Утро следующего дня началось не только с кофе, а еще и с холодной, отрезвляющей мысли о собственном идиотизме. Вот сейчас сидел и прикидывал примерно размер нарисовавшейся проблемы.

— Кейн, не спишь? — вышла в ангар из жилой части Элара.

— Нет, Эл. Что-то случилось? — посмотрел на неё вопросительно.

— Да не то чтобы… — как-то неуверенно протянула она подойдя. — Просто какое-то неприятное ощущение что что-то не так. Делаем какую-то ошибку.

— Интере-е-есно… Спайс шалит? Но да, чуть было не устроили себе проблемы.

Она подошла к столу, бросила взгляд на колонки цифр и вопросительно подняла бровь.

— Только не говори, что опять меняем план. Такое ощущение что вообще ничего не планировали, а действуем наобум. Мы же вчера утвердили план, — напомнила она. — Поездка за фабрикатором, наем трех-пяти слуг. Почему ты снова пересчитываешь бюджет?

— Не совсем менять, скорее смена приоритетов. Потому что я посмотрел на всё это на свежую голову, Эл, — я обвел рукой огромное пространство ангара. — И на этого монстра.

Я кивнул в сторону «Зубра».

— Мы привыкли мыслить масштабами выживания двух человек в пещере. Нам казалось, что трех помощников для начала — один готовит, двое таскают ящики — хватит. Но оглянись. Это не пещера в центре пустыни. Это цивилизация.

— Трое слуг? Это смешно. Трое могут присматривать за квартирой, на которую плюс-минус мы и рассчитывали сначала и тихо наращивать силы никуда особо не торопясь, но выходка Барона нам это испортила. И вроде быстро перестроились, тут других вариантов нет, но не до конца. Если мы оставим здесь трех слуг, ну даже пять и уедем, любой патруль контрабандистов или банда мусорщиков, забредшая сюда, перережет их за минуту. И если тягач пока не сильно ценен — даже он стоит денег по весу металлолома. И мы собираемся привезти сюда фабрикатор, станки, зачасти для всего этого и кучу всего другого. И воду. Много воды.

Я посмотрел ей в глаза.

— Привезти сюда оборудование под охрану трех слуг — это всё равно что положить спайс в картонную коробку и оставить на дороге. Мы просто подарим его первому встречному. Нам нужен не штат прислуги. Нам нужен гарнизон.

Элара нахмурилась, глядя на пустые гнёзда под потолком ангара.

— Ты говоришь о полноценной военизированной охране.

— Круглосуточные посты у входов, патруль периметра, хотя бы дистанционный, операторы систем наблюдения, техники, рабочие. Минимум три смены, чтобы люди спали, а не валились с ног. Это тридцать только бойцов, Элара. Не меньше. И добавь сюда сразу хотя бы минимум средств для быта, и это, не считая возможных семейных.

— Тридцать профессионалов плюс остальные… — она медленно покачала головой. — Это меняет бюджет. Кардинально.

— Вот его и считаю. Прямо сейчас, даже если пойдет слух что расплачиваемся чистым спайсом, на нас не полезут, разве что залётные. Для крупных игроков, если они тут есть, мы даже так не сильно интересны да и не рискнут злить Барона этот год, а вот средние могут и рискнуть если обитают в пустошах и пустыне и чхать хотели на Барона, так что надо сделать так чтобы при любой возможной атаке враг потерял больше чем сможет заработать на награбленном.

Я начал перечислять новые статьи расходов, выделяя их на экране:

— Боевой состав (30 человек). Нам нужны не просто уличные бандиты, а люди с понятием о дисциплине и хоть каким-то опытом. Отставные гвардейцы, ветераны, бывшие охранники караванов. Рынок труда должен сжиматься, но даже так выкуп их контрактов и «подъемные» обойдутся в 2 500 соляриев за голову. Примерно. Точно посмотрим на месте. Итого: 75 000.

— Снаряжение. Мы не можем дать им палки. Маула-карабины для работы в помещениях, стабберы на вход, композитная броня, связь, немного щитов офицерам, хотя потом надо будет оснастить ими всех пусть это и дорого. Спайс еще получим, а опытного и верного человека — нет. Ещё тысяч сто.

— Страховка (Ошейники). Самое важное. Тридцать пять комплектов «Торков». Без них я не дам оружие незнакомцам в нашем доме. Еще 45 000.

— Двести двадцать тысяч только на бойцов, — быстро подсчитала Элара. — Берём семейных. Это наш якорь лояльности.

— И огромная статья расходов, — кивнул я. — Если у каждого второго есть жена, ребенок или старик-родитель, это еще человек сорок-пятьдесят гражданских.

— Гражданские гораздо дешевле. Но их тоже надо содержать. Еще и медицина. Рабы без проблем стоят гораздо дороже, обычно в первую очередь избавляются как раз от больных и проблемных. Они придут больными, грязными и истощенными. Антибиотики, витамины, средства гигиены — иначе мы получим эпидемию в замкнутом пространстве.

— Провизия. Еда и вода сразу с собой на несколько дней, на семьдесят-восемьдесят человек.

— На всё это — еще минимум 60 000–100 000.

Я вывел итоговую цифру.

— Триста тысяч соляриев. И это оптимистичный сценарий. Рынок живой, цены скачут и аренда транспорта для такой толпы. Нам нужен запас прочности. Я хочу иметь на руках четыреста тысяч.

В ангаре повисла тишина, нарушаемая лишь гулом вентиляции. Четыреста тысяч. Для обычного жителя Арракиса это был бюджет на тридцать лет. Минимум.

— Не думаю, что курс сильно изменился со вчерашнего дня, так что это опять 50 грамм. Иронично. — мрачно усмехнулся я, нарушая молчание. — Стоимость большой и крепкой, но пустой бетонной коробки равна жизни почти сотни людей.

В этом была вся чудовищность Арракиса. Мы собирались купить жизни семидесяти человек, вооружить маленькую армию, одеть их, накормить, вылечить и привезти сюда… и всё это стоило меньше, чем месяц добычи в Башне.

— Пятьдесят грамм. — подтвердила Элара, вставая. В её голосе звучала решимость.

— Отлично. — Я тоже поднялся, чувствуя облегчение от того, что решение принято. — Готовь груз и документы. А я займусь «Зубром».

Я подошел к тягачу. Гигантская машина стояла неподвижно, как спящий зверь. Риск, что кто-то набредет на базу именно сегодня, был минимален, но паранойя — главная добродетель выжившего.

— Что именно ты хочешь сделать? — спросила Элара, направляясь к тайнику.

— Обездвижить, — бросил я, открывая бортовой люк обслуживания. — Сниму плату синхронизации реактора и силовые реле с ведущих катков. Дел на двадцать минут. Без этих запчастей он превратится в недвижимую груду металла.

* * *

«Пепелац» оторвался от земли. Спустя минуту серые стены нашего нового дома скрылись в пыльном мареве. Я держал штурвал, ведя орнитоптер в сторону Карфага. Пейзаж внизу был унылым — камни, песок и редкие пятна лишайника, но мои мысли были заняты другим.

Я думал о защите. Здесь нет камер с искусственным интеллектом, которые отличат врага от перекати-поля. Здесь нет автоматических турелей, способных самостоятельно вести цель — любой сложный вычислитель под запретом Великого Джихада, а простую механику заклинит местной пылью через сутки без обслуживания. «Только люди, — мрачно подытожил я, глядя на приборы. — Самый ненадежный, но единственный доступный ресурс. Глаза, чтобы смотреть, и пальцы, чтобы жать на спуск. Моя задача — сделать так, чтобы эти пальцы делали что нужно, а не развернули оружие в нашу сторону». Я покосился на Элару. Она сидела в кресле второго пилота, глядя в иллюминатор на проплывающие скалы. Её лицо было спокойным, но взгляд расфокусирован

— Думаешь, как выбирать? — спросил я, перекрывая гул двигателя.

Она медленно повернула голову.

— Нет. Выбрать несложно. Я думаю о том, что будет после. Страх перед ошейником держит человека только до первого по-настоящему крупного куша или до первой вспышки безумной ярости. — Она отвернулась к пустыне.

— Харконнены правят чистым страхом, и посмотри на их гарнизоны — коррупция, пьянство, дезертирство при любой возможности. Если мы хотим восстановить Дом, мне нужно дать им что-то, что перевесит ненависть к рабству.

— Еду, воду и крышу над головой? Для начала неплохо. Но мало в дальнейшей перспективе. Вчера это же обсуждали.

— Смысл, — тихо ответила она. — Они должны поверить, что служба нам — это не просто способ продлить жалкое существование, а социальный лифт. Что их дети будут не рабами, а гражданами Дома. Работа покупается деньгами, Кейн, но преданность, настоящая, выращивается только надеждой на лучшее будущее.

Я кивнул. В этом она была права. Моя задача — обеспечить защиту. Её задача — превратить сброд в подданных.

* * *

Карфаг встретил нас привычным индустриальным смогом, висящим над городом грязно-желтой шапкой. Мы приземлились не в общем гражданском порту, где сдирали три шкуры за парковку, а на частной площадке в промзоне, арендовав слот через диспетчера как малый Дом.

Первым делом — Биржа. Это было не помпезное здание со стеклянными стенами, а приземистый бетонный бункер без окон. Внутри царила прохлада, пахло озоном и спайсом. Здесь было тихо, но суетливо. И много изолированных кабинетов. Элара прошла к стойке брокера в одном из них, уверенно, я держался на шаг позади.

— Дом Варос, — произнесла она, прикладывая перстень-печать к сканеру. — Реализация добычи. Пятьдесят грамм меланжи, класс «А».

Брокер — бледный человек с водянистыми глазами, чья кожа явно давно не видела солнца (на Араакисе? Как???), — даже не моргнул. Он привык к общим объемам в килограммы, наши граммы были для него мелочью.

— Курс на десять утра — семь тысяч девятьсот пятьдесят. Сдаёте?

— Да. — Процедура заняла пять минут. Анализатор тихо пискнул, подтверждая чистоту спайса.

— Триста девяносто семь тысяч пятьсот соляриев, — скучным голосом сообщил брокер. — Зачислить на счет Дома?

— Наличными, — отрезала Элара. — Крупным и мелким номиналом.

Брокер пожал плечами и набрал команду на терминале. Пневмопочта выплюнула плотный пластиковый пакет. Я забрал его. Четыреста тысяч соляриев. Попрощавшись и распределив солярии, вышли.

— Дальше — «Черная Роща», мда, некоторые вещи вечны, — сказал я, когда мы вышли на улицу в душную жару. Сверившись с картой. — Сначала за ошейниками зайдем.

— Сначала ошейники, потом люди? — уточнила Элара.

— Не стоит покупать дикую собаку, если у тебя нет поводка, — ответил я жестко, хотя внутри меня все еще коробило от этой аналогии.

«Черная Роща» — это был район на окраине, куда стекалась большая часть «живой товар» планеты. Официально рабство в Империи не существовало, юридически это называлось «переуступкой долговых обязательств» или «контрактным служением», но на Арракисе мало кто играл в эвфемизмы. Особенно Харконнены.

Мы прошли мимо рядов с «бытовыми» слугами, даже не глядя на них. До них очередь дойдет позже. Нам нужен был другой сектор. Там же мы нашли и нужную лавку, коих была далеко не одна. Торговец, огромный лысый мужчина с татуировкой паука на шее, лениво протирал ветошью витрину, за которой лежали шокеры, наручники и плети.

— Ищете что-то, чтобы усмирить буйного? — спросил он, окинув нас оценивающим взглядом. — Ищем систему контроля, — я подошел ближе. — Ошейники «Торк». Модель для полевых работ, защищенная от пыли. Тридцать пять штук.

Торговец перестал протирать стекло.

— Серьезный заказ. «Цербер-4» подойдут. Трекер, шокер с градацией от «неприятно» до «паралич», инъектор. Питания хватит на пятьдесят лет. Он выложил на прилавок образец — черный, матовый обруч из гибкого металла. Никаких лампочек, никаких украшений. Только функционал.

— Почем? — спросил я.

— Полторы тысячи за штуку, если берете партию. И пульты в подарок. Какие и сколько надо?

— Два общих пульта и четыре локальных. Настраиваемые.

— Хорошо. Итого пятьдесят две тысячи пятьсот.

— Сорок пять, — вмешалась Элара спокойным тоном. — И тогда следующие покупки тоже у тебя делаем, и по другой цене, конечно же.

Торговец хмыкнул, посмотрел на значок Дома на её плече, потом на мою руку, лежащую недалеко от кобуры.

— Сорок восемь. И я дам запасные ампулы с транквилизатором.

— Идет.

Я отсчитал сорок восемь пластин номиналом в тысячу. Торговец смахнул их в ящик и выставил на прилавок контейнер и стал выкладывать рядом ошейники. Я же брал каждый и проверял пломбы и режим шокера на минимуме.

— Отлично, — я застегнул ящик.

* * *

Мы углубились в лабиринт «Черной Рощи». Чем дальше мы уходили от «элитных» рядов с напудренными слугами, тем тяжелее становился воздух. Здесь пахло не духами и специями, а прогорклым потом, пылью и дешевой синтетической едой. Навесы сменились решетчатыми загонами, а вместо вежливых управляющих нас встречали угрюмые надсмотрщики с электрохлыстами.

— Вот и пришли, — сверился я с картой. — Списанный персонал, должники, штрафники. Почти самое дно, но именно тут наша цель на сегодня.

Мы остановились у обширного огороженного двора. Вывеска над входом гласила «Бюро трудоустройства Краса», но кавычки здесь были бы уместнее всего. Хозяин заведения, сухой, жилистый старик, сидел в тени под навесом, перебирая стопку долговых расписок. Заметив перстень Дома на пальце Элары, он не вскочил, но отложил бумаги.

— Ищете дешевую рабочую силу, миледи? — его голос скрипел, как песок на зубах. — У меня есть партия с Юга, выносливые, но тупые.

— Нам нужны люди, Крас, — Элара шагнула вперед. Она не морщилась от запаха, не отводила взгляд. Сейчас она была воплощением аристократии, даже в пыльном дистикомбе.

— Нам нужны тридцать человек, — вступил я в разговор, перехватывая инициативу. — Мужчины и женщины, имеющие опыт обращения с оружием. Бывшие гвардейцы, охранники караванов, вышибалы. Не уголовники-рецидивисты, а те, кому просто не повезло. И главное условие — желательно с семьями.

Крас удивленно хмыкнул, обнажив желтые зубы.

— С семьями? Вы хотите забрать и балласт? Жен, спиногрызов, стариков?

— Есть такие?

— Найдутся, — старик оживился. Избавление от иждивенцев, которые только едят и пьют воду, было для него подарком. — Эй, Грок! Выводи «синий» сектор и тех, из пятого барака!

Через пять минут в пыльном дворе выстроилась толпа. Человек сто-стопятьдесят. Вид у них был потрепанный: серые лица, дешевая одежда, затравленные взгляды. Кто-то держал за руку детей, кто-то поддерживал стариков.

— Твой выход, Эл, — тихо сказал я ей. — Они должны видеть в тебе главную.

Элара кивнула и вышла вперед. Она не стала подниматься на возвышение, а осталась на одном уровне с ними.

— Меня зовут Элара Варос, — её голос был спокойным, но твердым, перекрывая шепот толпы. — Я здесь не для того, чтобы купить вас как скот. Я здесь, чтобы предложить сделку.

Толпа затихла. Слово «сделка» здесь звучало редко.

— Я выкуплю ваши долги. Полностью. Я дам вам кров, чистую воду и защиту для ваших детей. Взамен я требую полной, безусловной службы и верности. Это служба Дому.

Она сделала паузу, давая словам впитаться.

— Но предупреждаю сразу: дисциплина будет жесткой. Предательство карается смертью. Кто готов обменять свои цепи на герб моего Дома — шаг вперед.

— Теперь один нюанс. Заранее, — я повернулся к людям. Они стояли, испуганные, но с тенью надежды на лицах. Я открыл ящик с ошейниками, который мы принесли с собой. Блеск черного металла заставил некоторых отшатнуться. — Слушайте меня внимательно! — рявкнул я, включая «сержантский» голос. — Мы не лгали вам. Вы будете сыты, одеты и ваши семьи будут в безопасности. Но доверие нужно заслужить. Пока вы его не заслужили — вы будете носить это.

Я поднял «Торк».

— Это страховка от глупостей. И страховка от ножа в спину. Тот, кто служит честно — со временем сможет снять его. Тот, кто попытается сбежать или предать — умрет. Это условие контракта. Не нравится — возвращайтесь сразу в клетку к Красу. А кто согласен и пройдет отбор должен будет сам, своими руками, надеть этот ошейник.

Я внимательно следил за реакцией. Сначала тишина. Потом вперед шагнул высокий мужчина с перебитым носом и военной выправкой, которую не скрывала даже грязная роба. Рядом с ним жалась худая женщина с ребенком на руках. За ним — коренастый парень с руками механика. Потом еще и еще. Терять им было нечего. Я двинулся вдоль строя, выполняя свою часть работы.

— Руки покажи, — бросил я высокому. Ладони в характерных мозолях от оружия, у меня были похожие теперь. — Где служил?

— Охрана периметра, Третий пограничный, — хрипло ответил тот, глядя мне прямо в глаза. Не в пол, как раб, а в глаза. — Списали, долг повесили на семью.

— Принят, — кивнул я. — Встань слева. Семью бери с собой.

Процесс отбора занял полчаса. Я безжалостно отсеивал тех, кто выглядел ненадежно, у кого тряслись руки от «синей гнили» или в чьих глазах читалась только пустая злоба. Нам нужны были отчаявшиеся, но не сломленные. В итоге мы отобрали двадцать восемь мужчин и четыре женщины, годных к бою. Плюс почти сорок человек их родни. Тот самый высокий мужчина с перебитым носом первым подошел ко мне. Он посмотрел на жену, потом на меня.

— Если моя семья будет есть досыта и не выкинете в пустыню если со мной что-то случится, то я буду верен, — сказал он и одел ошейник. Щелчок замка прозвучал как выстрел.

— Как тебя зовут? — спросил я, активируя метку на пульте.

— Торн, сэр.

— Значит пока ты старший, Торн. Следишь за порядком при погрузке.

Пример оказался заразительным. Через двадцать минут все бойцы были «окольцованы». Женщин и детей мы, разумеется, не трогали — заложники надежнее любых цепей.

— Нам нужен транспорт, — сказал я Эларе, когда последний ошейник был активирован. — В «Пепелац» они не влезут.

— У Краса есть грузовые платформы, — кивнула она.

— Арендуем одну с водителем до Блокпоста. В одну сторону.

— Итого тридцать две боевые единицы и сорок три иждивенца, — подвел итог Крас. — С учетом оптовой скидки за то, что забираете «балласт»… Семьдесят восемь тысяч соляриев. И я оформляю групповой трансфер долга на ваш Дом. За транспорт еще тысяча.

Элара даже не торговалась. Это была смешная цена за такой ресурс.

— Кейн, расплатись.

Пока я отсчитывал деньги, Крас уже орал на своих подручных, чтобы готовили документы.

— Куда теперь?

— А теперь, — она улыбнулась, глядя на своих, пусть пока оборванных, но её личных подданных, — мы едем за оружием и всем остальным. Негоже будущим гвардейцам и членам Дома Варос ходить с пустыми руками и в рванье.