Я стоял в начале широкого зала с неестественно высоким потолком, который визуально превратился в мрачный канализационный коллектор. Стыки реальных гладких панелей скрылись за иллюзией грубых каменных блоков и покрытых мхом сводов. Под ногами струилась серая, мутная вода, но подошвы ботинок ощущали только идеально ровный, сухой пол древней станции. Температура оставалась комфортно прохладной, а воздух — чистым, лишенным запаха гнили и сырости, который так настойчиво подсказывало зрение. В тишине раздался безжизненный, механический голос, лишенный всяких интонаций:
— Доступ к боевой тренировочной программе «Паладин 9200». Внимание: программа предназначена только для бойцов элитного уровня. Симуляции могут оказаться смертельными. Выберите желаемую симуляцию. — голос на секунду замолк, а затем выдал: — Код доступа принят.
Тут же тембр резко изменился. Пространство заполнил живой, театрально-поставленный голос ПАЛа. Искусственный интеллект явно наслаждался своей ролью рассказчика:
— Когда мы в последний раз оставили доблестного сэра Арна, он крался через зловонные и лабиринтоподобные канализации, чтобы незаметно проникнуть в крепость злой колдуньи Морганы снизу! Но даже этот путь охранялся. Сэр Арн видит, как из смертоносных теней выныривают зловещие убийцы. Защищайся!
Передо мной в каменной стене виднелось несколько ниш с тяжелыми, ржавыми решетками водостоков. Одна из них была выломана, и за ней начинался узкий канал — судя по всему, стандартный коридор станции, на который ПАЛ просто натянул текстуры канализации.
— А ты заморочился с дизайном, — хмыкнул я себе под нос и шагнул в пролом.
Я шагнул в пролом, инстинктивно сжав рукоять ножа. Именно здесь тени пришли в движение. Из темного тупика сбоку совершенно бесшумно выскользнула первая проекция. Это была безликая фигура в изодранном плаще, сжимающая в руках короткий, хищно изогнутый клинок.
— Классика жанра, — мелькнула спокойная мысль.
Голограмма рванула ко мне с поразительной скоростью — машина явно не собиралась делать скидок на разминку. Удар был нацелен точно в шею. Я едва успел уйти с линии атаки, пропуская лезвие в миллиметрах от себя. Изогнутый клинок чиркнул по стене — скрытые в поверхностях эмиттеры тут же выдали сноп искр. Попади он по мне — разрезал бы плоть до кости не хуже настоящего клинка и оставил истекать кровью на этом «виртуальном» полу.
— Значит, играем по-взрослому, — процедил я, перехватывая рукоять ножа покрепче.
Мой нож ударил в ответ, метя под ребра убийцы. Лезвие не прошло сквозь пустоту — оно встретило упругое, вязкое сопротивление силового контура, имитирующего тело, заставив меня вложить в выпад всю массу, а затем с треском прорвало его. Фигура мигнула и с тихим хлопком рассыпалась на облако быстро угасающих квадратных пикселей. Я удивленно приподнял бровь, глядя на тающую в воздухе цветную пыль: — Надо же. Пиксель-арт дожил до его времени?
Коридор вилял, делая несколько резких поворотов. Иллюзия была настолько полной, что мне казалось, будто я действительно слышу влажное эхо собственных шагов, хотя подошвы ступали по абсолютно сухому композиту. Дальше пришлось продвигаться медленнее. ПАЛ явно решил проверить мою бдительность перед тем, как выпустить на арену кого-то посерьезнее. На протяжении этого яруса из разных ответвлений на меня нападали еще дважды. Атаковали строго по одному, со спины, пытаясь подловить на слепых зонах. Тень сгущалась, слышался шорох ткани, и следовал выпад. Алгоритмы машины были безупречны в технике, но лишены хаотичности реального боя. Живой противник мог споткнуться, засомневаться, изменить угол атаки в последний момент из-за выброса адреналина или страха. Эти же боты били идеально правильно, как по учебнику, и оттого становились предсказуемыми. Я отбивал удары предплечьем, полагаясь на щит — в момент контакта воздух вспыхивал синим, а руку обдавало жаром, — и быстро контратаковал ножом, развоплощая очередного «ассасина».
И вскоре вышел на второй ярус, опоясывающий очередной коллектор без прохода внизу, только решетки стоков. Внизу бурлила виртуальная серая жижа, и зрение упорно твердило вестибулярному аппарату, что один неверный шаг приведет к падению в нечистоты. Пройдя часть пути, столкнулся с новыми проекциями, и пока одна напала спереди — вторая напала сзади. Машина решила использовать классические «клещи», синхронизировав свои алгоритмы. Им это не помогло, ведь пока вторая старалась ударить в спину, первая уже рассыпалась пикселями после попадания. Дальше был только выход с яруса, с новым коридором за ним, который вывел меня в прямоугольное помещение, которое изображало, скорее всего, комнату отдыха или пост охраны. Грубые деревянные скамьи, стойка для иллюзорного оружия, чадящий факел в железном кольце на стене — ПАЛ потрудился на славу. На этот раз меня ждали. Четыре проекции убийц одновременно отделились от стен и бросились в атаку. Поняв, что дуэли со мной бесполезны, ПАЛ решил взять массой, лишая пространства для маневра. Пришлось ускориться. Я сместился в сторону, заставляя их мешать друг другу, отбил колющий удар первого и тут же ударил ногой в колено второго. Силовое поле ноги голограммы поддалось с реалистичным звуком ломающейся кости. Пока он падал, я распорол горло первому, развернулся и принял на щит тяжелый рубящий удар третьего. Силовое поле взвыло, поглощая энергию удара. Я оттолкнул его плечом, сократил дистанцию и всадил клинок ему точно в лицо. Вспышка, хлопок — минус еще один. Последнего я просто прижал к стене и методично пробил силовой контур несколькими быстрыми ударами в корпус. Я работал ножом как швейной машинкой, игнорируя отчаянные попытки проекции достать меня коротким лезвием, пока плотность его брони не упала до нуля. Комната опустела.
Тут же под сводами раздался голос ПАЛа:
— Сэр Арн одержал победу. Путь вперёд свободен. — ИИ сделал паузу, а затем его тон сменился на легкое недоумение с нотками упрека: — Ты хорошо справился, Арни, но выбор оружия был немного… нестандартным. Почему ты не взял Меч Семи Печалей? И где твои заклинания? Не забывай про них.
— Извини, забыл в другой куртке, — негромко ответил я, осматривая комнату.
— Арни, ты играешь неправильно. Пожалуйста, постарайся оставаться в рамках правил и стиля нашей игры, — сварливо добавил ПАЛ.
Внимание привлек массивный деревянный стол, проецируемый в углу комнаты. На нем лежала раскрытая голографическая книга с пожелтевшими страницами. Я подошел ближе и махнул рукой сквозь проекцию фолианта. Иллюзия пошла рябью, но пальцы наткнулись на твердый, холодный предмет, лежащий на реальной поверхности стола, стилизованного под деревянный стол. Это был гладкий, прямоугольный кусок темного полимера и металла, удобно лежащего в ладони. На его боку светился крошечный индикатор и несколько кнопок с обычнейшим обозначением и нажал кнопку воспроизведения. Из встроенного динамика раздался усталый, но теплый мужской голос.
— Мы с Палом всегда играли… Тренировки — это была наша дневная работа. А игра — это то, ради чего мы жили.
Запись оборвалась. Я несколько секунд смотрел на древний артефакт в своей руке. Никаких громоздких катушек или цилиндров, которые использовались для записи звука в Империи. Это был компактный, высокотехнологичный цифровой диктофон из той эпохи, которую стер Джихад. Человек, оставивший это сообщение, был мертв уже многие тысячелетия, а его друг из металла и кода всё еще ждал его в соседней комнате. Я сунул диктофон в карман и направился к двери в боковой стене комнаты.
По эту сторону бронедвери Элара стояла перед гигантским, кристально чистым экраном, замерев от смеси ужаса и невольного восхищения. Она видела всё. Идеальная, не мерцающая картинка транслировала каждый шаг Кейна в полном цвете и наиболее удачном ракурсе, тогда как окружающий его мир оставался мрачным, монохромным подземельем. Проекция ПАЛа стояла рядом с ней, заложив руки за спину. На лице машины застыло выражение крайнего сосредоточения, словно он одновременно находился и здесь, и там, по ту сторону стены.
— Что это за голос был сейчас? — тихо спросила Элара, не отрывая взгляда от экрана, на котором Кейн только что спрятал в карман странную коробочку. — Тот, на записи?
— Это голос самого Арни, — с неожиданной теплотой отозвался ПАЛ, не поворачивая головы от экрана. — Он оставил эти заметки когда мы только тестировали систему. Знаешь, Принцесса, твой рыцарь дерется невероятно эффективно, но за время своего долгого отсутствия он явно растерял всю… искру. Никакого артистизма! Где красивые стойки? Где пафосные речи перед ударом? Он просто режет их, как мясник на бойне! Совсем перестал отыгрывать роль!
Элара медленно выдохнула, пытаясь уложить в голове сюрреализм происходящего. Древний демон из легенд Джихада стоял рядом с ней и на полном серьезе жаловался на недостаток театральности в смертельном бою у человека, которого упрямо продолжал принимать за своего старого друга.
— Эти твои тени… они ведь могут его убить? — она повернулась к проекции.
— Конечно могут! — радостно, с пугающей искренностью подтвердил ПАЛ. — Это же элитная симуляция. Термические ожоги, переломы от воздействия полей. Если нет риска для жизни, какой смысл играть? Но не волнуйся, он крепкий малый. Хотя его отказ использовать Меч Семи Печалей меня откровенно расстраивает.
Элара снова перевела взгляд на экран.
За дверью текстуры сырого подземелья сменились каменной кладкой замковых коридоров, а пол покрылся узорчатыми каменными плитами а не камнем и деревом канализации. Там же стояло и пара проекций, немедленно напавших и так же немедленно рассыпавшихся пикселями. Стандарт. Пройдя с десяток метров по коридору, вышел по нему на галерею. Масштабы древней станции в очередной раз поражали. Гигантское помещение сейчас было замаскировано под длинный внутренний двор. Высоко над головой было спроецировано вечернее небо маскирующее потолок. В центре двора располагалась иллюзия работающего каменного фонтана со статуей копейщика на вершине. В дальнем конце виднелась широкая лестница, ведущая к массивным открытым двустворчатым вратам.
Голос ПАЛа зазвучал с новой порцией торжественности:
— Поздравляю с успешным проникновением в замок. Сэр Арн оказался внутри его неприступных стен. Перед ним лежит внутренний двор, а за ним — вход в обитель Морганы.
Из-за фонтана и боковых арок во двор начали выбегать новые проекции стражников. Обычная рукопашная с болванчиками, пусть они и действовали не шаблонно, начинала утомлять, да и времени на полноценный отыгрыш средневекового рыцаря у меня не было. Я убрал нож в ножны, выхватил пистолет и дважды выстрелил в ближайшую голограмму. Пули прошили силовой контур насквозь. Проекция дернулась и пропала. Дистанционное оружие против локальных силовых полей работало так же хорошо.
ПАЛ отреагировал мгновенно, и в его голосе прорезалось явное недовольство Мастера, чью игру ломает наглый участник:
— Моргана посылает ещё больше стражей, чтобы перехватить тебя. Более того, она накладывает на них щит.
Во двор высыпал еще десяток стражников, но теперь их фигуры были окутаны иллюзией плотного, переливающегося поля.
— Ты используешь заклинания и снаряжение, которого нет у сэра Арна, — строго отчитал меня ИИ. — Ты нарушаешь установленные правила, Арни. У меня нет выбора, кроме как ввести свои собственные изменения в правила.
Новые стражники оказались куда крепче. Я выстрелил в одного из них, пуля с громким треском ударила в мерцающий контур, выбив яркий сноп искр, но проекция не исчезла. Имитация магического щита работала на повышенной мощности защитных эмиттеров полигона. Это был не щит Хольцмана — в эпоху создания этой станции их еще не существовало, — а просто какое-то очень плотное силовое поле, играющее роль тяжелой брони, на чьём принципе и работал весь полигон. Уже этой технологии тут я не встречал. Теперь для уничтожения одного бота требовалось несколько точных попаданий. Пришлось менять тактику на ходу, чтобы не сжечь весь боезапас. Я бросился вперед, используя каменные клумбы двора как укрытия. Всадив пару пуль в грудь и колено ближайшему стражнику, я перегрузил его защиту и заставил споткнуться, а затем с силой вогнал нож в мерцающий контур на его шее. Лезвие шло туго, но масса тела и инерция сделали свое дело — остатки поля лопнули, проекция исчезла. Следующие несколько минут превратились в изматывающую боевую рутину. Я уворачивался от ударов голографических клинков, всаживал в стражников пулю за пулей, методично перегружая их локальные поля, и добивал ножом тех, кто подбирался вплотную. Машина честно пыталась убить меня по своим обновленным правилам. Когда последний элитный стражник разлетелся светящейся пылью, я тяжело выдохнул, меняя магазин в пистолете.
— Отлично. Ты уверенно победил элитную стражу, — смиренно констатировал ПАЛ, возвращаясь к роли беспристрастного рассказчика. — Теперь путь к самой Моргане свободен.
Я пересек двор, поднялся по ступеням и прошел в открытые врата замка. Внутри архитектура изменилась. Прямо передо мной, во второй половине небольшого зала, даже комнаты, расходились два крыла лестницы, которые поднимались и огибали небольшой балкончик с массивным барельефом рыцаря в центре. По бокам, на нижнем уровне, располагались открытые комнаты. Я заглянул в ту, что была слева. Стены здесь были скрыты проекциями высоких деревянных стеллажей, плотно уставленных книгами и свитками.
— Святилище древних знаний, — благоговейно произнес ПАЛ из невидимых динамиков. — Эта библиотека стоит нетронутой. Даже Моргана не смеет нарушить святость этого священного места.
Я прошелся вдоль иллюзорных полок. Никаких реальных предметов, вроде диктофона Арни, на этот раз здесь не оказалось — только свет и программный код. Не задерживаясь, я вышел из библиотеки и направился к лестнице, ведущей на балкончик. История вела меня дальше.
Наблюдая за происходящим во внутреннем дворе замка, Элара поймала себя на том, что неосознанно сжимает кулаки до побелевших костяшек. То, как Кейн действовал против иллюзорных рыцарей, выглядело дико, но эффективно. Однако реакция машины заставила её напрячься.
— Он жульничает! — возмущенно воскликнул ПАЛ, всплеснув руками. Проекция рядом с Эларой начала возмущаться, словно рассерженный преподаватель. — Ты видела? Он использует пистолет против стандартной пехоты! Это полностью ломает баланс кампании!
Элара наблюдала, как на экране воздух вокруг новых стражников начал плотно переливаться, а пули Кейна стали высекать в них лишь вязнуть.
— Что ты сделал? — резко спросила она, шагнув к голограмме.
— Я наложил на них щит Морганы, разумеется! — гордо ответил ПАЛ, остановившись. — Перераспределил мощность полигона на защитные контуры ботов. Мастер Игры должен следить за тем, чтобы испытание оставалось сложным. Иначе Арну станет скучно.
— Ему не до скуки, кусок ты свихнувшегося металла! — не выдержала Элара. Страх перед древней технологией на мгновение уступил место злости. — Ты пытаешься его убить из-за того, что он не играет по твоим выдуманным правилам?
ПАЛ посмотрел на неё с искренним непониманием в глазах.
— Принцесса, ты не понимаешь сути. Я не пытаюсь его убить. Я пытаюсь заставить его преодолевать. Посмотри на него! — ИИ указал на огромный экран.
Элара посмотрела. Кейн не паниковал. Он методично уворачивался, выверял каждый выстрел, перегружая невидимые барьеры, и хладнокровно добивал врагов в ближнем бою. В его движениях была грация хищника.
— Он великолепен, — с легким благоговением прошептал ПАЛ. — Он адаптируется быстрее, чем алгоритмы успевают строить предсказания. Возможно, этот стиль даже лучше классического…
Элара промолчала. Внутри неё боролись два чувства: гордость за мужчину, прорубающего себе путь через древний кошмар, и леденящее осознание того, насколько легко эта машина управляет самой реальностью внутри своего бункера.
На Бусти +3 главы.
https://boosty.to/ivvin