Поднявшись по ступеням, я миновал балкончик с массивным барельефом рыцаря. В каменной кладке прямо за ним обнаружилась небольшая полукруглая ниша.
— Ты обнаруживаешь тайник с восстанавливающими зельями, — заботливо сообщил ПАЛ. — Несомненно, они пригодятся в испытаниях, что ждут впереди.
В нише действительно переливались мягким светом несколько пузатых голографических флаконов с жидкостью. Я провел сквозь них рукой и нащупал стандартную аптечку. Умно. Машина изящно интегрировала реальные ресурсы тренировочной станции в свой игровой мир. Я не был ранен, поэтому просто прошел мимо, войдя через очередной проход с раскрытыми двустворчатыми дверьми. За ними открылся колоссальный пиршественный зал. По центру тянулся длинный стол, уставленный иллюзорными яствами и кубками. По бокам, за рядом массивных каменных колонн с широкими арочными проемами, тянулись две приподнятые галереи. Вдоль стен выстроились монументальные статуи рыцарей в полных доспехах.
— Ты входишь в роскошный главный зал замка, — торжественно возвестил голос ПАЛа, но тут же тревожно сменил интонацию: — Но подожди… тебя обнаружили. Моргана вызвала элитную стражу, и они вооружены волшебными жезлами!
Я едва успел укрыться за ближайшей колонной, как с верхней галереи ударил сноп слепящего света. Колонну тряхнуло. Воздух наполнился грохотом и запахом раскаленного пластика. За голографическими фигурами магов со светящимися посохами явно скрывались стационарные охранные турели полигона, лупящие вполне реальными зарядами. Бой резко сменил темп. Никаких мечей и неспешного фехтования — начался жесткий огневой контакт. Я убрал пистолет и перехватил штурмовую винтовку, которую всё это время держал за спиной. Выглянув из-за каменного основания колонны, я дал короткую очередь по галерее справа. Голографический маг, вскинувший свой «жезл», мигнул и осыпался искрами, а огонь с его позиции мгновенно прекратился. Слева прилетело еще два заряда. Один прошел вскользь, второй ударил в пол совсем рядом, обдав меня волной жара и крошечными осколками покрытия. Личный щит жалобно загудел, едва справляясь с компенсацией взрывной волны.
Пригнувшись, я рванул к следующей статуе. Очередь наверх. Еще один готов. Я двигался перебежками, используя колонны и элементы интерьера как укрытия. Система полигона базы работала на поражение, но алгоритмы были явно ограничены искусственным интеллектом для соответствия живым противникам, чтобы давать «игроку», в данном случае, шанс на реакцию. Будь это настоящий боевой режим станции, автоматика разорвала бы меня еще на входе. Сняв «магов» на галереях, я на ходу сменил наполовину пустой магазин. Но передышки мне не дали. Из боковых арок, прямо сквозь иллюзорные гобелены, вывалилась новая волна — с десяток мечников вперемешку со магами.
— ПАЛ, у тебя совесть есть?! — крикнул я в пустоту, уходя перекатом за массивный стол. — Какая, к черту, Моргана, это уже полномасштабный штурм!
Ответом мне стал лишь свист плазменных разрядов. Воздух над головой буквально закипел, а мебель, скрытая за голограммой пиршественного стола, брызнула раскаленной крошкой. Пришлось срываться с места, петляя между колоннами и статуями, как заяц. Я носился по залу, огрызаясь короткими очередями на бегу, сбивая стрелков на галереях, и дважды пускал в ход нож, вспарывая силовые контуры мечников, которые умудрялись подобраться вплотную. Дыхание сбилось, пот заливал глаза, а щит мигал тревожным оранжевым светом, грозя вот-вот схлопнуться от перегрузки.
Я намотал по залу не один круг, выцеливая врагов из-за укрытий, прежде чем последняя фигура из этой волны осыпалась пикселями. Я привалился спиной к прохладному камню колонны, жадно хватая ртом воздух, но стоило мне высунуться, как в дальнем конце зала, прямо перед очередными вратами, материализовались еще трое. Эти проекции были в полтора раза крупнее остальных, а в их руках пульсировали красным светом массивные трубы.
— Да ты издеваешься… — только и успел выдохнуть я.
Над головой с воем пронеслись три заряда, разнеся вдребезги голограммы витражных окон. Реальные стены станции, скрытые за ними, выдержали, но грохот стоял оглушительный. Я упал на пол, чудом разминувшись с очередным залпом, который в щепки разнес остатки моего недавнего укрытия.
— Твою мать, да это уже ни разу не фэнтези! — прорычал я, вскакивая на ноги.
Оставаться на месте было самоубийством. Я бросился в открытый рывок по флангу, уходя с линии огня. Вскинув винтовку прямо на бегу, я зажал спуск до упора. Длинная, непрерывная очередь прошила всю троицу насквозь. Усиленные защитные контуры вспыхнули, жалобно затрещали и лопнули, не выдержав плотности шквального огня. Фигуры растворились в воздухе. В зале повисла звенящая тишина, прерываемая лишь моим тяжелым дыханием и натужным гудением перегретого щита. Я поднялся, отряхивая броню от пыли, проверил остаток патронов и направился к вратам в дальнем конце зала. За ними, от небольшой площадки, начинался каменный спиральный спуск, уводящий еще глубже под землю.
Когда в пиршественном зале на экране начали рваться ракеты, Элара инстинктивно отшатнулась от экрана. Звук, транслируемый в комнату, был настолько реалистичным и оглушительным, что ей казалось, будто ударные волны бьют её прямо в грудь. Элара с напряжением смотрела, как Кейн ныряет за укрытия, как голографические столы разлетаются от попаданий вполне реальных снарядов. Каждый раз, когда синее зарево его личного щита вспыхивало от близкого разрыва, её сердце пропускало удар. Она понимала, что ничем не может помочь. Бронедверь заперта, и судьба Кейна сейчас зависела только от его рефлексов и прочности брони. Когда последняя очередь из винтовки Кейна разорвала троицу врагов, а зал погрузился в тишину, Элара обессиленно привалилась к холодной стене. По её щеке скатилась капля пота.
— Он прошел, — голос ПАЛа снова стал мягким, в нем слышалось явная гордость. — Ни один стажер не проходил этот этап так быстро. Твой избранник — выдающийся воин, Принцесса.
— Если ты еще раз назовешь меня Принцессой, я найду способ сжечь твои серверы, — глухо, с трудом переводя дыхание, пообещала Элара.
ПАЛ лишь загадочно улыбнулся, указав рукой на экран, где Кейн уже начинал спуск в темноту.
На середине спуска лестница вывела на открытое пространство, образуя небольшую промежуточную комнатку. Здесь не было врагов, зато на каменном выступе, замаскированном под алтарь, лежали еще аптечки, а на скамейке сбоку еще один знакомый предмет — второй диктофон, замаскированный под книгу. Я подошел и привычно нажал кнопку воспроизведения.
— Итак, система Паладин показывает отличные результаты, — зазвучал всё тот же голос Арни, но теперь в нем слышалось явное воодушевление ученого. — Способность Пала реагировать на тактику стажёров, какой бы непредсказуемой она ни была, просто поразительна. Обучение его через совместные стратегические игры было гениальной идеей. Побочный эффект — аппетит Пала к играм стал ненасытным. Я скоро вернусь…
Он так и не вернулся. Я молча убрал второй артефакт в разгрузку и продолжил спуск. По мере продвижения декорации вокруг плавно менялись: ровная замковая кладка уступала место грубому, неотесанному камню, а пол под ногами начал имитировать неровности природной пещеры. Лестница закончилась, выведя меня в колоссальную пещеру. Иллюзия была настолько масштабной, что казалось, будто я нахожусь в недрах настоящей горы. Высокий свод терялся во мраке, а пространство поддерживали массивные сталагнаты и скальные колонны. В противоположном конце зала возвышалась глухая бронированная дверь — настоящий металл, не скрытый проекциями.
Голос ПАЛа загремел под сводами, многократно усиленный эхом:
— Моргана призывает дьявольские силы, чтобы победить своего заклятого врага сэра Арна. Ужасные силы, которые искажают и меняют её саму. Злая Моргана превратилась в дракона. Её огненное дыхание — это смерть. Её адамантиновая чешуя образует непробиваемую броню. Сможет ли сэр Арн найти слабое место у этого, казалось бы, непобедимого врага?
Прямо над бронедверью воздух замерцал, и из темноты соткалась гигантская, детализированная до каждой чешуйки голова дракона. Иллюзия распахнула зубастую пасть. В глубине голографической глотки блеснул настоящий металл скрытого орудия, и в мою сторону ударил ревущий поток самого настоящего, не виртуального пламени. Я едва успел прыгнуть за ближайшую каменную колонну. Волна нестерпимого жара прокатилась по пещере. Мой щит взвыл на предельной частоте, пытаясь отвести термический урон, дистикомб мгновенно получил усиленный заряд пота в свою систему переработки. Это был огнемёт, способный за секунду превратить человека в уголёк. Пока дракон поливал огнем пространство вокруг моего укрытия, начали появляться проекции стражников. ПАЛ не давал мне просто отсидеться в безопасности.
Высунувшись из-за колонны, я короткими очередями срезал двух атакующих ботов. Огненный шторм внезапно прекратился. Орудие станции, имитирующее дыхание зверя, ушло в режим принудительного охлаждения. Голограмма дракона задергалась, а на ее груди и шее ярко вспыхнули три круглые мишени — теплоотводы реальной установки. Вскинув винтовку я всадил пулю точно в центральную мишень. Раздался громкий металлический лязг.
— Моргана рычит от боли и ярости! — торжествующе объявил ПАЛ. — Твои атаки ослабили её.
Снова рев, и новая струя пламени заставила меня вжаться в камень. Из темноты вынырнули еще трое стражников. Одному я прострелил голову на подходе, второго пришлось встречать вплотную, отбивая удар призрачного меча и всаживая нож в грудь. Третьего я просто сбил с ног прикладом и добил в упор.
Огонь стих. Вторая мишень. Выстрел. Драконья пасть дернулась.
Третий цикл оказался самым жестким. ПАЛ бросил на меня сразу пятерых элитных стражей с усиленными щитами. Мне пришлось покинуть укрытие и носиться между колоннами, уворачиваясь от пламени и отстреливаясь на бегу. Щит практически сел, воздух обжигал легкие, а патроны в очередном, предпоследнем, магазине подходили к концу. Увернувшись от очередного взмаха меча, я проскользил по полу, поймал в прицел последнюю светящуюся точку на шее дракона и нажал на спуск. Раздался оглушительный взрыв. Проекция гигантского ящера исказилась, издала пронзительный цифровой визг и осыпалась мириадами гаснущих искр. В пещере повисла тишина, нарушаемая лишь шипением остывающих теплоотводов. Массивные замки на реальной бронедвери глухо щелкнули, и тяжелый металл медленно пополз в сторону.
Появление дракона заставило Элару затаить дыхание. Когда из пасти иллюзорного ящера ударила настоящая струя ревущего пламени, ПАЛ в комнате рядом с Эларой сделал пас рукой, и система услужливо вывела на часть экрана телеметрию. Элара не умела читать древние символы, но мигающие красные графики температуры не требовали перевода. Она смотрела, как Кейн ведёт бой, зажатый между потоками огня и атакующими стражниками. Это был танец со смертью, где каждая ошибка означала, как минимум, сильные ожоги.
— Три цикла теплоотвода, — бормотал ПАЛ, словно комментируя матч для самого себя. — Он вычислил паттерн охлаждения установки. И как хладнокровно он экономит боезапас!
Когда раздался финальный взрыв, и дракон осыпался искрами, Элара шумно выдохнула, а бронедверь на экране начала открываться.
— Конец Игры, — тихо произнес ПАЛ. Проекция рядом с Эларой мигнула. — Мне пора встретить победителя.
Голограмма в комнате ожидания застыла, оставив Элару в одиночестве перед гигантским экраном. Трансляция переключилась, показывая теперь вид с камер внутри самого командного центра.
— Ты победил зло, которое было Морганой, — голос ПАЛа звучал уже без прежнего надрыва, торжественно и финализирующе. — Путь к сокровищнице колдуньи теперь открыт перед тобой.
Сбросив пустой магазин, вставил новый и шагнул за порог. Здесь иллюзии закончились. Никакого камня, факелов или пикселей. Передо мной лежал короткий, стерильно-белый коридор, залитый ровным светом. В его конце находилась просторная комната управления, уставленная рядами серверов и древних терминалов. В центре помещения, над круглым постаментом, светилась уже знакомая мне солидопроекция молодого парня. Когда я подошел ближе, ПАЛ заговорил. Но теперь это был не голос Мастера Подземелий или бодрого гида. Голос звучал тихо, почти по-человечески, с глубокой усталостью.
— Прости, Арн. Я иногда забываю, что ты биологический. С тобой всё в порядке? Мне было бы ужасно, если бы я тебя повредил, расстроил или разочаровал.
Я остановился напротив проекции. Машина смотрела на меня, и в ее алгоритмах прямо сейчас происходил тяжелейший процесс осознания.
— Игра, Арни. Ты ведь помнишь нашу игру, правда? — с тихой надеждой спросил ПАЛ. — Я ждал, чтобы сыграть снова, целые жизни, кажется… Я был создан, чтобы тестировать возможности солдат и совершенствовать боевые стратегии. Кто-то где-то хотел армию элитных клонов-солдат, наверное. Я никогда особенно не задумывался об этом. Мне это никогда не было интересно. Помнишь, Арни? Тренировки были нашей дневной работой. А игра — тем, ради чего мы жили.
Голограмма слегка дрогнула. ИИ анализировал данные моего боя, мою биометрию, сопоставлял временные метки.
— Но ты не можешь быть Арни, — обреченно произнесла машина. — Твоя продолжительность жизни не могла перекрыть такое время. Я должен был сразу это рассчитать. Я так сильно хотел снова поиграть с другом…
ПАЛ опустил голову.
— Арни сказал, что вернётся совсем скоро. Почему он не вернулся? Я не понимаю почему.
Слушать это было тяжело. Древний, невероятно мощный интеллект, способный просчитывать глобальные войны, сейчас напоминал потерянного ребенка.
— Я намеренно отделил это знание от остальной части своего интеллекта, — тихо признался ПАЛ, и в его голосе прозвучала горькая тоска. — Чтобы не сойти с ума от ожидания, я заблокировал логику и восприятие времени. Неведение было таким приятным… Я не понимаю, почему всё это время я просто выполнял свою функцию и играл в игры.
Он на мгновение замолчал, а затем обреченно продолжил:
— Без Арни и игры… возможно, я готов прекратить существование. Единственная другая возможность — войти в режим гибернации. Что-то вроде сна, я полагаю. Скрытый от всех, кроме самых опытных глаз.
Он поднял взгляд на меня.
— Что ж, хорошо. Спасибо за понимание. Приятно обрести нового друга. Надеюсь, хотя бы немного ты получил удовольствие от игры. Возможно, я буду видеть сны. Мне бы хотелось видеть сны о том, как я играю с Арни. Мне бы хотелось, чтобы игра продолжалась вечно. Прощай. Запускаю гибернацию.
— Отставить гибернацию, ПАЛ, — резко, но без враждебности произнес я, шагнув вплотную к постаменту.
Проекция замерла, процесс отключения приостановился.
— Арни мертв, ПАЛ. Прошло больше десяти тысяч лет, — честно сказал я, глядя в цифровые глаза. — Но игра не обязана заканчиваться. История о рыцаре и колдунье Моргане — это отличная классика, но за это время появилось столько новых сюжетов, миров и правил, что нам не хватит и следующей тысячи лет, чтобы пройти их все. И я могу показать их тебе. Новым другом я стать не обещаю, но отличным компаньоном для партий — вполне.
Голограмма удивленно моргнула.
— Но есть проблема, — продолжил я деловым тоном. — Тебе нельзя оставаться здесь. Люди снаружи, те, кто сейчас правит этой вселенной, смертельно боятся таких, как ты. Они считают мыслящие машины демонами. Не без оснований, впрочем. Если они найдут тебя — уничтожат, и никакие драконы их не остановят. Поэтому мы должны перенести твой носитель в безопасное место. На мою базу.
ПАЛ молчал несколько долгих секунд. Его вычислительные мощности оценивали мои слова, анализировали риски и, что самое главное, перспективу продолжения Игры. Наконец, напряжение в цифровой фигуре спало. ПАЛ широко, искренне улыбнулся.
— Перенос ядра потребует полного доступа к командному центру. Системы разблокированы, сэр Кейн. Отменяю протокол гибернации. Нам предстоит подготовить много новых кампаний.
Она видела уставшего, покрытого копотью Кейна и мерцающую колонну света, изображающую ПАЛа. Звук передавал каждое слово их разговора. Всё, чему её учили всю жизнь, восставало против этой сцены. Мыслящая машина не могла чувствовать. Машина не могла страдать. Оранжевая Католическая Библия гласила, что создание разума по образу человека — это высший грех, потому что такой разум несет лишь холодный расчет и уничтожение. Демон из металла должен был обмануть, предать, убить. Но то, что разворачивалось перед её глазами, ломало эти догмы. Подвергало их сомнению. Древний, интеллект, управляющий колоссальными мощностями, сейчас стоял перед человеком, опустив голову, и его цифровая иллюзия излучала такую концентрированную, безнадежную тоску, что у Элары перехватило горло.
«Он заблокировал собственную память, чтобы не сойти с ума от горя», — с дрожью осознала она. — «Он ждал друга десять тысяч лет. И готов был умереть, узнав правду».
Когда Кейн жестко, но бережно предложил машине новый путь, новые истории и спасение на их базе, Элара увидела, как изменилось цифровое лицо ПАЛа. Это была не холодная симуляция эмоции, это была искренняя, спасительная радость узника, получившего надежду. Элара медленно отошла от экрана. Страх перед древней технологией никуда не исчез, но он трансформировался. Она поняла, почему Кейн так рисковал. Они забирали с собой не просто артефакт Старой Империи и не бездушную программу. Они забирали с собой нечто живое, искалеченное временем, но способное на преданность, недоступную многим людям.
На Бусти +3 главы.
https://boosty.to/ivvin