Вечер вступал в свои права. Элара же, несмотря на это, уже погрузилась в чтение, её глаза бегали по строкам выданных документов, а пальцы нервно постукивали по столу. Сейчас ей не до меня.

Я тихо отошел от стола и, выйдя из комнаты, направился к стойке дежурного администратора в коридоре. Молодой клерк, явно утомленный жарой и бесконечным потоком просителей, лениво перебирал инфо-кристаллы.

— Уважаемый, — я слегка наклонился над стойкой, заслоняя ему свет лампы. Клерк вздрогнул и поднял на меня мутный взгляд.

— Приемные часы окончены, приходите завтра…

— Речь не о приеме, — перебил я его, положив руку на стойку. — Леди Варос сейчас работает с архивами. Наш транспорт остался на общей площадке на окраине. Учитывая изменение статуса… и вопросы безопасности, я хотел бы знать, где мы можем разместить машину ближе к административному крылу.

Глаза клерка быстро пробежались по мне, скука сменилась настороженностью.

— Дом Варос? Ах да, слышал. Сбой в системе регистрации… — он застучал по клавишам. — Для малых Домов, имеющих дела в Администрации, предусмотрен сектор «Бета-4». Это на крыше, прямая лифтовая шахта в этот коридор. Но, — он замялся, — там платный слот. Пятьдесят соляриев в сутки.

— Выпишите счет на имя Дома, — бросил я небрежно. Даже если счета пусты — потом расплатимся наличкой. Некоторую часть, весьма небольшую, прихватили с собой. Получив магнитную карточку, я вышел из прохлады здания в пекло улицы. Жара ударила в лицо, как открытая заслонка печи. Арракин всё также жил своей жизнью: гул толпы, крики торговцев водой, запах специй, немытых тел и раскаленного металла.

Путь до площадки, на которую нас посадили, занял уже заметно меньше времени. Наш Пепелац стоял там же, где мы его оставили — теперь зажатый между двумя другими орнитоптерами. На вид такие же развалюхи, как и наш. Подходя — замедлил шаг. Внешне всё выглядело спокойно. Люки закрыты. Но одиночный светодиод у аппарели мигал не зеленым, а тревожным оранжевым ритмом. «Были гости», — отметил я про себя, чувствуя, как тело автоматически напряглось, готовясь к неприятностям.

Я подошел к борту, и отдал команду на открытие. Металл отозвался вибрацией, и аппарель с шипением пополз вниз.

— Добрый вечер, — произнес я в темноту салона.

Никто не ответил. Я поднялся внутрь. На полу, лежали двое. Похоже одни из тех оборванцов, что крутились у площадки, когда мы садились. Они не были мертвы. Система защиты сработала штатно: электрошок при неправильном открытии и добавочные порции при возвращении сознания. Один, тот, что постарше, лежал, скрючившись в позе эмбриона, и пускал слюну на рифленый пол. Второй, помоложе, сидел, привалившись к переборке, тоже в отключке, как и рассчитывалось. Хорошо хоть не обгадились — отмывать потом….

— Жадность фраера сгубила, — пробормотал я, доставая из настенного шкафчика моток гибкого пластикового троса.

Я действовал быстро. Рывок — руки старшего за спину, петля, узел. Рывок — ноги. То же самое со вторым. Они были грязными, воняли потом, но их дистикомбы, хоть и залатанные в сотне мест, были явно не дешевыми. Краденые — в лучшем случае.

Закончив вязку, я устроил их рядом друг с другом у стены и пнул старшего. — Подъем, — тот дернулся, выгнулся дугой, жадно хватая ртом воздух, и закашлялся. Его глаза, налитые кровью, сфокусировались на мне.

— Ты… — прохрипел он, пытаясь отползти, но уперся спиной в кресло. — Что…?

— Ну что, гаврики, влипли да? Вы влезли в собственность Благородного Дома. По законам Империи я могу выкинуть тебя в пустыню без воды прямо сейчас.

Вор задрожал. Он всё понимал.

— Мы не знали! — заскулил он. — Думали, брошенная! Ржавая, старая… думали, мусорщики оставили! Воды хотели, только воды!

— Врешь, — спокойно сказал я. — Вы взломали замок. И видели как мы прилетали как минимум. Вы лезли за оборудованием.

Я взял его за подбородок и жестко повернул лицо к свету.

— Кто наводчик? Кому собирались сбыть детали?

— Никому! Клянусь Водой, никому! Мы сами по себе! Я слегка надавил большим пальцем на точку за его ухом. Вор взвыл.

— Говори. Куда собирались сбыть краденое? Кто держит рынок запчастей?

Вор хрипел, его лицо побагровело.

— Гар… Гармап! — выдавил он. — Старьевщик Гармап! У него лавка в третьем уровне, в "Пыльном тупике"! Он берет всё! Не убивай!

Я отпустил его. Он жадно глотал воздух, трясясь всем телом.

— Гармап, значит. Хорошо. А теперь скажи мне, что слышно в городе? О чем шепчутся в подворотнях?

— О… о разном… — вор косился на своего напарника, который начинал приходить в себя и тихо мычать. — О Харконненах… что они злые, как шай-хулуды перед бурей. Что вода опять дорожает, а спайс в скупке дешевеет…

— Так было всегда, или ты можешь сказать, когда харки были добры а вода дешевела?

— Н-нет…

— Именно, так что я жду нормальную информацию, а не константы вселенной. Конкретнее.

— Говорят… говорят, курьер прилетел. С плохими вестями для кого-то из важных. И что… — он понизил голос, словно боясь, что стены услышат, — что контрабандисты ищут пилотов. Тех, кто не боится штормов. Платят чистой водой.

Я задумчиво посмотрел на него. Контрабандисты. Это может быть полезно.

— Эти тоже всегда ищут новое мясо. Кто вербует?

— Не знаю имен! Клянусь! Просто метка на стене в баре «Сухой Кадык». Синий круг с чертой. Кто придет и спросит "особое меню", того ведут в подсобку.

Я встал. Информация была скудной, но для начала пойдет, особенно когда она сама пришла в руки — буквально. "Пыльный тупик" для сбыта хлама, если нам придется что-то продать. "Сухой Кадык" для поиска связей с теневым миром, если легальные пути будут перекрыты.

— Значит так, — я пнул носок сапога вора. — Сейчас я вас развяжу. Вы выметаетесь отсюда и забываете, что видели эту машину. Если я увижу ваши рожи ближе, чем на сто метров к этому орнитоптеру — я вас не свяжу. Я вас скормлю переработчику отходов. Усвоил?

Вор закивал так часто, что чуть не свернул шею.

— Усвоил, господин! Усвоил! Мы могилы! Никто не узнает!

Я разрезал путы. Воры, путаясь в собственных ногах, вывалились из люка и, не оглядываясь, растворились в пыльных сумерках улицы, словно тараканы, на которых посветили фонарем.

Я сел в пилотское кресло, проверяя системы. Двигатели отозвались ровным гулом.

— Это Пепелац. Перемещение на площадку Бета-4, — сказал я, связавшись с диспетчером. — разрешение № 3455Н. — и продиктовал номер пропуска.

— Принято, Пепелац. Маршрут прямой, семнадцатый эшелон.

— Принято. — поднимая машину в воздух, я смотрел на постепенно зажигающиеся огни города. Теперь у нас было не только место на крыше дворца, но и, кажется, первые зацепки в канализации этого города. И неизвестно, что из этого окажется полезнее в ближайшие дни.

Площадка «Бета-4» оказалась лучше, чем я ожидал, индивидуальный мини-ангар. Пока я отсутствовал нам, как оказалось, выделили аж целые апартаменты. Для представителей Малых Домов — состоял из двух спален, гостиной и санитарного блока. Роскошь по сравнению с пещерой в пустыне, но далеко даже до подставной базы, не говоря уж о основной. Я вошел бесшумно, блокируя сразу замок за собой и осматривая помещение.

В гостиной горел только один глоуглоб, настроенный на рабочий белый спектр. Элара сидела в углу, на диване, окруженная парой проекций и материальными документами. Она даже не переоделась, только сняла внешний слой защиты, оставшись в терморегулирующем подшлемнике и нижнем белье.

Она не вздрогнула, когда я вошел. Её рефлексы были отточены жизнью в пустыне, где любой звук — это угроза, привлекающая червей, но друг друга мы теперь могли узнать всегда.

— Всё хорошо? — спросила она, не отрывая взгляда от колонки цифр, висящей в воздухе. — Да. Пепелац под охраной в ангаре на крыше. Он под охраной, доступ только у нас. — Я прошел к столу с графином и налил себе стакан. — Как успехи на бумажном фронте?

Элара устало потерла переносицу и взмахнула рукой, сворачивая одну из таблиц.

— И хуже, и лучше, чем я думала, Кейн. — Она указала на красноватую проекцию слева. — Это — официальная версия нашего краха. Согласно реестру, Дом Варос набрал кредитов на очень крупную сумму за два месяца до нашего вылета на Арракис. Якобы под залог будущей добычи.

— Но мы не брали кредитов, — я сел в кресло напротив. — Твой отец продал поместье, земли и акции. Это были «живые» деньги.

— Именно, — Элара хищно прищурилась. — Мы вложили всё свое. Мы были чисты перед банком Гильдии и на такие махинации они не пойдут, слишком мелко. Эти долговые расписки они от частных лиц… они фальшивые. Подписи похожи, печати верные, но даты и контрагенты — липа. Какие-то подставные лица, которые тут же перепродали долги третьим лицам.

Она развернула другой документ.

— Смотри сюда. На основании этих "долгов" наши старые лицензии — на сектора добычи и переработки руды — были конфискованы. Быстро. Слишком быстро.

— Кто бенефициар?

— Цепочка запутанная. И пока не докопалась. Кто-то очень хотел нас утопить. Однако… — в её голосе прозвучала сталь, — они спешили. Элара улыбнулась, и эта улыбка мне понравилась. — Процедура признания Дома "угасшим" и реализации его активов должна занимать минимум десять лет, и это только заморозка — без реализации. Они же провернули это через три года после исчезновения нашего корабля. Это грубейшее нарушение Имперского протокола наследования.

— Думаешь, сможем оспорить?

— Если у них нет прямых доказательств передачи денег — а их нет, потому что мы их не брали, — то легко. Достаточно потребовать аудиенции у Судьи смены с участием Видящей Правду. Ни один клерк не сможет солгать Бене Гессерит. Она откинулась на спинку дивана, глядя в потолок. — Если за этим не стоит сам Император или, скажем, Харконнены напрямую — а это вряд ли, мы для них слишком мелкая рыбешка, — то мы можем обернуть их жадность против них. За незаконное объявление Дома угасшим полагаются чудовищные штрафы. Мы не просто вернем свое, Алекс. Мы на этом даже заработаем.

— Звучит как план, если эти некто не решат закончить дело. Скорее всего это те кто и зажимал Дом Варос, — кивнул я. — Но пока это только бумага против бумаги. Нам нужно время и безопасность, чтобы дожить до суда.

— Что узнал ты? — перевела она тему.

— Пепелац, как и говорил, под присмотром. Пришлось, правда, провести воспитательную беседу с парой местных "предпринимателей", которые решили, что наша машина бесхозная.

— Убил? — равнодушно спросила она.

— Какая ты кровожадная, Леди. Нет. Использовал как источник информации. — Я кратко пересказал ей разговор с ворами: про скупщика Гармапа, про вербовку в баре «Сухой Кадык» и про слухи о курьере с важными новостями. При упоминании курьера Элара нахмурилась.

— Курьер… Это пока не важно, нас это точно не касается. Хайлайнер задержался. Значит, новости свежие. И если они плохие для кого-то "важного", это может создать хаос. Она задумчиво постучала пальцем по губам. — Контрабандисты же нам могут пригодиться.

Элара погасила проекции. Комната погрузилась в полумрак. На её лице проступила смертельная усталость — адреналин уходил, оставляя место истощению последних дней.

— Ладно. На сегодня хватит стратегии. Она встала и потянулась, хрустнув суставами. — Ты спишь первым, Кейн. Четыре часа. Я пока закончу сколько успею и подготовлю черновик официальной претензии в Суд.

— А охрана? — я напрягся.

— Дверь заблокирована. Система защиты номера активна. Я буду здесь, в гостиной. Если кто-то попытается войти, я услышу. — Она посмотрела на меня, и её взгляд смягчился. — Иди. Через четыре часа я разбужу тебя, и ты заступишь на пост. Мне тоже нужно будет поспать перед визитом к Губернатору.

Я хотел возразить, сказать, что могу дежурить и всю ночь, тело более чем позволяло, в ненадежном месте — особенно, но понял, что спорить бесполезно.

— Как скажешь, Леди, — я направился в меньшую спальню. — Игольник у меня под подушкой. Если что — просто крикни.

— Спи, Кейн, — тихо ответила она мне в спину, снова активируя экран с документами.

Ночь прошла спокойно. Стены номера стали светлее, под лучами восхода, но воздух остался таким же рециркулированным и сухим.

Мы работали уже два часа. Пустые чашки из-под кофе, разбросанные инфо-кристаллы и Элара, сидящая в центре этого хаоса, как паук в центре разорванной паутины.

— Тупик, — она раздраженно смахнула очередную проекцию. — И здесь тупик. Этот счет, например вел к баронету на Тринге Семь, но он был убит на дуэли через два дня после транзакции. Концы обрублены.

— Но кому досталось его наследство? А что насчет страховых выплат? — спросил я, стоя у окна и глядя на редкий поток транспорта в небе Арракина.

— Заморожены до выяснения обстоятельств «форс-мажора». Бюрократическая петля. Чтобы вернуть средства, нужны доказательства. А их пока нет, и сложно добыть без средств. По крайней мере быстро.

К полудню у нас не было ничего нового. Внезапно мелодичный, но настойчивый сигнал дверного коммуникатора разрезал тишину. Я мгновенно оказался у панели наблюдения. На экране высветилась фигура в коридоре. Человек в синей униформе с оранжевой отделкой. На груди — герб. Грифон.

— Харконнены, — тихо сказал я. — Ливрейный слуга. Один. Оружия не видно, но за углом может быть группа поддержки. Элара замерла, её пальцы сжались на подлокотнике. — Открывай. Если бы они пришли штурмовать, они бы не звонили.

Я разблокировал дверь, встав так, чтобы перекрывать вход своим телом. Панель отъехала в сторону. Посланник был высок, бледен и смотрел на меня сквозь меня, как на предмет интерьера. В руках он держал плоский черный футляр.

— Дом Варос? — голос был скрипучим, лишенным эмоций.

— Мы слушаем, — Элара не встала, сохраняя величественную позу даже в своем старом наряде.

— Послание от Его Превосходительства Губернатора Раббана и барона Владимира Харконнена. Слуга протянул футляр мне. Я принял его — он был тяжелым, сделанным из дорогого иризиевого сплава.

— Ответ не требуется. Явка желательна. Отказ будет воспринят… с недоумением. Посланник коротко поклонился — ровно настолько, сколько требовал этикет по отношению к мелкому дворянству, — и, развернувшись на каблуках, удалился.

Дверь закрылась. Я взвесил футляр на руке.

— Проверить на яды? Ловушки?

— Открывай, — Элара подошла ко мне. — Харконнены предпочитают клинок в тело, а не яд в почтовых конвертах. Это слишком изящно для них.

Я нажал на сенсор. Крышка футляра отщелкнулась. Внутри, на бархатной подложке, лежал лист пластали с тиснением. Элара взяла его и прочитала вслух: — «В честь успешной инспекции и торжества порядка на Арракисе. Прием в Большом Зале Губернаторского Дворца. Сегодня, на закате. Приглашаются главы Домов и их сопровождающие».

Она опустила руку, глядя на приглашение как на ядовитую змею. — Они уже знают, что мы здесь. Но это не удивительно. Вопрос в другом: зачем мы там нужны? Мы — банкроты. Мы — "угасший" Дом. Зачем звать нас на бал к хищникам?

— Может, чтобы посмеяться? — предположил я. Я прошелся по комнате. — Это опасно. Мы войдем в их логово. Там охраны больше, чем песка в пустыне. Если они захотят, мы исчезнем, и никто не задаст вопросов.

— Нет, — Элара покачала головой. — Если бы Барон хотел нашей смерти, мы бы уже были мертвы несмотря ни на что. Ночью, в этом номере. Охотник-искатель в вентиляции, отравленная вода в синтезаторе, наемники с ножом в переулке… Способов тысячи. Она бросила приглашение на стол, поверх бесполезных финансовых отчетов. — Им что-то нужно. Или они хотят на нас посмотреть. Или… или это часть какой-то игры, правил которой мы пока не знаем.

— Мы можем не пойти? — спросил я. — Сослаться на болезнь? Усталость после пустыни?

— Отказать Харконненам, когда они "просят"? — она горько усмехнулась. — Это подпишет нам приговор быстрее, чем оскорбление в лицо. Это покажет страх. А они чуют страх, как акулы кровь. Она подошла к зеркалу, провела рукой по своим спутанным рыжим волосам. — Мы пойдем, Кейн. — Она повернулась ко мне. — Надо идти по магазинам. Мы идем на ужин к дьяволу.