D-Zero + 3 года и 3 месяца.

Мир взорвался светом и горизонтом.

После почти трёх лет, проведенных в каменной утробе, где взгляд всегда упирался в стену — будь то шершавый базальт или гладкий металл переборки, — этот простор бил по сознанию сильнее, чем перегрузка при взлете.

Мы висели на высоте полутора километров. Под нами, во все стороны, насколько хватало глаз, расстилался океан. Не тот, синий и мокрый, а золотисто-охристый, застывший в вечном движении океан Арракиса. Дюны, похожие на гигантские волны, замершие за секунду до удара о берег, отбрасывали резкие, чернильные тени. Ветер гнал по их гребням поземку из песка, создавая иллюзию морской пены.

Это было великолепно.

— Невероятно… — голос Элары в наушниках был тихим, лишенным привычной жесткости.

Я скосил глаза. Она сидела рядом, вцепившись в поручни, и жадно, почти до боли в глазах, пила этот простор. Синева её глаз сейчас казалась отражением неба, которого у этой планеты не было — небо здесь было выцветшим, белесым от зноя и пыли.

— Дыши, Элара, — сказал я, выравнивая Пепелац по курсу. Машина отозвалась вибрацией всего корпуса — моя «мусорная» аэродинамика сопротивлялась потокам воздуха, но двигатели тянули уверенно. — Это свобода. Или её лучшая имитация, которую мы можем себе позволить.

Но, несмотря на эйфорию, мой взгляд уже сканировал приборную панель. Красота красотой, а если мы потеряем входную дверь в наш бункер, мы трупы.

— Проверка навигации, — скомандовал я сам себе.

Я перевел взгляд на небольшой круглый экран, врезанный в панель управления грубо, с торчащими шляпками болтов. Это было мое детище. На зеленоватой сетке экрана, среди хаоса помех, пульсировала одна-единственная, четкая точка. Она находилась точно позади нас.

Вектор на Базу.

— «Шепот» в норме, — выдохнул я, чувствуя, как разжимается узел напряжения в животе. — Сигнал чистый. Дистанция — три километра. Азимут стабилен.

Я позволил себе короткую, самодовольную ухмылку. Эту систему я вынашивал несколько месяцев, собирая её буквально на коленке. Задача стояла нетривиальная: сделать маяк, который будет видеть только наш Пепелац, но который будет абсолютно невидим для всех остальных — для Харконненов, для контрабандистов и, самое главное, для Гильдии на орбите.

Решение оказалось до смешного простым и базировалось на физике пятого класса средней школы. Закон обратных квадратов. Чтобы "докричаться" до орбиты или до Арракина, нужен мощный источник, который будет сильно фонить. Но нам нужно всего лишь найти дорогу домой, когда мы будем возвращаться с охоты. Сто, максимум двести километров на данный момент. Уменьшив дальность в десять раз, я смог снизить мощность в сто раз.

Я вспомнил, как монтировал излучатель. Мне не пришлось превращать всю нашу скрытую башню в гигантскую антенну. Пока. Я использовал только самую верхушку — верхние пятьдесят метров. Там, под слоем "шумоизоляции", я проложил витки сверхпроводящего кабеля, защищенного от перегрева, вибраций и расширения, создав компактный соленоид. Он запитывался от реактора через систему ёмких конденсаторов и блока батарей. Потребление — мизерное.

— Система работает в импульсном режиме, — пояснил я Эларе, заметив, что она тоже смотрит на экран. — «Пинг», подстроенный под выплески окрестных магнитных аномалий. Короткий, острый укол в эфир, скрытый в естественном пульсе планеты.

— А если нас слушают? — спросила она, не отрываясь от созерцания пустыни.

— Пусть слушают, — я похлопал по приборной панели. — Для любого сканера за пределами радиуса в двести пятьдесят километров наш сигнал просто растворится в естественном электромагнитном шуме планеты. Для орбиты и поселений — нас не существует.

— А ментаты? — Элара повернулась ко мне. — Они могут найти закономерность даже в шуме.

— О, для них я приготовил особый подарок, — усмехнулся я.

Это была моя гордость. Простой инженер против человеческих компьютеров будущего. Я знал, как работают ментаты: они ищут логику, структуру, паттерны. Они в этом хороши! Поэтому пришлось собрать систему очень похожую на старые магнитные магнитофоны с лентой. По сути это они и были, только вместо ленты была местная шагиструна, пару десятков которых были намагничены одинаковым импульсом. Считывание же этой уникальной структуры и модуляция ей магнитного импульса позволяло выделить этот конкретный сигнал из мешанины других. Для этого в приемнике должны находиться такая же струна, двигающаяся в с такой же скоростью и в таком же временном положении для сравнения и выделения сигнала. Да, даже в таком случае через некоторое время возможно повторение структуры и сигнала. «Запись» конечна. В нашем случае всего-то три года на стандартной скорости прослушивания. И даже если приёмник выйдет из строя, достаточно вставить струну в другой или копию струны и запустить прослушивание в зависимости от времени с необходимой скоростью, а уж эти параметры запомнить легко даже простому человеку — без допинга спайсом.

Для ментата это будет выглядеть как всплеск атмосферного электричества от трения песка. Для нас — это путеводная нить. Может это и было избыточно и мы бы нафиг никому не сдались, даже если бы базу нашли, но лучше перебдеть. Одно дело открыть местонахождение базы самим, когда это будет нужно и безопасно. Или как можно позже. И совсем другое — проявлять беспечность. С местными нравами это прямая заявка на Премию Дарвина.

— В зоне до ста километров точность до метра, — констатировал я. — Дальше сигнал слабеет, но направление держит до двухсот. Этого хватит, чтобы не заблудиться.

Я бросил последний взгляд на точку на радаре. Мы удалялись. Связь с домом становилась тоньше, но не рвалась.

— Курс на скальную гряду, — я потянул штурвал на себя, закладывая вираж. Пепелац скрипнул всем своим уродливым корпусом, но послушно лег на крыло. — Пора искать место для нашей жалкой лачуги, госпожа Глава Дома.

Впереди нас ждали темные зубы скал. Место, где нам предстояло превратиться из повелителей подземного царства в нищих бродяг. А пока под крыльями проплывал золотой океан.

Первый вариант, который я наметил ещё на картах, оказался ловушкой.

Сверху каньон выглядел идеально: глубокая тенистая трещина, защищенная от господствующих ветров. Но стоило нам снизиться до пятидесяти метров, как датчики взбесились.

— Сдвиг ветра, — бросил я, борясь со штурвалом. Пепелац швырнуло в сторону, словно бумажный самолетик. — Там внизу настоящая аэродинамическая труба. Нас либо размажет о стены при посадке, либо занесет песком по самую крышу за пару часов.

— Уходим? — голос Элары был напряжен. Она видела, как близко пронеслась зубчатая стена скалы мимо нашего иллюминатора.

— Уходим. Это место нас убьёт быстрее, чем пустыня.

Мы потратили еще сорок минут драгоценной энергии и нервов, кружа над пустыней. Солнце поднималось выше, превращая песок в раскаленную сковороду. Термальные потоки били снизу, заставляя тяжёлую машину вздрагивать.

И тут я увидел её.

Гряда скал выступала из песка, словно полусгнившая челюсть гигантского зверя. Тёмный, выветренный камень, изъеденный тысячелетиями пескоструя. В центре гряды, прикрытая массивным нависающим «козырьком», чернела расщелина.

— Смотри, видишь тень? Она не смещается. Значит, глубина приличная. И вход расположен под углом к ветру. Песок будет пролетать мимо.

— Там хватит места? — усомнилась Элара.

— Для парковки — впритык. Для жизни — посмотрим. Держись, садимся.

Посадка на Пепелаце не имела ничего общего с грацией антигравитационных имперских яхт. Это было управляемое падение кирпича. Я развернул крылья в режим торможения, чувствуя, как вибрирует каждый болт в корпусе. Рёв двигателей отразился от скал, многократно усиливаясь в замкнутом пространстве ущелья.

Пыль взметнулась стеной, мгновенно ослепив иллюминаторы. Я шёл по приборам.

— Пять метров… Три… Касание!

Удар был жестким. Амортизаторы скрипнули, но выдержали. Машина качнулась и замерла. Гудение турбин начало стихать, сменяясь тиканьем остывающего металла.

— Мы живы, — констатировала Элара, отстегивая ремни.

— А были сомнения?

Я проверил герметичность дистикомба. Это был уже не тот новенький, пахнущий складом костюм. И далеко не первый. За всё это время почти постоянного его ношения что я что Элара давно подобрали под них личные «настройки». Там ремень чуть подтянуть, там чуть ослабить, там немного перешить и, в итоге, удобство, комфорт и эффективность сильно повышаются. Не индивидуальный фрименский дистикомб, но уже и далеко не массовая штамповка.

Я нажал кнопку привода аппарели.

Люк с шипением пополз вниз. И вместе с ним в прохладную кабину ворвался Арракис.

Жара ударила как физическое тело. Сухой, раскаленный воздух мгновенно высушил слизистую носа, даже защищенную трубками дистикомба. Это было не просто тепло — это была агрессивная среда, стремящаяся высосать из тебя влагу за считанные часы.

Мы спустились на каменистый грунт.

Место было… жутким. Высокие отвесные стены уходили вверх, к узкой полоске белесого неба. Здесь царил полумрак и тишина, нарушаемая лишь свистом ветра где-то высоко над головой.

— Кейн, — Элара отошла к стене каньона и провела рукой в перчатке по камню. — Посмотри сюда.

Я подошел. Она указывала на странные, ритмичные борозды на уровне человеческого роста.

— Это не выветривание, — тихо сказала она. — Это следы инструмента.

Я включил фонарь, освещая темный угол расщелины. Борозды шли глубже. Кто-то — очень давно — стесал выступ скалы, чтобы расширить проход.

— Резак? — спросила она.

— Нет, — я провел пальцем по грубому сколу. — Слишком неровно для лазера. Это долбили механическим инструментом. Вибробуром или даже киркой. Это древняя работа. Очень древняя.

Мы прошли глубже в расщелину. Пепелац удачно вписался в нишу, но за ним открывался проход вглубь скалы.

Там, в тупике естественного кармана, мы нашли их.

Два искореженных скелета механизмов лежали у стены, наполовину засыпанные окаменевшим песком. Лопасти, похожие на крылья летучей мыши, были оборваны, но основания сохранились.

— Ветроловушки, — опознал я. — Примитивные. Ткань сгнила века назад, но каркас цел.

Чуть дальше, прямо в скале, чернел провал входа в небольшую пещеру. Рядом с ним валялся ржавый цилиндр — остатки конденсатора.

— Фримены? — Элара оглянулась, словно ожидая увидеть блеск глаз во тьме.

— Или те, кто был до них. Или изгои, — я поднял кусок какой-то детали. Металл рассыпался в пыль в моей руке, но керамический сердечник остался цел. — Это место заброшено лет пятьдесят, а то и сто.

Я огляделся. Высокие стены надежно скрывали нас от возможных спутников и орнитоптеров. «Козырек» давал тень. Узкий вход создавал тягу воздуха. А этот мусор под ногами…

— Это идеально, — выдохнул я.

— Идеально? — Элара пнула ногой очередную ржавую деталь. — Кейн, это могильник.

— Здесь есть всё, что нужно для нашей легенды, — я улыбнулся под маской. — Если мы построим базу из новеньких деталей, нас раскусят. Но если мы восстановим это… Если мы смешаем наши запчасти с этим мусором… Ни один дознаватель не сможет доказать, что мы не прожили здесь три с лишним года.

Я повернулся к темному зеву пещеры.

— Ну что, Ваше Сиятельство, добро пожаловать «домой». Только придется немного прибраться.

Мы углубились в пещеру. Луч фонаря выхватывал из темноты низкий, закопченный свод.

Здесь пахло не просто пылью. Пахло временем. Едва уловимый аромат меланжа — окислившегося, старого, въевшегося в поры камня, — смешивался с запахом сухой плесени.

— Тесно, — констатировала Элара. Её голос в шлеме звучал глухо, словно камень поглощал радиоволны.

Она была права. Естественная каверна была размером с нашу ванную комнату в Башне. Для временной стоянки фримена-одиночки — роскошь. Для базы двух людей, которые должны "прожить" здесь — карцер.

— Придётся расширять, — я посветил на заднюю стенку. Порода выглядела рыхлой, слоистой. — Нам нужно минимум две зоны. «Грязная» — у входа, для дистикомбов, фильтрации воды и переработки отходов. И «чистая» — в глубине, герметичная, где можно снять маску и поспать. Лучше — больше.

— А оборудование? — Элара пнула ногой кучу песка в углу.

— Ветроловушки восстановим на старых креплениях снаружи. Это даст нам алиби: «Мы нашли руины и починили их». А вот внутри… — я мысленно прикидывал чертеж. — Сюда сначала впихнем самый минимум для длительного выживания. Сборщики росы, стойка для инструментов, два лежака. Никакого реактора, Элара. Только аккумуляторы и кинетика.

— Значит, будем мерзнуть ночью и жариться днем?

— Издеваешься? Зачем? — я повернулся к ней. — Все знают, что в пустыне, конечно, невозможно жить с комфортом. Если кто-то будет проверять, они найдут длинный каменный мешок, где температура снаружи скачет от плюс тридцати до минус десяти. Но внутреннюю часть, жилую, приспособим для большего комфорта. Иначе даже фримены давно бы поубивали друг друга от такой жизни.

Мы вышли обратно на свет. Солнце уже перевалило зенит, и тени начали удлиняться, меняя очертания впадины «Каменной пасти».

Я подошел к остаткам внешней ветроловушки.

— Смотри, — я указал на разбитое основание. — Нам повезло. Я смогу насадить наши лопасти на этот вал, если выточу переходник. Но мне нужны инструменты. Те, что взяли с собой не подходят.

Я посмотрел на Элару. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на очертания скал. Её поза выражала решимость, но я знал, о чем она думает. О том, что этот каменный склеп станет её домом.

— Пора во второй рейс, — сказал я. — Я вернусь в Башню. Заберу панели обшивки, ткань и все остальное по плану.

— Полетели. — тут же ответила она.

Я покачал головой.

— Нет. Время против нас. Пока я летаю, здесь нужно подготовить площадку. Расчистить завал у входа, начать расширять нишу. Если мы будем летать туда-сюда вдвоем, мы потеряем два дня. А буря может начаться в любой момент. И неизвестно насколько затянется.

Следующие полчаса мы потратили на разгрузку самого необходимого.

Я выкатил из грузового отсека ящики с первой партией припасов, канистры с водой, батареи и баллоны с кислородом (на всякий случай). Пепелац заметно полегчал, "приподнявшись" на амортизаторах.

Последним я вытащил тяжелый кофр. Открыл замки.

Внутри лежал лазерный резак «Титан-4». Старая модель, которую мы нашли в разрушенном трюме. Надежный, как кувалда, и примерно такой же тяжелый. Его батарея весила килограммов пятнадцать.

— Твой лучший друг на ближайшие пять часов, — я с натугой поднял резак и протянул его Эларе.

Она приняла инструмент, слегка покачнувшись под его весом. Её брови поползли вверх, скрываясь под краем шлема.

— Ты шутишь? — она посмотрела на меня, потом на резак, потом на каменную стену. — Ты хочешь, чтобы я этим долбила скалу?

— Не долбила, а резала. Аккуратно. Послойно, — я постучал пальцем по корпусу инструмента. — Ставишь мощность на 60 %. Если поставишь больше — порода остекленеет, и потом мы замучаемся её сверлить. Твоя задача — углубить нишу на два метра. Сделать паз под гермодверь. И ради всего святого, не обрушь свод на себя.

Я развернулся и пошел к кабине, на ходу проверяя герметичность перчаток.

— Эй! — окликнула она меня.

Я остановился у крыла, уже поставив ногу на подножку.

— Что-то не так?

Элара стояла посреди песка, в грязном дистикомбе, с огромным промышленным резаком в руках, который смотрелся на ней так же уместно, как бальная пачка на солдате.

— Кейн, почему это я должна выполнять тяжелую работу, пока ты будешь наслаждаться полетом в кресле пилота?

Я посмотрел на неё. Потом на небо. Потом снова на неё. Ухмылка сама собой расползлась по лицу.

— Ну, Ваше Сиятельство… — протянул я, демонстративно похлопывая ладонью по обшивке орнитоптера. — Тут всё просто. Кто на что учился.

Я подмигнул ей:

— Я учился летать. А вы… — я сделал неопределенный жест в сторону резака и скалы, — ну, видимо, копать.

Секунда тишины. Я видел, как за стеклом её маски расширяются глаза.

— Убью!!! — взвизгнула она.

Элара вскинула тяжеленный резак с неожиданной легкостью, словно это была винтовка, и её палец хищно лег на гашетку.

Я не стал ждать развязки. Хохоча, я взлетел по лестнице, запрыгнул в кабину и ударил по кнопке закрытия люка.

— Кейн, сволочь, открой! — её голос в наушниках перекрывал шум раскручивающихся турбин. — Я тебе этот резак в задницу засуну!

— Люблю тебя, дорогая! Не скучай! — крикнул я в микрофон и врубил тягу.

Пепелац взревел, поднимая вихрь песка. Я видел через боковой иллюминатор, как фигурка Элары метнулась к машине, что-то крича и грозя кулаком, но пылевое облако тут же скрыло её.

Машина рванула вверх, вдавливая меня в кресло. Я заложил крутой вираж, уходя от скал.

Смех застрял в горле так же быстро, как и появился.

Я выровнял курс на Башню и посмотрел на задний обзор. Пыль оседала. Там, внизу, среди гигантских, равнодушных скал, осталась маленькая точка.

Она осталась одна. Без стен, без охраны и лазерным резаком.

Улыбка исчезла. Руки сжали штурвал до белизны в костяшках. Это было правильно. Так нужно для плана. Но черт возьми, как же паршиво было оставлять её там.

— Копай, Элара, — прошептал я в тишину кабины. — Копай и злись на меня. Злость помогает выжить.

Я включил форсаж, желая только одного: обернуться как можно быстрее.