее ногам. Эйра сохраняла сосредоточенность. Он тянул время… но ради чего? Скорее всего, подкрепления. Ей нужно было нанести удар. — Все, кто тебе когда-то был дорог, будут…

Как только он снова заговорил, Эйра бросилась к нему. В то же время уголком левого глаза она уловила движение.

Развернувшись, она потеряла равновесие, уклоняясь от удара нового нападавшего. Острый, как игла, кинжал просвистел рядом с ее плечом — удар предназначался в середину спины. Позади нее возникла живая тень. От плеч существа исходили клубы дыма, будто это был кошмарный вымысел, созданный пользователем сдвига.

Нет… не живая тень.

Глаза Эйры расширились. Харрот-Ювин. Женщина была с ног до головы покрыта сажей из очага. Она вымазалась в ней, чтобы не выделяться на фоне потемневших камней. Неудивительно, что Эйра не заметила ее при входе.

Эйра поскользнулась, но удержалась на ногах. Перехватив кинжал, она потянулась другой рукой к горлу Ювин. Крепкую женщину было легко обездвижить. Эйра встала позади Ювин, приставив кинжал к ее горлу.

— Я признаю, ты умен, — прорычала она. — Но ты, правда, думал, что этого будет достаточно, чтобы убить меня?

Улыбка Ульварта была похожа на лукавый полумесяц, сиявший ярче, чем его глаза.

— Да.

Эйра крепче прижала женщину к себе.

— Немедленно снимай доспехи. Или она умрет.

— У тебя идет кровь. — Ульварт по-прежнему не шевелился. Его взгляд был прикован к руке Эйры. Чуть ниже плеча у нее был небольшой порез.

Ей было все равно, ранена она или нет. Эйра не ослабила хватку.

— Простая капля крови, пролитой сегодня — ничто по сравнению с тем, что с тобой произойдет. Доспехи. Сейчас же.

Его внимание переключилось с ее пореза на женщину, которую Эйра все еще держала в плену.

— Отличная работа, любовь моя.

— Достаточно одной капли. — Эти слова были намеренной насмешкой над фразой Эйры. Они прозвучали хрипло.

— Отлично. Тогда вы оба умрете. — Эйра изменила позу и приготовила ледяной кинжал для удара.

Он со стуком упал на пол.

Левую сторону ее тела внезапно обожгло. Невидимые языки пламени пробежали по ее коже. Они охватили ее горло. Она стала задыхаться.

Ее магия обрушилась на это место. Первым побуждением было охладить призрачный жар до состояния оцепенения. Но Эйра попыталась сопротивляться этому, вместо этого направив все внимание на то, чтобы попытаться остановить приток крови к этому месту. Это было бесполезно.

Яд.

— Ублюдок. — Это слово прозвучало так же неуклюже, как и ее падение. Ее скрутили судороги, и она невольно скорчилась на полу.

Ювин нависла над ней, снова став тенью в смягчающемся взгляде Эйры.

— Я дала тебе выбор. Я умоляла тебя не делать этого, но ты убила его, ты расчленила его на глазах у всех.

— Он был… чудовищем, — выдавила Эйра, стиснув зубы. Все ее тело, казалось, работало на ткацком станке, растягиваясь и напрягаясь с каждым поворотом колеса. — Какова мать… каков отец… таков и сын. — Она ни на секунду не пожалела об убийстве Ферро и никогда не пожалеет.

Ульварт подошел к ней, пока она говорила. Его рука нежно легла на плечо Ювин. Женщина наклонилась к нему, как цветок, жаждущий солнца.

— Давай покончим с этим, чтобы мы могли вернуться к строительству нашего славного королевства.

Глава 43

Эйра попыталась оттолкнуться от земли. Невидимые руки, которые подожгли ее, продолжали удерживать ее. Ульварт навис над ней, наклонившись вперед. Его рука сомкнулась на кинжале, висевшем на бедре Эйры, и вытащила его.

— Я представлял, как убиваю тебя им, — прошептал он.

— Он станет твоей смертью, — заставила произнести себя Эйра.

— Какие смелые слова для девушки, которая вот-вот встретится со своим создателем. — Ульварт ухмыльнулся. — Скажи Ярген, что ее Избранный продолжит сражаться во славу Ее.

Он поднес лезвие к ее горлу. Движение было медленным и целенаправленным. Так подносят нож к стейку, чтобы нарезать его. Нож прошептал: «Я получу от этого удовольствие». И больше ничего не сказал.

Только не так. Слова чуть не сорвались с ее губ. Но она не дала ему увидеть свое отчаяние. Она умрет стоя, сражаясь. А не на коленях, как животное, которое ведут на убой.

«Сосредоточься!» В голосе Аделы звучала команда. «Сосредоточься!» Еще раз, на этот раз ее собственная.

Лед покрыл ее горло прямо перед тем, как лезвие коснулось его. Ульварт нахмурился. Эйра ухмыльнулась ему. Замешательство сменилось яростью.

С яростным рычанием он схватил иглообразный кинжал, который держала Ювин, и вонзил ее в левую руку Эйры, пригвоздив ее к полу. Она вскрикнула, в основном от шока. Затем от боли, вызванной новыми волнами агонии.

— Я собирался оказать тебе честь и принять смерть солдата. Но умри, как подобает дворняге, которой ты и являешься. — Ульварт встал.

Свирепо посмотрев на него, Эйра выхватила кинжал. Пол и стены покрылись льдом. Комната превратилась в замерзший гроб.

Но это была не ее магия.

— Мне всегда говорили, что у тебя склонность прикасаться к вещам, которые тебе не принадлежат. — Голос, холодный, как зима, пронесся по покрытой инеем комнате. — Похоже, некоторые так ничему и не учатся.

Адела.

Эйра тяжело упала, пытаясь повернуться. От яда у нее закружилась голова. Но это не было галлюцинацией. Королева пиратов предстала перед ней во всей своей заснеженной красе. Она покинула «Шторм» посреди битвы и ступила на Меру… и все это ради того, чтобы спасти ее.

— Я не планировала, что буду той, кто убьет тебя. — Взгляд Аделы метнулся к Эйре, а затем обратно к Ульварту. По левой руке Эйры пробежал холодок. — Но, похоже, ты не оставил мне выбора.

Эйра воспользовалась моментом. Не выпуская кинжал из рук, она вонзила его в мягкую поношенную кожу ботинка Ульварта прямо у лодыжки, погрузив оружие по самую рукоять. Ювин издала леденящий кровь крик.

— Любовь моя!

— Я в порядке. Сейчас там ничего нет. Сосредоточься! — Ульварт едва успел договорить, как Адела стукнула тростью по полу, и из стены вырвалось ледяное копье. Оно ударилось о его нагрудник и разбилось вдребезги.

— Ого. — В голосе слышалось одновременно веселье и любопытство.

Ювин отскочила назад, метнув в сторону Аделы «Световорот».

Когда вокруг нее завязалась драка, об Эйре практически забыли. Одна рука не действовала. Часть тела онемела, но при этом ее мучила невыносимая боль. Она не могла встать с пола.

Поэтому она прекратила попытки.

Задыхаясь, Эйра положила здоровую руку на лед. Ее тело слабело, но магия все еще была с ней — все еще была сильна. Закрыв глаза, она сосредоточилась на магии, окутывавшей комнату. Как и каждый раз, когда она брала под контроль «Шторм», она чувствовала каждый шаг. Потоки магии сталкивались друг с другом.

Адела… Ее ногти впились в лед, пока Эйра боролась за то, чтобы удержать канал Аделы. Грохот файер-вспышки был оглушительным в таком маленьком пространстве. Магической волны было почти достаточно, чтобы Эйра потеряла концентрацию, но этого не произошло.

Магия королевы пиратов усилилась, когда Эйра открыла ей доступ к своему каналу. Поддерживая поток магии Аделы настолько открытым, насколько это было возможно, Эйра помогала и другими способами.

Ледяные копья торчали из стен и пола. Она преследовала Ульварта, нанося удары тысячей бесформенных воинов. Воинов, которые были не чем иным, как льдом и ее волей.

Ход битвы изменился. Ювин упала и больше не поднялась, из ее раны в груди хлестала кровь. Ульварт даже не дрогнул. Вот и весь его траур по матери его единственного ребенка.

Эйра продолжала наносить удары, целясь в те места, которые мысленно определила как слабые. Адела атаковала с не меньшей яростью. Вместе они одновременно нашли свою цель.

Каждый сантиметр сопротивления плоти ощущался особенно остро, когда копье, которое она сделала из торчащего из стены штыря, вонзилось ему в плечо под таким углом, что могло разорвать ему руки и добраться до сердца. Трость Аделы пронзила его живот. Если он и произнес хоть слово, то это был едва различимый шепот.

Но что было сказано, Эйра не расслышала. Она была так далеко от своего тела, что невозможно было разобрать ни звука. Кроме…

Тепло вернулось к ее затылку. Сквозь тонкие прорези стало видно призрачное, жутковатое лицо. Улыбка едва тронула губы Эйры. Похожее выражение появилось и на щеках Аделы. Эйра надеялась, что проживет достаточно долго, чтобы великие, ужасные и замечательные деяния ее жизни были написаны на ее лице, как на карте.

— Молодец, девочка.

— Все остальные? — спросила Эйра, приняв сидячее положение с помощью Аделы. Ее все еще била дрожь. Левый бок полностью онемел.

— С ними все в порядке.

— А вы? — Ее обычно бело-серый костюм был залит кровью.

— Это их. — Адела кивнула в сторону Ювин и Ульварта. Затем ее внимание переключилось на бедро Эйры. В частности, на пустые ножны.

Эйра посмотрела туда, где Ульварт выронил кинжал.

— Я сделала это. Кажется.

Адела подобрала его для нее.

— Тогда чего ты ждешь? Приглашения?

Костяшки ее пальцев, сжимавших рукоять, побелели.

— Я… я не уверена, что это сработает.

Адела прищелкнула языком.

— Я ожидала от тебя большего. Что ж, ладно. Это был прекрасный эксперимент, Эйра. Наслаждайся своей посредственной жизнью.

— Вы такая требовательная наставница. — Эйра даже не потрудилась обернуться, чтобы посмотреть на нее.

— Ты такая прилежная ученица. А теперь хватит тянуть время. Делай или не делай. Я покончила с этой землей.

Это было похоже на последнее испытание. Для Эйры это была последняя возможность проявить себя перед Аделой. Это было также единственным, что ее сдерживало. После все будет кончено. Так же, как с остывающим трупом Ульварта.

Эйра сжала кинжал и подняла его перед собой, прижав рукоять к центру груди — к руне. Ее снова окутал лед. Все, чему она научилась. Мастерство владения своими силами. Работа, которую она проделала, чтобы укрепить связь со своей магией. Все это свелось к этому.

Она собралась с духом и выдохнула зиму.

Глава 44

Ледяной ветер пронесся над Райзеном. Он пронесся по узким переулкам, свернул на площади и широкие проспекты, покрыв архитектуру морозными узорами сверху донизу. Окна и дверные проемы превратились в замысловатые ледяные решетки, узоры на которых были такими же неповторимыми, как и сами жители города. Лужи, скопившиеся в канавах и на улицах, покрылись льдом и превратились в зеркальную гладь, отражающую пустое небо.

Мороз сковал жителей города ледяными тисками Эйры. Он украсил их волосы мерцающими бриллиантами и осел на ресницах, словно буйство ранней зимы. Он проникал в дома, пробирался под дверные косяки и спускался по дымоходам, чтобы сковать и молодых, и старых неумолимой дрожью.

Мужчины и женщины замерли, устремив взгляды на ярко-голубое небо, с которого необъяснимым образом падал снег. Кровь павших в бою превратилась в алые зеркала, застывшие в бороздах брусчатки. Райзен был окутан белым покрывалом неожиданной зимы, тишины и неподвижности, которые поместили его как на ладони.