У ядра четвёртого этажа стояла женщина.

Лет сорок с хвостом. Волосы стянуты в пучок так туго, будто это держало ей голову на месте. На носу старые очки. На плече служебный планшет. В одной руке кабельный щуп, в другой — пистолет.

И целился этот пистолет в нашу дверь.

Мы замерли все разом.

Она посмотрела на меня, на Веру, на Борисыча, на Геру, потом на Анну. И только после этого медленно выдохнула.

— Аня, ты совсем дура? — спросила она устало. — Я сейчас чуть вас не пристрелила.

Анна так же устало ответила:

— Поздно воспитывать. Откладывали много лет.

Женщина покачала головой.

— Вот же семейка.

Гера шепнул мне в ухо:

— Это у них тут заразно, что ли?

— Помолчи, — сказал я.

Анна шагнула в комнату первой.

— Лена, это свои.

— По вашим рожам вижу, что не санаторий, — ответила та. — Дверь закрой. Быстро. У меня тут уже всё по нитке держится.

Я захлопнул дверь и только тогда огляделся.

Комната была маленькая, но очень плотная. Вдоль стен стойки, лампы, старые кассетные блоки, новые модули поверх старых, провода, архивные ленты, два экрана и в центре — ядро четвёртого уровня. Старое. Серое. По кольцу шли световые метки. Оно было живым. И чувствовалось это кожей.

Голос внутри сразу сказал:

Совместимый узел подтверждён.

Чужой след — не враждебный.

Почерк работы: аккуратный.

— Спасибо, — пробормотал я.

Женщина в очках тут же вскинула взгляд.

— Это он у тебя уже говорит?

— Ага.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Мне только этого в смене не хватало.

— Лена, — сказала Анна, — у нас мало времени.

— У вас его вообще нет, — ответила та и ткнула щупом в один из экранов. — Смотрите.

На экране шла схема башни. Первый этаж уже шевелился. На втором двое в архивном крыле куда-то сорвались. На лестнице выше горели красные точки.

— Что это? — спросил Борисыч.

— Это ваши проблемы поднимаются вверх, — сказала Лена. — Дежурка на первом этаже перестала отвечать две минуты назад. Через три-четыре сюда пойдёт проверка.

— Почему тревоги нет? — спросила Вера.

— Потому что я её держу руками и плохими словами. Но долго так не будет.

Нормальная женщина. Уже нравится.

Анна подошла к ней ближе.

— Ты почему сама на контуре?

— Потому что Сивцов слился. Сказал, что у него семья, дети и вообще он в такие игры не подписывался. Я ему сказала, что поздно, но он всё равно сбежал вниз. А я осталась, как дура.

— Спасибо, — сказала Анна тихо.

Лена отмахнулась.

— Потом спасибо. Сейчас работаем. Кто у вас тут главный мертвец?

Все посмотрели на меня.

— Да вы издеваетесь, — сказала она. — Ладно. Иди сюда.

Я подошёл к ядру.

Оно отзывалось сразу, как только руку подносишь. Гул становился плотнее. Где-то в голове будто дверь приоткрывалась.

— Что от меня надо? — спросил я.

— У башни два сердца, — сказала Лена. — Верхнее — это эфир и подтверждение приказов. Нижнее — архивная память и распределитель сигнала. Я верхнее сейчас не трону. Не успею. А нижнее ты можешь развернуть против них. Через него мы либо вытащим наружу всё, что Романов прячет, либо посадим подтверждение приказов на ручной режим и заставим его драться без ширмы.

— Либо? — спросил Гера. — Обычно мне слово “либо” не нравится.

— Либо и то и другое, если ваш красавец везучий, — ответила Лена. — Но я его не знаю. Так что чудес не обещаю.

— Он везучий, — сказал Борисыч.

— Не сглазь, — буркнул я.

Голос внутри отозвался:

Архивный контур доступен.

Объём скрытых данных высокий.

Рекомендуется прямое подключение.

— Она говорит, можно лезть, — сказал я.

— А она у тебя всегда так бодро отправляет в смерть? — спросила Лена.

— Почти.

— Полезная штука.

Анна уже листала планшет.

— Романов наверху?

— Пока нет, — сказала Лена. — Но его закрытый канал открыт на шестом. Там сидит дежурная группа и эфирники. Если им сейчас дадут команду, они закроют общий вещательный контур от нас намертво.

— Сколько у нас времени? — спросила Вера.

Лена глянула на экран.

— До тех пор, пока первый патруль не дойдёт до второго этажа. Три минуты. Потом ещё сколько-то на драку. То есть мало. Очень мало.

— Нормально, — сказал Борисыч. — Мы любим мало.

— А я нет, — ответила она. — Но вас почему-то никто не спросил.

Я сел к ядру.

В комнате сразу стало тише. Не снаружи. У меня в голове.

Голос внутри стал ближе.

Готовность подтверждена.

Прямой вход в архивный контур возможен.

Побочные эффекты вероятны.

— Какие ещё побочные?

Переизбыток данных.

Чужие следы.

Возможный контакт с удалёнными сеансами.

— Очень обнадёживает.

Лена наклонилась ко мне.

— Слушай внимательно. Не лезь сразу в глубину. Возьми три вещи. Первое — зеркала посмертных прикрытий. Второе — подтверждение проекта “Наследник”. Третье — прямую связку приказов от Романова к Красному Берегу. Если это вытащишь, дальше уже можно город рвать.

— Понял.

— И если увидишь красный коридор с маркировкой “чистка” — не суйся.

— Почему?

— Потому что оттуда половина людей выходит уже не своими. В лучшем случае.

— Прекрасно.

Я положил руки на кольцо ядра.

И провалился.

На этот раз без раскачки. Сразу.

Архив башни оказался не похож на то, что я уже видел раньше. Не узлы, не поле, не контуры пояса. Тут было как в старой библиотеке, которую кто-то засунул внутрь машины. Ряды ячеек. Световые нити. Тонкие дорожки данных. И слой грязи сверху. Не настоящей грязи. Ложных перезаписей, дырок, подменённых меток.

Голос внутри говорил спокойно:

Обнаружены зеркала.

Обнаружены подмены.

Внешний оператор пытался зачистить массивы недавно.

— Романов?

Подтверждение вероятно.

Я пошёл к посмертным прикрытиям.

Они лежали плотным пакетом. Не десятки. Сотни. Люди, которых списали в мёртвые, а потом утащили в закрытые сектора, узлы, техпроекты и опытные контуры. Семьи. Служилые. Инженеры. Техники. Связисты.

Мне стало холодно.

— Их тут… до хрена, — сказал я вслух.

— Что там? — донёсся голос Лены откуда-то издалека.

— Списки. Большие. Очень.

Голос внутри продолжил:

Рекомендую выгрузку полного массива.

Ценность высокая.

— Беру.

Я дёрнул зеркало на себя. Оно вышло тяжело, как мокрая сеть. Потом всплыл второй слой — проект “Наследник”.

Там уже шли сухие строки, отчёты и схемы.

Цель: создание управляемых операторов на основе родственных линий.

Метод: закрепление носителей первой волны, использование потомков для мягкого сопряжения.

Статус: частично успешен.

Я стиснул зубы.

— Суки.

— Да, — спокойно сказала Лена. Похоже, я опять говорил вслух. — Только не отвлекайся.

Следом пошли приказы.

Вот тут стало весело по-настоящему.

Не красивые общие фразы. Не мутные подписи. Прямые распоряжения.

Красный Берег — закрыть.

Семнадцатый узел — тест допустить.

Внешний реестр — посмертное прикрытие активировать заранее.

Нулевой пояс — контроль усилить.

Носителя Артёма Крайнова — после стабилизации перевести на объект Н-0.

И дальше.

Отправитель: генерал Романов.

Подтверждено личным каналом.

— Есть, — выдохнул я. — Есть, сука.

Голос внутри вдруг стал жёстче.

Внимание.

Обнаружен активный удалённый сеанс.

Кто-то вошёл в верхний контур одновременно с вами.

— Кто?

Неопределённо.

Уровень доступа высокий.

Я не успел спросить ещё.

По архиву прошёл чужой холод.

Как будто по воде провели ножом.

Потом голос.

Спокойный. Ухоженный. Очень знакомый.

— Артём Крайнов. Всё-таки добрался.

Я замер.

Романов.

Прямо через контур. Без экрана. Без охраны. Без своей генеральской рожи. Только голос и холод.

— Ты долго прятался, — сказал я.

— А ты, наоборот, слишком быстро вылез в свет.

— Тебе не понравилось?

— Мне не понравилось, что ты начал ломать работающую систему, не понимая цены.

— Цена? Это ты мне будешь про цену рассказывать? После моих родителей? После всех этих списков?

Он помолчал. Потом сказал ровно:

— Да. Потому что ты видишь только мясо рядом с собой. А я вижу город целиком.

Очень хотелось бросить всё и рвануть за этим голосом, как собака на провод. Но Лена же предупреждала. И отец тоже. Не лезть в ненужный коридор.

— Город целиком у тебя на людях сидит, — сказал я.

— Город целиком у меня живёт. И будет жить дальше, если ты сейчас перестанешь рвать опоры ради личной обиды.

— Это не обида.

— Нет? Тогда что? Месть? Семейный долг? Очень понимаю. Это всё хорошо звучит внизу, у своих. Намного хуже это выглядит, когда у тебя наружный контур трещит по трем секторам и купола держатся на старых цепях.

— Ты сейчас снова начнёшь рассказывать, что без тебя все умрут?

— Не все. Но достаточно, чтобы твоя победа пахла тысячами трупов.

Вот в этом он и был силён. Не в крике. Не в угрозе. В том, что говорил гадости как расчёт.

И ведь не врал целиком. Никогда.

— Ты держишь систему на пленных, — сказал я.

— Я держу систему на том, что осталось после тех, кто был до меня. И да, мне приходится использовать то, что есть.

— Людей.

— Людей. Как и тебе придётся, если решишь не просто бунтовать, а реально что-то держать.

Я почувствовал, как внутри поднимается злость. Опасная. Липкая. Та, что может заставить полезть туда, куда не надо.

Голос внутри тихо сказал:

Предупреждение.

Эмоциональная реакция растёт.

Не уходите с линии задачи.

— Спасибо, — прошипел я.

— Ты даже сам себе уже отвечаешь вслух, — заметил Романов. — Видишь, как быстро система тебя жрёт?

— Ты бы лучше за своим горлом следил.

— Моё горло пока под охраной. А вот твоё — нет.

Чужой холод ушёл. Контур опять стал библиотекой.

Я выдрал последние подтверждения и вышел в реальность резко, как после удара под рёбра.

Комната снова была маленькой. Жаркой. Лена стояла надо мной с кабелем в руке. Борисыч у двери. Вера у панели. Гера у второго экрана и уже что-то крутит. Анна бледная, но держится.

— Ну? — спросила Лена.

— У меня всё. Прикрытия, “Наследник”, прямые приказы, Красный Берег, нулевой пояс. Всё.

— Хорошо. Тогда не сидим. Сажаем подтверждение приказов.

— Подожди, — сказал я и поднялся. — Он был там.

— Кто?

— Романов.

Анна на секунду даже забыла моргать.

— В контуре?

— Да.

Лена выругалась сквозь зубы.

— Значит, уже знает, где ты.

— И без этого бы узнал.

— Нет. Теперь он знает, что ты не просто ломаешь двери. Ты уже лезешь в старый уровень. Это для него другая тревога.

— Мне как-то сразу полегчало.

— Заткнись и работай.

Из коридора донёсся первый топот.

Потом короткий окрик:

— Второй техэтаж! Проверить нишу!

— Всё, — сказал Борисыч. — Пошло.

— Сколько? — спросила Вера.

Он глянул в щель камеры у двери.

— Четверо. Пока.

— Нормально.

— Это ты специально так говоришь, чтобы меня бесить? — спросил Гера.

— Почти.

Лена уже кинула мне другой кабель.

— Сюда. Теперь не архив. Теперь приказной контур. Если посадишь его в ручной режим, наверху начнётся драка за подпись. Это даст нам время и вырубит им привычную скорость. Но…

— Но?

— Больно будет.

— Мне уже обещали.

— Нет. Я серьёзно.

— Я тоже.

Голос внутри сказал:

Переключение возможно.

Риск нейронной перегрузки — высокий.

Польза — критическая.

— Что она сказала? — спросил Борисыч.

— Что будет очень плохо, если не сделать.

— Ну, это мы уже и так по лицам читаем.

Я вцепился в новый контакт.

И в этот момент дверь дрогнула от удара снаружи.

Первый.

Потом второй.

Кто-то взялся за неё всерьёз.

Вера заняла угол и подняла ствол.

— Долго ещё?

— Минуту! — ответила Лена за меня. — Если он не сдохнет у меня на руках!

— Очень вдохновляет, — сказал я.

Голос внутри шёл уже почти без пауз:

Новый контур открыт.

Подтвердите ручной режим.

Внимание: внешний оператор сопротивляется.

— Романов?

Да.

— Конечно.

Я вдавил ладони сильнее.

Мир снова качнулся.

Но теперь это была не библиотека.

Это был узкий коридор из приказов.

Подписи. Печати. Подтверждения. Запуски. Блокировки. Страшная, скучная, огромная власть, которая не кричит, а просто двигает людей как строчки.

И где-то впереди снова стоял он.

Не лицом. Присутствием.

Тяжёлым. Уверенным.

— Ты правда думаешь, что городу станет легче от твоей правды? — спросил его голос.

— Я думаю, он должен знать, на чём сидит.

— Люди не хотят знать, на чём сидят. Люди хотят, чтобы не рушилось.

— Тогда пусть выбирают сами.

— Ты всё ещё веришь в выбор. Значит, ты пока слишком снизу.

Вот это уже было про него лучше любой записи.

Не монстр, который любит кровь.

Администратор, который давно решил, что кровь — просто расход.

И я вдруг понял, что если не выбью ему сейчас этот автоматизм, потом будет только хуже.

— Ручной режим подтверждаю, — сказал я.

Контур взвыл.

Сразу весь.

Как будто я сунул лом в зубья огромного механизма.

Из коридора снаружи донёсся крик. Дверь дрогнула ещё сильнее.

— Они режут петлю! — крикнул Борисыч.

— Быстрее! — рявкнула Вера.

Лена стояла над панелью и материлась вполголоса так густо, будто этим одной могла держать башню.

Голос внутри сказал:

Подтверждение приказов снято с автоматического цикла.

Верхний контур переходит в спорный режим.

Немедленно используйте вещательный узел.

Я вывалился обратно в комнату так резко, что меня повело в сторону. Борисыч поймал за плечо.

— Стоишь?

— Пока да.

— Тогда шевелись. Дверь сейчас ляжет.

Анна быстро сунула мне тонкий накопитель.

— Здесь всё, что ты вытащил. Плюс мой доступ к эфиру на шесть минут. Больше не дам — просто сожгут.

— Хватит.

— Надеюсь.

Лена ткнула пальцем в потолок.

— На шестой — лестницей. Лифт уже забрали. Через архивный пролёт вверх, потом мостик, потом правая дверь без таблички. Там вещание. Если повезёт, Романов ещё не ушёл.

— А если ушёл?

Она криво усмехнулась.

— Тогда хотя бы плюнешь в его кресло.

Дверь треснула по шву.

— Всё! — рявкнул Борисыч. — Уходим!

Мы сорвались к заднему люку архива.

Тот самый, про который Лена, похоже, не хотела говорить до последнего. Узкий пролёт между стеллажами, железная лестница вверх и мостик через пустой архивный колодец.

Сзади дверь в распределитель всё-таки вылетела.

Внизу закричали:

— Здесь! На техуровень! Быстро!

— Слышали, — сказал Гера. — Очень милые люди.

Мы уже бежали вверх.

И на каждой ступеньке я чувствовал одно:

следующий этаж будет уже не про взлом.

Следующий этаж будет про то, кто и что скажет городу вслух.