G-Zero +14 дней.

POV Элара Варос

Я вошла в нашу кают-компанию, держа в руках две дымящиеся чашки. Густой, смолистый аромат пряного кофе щекотал ноздри — маленькая роскошь из запасов папиной свиты, которую мы позволяли себе по утрам, чтобы помнить вкус нормальной жизни.

За две недели мы превратили этот салон в подобие дома. Гарь выветрилась, сменившись стерильным запахом озона. Мы перетащили сюда лучшую мебель из уцелевших кают: глубокие бархатные диваны, тяжелый стол из полидерева, даже ковер с густым ворсом, который теперь глушил звон шагов по металлической палубе. Это была странная смесь дворца и бункера — инкрустированные кресла соседствовали со стойками для лазерных резаков, а на стене, вместо пейзажа Каладана, висел монитор сейсмоконтроля.

Кейл уже был здесь. Он сидел за столом, подсвеченный голубоватым сиянием солидопроектора.

Гхола не спал. Его череп, раньше пугающе гладкий, теперь покрывал короткий, жесткий «ежик» темных волос — за две недели они отросли достаточно, чтобы он перестал походить на манекен Тлейлаксу. Это делало его лицо жестче, но человечнее.

— Доброе утро, — он не обернулся, продолжая вращать в воздухе полупрозрачную модель скального пика, пронзившего наш корабль. — Давление стабильно. Реактор на 40 %.

— Кофе, — я поставила чашку перед ним.

Он кивнул, принимая напиток, но его взгляд остался прикован к красной точке, пульсирующей в глубине схемы. Четвертый трюм.

— Элара, мне нужны подробности, — произнес он, делая глоток. — Я изучил накладные, но сухие цифры веса, габаритов и слишком уж краткое описание мне ничего не говорят.

Я села напротив, обхватив горячую кружку ладонями.

— «Термиты», — ответила я. — Автономные строительные модули класса «Рой». Дом Варос закупил их для разработки глубоких жил на астероидах.

Кейл вопросительно поднял бровь.

— Насколько они автономны?

— У них нет "Я", если ты об этом беспокоишься. Заветы Джихада соблюдены. Но у них есть сложные протоколы координации. Это не просто шахтерские машины, Кейл. Это мобильные фабрики. Ты задаешь параметры тоннеля или зала, и они делают всё сами: бурят, перерабатывают породу, ставят крепи, создают инфраструктуру. Они работают сообща, как насекомые. Один режет, второй уносит, третий плавит.

Глаза гхолы блеснули интересом.

— То есть, если мы их достанем, нам не придется копать эту гору вручную?

— Они ускорят процесс в десятки раз. И они смогут построить нормальный выход на поверхность, когда придет время.

— Значит, цель оправдывает риск, — резюмировал он. — Осталось решить, как мы туда попадем.

Он развернул голограмму так, чтобы мы видели разрез корабля и скалы.

— Я думал о том, чтобы пройти через жилую палубу, — Кейл указал на коридоры над нами. — Спуститься по шахте лифта и прорезать переборку. Это близко. Но я отказался от этой идеи.

— Почему? — спросила я, хотя догадывалась.

— Слишком опасно. Корабль натянут на скалу. Силовой набор перегружен. Если начнем резать несущие конструкции внутри, можем спровоцировать обрушение или схлопывание коридора. К тому же, мы не знаем, что за переборками — там может быть песок.

— Тогда подкоп? — предложила я. — Пойдем прямо под днищем?

— Тоже нет, — он покачал головой. — Зона непосредственно под обшивкой — это месиво. Обломки труб, куски изоляции, спрессованный металл. «Крот» завязнет там, или мы повредим бур об арматуру.

Он провел пальцем линию, уходящую глубоко в монолит скалы, значительно ниже уровня днища корабля.

— Мы пойдем так, вгрыземся в саму скалу, как и планировали. Базальт твердый, но однородный. Там мы будем в безопасности и от песка, и от обваливающегося железа. По расширяющейся спирали.

Кейл начертил в воздухе плавную дугу, уходящую вниз широкими витками.

— Мы прорубим пологий пандус. Это решит проблему транспорта — никакой зависимости от лебедок, техника сможет ездить своим ходом. Спираль даст нам возможность углубиться в стабильную породу. А уже с первого или второго витка мы сделаем горизонтальное ответвление прямо к стене Четвертого трюма.

— Спиральный спуск… — я представила масштаб работ. — Это основательно.

— Мы здесь надолго, Элара. Нам нужна нормальная магистраль, а не лаз. Попутно нарежем ниши для складов, чтобы не захламлять жилую зону.

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Дом Варос ведь не боится камня?

— Дом Варос живет за счет камня, — я допила кофе одним глотком, чувствуя прилив решимости. — Твой план мне нравится. Спираль станет основой нашей базы.

Кейл встал, сбрасывая с себя остатки утренней расслабленности.

— Тогда за дело.

Управление «Кротом» оказалось на удивление скучным, но требовало усидчивости.

Я сидела перед тактильным экраном. На дисплее светилась трехмерная сетка породы.

— Вектор 2-1-0. Уклон двенадцать градусов. Профиль арочный, ширина четыре метра, — произнесла я, вводя параметры касанием пальцев. — Выборка боковой ниши, глубина шесть метров. Исполнить.

В пятнадцати метрах ниже, за поворотом Спирали, машина отозвалась басовитым гулом.

Бум. — очередной черновой блок был скинут на конвейер автоматически чуть вернувшимся назад дроном и работа возобновилась. Лента уносила эти черновые кубы наверх, к фабрикатору. Там их ждала настоящая переработка: извлечение металлов и превращение в сверхплотный отработанный материал.

— Принято, — голос Кейла был спокоен. — Заканчивай нишу. Мне нужно место, чтобы сбросить готовые блоки. Верхний трюм забит.

POV Кейл

Я стоял перед «Атласом» в нашей «мастерской». Я потратил последние три дня на ручную сборку этого конструктора. Теперь передо мной стоял готовый каркас. Гладкий серый металл, идеальная подгонка деталей, запах свежей синтетической смазки. Никакой краски, никаких логотипов — чистая, брутальная функциональность.

Я коснулся сенсора на боковой стойке.

— Активация.

Реактор машины тихо взвыл, выходя на рабочий режим. Системные индикаторы вспыхнули зеленым.

Сначала — калибровка. Мне нужно было убедиться, что я собрал приводы правильно. Я шагнул внутрь открытой рамы оператора. Зажимы мягко, но плотно обхватили мои предплечья и голени.

Режим прямого управления: Экзоскелет.

Я почувствовал легкое давление на плечи — сервоприводы приняли вес моих рук. Я медленно сжал правую ладонь в кулак. Где-то в двух метрах от моего лица огромная стальная клешня с тихим шипением сомкнулась. Датчики давления передали мне тактильный отклик: я чувствовал сопротивление металла, словно это были мои собственные пальцы. Идеальная чувствительность.

Но сейчас мне не нужны были тонкости. Мне нужен был мул.

Я разжал захваты и вышел из рамы.

— Переход в автономный режим, — скомандовал я. — Протокол: «Грузчик».

Машина мигнула, подтверждая смену алгоритма.

Я указал рукой на стену из готовых пустых блоков. Идеально ровных, сверхплотных кирпичей весом под полтора центнера каждый. Достаточно тяжелые, чтобы человек надорвал спину, но идеальные для машинной кладки.

— Источник: здесь. Цель: Склад-1. Приоритет: перемещение. Исполнять.

«Атлас» гуднул сервомотором. Его сканеры быстро оценили геометрию штабеля. Машина двинулась самостоятельно — движения стали чуть более резкими, чем при прямом управлении, но эффективность была на высоте.

Манипуляторы ухватили сразу стопку из четырех блоков — суммарно около шестисот килограммов. Гидравлика даже не «вздохнула». Экзоскелет развернулся на гусеничном шасси и уверенно направился к спуску — крутому пандусу с глубоким рифлением, в который мы превратили бывший колодец.

Я проводил его взглядом. Машина скрылась в туннеле, лязгая металлом о камень. Она будет челночить туда-сюда, пока не очистит мастерскую, забив свежевырытую нишу под завязку.

У меня же была другая задача.

Я подошел к обрыву ленты конвейера, свисающей с потолка. Элара продолжала углублять Спираль, и лента должна была расти следом за ней.

Вжик-щелк. Я прижал кронштейн к скальному потолку. Импульсная сварка плюнула ослепительной дугой, сплавляя металл с базальтом.

Вжик-щелк. Следующая точка крепления.

Я висел на страховочном тросе под сводом нового туннеля. В пятнадцати метрах впереди, в облаке пыли, ревел «Крот». Элара вела его уверенно. Она уже закончила выборку склада и теперь, развернув машину на девяносто градусов, пробивала Галерею — прямой, как стрела, штрек к нашей цели. Я посмотрел вниз. Мимо моих ног протопал «Атлас». Экзоскелет, работающий в автономном режиме, напоминал гигантского трудолюбивого жука. В его клешнях были зажаты очередные четыре блока, которые он тащил в только что вырезанную нишу склада.

— Вектор стабилен, — голос Элары в наушнике был сосредоточенным. — Прошла десять метров Галереи. Порода однородная.

— Принято, — ответил я, стыкуя новую секцию направляющих конвейера. — Не гони. Дай мне время нарастить ленту.

Черная резинотканевая лента тянулась за мной, как бесконечная змея. Она уже работала, принимая на себя горячие брикеты руды, которые выплевывал «Крот», и унося их прочь, в ненасытное чрево фабрикатора.

Это было красиво. Не та красота, которую ценили поэты, а суровая, индустриальная эстетика. Шум бура, запах озона и раскаленного камня, вибрация стен, мерное движение конвейера и лязг шагохода.

Я затянул последний болт на стыке и спустился на пол. «Крот» ушел вперед еще на два метра. Мне нужно было поторопиться.

— Элара, — сказал я, подхватывая ящик с крепежом. — Как только дойдешь до тридцатого метра, сбавь ход. Мы приближаемся к границе скального монолита. Дальше начнется слоеный пирог из мусора.

— Помню, — отозвалась она. — Датчики на пределе чувствительности. Я не вгоню бур в металл, обещаю.

Я усмехнулся, глядя на удаляющиеся огни дрона. Она быстро училась.

* * *

Изменения я почувствовал сразу.

— Падение сопротивления, — голос Элары в наушнике был четким. — Впереди рыхляк.

— Стоп, — скомандовал я. — Не вскрывай пробку. Отводи его.

Элара послушно остановила бур и дала задний ход. Мы остановились вовремя: перед нами все еще была тонкая, в полметра, корка базальта, а за ней, судя по сканерам, начинался семиметровый слоеный пирог из спрессованного песка и мусора.

Я развернул «Атласа» и загнал его в боковой карман.

— Сначала страховка, — сказал я, выбираясь из кабины. — Если там, за этой стеной, песочный карман под давлением, и мы его вскроем — нас может и засыпать в этот раз. Нужно подготовить шлюз.

Следующий час мы потратили на укрепление тыла. В последнем метре твердого каменного туннеля мы смонтировали мощную стальную раму. Я лично вогнал полуметровые анкеры в базальтовый пол и потолок, приварив к ним направляющие швеллеры.

Рядом, прислоненный к стене, стоял массивный аварийный щит — цельная плита из корабельного металла.

— Если пойдет прорыв, — инструктировал я, проверяя затворы, — «Атлас» бросает всё, хватает эту плиту и загоняет её в пазы. Получится затычка. Она отсечет песок, а мы успеем заварить стыки.

— Поняла, — Элара проверила крепления. — Рама держит. Можно вскрывать.

Теперь, когда за спиной был надежный шлюз, мы могли действовать агрессивно.

— Слушай внимательно, — сказал я Эларе, доставая специальный маркер. — Мы не можем просто пробурить стену — песок хлынет через щели да и пробку выдавит. Нам придется использовать трубу наращиваемую сегментами и это-то просто, при этом нужно сохранить заглушку по центру.

Я очертил на стене круг диаметром три с половиной метра.

— Сначала мы выдолбим узкую щель по этому контуру. Глубокую. В том числе ниже уровня пола. Чтобы, когда мы вставим туда стальное кольцо и запустим вращение, эта центральная «пробка» из породы и песка уже оказалась внутри трубы. Она должна оставаться единым целым со скалой, пока мы не накроем её броней.

Следующие шесть часов мы работали ручными резаками и отбойниками. Это была ювелирная работа грубыми инструментами. Мы прорезали в базальте узкий, но глубокий кольцевой канал — паз, уходящий вглубь на полметра. Центральная часть — та самая пробка — осталась нетронутой, торчащим островом посреди туннеля.

Затем мы смонтировали станину. В прорезанный паз мы вставили первое кольцо — огромную стальную фрезу с зубьями из сверхпрочного материала. Она села в углубление как влитая, сразу же «проглотив» начало пробки. Теперь песку было некуда деваться — он был заперт внутри фрезы еще до включения моторов.

— Фреза в пазу, — доложил я, затягивая крепления двигателей. — Люфт ноль. Запускай.

Электродвигатели взвыли, набирая обороты. Огромное зубчатое кольцо, утопленное в камне, начало вращаться. Я подал питание на толкатели. Труба пошла вперед, идеально направляемая прорезанным каналом, изолируя нас от хаоса внутри себя.

Пять суток спустя.

Это была монотонная, изматывающая работа.

Фреза уходила вглубь. Мы наращивали трубу сегмент за сегментом. Как только замки щелкали, я давал команду на вращение. Труба ввинчивалась в буферную зону. Весь мусор, песок, камни — всё это оставалось внутри, в «пробке», которую мы обходили по кругу.

Мы не видели, что режем. Мы только слышали. Скрежет металла, хруст камня. Наша стальная кишка становилась все длиннее, но внутри неё по-прежнему находился нетронутый (и теперь надежно упакованный) столб грунта.

— Пять метров, — Элара сидела у пульта, следя за нагрузкой на моторы. — Нагрузка растет. Видимо, режем арматуру.

— Зубья справятся, — ответил я, контролируя температуру редукторов. — Главное, что пробка стабильна. Труба держит давление изнутри.

На седьмом метре звук изменился. Визг режущего камня сменился чистым, высоким гулом, а потом — резким ударом, от которого содрогнулась вся установка. Труба встала. Автоматика вырубила двигатели.

Я подошел к последнему сегменту и приложил руку к теплой стали.

— Упор, — констатировал я.

— Похоже добрались. По данным сканера это наш трюм. — сверилась со устройством Элара.

— Да. Труба уперлась в обшивку. Стенки защищены. Теперь мы в безопасности и можем вскрывать эту консервную банку.

Теперь предстояло самое грязное — вычистить то, что мы так старательно обходили. Мы загнали внутрь нашей трубы маленького сервисного дрона с шнеком. Он начал выгрызать «пробку» — тот самый семиметровый столб спрессованного грунта, который теперь был надежно одет в стальную рубашку.

Дрон работал двенадцать часов, отправляя назад на конвейер тонны песка, перекушенной арматуры и куски пластика. Мы с Эларой стояли у входа в трубу, готовые в любой момент захлопнуть аварийный щит, если щель в месте стыка с трюмом окажется слишком большой. Но когда дрон вычистил последние кубометры грязи, я увидел в конце туннеля серый металл. Наша фреза пропилила в броне трюма глубокую кольцевую канавку, но не прошла насквозь — просто приварилась трением на последнем миллиметре. Герметичность была абсолютной.

Я полез внутрь. Семь метров по стальной трубе. В конце — глухая стена обшивки с отпечатками наших зубьев.

— Идеально, — прошептал я.

Я прошелся по кругу с лазерным резаком, намертво соединяя нашу трубу с корпусом корабля.

— Элара! — крикнул я, эхо гулко отразилось в трубе. — Мы пришли.

Через десять минут она была рядом. В тесноте трубы мы были плечом к плечу.

— Режь, — сказала она.

Я зажег резак. Плазма легко пошла по титану внутри кольца. Дым заполнил туннель, вентиляция выла на пределе.

Последний кусок металла подался внутрь и с грохотом рухнул на палубу трюма. Из пробоины пахнуло холодом, пылью и… чем-то стерильным. Запахом долгого сна.

Мы ввалились в отверстие.

Луч моего наплечного фонаря прорезал тьму. Трюм был наклонен, пол уходил вниз. В дальнем углу виднелся хаос — смятые контейнеры с провизией, рухнувшие стеллажи. Но здесь, в зоне усиленного силового набора, было чисто.

Три черных монолита. Контейнеры Дома Икс стояли, закрепленные на грави-платформах. Идеальные, матовые, поглощающие свет. Казалось, катастрофа даже не коснулась их.

Элара, спотыкаясь на наклонном полу, бросилась к центральному обелиску.

— Они целы, — её голос дрожал. — Батареи в режиме ожидания.

Она подключила планшет к скрытому порту. На черной поверхности загорелся хищный оранжевый глаз. Потом еще один. По трюму прошел низкий, инфразвуковой гул, от которого завибрировала диафрагма.

— Протоколы загружены, — Элара обернулась ко мне. Её лицо было перемазано пылью, но глаза сияли. — «Термиты» активны.

Я посмотрел на гигантские машины, способные перекраивать ландшафты, и на нашу узкую, вымученную трубу позади.

— Отлично, — я хлопнул ладонью по холодному боку дроида. — У нас для них очень много работы. Запускай их, Элара.