D-Zero + 3 года и 3 месяца. 21 месяц до прилёта Атрейдесов.

Пыль, поднятая его взлетом, оседала преступно медленно.

Я стояла, скрестив руки на груди, и смотрела, как грязно-бурая точка нашего Пепелаца растворяется в дрожащем мареве горизонта. Гул двигателей — этот надсадный, хриплый вой, который мы так долго настраивали, чтобы он звучал максимально жалко и "на последнем издыхании", — затихал, растворяясь в величественной тишине пустыни. Через минуту он исчез. Точка растворилась в мареве горячего воздуха.

Я осталась одна. Вокруг, на сотни километров — только камень, песок и смерть, ожидающая под барханами.

— «Не скучай, дорогая», — передразнила я вслух, и мой голос прозвучал глухо под маской дистикомба.

Кейн… Мой верный, смертоносный, гениальный и такой иногда непроходимо наивный гхола. Он действительно думал, что я испугаюсь? Я прикрыла глаза, вспоминая его лицо перед отлетом. Эту наглую ухмылку, за которой он прятал беспокойство. Он сбежал так быстро не потому, что спешил за грузом. Он сбежал, потому что боялся увидеть в моих глазах тот самый страх, который он помнил с первого дня нашего знакомства. Страх избалованной девочки, которая потеряла папочку и оказалась одна в песочнице с монстрами. Он всё еще видит во мне ту девочку. Он думает, что эти года в каменном мешке я просто играла, следуя его инструкциям? Что моя уверенность — это лишь отражение его собственной силы, которой он делился со мной?

Какой же он идиот.

Я открыла глаза. Радужка, теперь почти черная от спайса, привычно перестроилась, отсекая лишний ультрафиолет. Мир вокруг был четким, резким, насыщенным деталями. Я видела каждую трещину на скале в пятидесяти метрах от меня. Я чувствовала вибрацию песка под ногами.

Страх? Я хмыкнула, разворачиваясь к черному зеву пещеры. Страх — это когда у тебя нет выбора. Страх — это когда ты не контролируешь ситуацию.

Я опустила взгляд на свои руки, затянутые в перчатки дистикомба. Кожа перчаток была потертой, с въевшейся в микропоры пылью, которую не брала никакая очистка. Мои руки больше не дрожали.

Три года назад, в той прошлой жизни, где были шелка, банкеты и интриги Ландсраада, я бы, наверное, упала в обморок от одной мысли остаться здесь в одиночестве. Без свиты, без охраны, без силового поля.

Сейчас? Я глубоко вдохнула сухой, жесткий воздух через фильтры. Он пах не страхом. Он пах свободой и озоном.

Я медленно огляделась, оценивая свои владения. Узкое ущелье, зажатое между отвесными скалами из темного, почти черного песчаника. Тени здесь были густыми и прохладными, спасая от прямого удара светила, но жар все равно просачивался, отражаясь от камней.

У моих ног валялся наш груз: старая грузовая платформа на суспензорах, пара канистр с водой и Он.

Тяжелый промышленный лазерный резак. Громоздкий, похожий на оружие судного дня из дешевых боевиков.

— Ну что ж, — сказала я вслух, наслаждаясь тем, как мой голос отражается от стен. — Только ты и я, уродец.

Я подошла к платформе и пнула активатор суспензоров. Грави-подушка отозвалась недовольным, ноющим гулом, и платформа нехотя оторвалась от песка, зависнув на высоте колена. Кейн улетел, думая, что оставил меня наедине с неизвестностью. Он, вероятно, сейчас летит и грызет себя, представляя, как я в панике жмусь к скале, вздрагивая от каждого шороха.

Милый, наивный Кейн.

Паранойя — это не страх. Паранойя — это профессиональная деформация аристократии, без которой наш род прервался бы еще десять поколений назад. У меня всегда есть план. А если нет плана, то есть импровизация, подкрепленная ресурсами.

Я машинально коснулась жесткого уплотнения во внутреннем кармане джуббы, под слоями защиты.

План А.

Военный аварийный маяк класса «Крик». Из личного набора моего отца. Он лежал там, холодный и тяжелый, как последний довод. Одно нажатие, срыв пломбы — и через сорок минут на орбите взвоют сирены всех мониторинговых станций. Сигнал пробьет любые бури, любые помехи. За мной прилетят. Харконнены, Гильдия, контрабандисты — плевать. Да, это будет конец нашей свободы. Да, Кейна, скорее всего, убьют на месте или отправят в чаны Тлейлаксу, а меня ждет судьба, о которой лучше не думать на ночь. Но я выживу. Я — Варос. Я выторгую себе жизнь.

Это был плохой вариант. Отвратительный. Но само его наличие грело душу. У меня была красная кнопка. Я не была жертвой обстоятельств, я была игроком, который просто пока не хочет переворачивать стол.

План Б.

Я перевела взгляд на север, туда, где скалы понижались, переходя в бесконечное море дюн. Я знала карту наизусть. Мы изучали её с Кейном сотни часов.

В сорока километрах отсюда, в секторе «Красный Гребень», есть старая метеостанция Имперских Планетологов. Заброшенная сотни и тысячи лет назад. Но стены там целы. А еще в шестидесяти километрах дальше — зона миграции одного из фрименских кланов.

Сорок километров. Два ночных перехода. У меня есть вода. У меня есть дистикомб, который работает идеально (спасибо Кейну). У меня есть оружие. Это будет адски тяжело. Шанс нарваться на червя или патруль высок. Но мои глаза… Фримены не убьют меня сразу. Я знаю язык. Я знаю обычаи. Я знаю, как держать нож так, чтобы они поняли: перед ними не просто «вода», а воин.

Но ни один из этих планов мне не понадобится.

Я знала это с той же кристальной ясностью, с которой чувствовала приближение изменения погоды за полчаса до того, как датчики начинали пищать. Спайс. Он изменил не только мои глаза. Он перестроил мышление. Интуиция из смутного чувства превратилась в точный инструмент.

Он вернется. Он привезет новую часть наших сокровищ — обрезки пластика, старые трубки и сублимированную кашу.

— Хватит мечтать, Элара, — скомандовала я себе. — Солнце еще высоко, а у тебя нет спальни.

Я наклонилась и ухватилась за рукояти резака. Ох, какой же он тяжелый! Смещенный центр тяжести тянул руки вниз. Я крякнула, перехватывая его удобнее, упирая приклад в бедро. Мышцы спины мгновенно отозвались на нагрузку. Три года физических тренировок, таскания ящиков и обслуживания гидропоники не прошли даром. Я уже не была той фарфоровой куклой. Мое тело стало жилистым, сухим, функциональным.

Я нажала на кнопку теста. Резак взвыл, набирая мощность. Индикатор заряда моргнул зеленым: 98 %.

— Отлично. Потанцуем.

Я подошла к выбранной нами нише. Сейчас это была просто неглубокая пещерка в скале, забитая окаменевшим гуано летучих мышей и вековой пылью. Нам нужно было превратить это в жилой модуль, склад и мастерскую. И сделать это так, чтобы всё выглядело естественно. Я навела ствол на выступающий кусок песчаника, который мешал проходу.

— Именем Дома Варос, повелеваю тебе исчезнуть, — усмехнулась я и нажала гашетку.

Вместо тонкого, интеллигентного луча, этот монстр выплюнул толстый, гудящий пучок плазмы. Звук был похож на треск разрываемой ткани, усиленный в сотню раз. Камень не просто резался — он аннигилировал. Песчаник вспыхнул оранжевым, мгновенно превращаясь в шлак. Облако раскаленной пыли и пара ударило мне в лицо, но щиток маски и фильтры приняли удар. Запахло серой, паленым камнем и озоном.

Я закашлялась, отступая на шаг.

— Агрессивно, — прокомментировала я, смахивая пепел с рукава. — Мне нравится.

Я приноровилась. Здесь не нужна была ювелирная точность. Здесь нужна была грубая сила. Я начала резать породу пластами, как гигантский торт.

Вжик — вертикальный разрез. Камень шипит и плавится, стекая вязкими каплями лавы. Вжик — горизонтальный подрез. Удар ногой — и дымящийся блок породы с глухим стуком отваливается от массива.

Я подцепила кусок камня ногой, закидывая его на суспензорную платформу. Она качнулась, жалобно скрипнув, но удержала вес. Работа захватила меня. Это было странное, почти наркотическое чувство. В Башне мы были, в основном, инженерами, операторами. Мы нажимали кнопки, и дроны делали работу. Здесь, чувствуя вибрацию тяжелого инструмента в руках, ощущая жар расплавленного камня кожей через комбинезон, я чувствовала себя… настоящей.

Я срезала очередной выступ, и вдруг луч провалился в пустоту. Звук изменился — с треска на гулкое шипение. Я отпустила гашетку. Пыль медленно оседала в лучах предзакатного солнца, пробивающегося снаружи. За срезанным пластом открылась небольшая каверна. Геода. Внутри, в свете фонаря на шлеме, тускло блеснули кристаллы кварца.

— Красиво, — выдохнула я, проводя перчаткой по острым граням. — Жаль, придется уничтожить? Нам нужно место для койки, а не музей минералогии. Или всё же потратить время и вырезать? Я работала, не замечая времени. Монотонный ритм: рез, скол, погрузка, вывоз. Когда платформа наполнялась, я толкала её к краю впадины и опрокидывала. Камни с грохотом летели вниз. С каждым вывезенным грузом пещера росла. Это было удивительное чувство — выгрызать себе жизненное пространство у планеты и не боятся что тебя внезапно мгновенно засыплет песком, и не мгновенно — что еще хуже. Я не просила милости, я брала то, что мне нужно. Смена обстановки действовала на меня опьяняюще. После стерильных, замкнутых коридоров Башни, где каждый кубический сантиметр был распланирован и искуственен, этот хаос дикой природы был вызовом.

— Ты думал, я буду плакать, Кейн? — я с силой вонзила луч в особо твердый кусок гранита, вкрапленный в песчаник. Камень взорвался осколками, один из которых цокнул по моему шлему. — Я строю нам дворец!

Платформа снова наполнилась. Я толкнула её к выходу, чувствуя, как ноют плечи. Приятная боль. Живая. Выйдя наружу, я замерла.

Солнце коснулось горизонта. Пустыня преображалась. Золото песков стремительно наливалось кровью, а тени стали фиолетовыми, резкими, словно вырезанными ножом. Небо на востоке уже начало темнеть, наливаясь глубокой синевой — цветом, так похожим на мои новые глаза. Вместе с тенью пришел холод. Не прохлада, а именно холод, сухой и пронзительный, характерный для любой пустыни. Перепад температур в пятьдесят градусов за небольшое время. Камни вокруг начали потрескивать, отдавая накопленный за день жар.

Я сбросила камни и на секунду задержалась, глядя на закат.

Где-то там, в вышине, сейчас летит мой гхола. В тепле, в комфорте кабины. Везет мне «подарки». Внутри шевельнулся червячок беспокойства — не паника, а холодный расчет. Успеет ли он до темноты? Сажать Пепелац в этих скалах ночью, без навигационных огней — самоубийство. Значит, если он задержится, ему придется ночевать в пустыне или на Базе.

— Не рискуй, дурак, — прошептала я ветру. — Я никуда не денусь. У меня тут… ремонт.

Я развернула платформу и пошла обратно в пещеру. Тьма сгущалась, но для меня это не было проблемой. Я включила прожекторы платформы, заливая место работы резким белым светом.

Впереди была самая сложная часть — выравнивание пола и подготовка вентиляционного шурфа. Я сменила режим резака на «широкий луч». Теперь он работал как рубанок, снимая тонкие слои камня и запекая поверхность в гладкую, стекловидную корку. Это избавит нас от пыли.

— Прихожая готова, но пока побудет спальней, — пробормотала я, осматривая ровную площадку в глубине. — Теперь кладовая.

Я двигалась в трансе, сливаясь с гулом инструмента. Я была скульптором, а скала — моей глиной. Я вырезала ниши под припасы, полки для инструментов, углубление для батарей.

Я создавала порядок из хаоса. Это то, что делают люди. То, что делает Дом Варос. Мы приходим в дикие места и навязываем им свою волю. Даже если у нас из инструментов только старый резак и тележка на суспензорах. Резак в моих руках потяжелел, кажется, вдвое, а индикатор заряда упал до тревожных тридцати процентов. Но я не могла остановиться.

Это было похоже на лихорадку. Спайс в моей крови резонировал с окружающей породой. Я не просто видела камень — я чувствовала его плотность, его возраст. Я знала, где пройдет трещина, еще до того, как луч касался поверхности. Это было пьянящее чувство абсолютного контроля.

— Еще полметра, — прохрипела я. — И у нас будет идеальная кладовая.

Луч врезался в дальний угол пещеры, срезая выступ, похожий на кривой зуб. Камень с шипением стек на пол лавовой лужей.

И тут звук изменился.

Вместо гулкого "ш-ш-ш" плавления раздался сухой, звонкий треск. Кусок стены отвалился целиком, открыв темную нишу, скрытую за тонкой. Я отпустила гашетку. Гул резака затих, сменившись звоном в ушах.

Сердце пропустило удар. Тайник?

Я осторожно приблизилась, светя фонарем в открывшуюся дыру. Это не было природным образованием. Стенки ниши были обработаны грубо, вручную. Внутри лежал сверток. Длинный, замотанный в промасленную ткань, которая от времени стала жесткой, как кора дерева. Рядом стоял небольшой керамический сосуд, запечатанный чем-то похожим на воск.

— Привет, — тихо сказала я. — Ты здесь давно лежишь?

Я протянула руку, ожидая, что ткань рассыплется в прах, но она выдержала. Я вытащила сверток на свет. Он был тяжелым. Развернув его на плоском камне, я не сдержала выдоха. Внутри лежали запасные части. Это был ремкомплект для тех самых примитивных ветроловушек, чьи скелеты гнили снаружи. Стопка тончайших фильтров из пористого пластика, аккуратно переложенных бумагой. Моток проволоки. И, самое главное — целая, неповрежденная мембрана конденсатора, свернутая в плотный рулон.

Я коснулась мембраны. Она была скользкой и холодной на ощупь. Хромопластик высшего качества.

— Кто бы ты ни был, ты был запасливым сукиным сыном, — прошептала я с уважением.

Рядом лежал инструмент. Странный ключ, выточенный из кости. На рукоятке были вырезаны разные символы. Я взяла керамический сосуд. Встряхнула. Внутри что-то сухо шуршало. Я поддела пробку ногтем, но она не поддалась. Пришлось использовать нож из поясного набора.

Внутри были семена.

Сморщенные, похожие на крошечные черепа, семена каких-то пустынных растений.

Меня накрыло странное чувство. Это был не просто схрон. Это был набор для выживания. Кто-то спрятал здесь самое ценное: воду (фильтры) и жизнь (семена). Спрятал и не вернулся.

— Спасибо, — сказала я в пустоту пещеры. Мой голос дрогнул. — Мы используем это. Обещаю. Твоя запасливость станет нашей легендой.

Теперь, если дознаватели Харконненов спросят, откуда у нас работающие ветроловушки, нам даже врать не придется. Мы просто покажем этот тайник. "Смотрите, милорд, мы нашли заначку мертвого контрабандиста". Идеально. Правда — лучшая маскировка для лжи. Я аккуратно сложила находки в ящик на платформе.

Работа на сегодня была закончена. Ниша расширена, пол выровнен (насколько это возможно резаком), вентиляционный шурф частично пробит под углом вверх. Тело гудело. Но это была приятная усталость. Снаружи окончательно стемнело.

Я вышла на "крыльцо" — плоский выступ перед входом в пещеру. Пустыня преобразилась. Она стала черно-серебряной. Луны заливали дюны призрачным светом, превращая песок в застывшую ртуть. Ветер усилился, и теперь он не свистел, а выл, продираясь сквозь каменные зубы гряды.

Холод пробирал даже через термослой дистикомба. Я застегнула ворот до упора и накинула капюшон. Взгляд скользнул к небу.

Где он?

Прошло уже часов девять. Полет до Башни и обратно, плюс погрузка… Он должен быть здесь. Если, конечно, не решил заночевать в мягкой постели, оставив меня "закалять характер".

— Если ты не прилетишь через час, Кейн, — пробормотала я, вглядываясь в звездную бездну, — я начну есть твои пайки.

И тут я услышала это.

Не ушами. Кожей.

Вибрация. Низкий, ритмичный гул, который ощущался диафрагмой. Звук двигателей, работающих в режиме малой тяги. Я улыбнулась. Через минуту на фоне звездного неба мелькнула тень, более черная, чем сама ночь.

Пепелац заходил на посадку без огней. Рискованно. Пижон.

Он завис над каньоном, поднимая вихри песка, которые в лунном свете выглядели как призрачные танцоры. Машина тяжело опустилась на пятачок перед пещерой, едва не зацепив крылом скалу. Амортизаторы скрипнули, принимая вес груженого корабля.

Двигатели начали стихать, переходя на свистящий выбег.

Я не сдвинулась с места. Я сидела на каменном выступе, нога на ногу, скрестив руки на груди, как королева, принимающая аудиенцию.

Люк с шипением пополз вниз. Из проема ударил теплый желтый свет кабины, такой уютный и домашний на фоне ледяной синевы ночи. На рампе появилась фигура. Кейн. В дистикомбе. Он спустился, оглядываясь по сторонам. В руках у него был кейс с горячим ужином — я чувствовала запах специй даже через фильтры.

Он увидел меня. Замер.

Потом перевел взгляд на кучу дымящегося щебня, которую я вывалила. Потом на расширенный вход в пещеру, который теперь выглядел не как нора, а как полноценный шлюз. На его лице, освещенном светом из люка, читалась смесь облегчения и… глубокого, искреннего офигевания.

— Я смотрю ты не только вход расширила, да? — сказал он вместо приветствия. Голос его звучал хрипло.

Я медленно поднялась.

— Я несколько увлеклась, — спокойно ответила я, смахивая каменную крошку с плеча. — Ремонт, знаешь ли. Женщине нужно гнездо.

— Одна? Этим чудовищем?

— Кто на что учился, пилот, — парировала я его же фразой, и увидела, как его губы дрогнули в улыбке. — Ты летал за покупками. Я готовила дом. Кстати, ты привез кофе? Если нет, то можешь улетать обратно.

Кейн рассмеялся.

— Кофе есть, — он поднял кейс. — И стейки из мяса.

— Мяса? Поэтому задержался?

— Ну да. Муаддибы сами себя не поймают.

— Тогда ты прощен, — я шагнула к нему, — Заходи, — я жестом пригласила его в пещеру. — Но вытри ноги. Я только что подмела.

Мы вошли внутрь. Свет из кабины Пепелаца бил нам в спину, выхватывая из темноты гладкие, оплавленные стены нашего нового дома.

Это была дыра. Грязная, холодная дыра в скале посреди нигде.

— Разгружайся, — скомандовала я, чувствуя, как адреналин наконец отступает, уступая место зверскому голоду. — И покажи мне эти стейки.

— Эй, — позвал Кейн из глубины пещеры. — Ты что, нашла тайник? Тут какие-то древние фильтры!

Я улыбнулась темноте.

— Это не я нашла, — ответила я. — Это пустыня сделала нам первый подарок.