Я сидел на шершавой, холодной аппарели грузового люка, свесив ноги в пустоту, и гипнотизировал взглядом зеленые цифры на тактическом браслете. 14:02. 14:03. Тишина в верхнем ангаре была плотной, звенящей. Она давила на уши сильнее, чем сотни метров породы над головой. Далёкое будущее. Галактическая империя, космические сворачиватели пространства, биоинженерия, способная воскрешать мёртвых.

— Ну где тебя черви носят? — пробормотал я в пустоту, отстукивая пяткой по металлу нервный ритм. Я знал, что с ней всё в порядке. Она была в жилом модуле, всего в ста пятидесяти метрах внизу. Просто она… собиралась. Я усмехнулся, вспоминая классическую фразу из той, другой жизни. «Студентка, комсомолка, спортсменка и просто красавица». Ну, насчет комсомолки — тут происхождение подкачало. Дочь графа, как ни крути. А вот остальное…

За эти три года в каменном мешке Элара Варос превратилась в существо, которое пугало меня и восхищало одновременно. Вижу цель — не вижу препятствий! Учебники и лекции она, кажется, заучила наизусть! Все. Это уже даже не студентка, а профессор. Она тягала железо в зале с упорством маньяка после боевых тренировок. Допинг спайса позволял теперь и не такое. Спортсменка? Безусловно. Красавица? Даже слой въевшейся в кожу пыли и жесткий свет технических ламп не могли испортить её породу. Но и эта «аристократка» в ней сидела крепче, чем спайс в наших венах. Даже если мир рушится, даже если мы сидим в норе под миллионами тонн песка — Леди не может позволить себе выйти, не поправив, черт возьми, складку на дистикомбе.

14:05. Я спрыгнул с аппарели и прошелся вдоль борта нашего транспорта. Моя рука привычно легла на прохладный, грубый металл обшивки.

— Ну что, уродец, — тихо сказал я машине. — Заждался?

Элара всё называла его «Стрекозой», рассматривая изящные чертежи, которые мы взяли за основу. Она мечтала о стремительном, легком аппарате с крыльями изменяемой геометрии, который будет танцевать в потоках ветра.

Я похлопал по матовому боку машины.

Память — странная штука. Она сглаживает углы, превращая кошмар в сухую статистику. Но я помню тот холод, который сковывал меня изнутри, когда «закладка» сработала во второй раз. Это случилось ровно на второй год. Я сидел в столовой, ковырял вилкой салат из гидропонной зубчатки, и вдруг мир снова дернулся и замер. Мое тело встало, прошло через весь коридор, игнорируя мои мысленные вопли, село за терминал, который мы с Эларой превратили в высокотехнологичное чучело. Пальцы снова летали над клавиатурой, вводя те же самые гексагональные коды. Тот же самый отчет: координаты, биометрия, статус. Тот же пакет данных, упакованный в плотный архив.

Я смотрел на это изнутри собственной черепной коробки, как зритель в кинотеатре, прикованный к креслу, опять Страх был, но теперь к нему примешивалось злорадство. «Давай, — думал я, пока мои руки нажимали "Отправить". — Попробуй дозвониться». И терминал «ответил». Моя маленькая хитрость, впаянное в цепь сопротивление, сработала безупречно. Система не увидела обрыва. Она увидела «Линию», просто очень зашумленную. Пакет ушел в пустоту, растворился в заглушке, не покинув пределов рубки. Программа на секунду зависла, обрабатывая результат. Я ждал: сейчас она поймет, что ответа от сервера нет. Сейчас включится аварийный протокол. Сейчас она попытается записать данные на кристалл или заставит меня перерезать себе вены.

Но на экране мигнуло зеленое: «Передача завершена. Ожидание подтверждения… Таймаут. Пакет сохранен в лог отправленных».

И всё. Мое тело просто вернулось обратно и вернуло мне контроль. Никаких запасных планов. Никаких попыток проверить целостность антенн. Это повторилось еще раз, спустя год. Точно тот же сценарий. Тупое, механическое выполнение скрипта: «Если таймер вышел — отправить отчет».

Это нас успокоило. Мы имеем дело не с искусственным интеллектом на основе моего мозга, а с дешевым, конвейерным кодом. Мы отложили проблему моего «предательства» на дальнюю полку.

А вот с другой проблемой — внешней — договориться оказалось сложнее.

Сказать «Горшочек, не вари» мне хотелось не раз и не два, Арракис словно взбесился, реагируя на наше вторжение.

Это была настоящая осада. Сначала усилился поток песчаной форели — эти твари, казалось, сочились сквозь саму структуру материи, привлеченные малейшей утечкой влаги или вибрацией. Вслед за ними подтянулись и черви, глупые и агрессивные. Шум стройки, несмотря на все наши ухищрения, действовал на них как призыв к обеду.

Скорость их добычи в какой-то момент стала пугающей. Мы превратились в конвейер смерти. «Атласы» едва успевали оттаскивать туши к переработке, а мы с Эларой выбивались из сил, модернизируя в теле нашей искусственной скалы всё новые и новые ниши под склады, просто так они не подходили — форель расползалась а не впадала в спячку. Мы тонули в ресурсах. Вода, которую на этой планете ценили дороже золота, у нас уходила на технические нужды просто потому, что её небыло смысла сильно экономить. Даже джакузи сделали. Интересно, фримены сразу пустят нас на ленточки, если узнают, или сначала помучают? Но по мере того как мы приближались к поверхности, этот безумный поток начал иссякать.

Сначала упал поток форели. Затем стали всё реже появляться черви. И, наконец, отстал даже наш «главный калибр» — тот самый гигантский червь, который считал этот кусок пустыни своей личной территорией. Раньше он регулярно прикладывался боком о нашу стройку, проверяя её на прочност. Теперь же — тишина.

Причин было несколько, и все они сыграли нам на руку.

Во-первых, алгоритмы «Термитов» достигли совершенства. Дроны научились не просто замирать, а буквально сливаться с ритмом пустыни, работая в противофазе к естественным шумам.

Во-вторых, изменилась геометрия. Мы строили пологую, мощную гору. Конус с широким основанием. Чем выше мы поднимались, тем уже становилась наша башня, тем меньше был объем работ и площадь соприкосновения с песком. Мы стали меньше шуметь просто потому, что стройка сузилась. Для обитателей глубин мы перестали быть раздражителем. Мы стали скалой. Твердой, скучной, несъедобной скалой, о которую можно разве что почесаться, но которую нет смысла атаковать.

Когда «крышка» над нами истончилась настолько, что сейсмодатчики начали ловить ритм шагов тушканов на поверхности, у нас с Эларой состоялся самый тяжелый разговор за последние полгода. Она сидела над навигационной картой, прокладывая курс. Линия соединяла нашу точку в Котловине Отчаяния с Арракином.

— Сутки полета, — её палец постукивал по голограмме города. — Если выжмем из движков максимум. К ужину мы будем в резиденции губернатора. Или в консульстве Ландсраада. Главное чтобы топлива хватило.

— И к десерту нас подадут на стол дознавателям Харконненов, — холодно возразил я, стирая её линию и рисуя новую. Короткую. Ведущую в никуда, к гряде безымянных скал в двухстах километрах на восток.

— О чем ты? — Элара нахмурилась. — Мы — граждане Империи. Я — Глава Дома.

— Ты — призрак с синими глазами, Элара. И я тоже.

Я развернул к ней экран, показывая модель нашего корабля.

— Посмотри на нас. Мы не выглядим как люди, которые выжили благодаря чуду. Мы выглядим как люди, у которых была база. Мы слишком сытые. Слишком чистые, несмотря на пыль. У нас слишком хорошая экипировка. Если мы заявимся в Арракин прямо из этой дыры, любой ментат, даже самый тупой, сложит два и два. «Где они прятались? Откуда вода? Откуда энергия? Почему их не съели черви?».

— И что ты предлагаешь? — в её голосе звучало раздражение, но я видел, что она слушает.

— Промежуточный этап. Карантин.

Я обвел кружком гряду скал, которую присмотрел через спутниковые снимки в архиве корабля.

— Мы не полетим в город. Мы полетим сюда. В глушь. И построим там лагерь.

— Лагерь? У нас есть целый подземный город! Зачем нам…

— Затем, что этот город мы не можем показать, — отрезал я. — Это наш главный козырь. Наше убежище. Если мы засветим Котловину, сюда придут Харконнены. Или Гильдия. Или любой кто захочет халявы. Они отберут всё.

Я наклонился к ней через стол.

— Нам нужна легенда, Элара. Железобетонная легенда. «Мы упали в спасательной капсуле. Капсула разбилась, но мы выжили. Мы нашли расщелину в скалах. Мы собирали росу конденсаторами. Мы жрали зубчатку и охотились на тушканов. Мы два года собирали этот проклятый орнитоптер из обломков капсулы, и прочего упавшего металлолома свинчивая гайки пальцами».

Элара молчала, обдумывая.

— Значит, подставная база, — наконец произнесла она. — Декорация?

— Нет. Не декорация. Это должно быть настоящее, функционирующее убежище.

Я начал перечислять, загибая пальцы:

— Мы найдем пещеру. Мы поставим там примитивные ветроловушки — самодельные, из обшивки. Мы оборудуем там верстак. Мы натаскаем туда мусора. Там должно пахнуть потом, страхом и безнадегой. Мы должны прожить там хотя бы пару недель, прежде чем «вылететь к людям». Чтобы пропитаться этим местом.

— Чтобы если они пошлют проверку… — подхватила она мысль.

— …Они нашли именно то, что мы рассказали. Вонючую дыру в скале, пару ржавых железок и гору костей съеденных крыс. Тогда они поверят. Они скажут: «Надо же, какие живучие эти Варосы», пожмут плечами и перестанут копать. А наша настоящая база останется здесь, под песком, скрытая и недоступная.

Элара смотрела на карту. В её глазах боролись нетерпение и холодный расчет. Расчет победил.

— Ты прав, — выдохнула она. — Если мы покажем им Башню, мы потеряем её. А это наш единственный реальный капитал.

Она провела пальцем по короткому маршруту к безымянным скалам.

— Значит, сначала — в дыру. Снова.

— Это ненадолго, — пообещал я. — Зато потом мы будем чисты перед законом. Просто двое везучих ублюдков.

Я настоял на этой «буферной зоне» не только ради безопасности Башни. Была еще одна причина, о которой Элара не знала. Причина, которая заставляла меня покрываться холодным потом по ночам. Я не знал, в какой мир мы выходим.

Мой план — план Алекса, человека с Земли, читавшего книги, — строился на знании канона. Я знал (или думал, что знаю), что должно произойти. Прилет Атрейдесов. Предательство Юэ. Атака Харконненов. Бегство Пола и Джессики в пустыню. Восстание.

Это была моя дорожная карта. Мой чит-код.

Но примерно год назад я захотел кое-что проверить. Я полез в архив корабля. Элара, будучи аристократкой, редко интересовалась скучными генеалогическими справочниками других Домов — она знала основные расклады, кто с кем дружит, кто с кем спит, и этого ей хватало. А я полез в «Имперский Реестр». Раздел: Дом Атрейдес. Я хотел увидеть лицо Тимоти Шаламе или Кайла Маклахлена. Я хотел увидеть Пола.

Вместо этого с голографического портрета на меня смотрела девушка.

«Аристе Атрейдес. 16 стандартных лет. Дочь и Наследница Герцога Лето Атрейдеса и его наложницы леди Джессики».

Я смотрел на эту строчку, и у меня темнело в глазах. Никакого Пола. Я перечитал досье трижды. Искал упоминание брата, близнеца, кого угодно. Нет. Единственный ребенок. Девочка. Мой мир, моя уверенность в завтрашнем дне рухнули с тихим стеклянным звоном.

Это был не «тот самый» Арракис. Или «тот», но с чудовищной поправкой на эффект бабочки. Может быть, Джессика, которой приказали родить девочку, чтобы скрестить её с Фейд-Раутой Харконненом, в этой версии реальности… послушалась?

Если здесь нет Пола, значит, нет Муад’Диба? А если нет Муад’Диба, то кто поднимет восстание? А если восстания не будет, то Харконнены останутся здесь навечно?

Или Аристе — это и есть Квизац Хадерах в юбке? Но Бене Гессерит планировали её как племенную кобылу для Харконненов, а не как мессию.

Я закрыл архив, чувствуя, как дрожат руки.

Элара не знала. Для неё это было нормой. Она жила в этой вселенной, для неё Аристе Атрейдес была просто сверстницей, с которой она, возможно, пересекалась на приемах. Если бы я спросил: «Эй, а где Пол?», она бы посмотрела на меня как на умалишенного. «Какой Пол, Кейн? У герцога только дочь».

Я не мог ей рассказать. Как объяснить, что я паникую из-за отсутствия человека, которого никогда не существовало в её реальности? Поэтому я молчал. Но моя стратегия изменилась радикально. Раньше я думал: «Мы переждем бурю, пока Атрейдесы и Харконнены будут резать друг друга, а потом выйдем к победителю (Полу)».

Теперь я не знал, будет ли буря. Может быть, Атрейдесы прилетят, Аристе выйдет замуж за Фейд-Рауту, и наступит мир? Мир под пятой Харконненов.

Риск вырос экспоненциально. Мы шли в темноту без фонаря.

Именно поэтому мне нужна была подставная база. Нам нужно было место, где можно спрятаться, если окажется, что в Арракине нас никто не ждет, кроме палача. И именно поэтому я заставил Элару превратить её изящную «Стрекозу» в то, что стояло сейчас перед нами. Она хотела лететь на сверкающем, чуде техники. Я заставил её обшить корпус ржавыми листами железа, снятыми с переборок. Я заставил её убрать красивый обтекатель, заменив его грубой решеткой радиатора.

— Это уродство! — кричала она, когда мы монтировали кривые посадочные лыжи вместо грави-компенсаторов. — Это летающая помойка!

Я называл его «Пепелац». Надежный, как кувалда, и страшный, как моя жизнь. И это имя подходило ему куда больше.

— Это камуфляж, — отвечал я, закручивая болты. — Это выглядит как аппарат, который собрали два смертника из говна и палок. Никто не поверит, что у нас есть завод, если мы прилетим на этом. Это было детище компромисса и паранойи. Мы не могли позволить себе изящество. Изящества и красоты не может быть у собранного из различного металлолома двумя потерпевшими аппарата. Изящество привлекает внимание. А нам нужно было нечто, что выглядит как кусок летающего мусора. Его корпус был сварен из разнородных листов брони, которые мы переплавляли в «Гефесте». Швы были грубыми, нарочито небрежными. Вместо прозрачного фонаря кабины — узкие бойницы бронестекла и массив сенсоров. Крылья… да, крылья были старыми по сути, но я обшил их такими уродливыми кожухами, что аэродинамика плакала кровавыми слезами, глядя на это чудо. Зато внутри у него билось сердце, внешне такое же уродливое, аж из двух двигателей, переточенных и форсированных так, что они могли вынести нас на орбиту. Если не взорвутся.

Двери грузового лифта разошлись с тяжелым, солидным лязгом.

Элара шагнула в ангар.

На мгновение я забыл, что нужно дышать. За два года я привык видеть её в рабочей робе, перемазанной смазкой, или в легком домашнем костюме. Но сейчас передо мной стоял воин.

На ней был идеально подогнанный дистикомб — не та стандартная модель для техников, хоть и замаскированный под него, что мы носили обычно, а тот, что она перешила под себя, добавив усиленные накладки на колени и локти. Поверх костюма была наброшена джубба — плащ цвета пыли и камня, который мы сшили из брезента, для маскировки.

На поясе — нож и кобура с игольником. Волосы убраны под плотный капюшон. Видны были только глаза.

Два синих, горящих индиговым огнем провала на бледном лице.

Она шла ко мне через огромный зал ангара, и в её походке не было ни капли той летящей, танцующей легкости, которой её учили при дворе. Это была походка хищника, ступающего по своей территории. Твердая. Экономная. Опасная.

— Я уж думал, ты передумала, — крикнул я. Голос эхом отлетел от стен.

Она подошла вплотную. Даже сквозь фильтры маски я чувствовал исходящую от неё энергию — смесь адреналина и холодной решимости.

— Не дождешься, — усмехнулась она. Глаза сузились. — Надо было проверить систему рециркуляции воды в последний раз. Я не хочу умереть от жажды в первой же дюне.

— Мы проверяли её сто раз, Элара.

— А я проверила в сто первый. Это моя жизнь, Кейн. И твоя, кстати, тоже.

Она обошла «Пепелац» кругом, критически оглядывая его уродливый, горбатый силуэт.

— Выглядит кошмарно, — констатировала она с явным удовлетворением. — Как куча металлолома, которая развалится от чиха.

— Спасибо, — я шутливо поклонился. — Я старался. Дизайн «Бомж-стайл», последний писк моды Гьеди Прайм.

— Готов? — она повернулась ко мне, и шутливый тон исчез.

Я посмотрел на неё. Потом на машину. Потом на потолок ангара, за которым лежала свобода и неизвестность.

— Да.

— Тогда полезаем. Заводи свой Пепелац.

Мы забрались в кабину. Внутри было тесно. Мы пожертвовали комфортом ради дополнительных баков с топливом и водой. Наши плечи соприкасались.

Запах внутри стоял специфический — смесь старой кожи (кресла мы сняли с корабля), смазки и озонированного воздуха.

Я щелкнул тумблером питания. Панель приборов — мешанина из аналоговых циферблатов и современных дисплеев — ожила разноцветными огнями.

— Топливные ячейки — 100 %. Приводы крыльев — активны.

Я положил руки на штурвал. Он был теплым и шершавым. Где-то внизу, сработали мощные приводы. Пол под нами дрогнул.

Мы не взлетали. Взлетал сам ангар. Платформа, на которой стоял орнитоптер, медленно поползла вверх. Раздвигая последние метры песка над нами, но не скидывая его окончательно.

— Открытие створок, — скомандовала Элара.

Раздался скрежет. Часть стальной стены стала опускаться. Сначала появилась тонкая полоска света. Она была не сильно яркой, но после нескольких лет в пещере это было всё равно что смотреть на сварку. Свет расширялся, заливая кабину нестерпимым белым сиянием. Жара ударила даже сквозь бронестекло. Настоящая, злая жара Арракиса.

Ворота открылись полностью. За ними был короткий коридор прикрытый пологим козырьком который, по задумке, должен скрывать вход от любопытных глаз.

— Двигатели! — крикнул я.

Я вдавил кнопку стартера. Машина вздрогнула. Двигатели взревели — не благородным гулом, а яростным, хриплым рыком раненого зверя.

Крылья — уродливые, обшитые грубым железом обрубки — развернулись с сухим щелчком. Они ударили по воздуху, поднимая тучу пыли.

— Держись!

Я дал полную тягу. «Пепелац» подпрыгнул на платформе, словно его пнули под зад, и рванул вверх, в колодец света.

Перегрузка вдавила нас в кресла.

Мы вылетели из нашей норы, как пробка из бутылки шампанского.

Мир вокруг взорвался горизонтом.

Бесконечное море песка. Дюны, похожие на застывшие волны океана, уходили вдаль, сколько хватало глаз. Ветер ударил в борт, пытаясь опрокинуть нашу несуразную конструкцию, но я перехватил управление, выравнивая машину.

— Мы летим! — голос Элары в наушниках звенел от восторга. — Кейн, мы снаружи!

Я посмотрел на альтиметр. Триста метров. Пятьсот. Километр.

Внизу, среди волн песка, остался едва заметный холм — верхушка нашей Башни. Створки ангара уже закрывались, и ангар опустился вниз. Снова превращая нашу крепость в неприметный бархан.

Мы были свободны. И мы были совершенно одни в самой враждебной пустыне Вселенной.

Я развернул машину на восток, к той самой гряде скал, где нам предстояло сыграть спектакль «выжившие в аду».

— Курс 0-9-0, — сказал я, чувствуя, как сердце колотится в ритм с двигателями. — Погнали.

«Пепелац» лег на крыло, сверкнув ржавым боком на солнце, и устремился прочь от места, которое было нашим домом и тюрьмой последние три года.

Игра началась.

****

Поздравляю всех с наступающим Новым Годом! И пусть и вас сбудутся все ваши мечты и желания.

Продолжение ориентировочно 3–4. Приглашаю в ТГ канал в профиле, будем обсуждать идеи, косяки и планы.)