Время здесь, в глубоком чреве разбитого звездолета, утратило свой естественный ход. Больше не существовало утра или ночи, не было закатов и рассветов. Осталась только вязкая, душная темнота, которую мы разрывали прожекторами, и бесконечные циклы.

Цикл бурения. Цикл формовки. Цикл остывания. Цикл подъема.

Мы назвали это «Ритмом». И он стал нашей новой религией, диктующей условия выживания.

Я стоял у края развороченного технического люка, положив ладонь на пульт управления кран-балкой. Вибрация от работающего внизу бура передавалась через металл пола прямо в подошвы ботинок, поднимаясь выше, к коленям, отдаваясь в позвоночнике. Это было похоже на пульс огромного, больного зверя, внутри которого мы поселились.

Внизу, в колодце шахты глубиной четыре метра, клубилась серая каменная взвесь. В лучах прожекторов пылинки танцевали хаотичный танец, оседая на обшивке «Крота». Дрон ворочался в тесноте, скрежеща гусеницами по базальту. Он выглядел как жук-скарабей, одержимый идеей прорыть путь к ядру планеты.

— Блок сформирован, — голос Элары в наушнике прозвучал с легкой хрипотцой. Я слышал, как она сделала глоток воды, прежде чем продолжить. — Температура поверхности двести градусов. Геометрия в допуске. Вывожу на точку подъема.

— Принял, — отозвался я, протирая защитные очки рукавом комбинезона. Ткань давно пропиталась запахом машинного масла и каменной крошки. — Тельфер на позиции.

Над шахтой, на усиленной балке потолка, висел наш главный труженик — компактный грузовой модуль. Мы не стали собирать его из хлама, рискуя уронить центнер камня себе на головы. Фабрикатор, пережевав несколько искореженных переборок, выплюнул нам новенький, пахнущий заводской смазкой электрический тельфер. Его ярко-желтый корпус с хищной черно-желтой разметкой казался чужеродным пятном в этом царстве ржавчины и теней.

Внизу «Крот» сдал назад. Его задний технический порт с шипением гидравлики раскрылся, и на каменный пол шахты с глухим стуком выпал темно-серый, дымящийся куб.

Наш хлеб. Наш фундамент. Наше будущее.

Крот не просто вырезал породу — он спекал крошку и куски породы, оплавляя края в термической камере, превращая мусор в идеальный промышленный стандарт весом ровно в сто килограммов.

Я нажал кнопку на подвесном пульте. Электромотор тихо зажужжал — ровный, уверенный звук исправного механизма, музыка для ушей инженера. Трос из синтетического волокна, способный выдержать вес малого шаттла, бесшумно скользнул вниз. На его конце раскачивался самозажимной захват — массивная стальная «лапа», хищно раскрытая в ожидании добычи.

— Цепляю, — пробормотал я, не сводя глаз с груза.

Клешня коснулась горячего камня. Жар от блока чувствовался даже на расстоянии четырех метров — сухой, злой жар недр. Я нажал вторую кнопку. Захват сработал с сочным металлическим щелчком, впиваясь в базальт. Никаких узлов, никаких ненадежных крюков. Чистая, безжалостная механика.

Клавиша утонула под пальцем. Тельфер легко, словно издеваясь над гравитацией, оторвал стокилограммовый куб от пола. Трос натянулся, но двигатель даже не изменил тональности, продолжая свое монотонное гудение. Моя работа здесь была простой: я был дирижером этого железного оркестра. Одно движение пальца — и глыба камня послушно поплыла вверх, покачиваясь в воздухе.

Куб вынырнул из зева люка, обдав меня волной горячего воздуха, пахнущего серой и озоном. Я переключил тельфер в режим горизонтального перемещения. Каретка под потолком мягко поехала по направляющей, поднося груз к стоящей рядом тележке.

Блок мягко, почти нежно осел на металлическую платформу. Захват автоматически разжался, освобождая камень, и взмыл обратно к потолку. Весь процесс занял меньше минуты. Эффективность, от которой на душе становилось чуть спокойнее.

— Груз на палубе, — доложил я, чувствуя, как напряжение немного отпускает плечи. — Можешь начинать новый проход.

— Фреза перегрета, — вздохнула Элара. В этом вздохе было больше усталости, чем она хотела показать. — Нужно две минуты на охлаждение. Я пока скорректирую вектор. Кажется, порода становится плотнее, «Крот» начинает вибрировать сильнее обычного.

— Хорошо. Отдыхай.

Я отцепил пульт и взялся за ручки тележки. Впереди лежал путь длиной в пятнадцать метров. Раньше, в «доиндустриальную эпоху» нашей жизни (которая закончилась всего пару дней назад), мне приходилось тащить эти камни через весь трюм, маневрируя между завалами, как проклятому. Теперь всё было иначе.

Посреди разрушенного трюма, разрезая хаос катастрофы строгой линией, тянулся конвейер. Найдя в базе данных чертежи модульных ленточных транспортеров, используемых на обогатительных фабриках, мы заставили Фабрикатор печатать их — секцию за секцией.

Легкие алюминиевые рамы, блестящие в полумраке. Идеально подогнанные ролики на закрытых подшипниках, вращающиеся от легкого касания. Износостойкая черная лента с автоматическими фиксаторами-подпорками перевозимого груза для работы по вертикали. Это устройство выглядело здесь, среди рваного металла и древней пыли, как инструмент хирурга на поле боя.

Я докатил тележку до «хвоста» конвейера. С каждым циклом, с каждым часом этот хвост подползал всё ближе к шахте. Сейчас нас разделяло всего полтора десятка метров. Еще пара смен — и лента дотянется прямо до зоны выгрузки тельфера. Тогда я смогу выбросить эту тележку в переплавку — месть будет сладка!

Короткий рывок — и блок соскользнул с наклонной платформы на резину. Лента просела, приняв вес, но тут же упруго выровнялась. Я щелкнул тумблером на боковой панели секции. Электромотор ожил, и лента плавно повлекла дымящийся камень прочь.

Я проводил его взглядом. Куб уплывал туда, где в глубине трюма, подобно алтарю ненасытного божества, мерцало красным зевом чрево Фабрикатора. Там, внутри, этот камень будет размолот в пыль. Машина, как алхимик, выжмет из базальта драгоценные крупицы титана, кремния и железа, а пустой, бесполезный шлак, опять сплавленный в блок, выплюнет на другую ленту, уходящую в временный отвал.

— У меня есть пара минут, пока твой бур остывает, — сказал я в эфир, вытирая руки ветошью. — Поставлю следующую секцию.

Не теряя времени, я подошел к верстаку. Там уже лежала готовая рама — свежераспечатанная, еще теплая, с характерной ребристой текстурой 3D-печати. Рядом, как патроны в обойме, лежали ролики и моток проводов с уже обжатыми клеммами.

Сборка была своего рода медитацией. Щелчок замков, соединяющих рамы — сухой, четкий звук. Легкое, комариное жужжание электрогайковерта, загоняющего болты в пазы. Соединение разъемов питания.

В этом была своя красота. Никакой изоленты, никакой сварки «на глазок», никаких компромиссов. Только стандартизация и точность. Мы строили этот мир заново, и на этот раз мы строили его правильно.

— Секция установлена, — я выпрямился, разминая затекшую шею. Позвонки хрустнули. — Теперь мне идти на два метра меньше.

— Не расслабляйся, гхола, — голос Элары стал мягче, в нем промелькнула тень улыбки. — Как только мы закончим с конвейером, я найду тебе занятие посложнее. «Атлас» сам себя не соберет.

Я посмотрел в темный угол трюма. Там, в полумраке, стоял незавершенный скелет второго дрона. Массивная рама на широких гусеницах, собранная из переплавленных швеллеров, выглядела внушительно, но сиротливо. Ему не хватало самого главного — «рук». Мощная гидравлика требовала легированной стали и точной механики, на которую мы копили ресурсы по крупицам, буквально выцеживая их из камня.

Каждый блок, который Элара вырезала внизу, а я отправлял в переработку, давал нам еще несколько граммов нужного сплава. Мы кормили этого железного голема с ложечки.

— Он будет готов, — уверенно сказал я, глядя на пустые глазницы сенсоров «Атласа». — Еще сорок циклов плавки, и я запущу печать главных цилиндров.

— Температура фрезы в норме, — тон Элары снова стал деловым, отсекая лирику. — Начинаю врезку. Угол пятнадцать градусов. Пошла нагрузка.

Гул в шахте снова усилился, заглушая мои мысли. Ритм возобновился, безжалостный и монотонный. Я вернулся к краю ямы, положив руку на пульт тельфера.

Ждать оставалось недолго. Еще один блок. Еще один шаг.

Тишина в кают-компании была плотной, но не давящей. Это была тишина безопасного места. Световые панели на потолке, которые я починил и откалибровал еще в первые дни, заливали помещение ровным, ярким дневным светом. Никакого мерцания, никаких аварийных кровавых ламп. Порядок должен начинаться с освещения.

Мы сидели друг напротив друга за пластиковым столом. Между нами лежали вскрытые пайки и раскрытая книга в толстом переплете из синтетической кожи.

Элара не ела. Она водила пальцем по строчкам, беззвучно шевеля губами. В ярком свете ламп было видно, как сильно она изменилась за эти дни. Она была совсем юной девушкой, почти ребенком по меркам долгоживущих Домов. Но из её взгляда исчезла капризная поволока, уступив место жесткой концентрации. Её длинные волосы, которые раньше струились по плечам, теперь были туго затянуты в практичный пучок на затылке, чтобы ни одна прядь не лезла в глаза.

— «Предел текучести базальтовых пород при термическом воздействии меняется нелинейно», — процитировала она, не поднимая глаз. — Кейл, поэтому мы держим фрезу на семидесяти процентах? Чтобы не превратить стену в стекло, которое треснет при остывании, а создать вязкую корку?

Я кивнул, отправляя в рот ложку протеиновой пасты.

— Именно. Если перегреть, получится обсидиан. Твердый, но хрупкий. Нам нужен спеченный агломерат. Откуда ты это вычитала? В базе данных «Гефеста» только технические регламенты.

Она постучала ногтем по странице.

— Учебник. «Ксено-геология внешних миров». Мы нашли его, когда разбирали завалы у библиотеки.

Я вспомнил ту находку. Библиотечный сектор уцелел частично — многие кристаллы данных треснули, некоторые солидо-проекторы были разбиты. Но печатные книги, эти архаичные хранилища знаний, которые Дом Варос вез скорее как предмет престижа, оказались на удивление полезными. Цифровые схемы давали ответ «как», а старые учебники объясняли «почему».

— Знаешь, — проговорила она задумчиво, — здесь написано про арочные своды. Если мы будем расширять нижний уровень, нам нельзя делать потолок плоским. Давление сверху слишком велико. Нужна арка. Распределение векторов нагрузки…

Она замолчала, глядя в пустоту. В её глазах горел тот особый, холодный огонь, который я раньше видел только у погруженных в активные раздумья людей.

— Ты быстро учишься, — заметил я. — Не ожидал.

— Во Дворце нас учили истории искусства и этикету, — она криво усмехнулась, и эта улыбка сделала её лицо на миг совсем девичьим. — Нам говорили, что камень — это просто декорация для нашего величия. А оказывается, у камня есть характер. И если его не уважать, он нас раздавит.

— Доешь, — сказал я, указывая ложкой на её брикет. — Мозгу нужна глюкоза. Геология на голодный желудок не усваивается.

Она послушно взялась за еду, но книгу не закрыла.

Жизнь вошла в колею. Мы спали положенные восемь часов — в нормальных кроватях уцелевших кают, а не в креслах рубки. Ели по расписанию. Работали сменами.

Я затянул последний болт на соединительной муфте и выпрямился, отирая руки. Лента конвейера, змеящаяся через весь трюм, наконец-то достигла своей цели. Её черный язык нависал прямо над зоной выгрузки тельфера, всего в полуметре от шахты.

— Запуск, — скомандовал я, касаясь кнопки на панели управления.

Электромоторы взвыли — сначала натужно, набирая инерцию, потом их звук перешел в ровное, уверенное гудение. Длинная лента дрогнула и поползла. Я бросил на неё пустую пластиковую канистру. Емкость проехала весь путь, плавно преодолела стыки секций, поднялась по наклонной аппарели и с грохотом исчезла в приемном бункере фабрикатора.

— Есть контакт! — я позволил себе редкую улыбку. — Замкнутый цикл, Элара. Больше никакой ручной тяги. Теперь мы индустриальная держава в миниатюре.

— Впечатляет, Кейл, — её голос из динамиков звучал бодро. — Теперь моя очередь. «Атлас» ждет.

Я обернулся к нашему железному голему. За эти дни он перестал быть просто грудой металлолома. Благодаря непрерывной плавке базальта мы добыли достаточно металла, чтобы распечатать черновую гидравлику для левого манипулятора. Клешня уже была смонтирована, хищно блестя свежим металлом, хотя шланги высокого давления еще свисали пучками, не подключенные к системе.

— Почти, — сказал я. — Но чтобы оживить его полностью, нужно увеличить выработку. Конвейер может переварить в три раза больше породы, чем мы даем сейчас. Мы уперлись в логистику.

Я подошел к краю шахты и заглянул вниз.

— «Кроту» тесно, — пояснил я. — Он тратит кучу времени на маневры, чтобы развернуться в узком шурфе и подставить блок под захват. Нам нужен буфер. Карман-накопитель.

— Предлагаешь расширяться? — деловито спросила Элара.

— Да. Если мы вырежем нишу вот здесь, справа, метра на три вглубь, мы сможем складывать там готовые блоки. Тельфер будет забирать их непрерывно, а «Крот» не будет простаивать.

— Я проверю данные сканирования, — пауза была короткой. — Согласно твоим датчикам, базальтовый монолит здесь однороден. Плотность высокая. Риск минимален, если, как мы и обсуждали, делать арочный свод.

Я спустился по скобам вниз, на «Нулевой уровень». Здесь было жарко, но вентиляция справлялась — воздух был сухим и пыльным, но пригодным для дыхания. Я постучал кулаком по правой стене штольни. Камень отозвался глухо, солидно. Вековой массив.

— Порода выглядит надежно, — подтвердил я. — Начинай выборку. Я подстрахую визуально.

На мониторе планшета всё выглядело рутинно. Просто еще одна операция. Еще несколько кубометров камня.

Внизу взревела фреза.

— Вход под углом двадцать градусов, — комментировала Элара свои действия. — Формирую арку. Иду плавно. Нагрузка на бур минимальная. Камень податливый… даже слишком.

Я нахмурился, глядя на график плотности. Линия на экране, обычно ровная, вдруг начала дрожать.

— Элара, — сказал я, чувствуя легкий укол беспокойства. — Показатели плавают. Сопротивление падает. Там может быть каверна. Пустота в породе.

— Пустота — это хорошо, — отозвалась она. — Меньше работы фрезой. Может, попадем в газовый карман?

«Крот» продвинулся вперед. Бур с визгом вгрызался в стену, углубляясь на метр. Полтора.

— Странно, — голос девушки стал напряженным. — Термодатчики фиксируют резкий перепад.

— Стоп! — крикнул я, но было поздно.

Я увидел, как бур «Крота» внезапно провалился вперед, словно проткнул картонную декорацию. Показатели нагрузки рухнули в ноль, а затем, через долю секунды, подскочили до критической отметки.

— Кейл! — вскрикнула Элара. — Стена!

То, что я видел, заставило меня забыть о дыхании. Из свежей пробоины в стене не сыпались камни. Оттуда, с жутким шипением, похожим на выдох гигантского легкого, в камеру начала выдавливаться густая, темная масса. Это был песок — но не чистый песок пустыни. Он был грязным, маслянистым, перемешанным с обломками пластика, кусками труб и рваным металлом.

Это выглядело так, словно скала вдруг начала кровоточить внутренностями нашего собственного корабля. И этот поток, подгоняемый чудовищным давлением извне, не собирался останавливаться.

Внизу, в шахте, события развивались стремительно, но не так катастрофично, как показалось в первую секунду. Из пробоины в стене, диаметром около полуметра, с сухим шелестом потек песок. Он не бил струей под давлением — спрессованные в нем обломки армировали массу, сдерживая напор цепляясь за скалу и друг за друга, но поток был плотным, тяжелым и неумолимым.

Черная, грязная сыпучая масса уже закрыла гусеницы «Крота» и подбиралась к моим ботинкам.

— Назад! — скомандовал я. — Элара, отводи его, дай мне пространство!

— Отвожу! — отозвалась девушка. В её голосе было напряжение. — Приводы в норме, но песок создает сопротивление.

Дрон с натужным гудением сдал назад, разгребая отвалом натекшую кучу. Ему ничего не угрожало застрять, но если мы не закроем дыру, через полчаса шахта будет заполнена по горло.

— Мне нужен щит! — крикнул я, оценивая масштаб бедствия. Внизу не было ничего подходящего — только инструменты и камень. — Элара, сбрось мне секцию борта! Срочно!

Наверху грохнуло. Элара, поняв меня с полуслова, столкнула вниз тяжелый лист рифленого алюминия.

— Лови! Береги голову!

Лист с лязгом ударился о стену шахты и упал в песок в метре от меня. Я подхватил его — килограммов пятнадцать, вполне подъемно.

— Теперь прижимай! — крикнул я, выставляя лист перед собой как щит. — Разверни «Крота»! Упрись отвалом в центр листа!

Дрон, повинуясь командам с пульта, развернулся на месте, взрывая гусеницами песок. Его стальной отвал мягко ткнулся в мою импровизированную заплатку.

— Жми!

Я отскочил в сторону. «Крот» рванул вперед. Алюминиевый лист врезался в поток песка, отсекая его, и с глухим скрежетом прижался к неровным краям пролома. Песок продолжал сыпаться через щели по краям, но основной поток был остановлен.

— Держи так! Не отпускай!

Я сорвал с пояса лазерный резак. Щелчок переключателя — режим резки сменился на режим импульсной сварки. Очки-хамелеоны мгновенно затемнились.

Я поднес излучатель к стыку. Лазерный луч, сфокусированный для плавки, а не для испарения, ударил в камень и металл.

Вонь плавленного базальта смешалась с едким запахом сварки. Я работал грубо, не заботясь о красоте шва. Я плавил края алюминиевого листа, смешивая их с торчащими из пролома кусками арматуры и самим камнем стены. Жидкий металл стекал в щели, застывая уродливыми, но прочными наплывами. Креплений здесь не было, поэтому я просто вплавлял металл в неровности породы, создавая единый монолит.

Минута. Две.

Шорох песка прекратился. Остался только гул вентиляции и запах озона.

— Готово, — выдохнул я, отключая резак. — Отводи. Заплатка держится.

«Крот» отъехал назад. Лист металла, покрытый черными шрамами сварки, остался висеть на стене, надежно запечатав «рану».

— Ты как? — спросила Элара.

— Грязный, — усмехнулся я, отряхивая колени. — Но живой. Поднимай меня. Нам нужно обсудить то, что вывалилось из этой дыры.

Полчаса спустя мы стояли в центре управления. На столе лежал кусок искореженного, обгоревшего титана с остатками трафаретной маркировки, который я подобрал в шахте.

Элара смотрела на схему корабля, висящую в воздухе над проектором.

— Это Пятый отсек, — уверенно сказала она.

— Именно, — я вытер руки ветошью. — И это меняет всё. Мы думали, что низ корабль просто расплющило о дно кратера. Что нижние палубы превратились в блин.

Я подошел к голограмме.

— Но смотри. Под люком у нас чистый, твердый базальт. Мы углубились на шесть метров и всё еще были в камне. А стоило взять три метра вправо — и мы уперлись в обломки пятого трюма.

— Значит, дно не ровное, — подхватила она мысль.

— Именно. Мы копаем не дно, а скальный выступ.

Я изменил параметры модели.

— Когда мы упали, этот каменный зуб вспорол днище и вошел внутрь корпуса, как кулак в подушку. Корабль лежит на дне, но его центр пронзен этим выступом. Пятый трюм, судя по всему, принял удар на себя и был разрушен — его содержимое перемешало с песком и вдавило в этот камень.

Элара молчала, разглядывая новую геометрию катастрофы. Но в её молчании не было страха. Наоборот, я видел, как в её глазах разгорается надежда.

— Если так… — начала она. — И если этот выступ принял основной удар…

— …То соседние секции и, особенно, за ним могли и уцелеть, — закончил я за неё. — Камень сработал как клин. Он раздвинул конструкции, а не просто раздавил их. Посмотри на схему. Трюм номер четыре.

Красная точка на схеме находилась совсем рядом с нашей шахтой, буквально за стеной того самого каменного выступа, в котором мы сидели.

— Согласно накладным, — Элара быстро вывела данные на соседний экран, — в Четвертом трюме находилось оборудование для глубокого бурения, ремкомплекты реактора и…

Она замерла.

— «Иксианские строительные модули. Класс "Термит". Три единицы».

— Мы и не надеялись найти там что-то целое, думали, всё всмятку, — сказал я, чувствуя, как внутри просыпается азарт. — А этот каменный горб мог спасти содержимое, создав "мертвую зону" при ударе.

— Но чтобы добраться туда… — Элара посмотрела на меня. — Нам придется снова бурить стену. Ту самую, из которой только что сыпался песок.

— Теперь мы знаем об опасности, точнее это и так нам предстояло позже, — возразил я. — Сделаем шлюз чуть раньше.

Элара кивнула. Её пальцы коснулись проекции, приближая сектор Четвертого трюма.

— Ирония судьбы, — усмехнулась она. — Будь он больше размером, то корабль могло разрубить пополам или как минимум разрушить фабрикатор. Камень, который чуть не убил нас при падении, сохранил для нас самое ценное.

Она повернулась ко мне, и я увидел ту самую новую решимость.

— Кейл, запускай диагностику «Крота». Если там действительно иксианцы, я готова прогрызть этот камень зубами.