Место: Сектор Каппа. Дворец Виконта Орейна. Время: Неизвестно

Дождь на этой планете никогда не был просто погодой. Это было состояние души мира — бесконечное, тягучее, серое полотно, которое обволакивало высокие шпили дворца влажным коконом. Капли барабанили по бронестеклу панорамного окна с ритмичностью, переданной звуковой системой, способной свести с ума кого угодно, кроме того, кто привык видеть в этом монотонном стуке музыку власти.

Виконт Кассиан Орейн стоял у окна, держа в руке бокал с подогретым вином из ягод с Каладана. Он любил влагу. Он любил воду. Он любил демонстрировать своё богатство через эту небрежную расточительность. Его покои были погружены в полумрак, разбавляемый лишь мерцанием глоуглобов, подвешенных под потолком на антигравитационных подвесах. Тяжелые портьеры, мебель из редчайшего черного дерева, ковры, в которых утопала нога — всё здесь кричало не о крикливой роскоши нувориша, а о старом, тяжелом золоте, которое не нуждается в блеске, чтобы давить своим весом.

Двери за его спиной бесшумно разъехались. Виконт не обернулся. Он знал, кто это, по шагам. Только один человек во дворце имел право входить сюда без доклада, и только у одного человека была эта специфическая, шаркающая походка, свойственная тем, чей разум перегружен вычислениями вероятностей больше, чем тело — физическими упражнениями.

— Мой Лорд, — голос Питера, его личного ментата-аналитика, прозвучал сухо, как шелест пергамента. — Курьерский бот Гильдии прибыл.

Орейн сделал маленький глоток вина, наслаждаясь терпкостью. — Новости?

— Пакет данных с последнего хайлайнера, прошедшего через систему Арракиса. Свежие, насколько это возможно, учитывая задержку. Навигаторы Гильдии жаловались на ионные шторма в том секторе, стыковка была задержана на трое суток. Новее ничего нет и не будет в ближайшую неделю.

Виконт наконец соизволил повернуться. Его лицо, узкое, с тонкими, вечно поджатыми губами и глазами цвета выцветшей стали, не выражало ничего. Это была маска, которую он носил десятилетиями. Маска скучающего хищника. — Арракис… — он покатал слово на языке, словно пробовал испорченный фрукт. — Пыльная дыра на краю ойкумены. Зачем мне новости оттуда, Питер? Неужели Харконнены снова не выполнили квоту по спайсу, и Барон впал в истерику? Это скучно.

— Не Харконнены, милорд, — ментат подошел к столу и положил на полированную поверхность небольшой цилиндр из темного металла, запечатанный сургучом с печатью Гильдии. — Речь идет о "призраке".

Бровь Орейна едва заметно дрогнула. — О призраке?

— В регистрационные списки Администрации Арракина внесена запись. Новый резидент. Глава Малого Дома. Элара Варос.

Хруст хрусталя разорвал тишину. Бокал осыпался осколками из под сжавшихся пальцев Виконта, вино, смешанное с каплями крови, пятном расплылось по бесценному ковру. Но Орейн даже не посмотрел вниз. Он смотрел на ментата так, словно тот только что сообщил ему, что солнце встало на западе.

— Варос? — прошептал он. — Ты сказал… Элара Варос?

— Да, милорд. Биометрия подтверждена. Генетический код совпадает на 99.9 %. Она жива. И с ней её… слуга. Они вышли из пустыни неделю назад по местному времени. Заявили, что выжили после крушения, укрывшись в скалах.

Виконт медленно обошел стол. Шок в его глазах сменялся чем-то другим. Темным, густым. Гневом? Нет. Это была радость. Извращенная, холодная радость игрока, который думал, что партия окончена, но вдруг обнаружил, что у противника осталась одна фишка.

— Жива… — он рассмеялся. Смех был похож на кашель. — Эта маленькая, рыжая дрянь выжила. Он рухнул в кресло, жестом приказав ментату вскрыть капсулу. — Читай. Всё. Каждую деталь. Как она выглядит? Что говорит?

Пока ментат ломал печати и подключал кристалл памяти к проектору, Орейн откинулся назад, закрыв глаза. Память услужливо подбросила ему картинку пятилетней давности. Прием на Кайтайне. Зимний Бал Императора. Зал, полный света, драгоценностей и лицемерия. Он помнил её. Элара Варос. Тогда ей было четырнадцать или пятнадцать. Она стояла рядом с отцом, старым Графом, в платье из зеленого бархата, которое подчеркивало её рыжие волосы. Она была не только красавицей в классическом понимании, несмотря на то что была слишком острая, слишком веснушчатая, — это, наоборот, придавало изюминки. Но еще в ней была и порода. Та самая, которую нельзя купить за деньги, но которую можно присвоить.

Он подошел к ней тогда. Он, Виконт Орейн, чье состояние превышало бюджет Дома Варос в десятки раз. Он был безупречно вежлив. Он предложил танец. А потом, между фигурами вальса, предложил слияние. — «Ваши шахты истощены, леди, — шепнул он ей, наклоняясь к самому уху. — Ваш отец — старый идеалист, который ведет Дом к банкротству. Выходите за меня. Я покрою ваши долги. Мы объединим наши активы. Вы станете Виконтессой».

Это было щедрое предложение. Орейн знал это. В его плане всё было расписано с точностью ментата: пышная свадьба, слияние гербов, передача прав на добычу… а затем, через год или полтора — трагическая случайность. Редкая болезнь или отказ гравикомпенсаторов на глайдере. Он не собирался терпеть рядом с собой нищую гордячку дольше, чем нужно для переоформления бумаг. Он давал ей шанс пожить в роскоши перед тем, как она станет историей, окончательно закрепив за ним богатства Варосов.

Она остановилась. Музыка продолжала играть, но для них двоих наступила тишина. Элара посмотрела на него своими зелеными глазами. В них не было страха, лишь холодное, пугающее понимание.

— «Я польщена, Виконт, — сказала она достаточно громко, чтобы это услышали ближайшие пары. — Ваше предложение… щедро. Но, боюсь, наши методы ведения дел слишком разнятся. Дом Варос добывает руду из камня. Вы же, как говорят, предпочитаете добывать золото из чужих ошибок и несчастий. Я не могу принять руку, которая, по слухам, так часто бывает нечистой».

Она сделала реверанс и ушла. Она не сказала «Ты убьешь меня, как только получишь шахты». Она не сказала «Ты — Синяя Борода». Она сослалась на несовместимость методов ведения бизнеса. Но Орейн слышал. И, что хуже, слышали другие. Он видел ухмылки за веерами. «Маленькая шахтерка раскусила Орейна».

В тот вечер он поклялся, что уничтожит их. Не просто убьет. Это было бы слишком просто. Он хотел видеть, как они ползают. Как гордый Граф Варос продает фамильное ценности и активы. Как Элара приползает к нему на коленях, умоляя о куске хлеба. Он работал тонко. Он был мастером долгих осад. Сначала — «несчастные случаи» на шахтах Варосов. Взрывы газа, обвалы. Мелочи, которые били по репутации и страховым взносам. Потом — работа с банками. Он выкупил их векселя. Он перекрыл им кислород кредитования. Он загнал их в угол. И когда Граф Варос, в отчаянии, купил лицензию на Арракисе, потратив последние деньги на этот безумный гамбит, Орейн был там. Не лично, конечно. Его тень была длинной. Подкупленный интендант Тибальт. Саботаж навигаторов. Он думал, что они погибли. Сгорели в атмосфере или разбились о скалы. Даже через три года добился того что их признали Угасшими, а парочка расписок позволила бы ему забрать и так то что он хотел, пусть и с издержками. Это была быстрая смерть. Слишком легкая для той, кто посмела смотреть на него свысока. И вот теперь…

— Отчет агента, — монотонный голос ментата вернул его в реальность. В воздухе висела солидопроекция. Размытая, сделанная скрытой камерой в порту Арракина. На ней была Элара. Она изменилась. Это была уже не девочка в бархате. Это была женщина в грязном, потертом дистикомбе. Худая, жилистая, обветренная. Но её глаза… Даже на плохой записи Орейн увидел эту жуткую, неестественную синеву. — Глаза Ибада, — констатировал ментат. — Она потребляет спайс в огромных количествах.

— Она выглядит как дикарка, — прошипел Орейн, вглядываясь в лицо врага. — Как фрименская побирушка. Но посмотри, как она стоит, Питер. Ментат кивнул. — Осанка. Поворот головы. Она вошла в Администрацию не как проситель. Она требовала. Она предъявила кольцо и заявила права на статус. — Орейн встал и подошел к проекции, проходя сквозь неё. — Три года в пустыне, — пробормотал он. — Где они были? Почему молчали? — Как там сказано: «Выживание в экстремальных условиях. Потеря связи. Восстановление транспортного средства из обломков»? Звучит правдоподобно для обывателя, но… надо проверить, — закончил Виконт. Он заложил руки за спину и начал расхаживать по комнате. — Она жива. Она зарегистрировалась. Значит, она под защитой Великой Конвенции. Я не могу просто послать наемников вырезать их в гостинице Арракина. Это привлечет внимание Ландсраада. Харконнены сейчас злы и могут придраться по любому поводу, а Император не простит нарушения мира.

Он остановился у разбитого бокала и с хрустом раздавил осколок каблуком. — Но это даже лучше, Питер. Гораздо лучше.

— Милорд?

— Если бы она умерла тогда, в катастрофе, она умерла бы гордой. А сейчас… Сейчас она думает, что победила. Она думает, что выбралась из ада. Она полна надежд. Орейн улыбнулся, и эта улыбка была страшнее его гнева. — А я люблю ломать надежды. Она сама пришла в капкан. Она вернулась в мир политики, денег и власти. В мой мир. Здесь у неё нет шансов. У неё нет денег, нет союзников, нет ничего, кроме имени и драного дистикомба.

Он вернулся к столу. — Пиши приказ.

— Адресат? — пальцы ментата зависли над клавиатурой кодировщика.

— Наш человек в Арракине. Тот, кто курирует теневые поставки оборудования.

Орейн задумался на секунду. Он понимал реалии. Сигнал пойдет через Гильдию. Он будет ждать попутного хайлайнера. Потом перелет. Потом доставка на поверхность.

— Новости пришли с задержкой. Мой ответ тоже придет не скоро. Месяц, может два. За это время она успеет освоиться. Пусть. Пусть почувствует себя в безопасности. Он начал диктовать, чеканя каждое слово: — «Объект "Феникс" активен. Подтвердить наблюдение. Не вступать в контакт. Не ликвидировать. Повторяю: физическое устранение запрещено до особого распоряжения. Задача: Наблюдение. И еще… узнайте, где они прятались. Я хочу знать каждый их шаг за эти четыре года».

Виконт замолчал, глядя на дождь за окном.

— Она думала, что её отказ на балу был проявлением силы. Теперь я покажу ей, что такое настоящая сила. Я превращу её жизнь в Арракине в пытку, по сравнению с которой пустыня покажется раем. А когда она, сломленная и нищая, приползет ко мне… я, так и быть, куплю её. Как экзотическую зверушку с синими глазами.

— Сообщение зашифровано, милорд, — ментат извлек цилиндр с записью. — Отправить с ближайшим курьером?

— Да. И заплати Навигатору за приоритет. Я хочу, чтобы эта весть долетела до Арракиса быстрее, чем сама мысль о ней. Орейн снова повернулся к окну. Там, в сотняз световых лет отсюда, под палящим солнцем Дюны, его враг сделал ход. Элара Варос восстала из мертвых. — Добро пожаловать обратно в игру, маленькая графиня, — прошептал он своему отражению в стекле. — На этот раз ты не откажешь мне.

Он смотрел на серые струи дождя, но видел сухой песок и кровь. Ему казалось, что он уже чувствует вкус победы — такой же сладкий и пряный, как тот меланж, что окрасил глаза Элары в цвет индиго.

…Он еще не знал, что та девочка, которую он помнил, осталась в разбитом корабле. И что из пустыни вышло существо, способное перегрызть глотку не только ему, но и самой судьбе. Но пока во дворце на далекой дождливой планете царило предвкушение. Охота возобновилась.

Процедурная комната № 4 в медицинском секторе Администрации Арракина напоминала операционную. Белый пластикрит стен, резкий свет бестеневых ламп и стойкий запах антисептика, смешанный с озоном.

Элара сидела в кресле-диагносте — громоздкой конструкции, опутанной трубками и датчиками. Её руки были зафиксированы мягкими захватами. Напротив суетился медик-сукк, касаясь её лба алмазной татуировкой на своем лбу — знаком абсолютной обусловленности, гарантирующим, что он не причинит вреда пациенту.

— Зрачковый рефлекс изменен, — бормотал медик, заглядывая ей в глаза через сложную систему линз. — Выраженная пигментация склеры. Характерно для длительного воздействия меланжа. Уровень насыщения крови… поразительный.

За стеклянной перегородкой стоял я, наблюдая за процедурой. Рядом со мной застыли два гвардейца. Они больше не целились в нас, но их руки лежали на рукоятях. Администратор, тот самый, что задержал нас, и через некоторое время присоединившийся ко мне в ожидании, теперь нервно кусал губу, глядя на показания приборов. Длинные ленты бумаги с графиками ползли из чрева машин, скручиваясь в спирали на полу.

— Генетический секвенатор подтверждает маркеры Дома Варос, — произнес техник, склонившись над аппаратом, внутри которого вращалась колба с кровью Элары. — Совпадение по материнской линии — 100 %. По отцовской — 99.8 %. Вероятность подделки генома такой глубины… ничтожна.

Медик отошел от Элары и вытер руки стерильной салфеткой.

— Физиологический возраст соответствует хронологическому, скорректированному на стресс-факторы пустыни. Шрамы от ожогов застарелые, соответствуют заявленному времени крушения. Леди… — он запнулся, — Леди Элара, я готов заверить протокол своей печатью Сукк. Это вы.

Она лишь кивнула, когда захваты на кресле разжались.

— Я рада, что наука подтвердила то, что я и так знала, — она встала, разминая запястья. — А теперь, господа, закончим с биологией и перейдем к бухгалтерии. Я требую доступа к архивам Администрации. Сейчас же.

Интерлюдия. Тень Хищника

Место: Арракин. Резиденция Губернатора. Личные покои Барона Владимира Харконнена. Время: Тот же день.

Воздух в покоях был тяжелым, насыщенным запахами озона, дорогой пищи и едва уловимым ароматом страха. Глоуглобы заливали огромный зал тусклым оранжевым светом, скрывая тени в углах. Барон Владимир Харконнен парил на своих антигравитационных подвесах в полуметре от пола. Он был огромен, гротескно тучен, но двигался с пугающей плавностью жирного масляного пузыря в воде. Напротив него, склонив голову, стоял Глоссу «Зверь» Раббан. Его широкое, грубое лицо блестело от пота.

— Саботаж на третьем перерабатывающем заводе, дядя, — бубнил он, комкая в огромных руках инфопланшет. — Фрименская диверсия. Мы уже казнили десяток местных из ближайшего сиетча, но добыча упала на четыре процента…

— Меня не интересуют твои казни, Глоссу, — голос Барона, глубокий, рокочущий бас, перекрывал гудение силовых полей. — Меня интересует спайс. Спайс должен поступать. Особенно сейчас. Если ты не можешь выжать эту планету, я найду того, кто выжмет тебя.

Раббан побледнел, открыл рот, чтобы оправдаться, но его прервал тихий, шелестящий звук открывающихся дверей. В зал вошел Питер де Вриз. Изогнутый ментат двигался так, словно его тело состояло из шарниров. Его губы, окрашенные в красный цвет соком сафо, кривились в вечной, приклеенной усмешке. В глазах ментата плескался холодный расчет, смешанный с садистским весельем.

— Мой Лорд Барон, — пропел Питер, игнорируя Раббана, как предмет мебели. — Прошу прощения, что прерываю воспитательный процесс, но у меня есть новости, которые развлекут вас куда больше, чем скучные отчеты о сломанных харвестерах.

Барон медленно развернулся в воздухе.

— Развлекут? Ты знаешь, Питер, меня трудно развлечь в этой пыльной дыре.

— О, это особый случай, мой Лорд. Маленькая комедия, разыгрывающаяся прямо у нас под носом, в Администрации.

Питер наклонился к самому уху Барона. Его голос стал едва слышным шепотом, похожим на шуршание песка. Раббан вытянул шею, пытаясь уловить слова, но слышал лишь отдельные шипящие звуки. Ментат говорил быстро и четко. Он излагал план. Барон слушал. Сначала его лицо выражало скуку. Потом — недоумение. Затем густые брови поползли вверх, а глаза округлились. — Ты предлагаешь мне… — начал он громко, но тут же осекся и снова прислушался к шепоту Питера. —…

Тишина повисла в зале. Барон откинулся назад, покачиваясь на подвесах. На его лице медленно расплывалась широкая, хищная улыбка. А затем Владимир Харконнен рассмеялся. Этот смех рокотал, отражаясь от стен, глубокий и искренний, насколько может быть искренним злорадство.

— Питер! — выдохнул он, вытирая выступившую слезу. — Ты — извращенный гений! Это… это восхитительно подло!

— Дядя? — осторожно подал голос Раббан.

Барон посмотрел на племянника с презрительной снисходительностью. И обратился к ментату:

— Риски?

— Минимальны, мой Лорд. Даже если план не сработает, если девчонка окажется глупа или погибнет… что мы теряем? Росчерк пера? Немного чернил?

— Именно! — Барон хлопнул в ладоши. Он подплыл к окну, глядя на темнеющее небо Арракиса. — Но знаешь, что мне нравится больше всего, Питер?

— Ирония ситуации?

— О да. Я хочу… — Барон сделал театральную паузу, приложив пухлую руку к груди, — я хочу один раз побыть на месте герцога Лето. Сыграть роль "Благородного Защитника". Спасти сироту от злых бюрократов и жадных кредиторов. Он захихикал, и жир на его теле затрясся. — Мне даже интересно, каково это — чувствовать себя героем? — Барон резко развернулся к ментату. Веселье исчезло, осталась деловая хватка. — Действуй, Питер. Подготовь всё.

Барон снова повернулся к окну, напевая какой-то мотив себе под нос. Он был в прекрасном расположении духа.