Следующий день наступил раньше, чем Алексей был к нему готов. Но приказ есть приказ — группа 9 отправлялась на свой первый настоящий выезд.
Утреннее солнце еще не успело растопить иней на плацу академии, когда команда в полном составе прибыла к назначенному месту. Вопреки обыкновению, их ждали. Преподаватель боевой магии Дмитрий Песков стоял, скрестив руки на груди, и его тяжелый взгляд не предвещал долгих церемоний. Рядом с ним, опершись плечом о черный внедорожник, стоял Олег Коршунов. Его неизменная бледность и аура некроманта В+ ранга делали воздух вокруг него ощутимо холоднее.
— Приветствую, — голос Коршунова прозвучал ровно, почти дружелюбно, но взгляд уперся в Алексея. — Я погляжу, старые знакомые. Мир тесен, не так ли, Морозов?
Семён, поправляя очки и кутаясь в шарф, удивленно покосился на командира:
— Алексей, ты его знаешь? С каких пор ты водишь дружбу с некромантами с четвертого курса?
— Было дело, — негромко ответил Алексей, не сводя глаз с Коршунова. — Еще в самом начале года пересеклись.
Семён нервно дернул плечом и понизил голос почти до шепота, хотя его магия ветра все равно донесла бы слова до нужных ушей:
— Будь с ним поаккуратнее. Ходят слухи, что он любит… экспериментировать. И материал у него для этого — не только мертвая плоть.
— Не стоит об этом беспокоиться — Алексей чуть мотнул головой. — Мне он ничего не сделает.
Он сделал шаг вперед, приветственно кивнув наставнику, но в его голосе сквозил холодок:
— И тебе привет, Олег. А ты какими судьбами здесь?
Вместо Коршунова ответил Песков. Голос преподавателя звенел сталью, пресекая любые попытки пререканий:
— Он ваш куратор. Руководство академии сочло разумным приставить к каждой группе наставников из числа старшекурсников. Олег сам попросился именно к вам.
— Итак, все в сборе, — Песков обвел группу взглядом и тут же нахмурился. — Хотя… одного не хватает. Где Волков?
В этот самый момент, словно специально подгадав момент, чтобы раздражение в воздухе достигло пика, на плац вышел Дмитрий. Он не торопился. Походка уверенная, подбородок вздернут. Всем своим видом он показывал, что не опоздал, а даровал им свое присутствие.
Олег Коршунов, заметив это, издал смешок — тихий, но оттого еще более неприятный, словно шорох сухих костей.
— Опаздывать на первое же задание, — протянул он, растягивая слова. — Это смешно. И глупо. Видимо, в твоей семье это в порядке вещей?
Дмитрий замер на секунду. Пальцы его сжались в кулак, а в глубине зрачков на миг полыхнуло что-то темное, чуждое. Но голос остался ледяным и сдержанным:
— Не стоит разбрасываться словами, Коршунов.
Повисла напряженная пауза, в которой звенело пламя невысказанных угроз.
— Всё, хватит! — рявкнул Песков, хлопнув ладонью по капоту внедорожника. Звук эхом разнесся по плацу, возвращая всех к реальности. — Мы отправляемся. Живо забирайтесь в машину. Время не ждет.
Алексей бросил последний взгляд на Коршунова, который так и стоял с ухмылкой, и на Дмитрия, застывшего каменной статуей. Начиналось все именно так, как он и боялся: нервно, взрывоопасно и с дурным привкусом некромантской магии в воздухе.
Пора было выезжать.
Внедорожник остановился на небольшой поляне, зажатой между вековыми елями. Место выглядело безмятежным — птицы щебетали в кронах, утренний туман стелился по мху, — но Алексей кожей чувствовал напряжение в магическом фоне. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным предчувствием беды.
— Приехали, — коротко бросил Песков, выходя из машины. — Через двадцать минут здесь откроется прорыв. Низкоранговый, но это не повод расслабляться.
Семён удивленно поднял бровь:
— И как они узнали точное время?..
— В стране есть люди, способные предсказывать разрывы с точностью до минуты, — не оборачиваясь, ответил преподаватель. — Вам это знать пока не обязательно. Ваша задача проста: зачистить территорию и закрыть прорыв.
Он посмотрел на Коршунова, стоявшего чуть поодаль.
— Я удаляюсь. Коршунов, ты не вмешиваешься ни при каких обстоятельствах, только в экстренном случае. Ясно?
— Как скажете, учитель, — Олег растянул губы в едва заметной улыбке, но в его глазах читалось нечто иное — азарт исследователя, наблюдающего за лабораторными мышами.
Песков сел в машину и уехал. Гул двигателя стих вдали, и над поляной повисла гнетущая тишина.
Олег повернулся к группе, хлопнул в ладоши и с наигранной бодростью произнес:
— Ну что, вы слышали Пескова. Вперед и с песней!
Минуты тянулись медленно, словно смола. Алексей проверил снаряжение, переглянулся с Катариной — та ответила коротким кивком. Иван разминал плечи, Семён нервно крутил в пальцах артефактный диск.
Ровно через двадцать минут воздух в центре поляны задрожал, как раскаленный асфальт. Пространство пошло рябью, и с влажным хлопком открылся прорыв — черная, пульсирующая рана в теле реальности.
Из нее хлынули твари.
[Биоферы]. Демоны-падальщики, Твари, рождённые из сгустков магического загрязнения. Напоминают тощих, безволосых гончих с непропорционально длинными и острыми передними конечностями. Не обладают выдающейся силой, но невероятно быстры, ядовиты и охотятся стаями. Способны к мгновенным коротким «рывкам» в тени.
Алексей действовал мгновенно.
— Все на позиции! — рявкнул он, вскакивая. — Готовимся!
[Сканер] — активирован.
Мир вокруг окрасился в оттенки угрозы. Над каждой тварью загорелись проценты здоровья, высветились слабые места в сочленениях панциря. Одновременно с этим Алексей включил [Ледяное Спокойствие]. Время для него замедлилось, движения врагов стали плавными, предсказуемыми.
Команда заняла позиции, как на тренировках. Почти вся.
Дмитрий Волков, вместо того чтобы занять свое место в построении, шагнул вперед. В его глазах полыхнуло пламя — не просто магия огня, а что-то темное, жадное.
— Для чего нужна тактика против этих слабаков? — бросил он через плечо с презрительной усмешкой.
Он выбросил руку вперед. Огненный шквал сорвался с его ладони, ревя и пожирая кислород. Четыре [Биофера], оказавшиеся на пути, вспыхнули факелами и с визгом рассыпались пеплом. Еще двое шарахнулись в стороны, опаленные.
— Дмитрий, ты совсем с ума сошел?! — взревел Иван, уклоняясь от отскочившего в сторону огненного языка. — Ты же мог в нас попасть!
— Ой, да хватит ныть, — отмахнулся Дмитрий, даже не обернувшись. Он уже высматривал следующую цель.
Олег Коршунов, стоявший на безопасном расстоянии под сенью ели, наблюдал за этой сценой с неподдельным интересом. Его бледные губы тронула усмешка.
«Так-так… С мальчиком явно что-то не так. Аура чужая, темная… Это будет интересно».
Иван, побагровев от ярости, дернулся к Волкову, но дорогу ему преградила рука Алексея. Голос командира звучал холодно и четко:
— Иван, не трать время. [Биоферы] наступают. Твоя зона — левый фланг.
Громов скрипнул зубами, но подчинился. Он развернулся и с ревом обрушил на напирающих тварей разряды молний.
Алексей перевел дух. Дмитрий — проблема, но не сейчас. Сейчас — бой.
Он выбросил руки в стороны. [Световые Иглы] — десятки ослепительных нитей сорвались с кончиков пальцев, пронзая пространство. Они не столько убивали, сколько отвлекали, заставляя [Биоферов] метаться и терять строй.
— Катарина! — крикнул он.
Девушка уже действовала. Ледяной вихрь сорвался с ее ладоней, сковывая лапы тварей коркой льда, примораживая их к земле. Контроль был идеальным.
— Семён!
Ветров швырнул в гущу замороженных демонов свой артефактный диск. Тот взорвался беззвучной волной чистой энергии ветра — оглушающий импульс, от которого твари замерли, потеряв ориентацию.
— Иван, давай!
Громов уже был на позиции. Его кулаки окутало сияние грозовых разрядов, и он обрушил на оглушенных [Биоферов] всю мощь своей магии. Удар грома расколол поляну, и шесть тварей разлетелись обугленными ошметками.
Бой разгорался. Команда, за исключением одного, работала как единый механизм. Но в воздухе висело напряжение не только от демонов — присутствие Дмитрия, действующего наперекор, и холодный, изучающий взгляд Коршунова добавляли в схватку привкус надвигающейся беды.
Едва последний [Биофер] рассыпался пеплом под ударом грома, как прорыв снова пошёл рябью. На этот раз из чёрной раны хлынуло нечто иное — гораздо более жуткое.
[Анифармы]. Химерические падальщики.
Это был кошмарный сплав костей десятков существ, скреплённый воедино пульсирующей чёрной слизью. Каждая тварь несла на себе три головы — волчью, змеиную и нечто среднее между черепом грызуна и птичьим клювом. Шесть суставчатых конечностей неестественно выгибались, позволяя им двигаться рывками, как гигантские пауки-переростки.
Их было много. Слишком много.
— Готовимся! — крикнул Алексей, и в его голосе прорезался металл.
[Сканер] услужливо подсветил цифры. Двадцать три особи. Для низкорангового прорыва это было ненормально. Такого количества мобов не должно быть здесь — ни по учебникам, ни по сводкам академии. Даже в самых жёстких тренировочных симуляциях не было подобного.
Алексей нахмурился. Что-то не так. Он напряг память — и прошлую жизнь, и эту. Михаил когда-то закрывал десятки прорывов, но подобной аномалии не встречал. А в учебниках академии и вовсе об этом ни слова. Твари словно накапливались по ту сторону, выжидая момента, чтобы хлынуть разом.
Внезапно перед глазами вспыхнула системная панель:
[НОВОЕ ЗАДАНИЕ]
[Уничтожьте наступающую волну Анифарм. Награда: 700 опыта, артефакт «Инис» (улучшение навыка).]
Алексей машинально смахнул уведомление. Семь сотен опыта — мелочь по сравнению с тем, что он получил в [Пределе Теней], где на него шли десятитысячные орды. Сейчас, с улучшенными навыками и уровнем за сорок, горстка из двух дюжин тварей не представляла угрозы лично для него. Он мог бы активировать [Небесный Свет] или [Падающие Звёзды] и выжечь их всех разом.
Но — нет.
Козыри должны оставаться в рукаве. Особенно сейчас. Особенно перед Дмитрием, чья тёмная аура становилась всё гуще, и перед Коршуновым, который наблюдал с холма, словно учёный за подопытными.
[Анифармы] двинулись вперёд. Их конечности заскрежетали по камням, а воздух наполнился низким, вибрирующим гулом — предвестником их главного кошмара.
Алексей, чей интеллект уже перевалил за сотню, за долю секунды просчитал десяток вариантов. Мысли текли холодно и чётко — [Ледяное Спокойствие] замедляло восприятие, растягивая мгновения в минуты.
План сложился мгновенно.
Он задействует [Световые Иглы] для создания барьеров и ловушек на пути тварей, сбивая их с траектории. [Световой Прокол] — точечные удары по суставам, лишая мобильности. [Багровый Луч] — для пробития наиболее защищённых участков, где костяная броня толще всего. А [Скрытность] позволит внезапно менять позицию, уводя тварей в нужные сектора.
И, конечно, он использует команду. Каждый — на своём месте.
— Катарина, ледяная стена по фронту, сектор А-3! Иван, готовь разряд на три секунды после моего сигнала! Семён — артефакт-глушилку, как только они скучкуются! Дмитрий…
Алексей бросил короткий взгляд на Волкова. Тот стоял с усмешкой, поигрывая огоньком на ладони.
— …прикрывай правый фланг. И без самодеятельности.
Дмитрий хмыкнул, но промолчал.
Алексей выдохнул и шагнул вперёд, навстречу надвигающейся волне костяного ужаса. Битва продолжалась.
Бой шёл как по нотам. Последний [Анифарм] рухнул на землю грудой костей, чёрная слизь зашипела и испарилась. В воздухе повисла звенящая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием бойцов.
Перед глазами Алексея вспыхнуло уведомление:
[Задание выполнено. Получено: 700 опыта, артефакт «Инис».]
Он смахнул панель, не глядя. Взгляд уже был прикован к прорыву.
Тот изменился.
Чёрная, пульсирующая рана в пространстве вдруг налилась багровым, а затем — ослепительно-оранжевым. Словно кто-то с той стороны поджёг само небо. Прорыв загудел, завибрировал, и оттуда пахнуло жаром, будто из жерла вулкана.
Олег Коршунов среагировал мгновенно. Он возник рядом с Катариной, словно соткался из тени, и резко толкнул её в сторону.
— В сторону!
В ту же секунду из прорыва вырвались шесть гигантских щупалец — багровых, покрытых присосками и шипами. Они рассекли воздух ровно там, где мгновение назад стояла девушка. Земля вздрогнула от удара.
— Всем отойти назад! — рявкнул Коршунов, и в его голосе впервые прозвучало не наигранное спокойствие, а настоящая сталь. — Ветров, немедленно свяжись с Песковым! Код красный! Живо!
Семён, побледнев, уже выхватывал артефакт связи.
Алексей и сам всё понял без подсказок. [Сканер] работал на пределе, и то, что он показывал в глубине прорыва, не укладывалось в привычные рамки. Это было нечто огромное. Древнее. И оно было не просто враждебным — оно источало чистую, концентрированную ярость.
Тварь медленно, с хрустом ломающегося пространства, протискивалась наружу.
— Всем покинуть место битвы! Немедленно! — крикнул Коршунов, но осёкся.
В радиусе двухсот метров вокруг поляны с тихим, но отчётливым звоном вспыхнул полупрозрачный купол. Иван, не успев затормозить, врезался в него плечом и отлетел назад, выругавшись.
— Какого чёрта?! — прорычал он, потирая ушибленное плечо.
— В чём дело? — Катарина нахмурилась, в её ладонях уже клубился ледяной пар.
— Нас что-то не пускает наружу! — Иван снова ударил по куполу кулаком, заряженным молнией. Барьер лишь пошёл рябью и остался невредим.
Алексей активировал [Сканер] на полную — сто метров вокруг. Никаких аномалий, никаких врагов. Чисто. Но купол был.
Глим, всё это время тихо сидевший у него под свитером, завозился. Питомец не показывался без разрешения, но сейчас его серебристая шёрстка встала дыбом, а все три глаза были широко распахнуты.
— Хозяин… — прозвучал в голове Алексея тихий, встревоженный голос. — Я чувствую купол. В радиусе двухсот метров вокруг нас. Это… это навык того существа, что выходит из прорыва. Мы не выберемся, пока оно живо.
Алексей стиснул зубы и едва слышно выдохнул:
— Ты уверен?
— Да.
— Блять… — прошептал Алексей, чувствуя, как холодок бежит по спине. — Одна проблема на другой.
Он повернулся к Коршунову, который напряжённо вглядывался в пылающий прорыв.
— Олег! У нас проблема! Купол радиусом двести метров, мы внутри, отрезаны от внешнего мира.
Коршунов на мгновение замер, и его бледное лицо исказилось гримасой досады.
— Чёрт. Только этого не хватало.
Он развернулся к группе, и его голос зазвенел командными нотками:
— Раз так — готовимся к атаке. Выхода нет, будем встречать гостя. Приготовьтесь!
В тот же миг перед глазами Алексея снова вспыхнула система:
[ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ]
[Уничтожьте существо, выходящее из прорыва. Награда: 7000 опыта. Повышение уровня всех навыков. Артефакт защиты «Дифар» — кольцо, поглощающее до 30 % входящего урона, преобразуя его в ману. При активации создаёт вокруг владельца защитную сферу на 5 секунд, неуязвимую к физическому и магическому урону. Дополнительно: +5 ко всем характеристикам. Бонус: если вы нанесёте последний, решающий удар, — дополнительно 5000 опыта. Внимание! Для вашей команды активирован бонус «Командное усиление» — +30 % ко всем характеристикам (исключения: Дмитрий Волков, Олег Коршунов). Также доступен вход в «Предел Теней 4». Удачи в бою.]
В углу интерфейса назойливо мигал восклицательный знак, приглашая в новое испытание.
Алексей невесело усмехнулся, читая строки.
— Хотя бы есть плюс в этом дерьме… если выживем.
Мысль о [Пределе Теней] он отложил в дальний угол сознания. Использую при необходимости. Только если совсем прижмёт.
Коршунов тем временем выпрямился в полный рост, и его аура некроманта заклубилась вокруг него чёрным туманом.
— Итак, слушайте все! — его голос перекрыл гул прорыва. — Я беру командование на себя. Приготовьтесь. Работаем слаженно, слушаем мои приказы. И ещё… — он обвёл группу тяжёлым взглядом, задержавшись на Дмитрии, — без геройства. Понятно?
Прорыв за спиной Коршунова вспыхнул с новой силой, и первое настоящее щупальце, толщиной с вековой дуб, начало медленно выползать наружу. Земля задрожала. Битва, которой не должно было быть, начиналась.
Прорыв взревел, выплюнув в реальность сгусток первобытного хаоса. Пространство вокруг раскалилось добела, а затем пошло трещинами, словно стекло, в которое ударили молотом. Из ослепительного марева, ломая саму ткань мироздания, выбралось Оно.
Существо было порождением чьего-то безумного кошмара — противоестественный сплав ярости медведя и текучей, безжалостной грации осьминога. Представьте себе гору бурой, покрытой костяными наростами плоти, увенчанную чудовищной медвежьей головой. Глаза его горели багровым огнём, а из пасти, полной изогнутых клыков, вырывался пар, смешанный с каплями чёрной слизи. Вместо передних лап у твари росли четыре толстых, невероятно гибких щупальца, каждое из которых заканчивалось острейшим хитиновым лезвием. Ещё два щупальца поменьше извивались у подобия загривка, постоянно ощупывая воздух. Задние конечности, мощные и приземистые, заканчивались медвежьими лапами с когтями, оставляющими глубокие борозды в земле. Всё тело покрывали пульсирующие вены, по которым текла не кровь, а та самая чёрная, вязкая субстанция.
Существо вдохнуло воздух нового мира и издало низкий, утробный рык. Рык, который Алексей ощутил не ушами, а грудной клеткой — звук резонировал с костями, вызывая тошнотворную вибрацию.
— Мать честная… — выдохнул Иван, невольно делая шаг назад.
Коршунов молчал, но его аура некроманта взвилась до предела, готовая к броску.
Алексей же прищурился. [Ледяное Спокойствие] уже работало, замедляя восприятие и отсекая лишние эмоции. Мысли стали острыми, как лезвия. Он активировал [Сканер], концентрируясь на чудовище.
Перед глазами развернулась знакомая системная панель. Но на этот раз цифры и буквы заставили его сердце пропустить удар.
[СУЩЕСТВО: Урсус-Кракен (Глубинный Разрушитель)]
[РАНГ: B+]
[УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: Критический (превышает параметры низкорангового прорыва)]
[ЗДОРОВЬЕ: 100 %]
[ЗАПАС МАНЫ: Неопределён (источник: Внешний Разлом)]
[УЯЗВИМОСТИ: Глаза, сочленения щупалец, мягкое нёбо (открывается при рёве). Хитиновые наросты на спине практически неуязвимы для атак низкого ранга.]
[СОПРОТИВЛЕНИЕ: Высокое к магии Огня и Тьмы. Среднее к магии Льда и Ветра.]
[АКТИВНЫЕ НАВЫКИ (по данным Сканера):]
[Кольцо Отчуждения] — создаёт непроницаемый купол радиусом 200 метров. Действует, пока существо живо. Любые попытки пробить купол изнутри поглощают ману атакующего с удвоенной силой.
[Таран Бездны] — стремительный рывок вперёд с использованием массы тела и четырёх щупалец. Игнорирует 20 % физической защиты цели.
[Вихрь Лезвий] — вращение щупальцами вокруг своей оси, создающее смертоносную зону поражения радиусом 15 метров.
[Взгляд Пучины] — ментальная атака. Прямой зрительный контакт с багровыми глазами существа вызывает у цели паралич воли и временное помутнение рассудка (эффект [Ужас]).
[Рёв Бездны] — звуковая волна чудовищной силы. Наносит урон всем в радиусе 30 метров, сбивает с ног и накладывает эффект [Контузия] на 5 секунд.
[Поглощение] — при критическом уровне здоровья (< 20 %) существо впадает в ярость и начинает поглощать любую биомассу и магическую энергию в радиусе купола, восстанавливая здоровье и усиливая свои атаки.
Алексей сглотнул, перечитывая последние строки. В памяти Михаила, его прошлой жизни, мелькнуло смутное узнавание. Он слышал о таких тварях — [Глубинных Разрушителях]. Их использовали как осадные орудия во времена Войн Прорывов. Но они никогда не появлялись из низкоранговых разломов. Это невозможно.
Если только…
«Если только кто-то не направил его сюда специально», — холодно завершил он мысль.
Он поднял взгляд на чудовище, которое, казалось, выбирало первую жертву. Катарина вскинула руки, готовя ледяную стену. Иван сжал кулаки, искрящиеся молниями. Семён дрожащими пальцами перебирал артефакты в сумке. Дмитрий стоял с неестественно спокойным лицом, и Алексей готов был поклясться, что в его глазах на миг отразился не страх, а что-то похожее на… узнавание.
Коршунов медленно выдохнул и произнёс, не оборачиваясь:
— Морозов… Ты ведь уже считал его? Что скажешь?
Алексей сжал кулак, чувствуя, как сила течёт по венам.
— Скажу, что это [B+] ранг. И что у нас большие проблемы.
Он замолчал, не став озвучивать главную мысль. Мысль о том, что эта тварь — не случайность. Что ловушка захлопнулась, и тот, кто её поставил, находится либо по ту сторону прорыва… либо прямо здесь, среди них.
Коршунов не стал ждать, пока тварь сделает первый шаг. Его аура некроманта вспыхнула чёрным пламенем, и он резким движением вонзил ладонь в землю.
— Восстаньте! — прорычал он, и голос его эхом прокатился под куполом.
Останки [Анифарм] — груды костей, всё ещё сочащиеся чёрной слизью, — задрожали. С влажным хрустом они начали сплетаться воедино, формируя три костяные фигуры, ростом с человека. В пустых глазницах зажёгся холодный фиолетовый огонь. Прислужники Коршунова, безмолвные и лишённые страха, рванули вперёд, принимая на себя первый удар щупалец.
— В атаку! Все, согласно своим позициям! — скомандовал Олег, и сам двинулся следом, плетя в воздухе заклинание Тьмы.
Воздух содрогнулся от воя, треска и магических разрядов.
Катарина вскинула руки, и воздух вокруг неё заискрился инеем. Она не стала тратить время на мелкие заклинания — из ладоней вырвались толстые, зазубренные копья льда, каждое размером с руку взрослого мужчины. Они врезались в ближайшее щупальце, но хитин лишь пошёл трещинами, а само щупальце, даже не дрогнув, смело костяного прислужника, разнеся его в щепки. Катарина стиснула зубы и принялась плести новую вязь заклинания, на этот раз целясь в основание конечности.
Иван, не сдерживая ярости, обрушил на тварь град молний. Громовые разряды били в бурую плоть, оставляя на ней обугленные отметины. Но тварь, казалось, лишь сильнее злилась от этой щекотки. В ответ одно из щупалец метнулось в сторону Громова с невероятной скоростью. Иван чудом успел пригнуться, и хитиновое лезвие просвистело над головой, сбрив несколько волосков.
Семён, бледный, но собранный, действовал из-за спин товарищей. Он выхватил из сумки артефактный диск и метнул его в сторону твари. Диск завис в воздухе перед самой мордой [Урсус-Кракена] и взорвался беззвучной, но мощной волной сжатого воздуха — [Ветряной Импульс]. Удар должен был оглушить и сбить с ног, но чудовище лишь мотнуло головой, словно от назойливой мухи, и издало низкий, рокочущий рык.
Дмитрий Волков стоял чуть в стороне, лениво поигрывая огненным шаром в ладони. Он не рвался в бой, как Иван, и не выкладывался полностью. Его атаки были точны, но… скупы. Огненные плети хлестали по бокам монстра, оставляя неглубокие ожоги, но не более. Когда одно из щупалец, разрушив очередного костяного воина, метнулось в его сторону, Дмитрий даже не дёрнулся. Он просто шагнул в сторону — ровно настолько, чтобы лезвие прошло в сантиметре от его плеча. Словно он знал траекторию заранее.
Его глаза, обычно полные презрения или злобы, сейчас были пугающе спокойны. Он смотрел на [Урсус-Кракена] не с ужасом, как остальные, а с холодным, изучающим любопытством. В тот момент, когда тварь издала свой первый [Рёв Бездны], заставив всех инстинктивно присесть и зажать уши, на губах Дмитрия промелькнула тень улыбки. Он узнал этот рёв.
Алексей же двигался иначе. [Ледяное Спокойствие] превратило хаос битвы в медленный, почти медитативный танец. Каждое движение щупалец, каждая вспышка магии — всё было предсказуемо.
Он активировал [Сканер], и его взгляд залил поле боя информацией. Проценты здоровья врага почти не двигались, запас маны твари был бездонным, а красные зоны уязвимостей подсвечивались на суставах щупалец и в глубине глазниц.
— Слабые места на сочленениях! — крикнул он, но его голос в грохоте боя вряд ли кто-то услышал.
Алексей перешёл к действиям. Он выбросил руки в стороны, и с кончиков пальцев сорвались десятки [Световых Игл]. Они не были направлены прямо на монстра — это было бы бесполезно. Вместо этого иглы вонзились в землю, камни и остатки костей, создавая мерцающую паутину световых нитей на пути движения щупалец. Одно из них, рванувшись вперёд, запуталось в этой паутине, потеряв скорость и ударную мощь.
Не теряя ни секунды, Алексей использовал [Скрытность]. Его фигура подёрнулась рябью и исчезла из виду. Он на полной скорости рванул влево, заходя твари во фланг. Оказавшись в слепой зоне, он материализовался и вскинул руку.
[Багровый Луч].
Ослепительно-алый, ревущий поток энергии ударил точно в подсвеченное сканером сочленение одного из щупалец. Хитин брызнул осколками, чёрная кровь брызнула на траву, зашипев. Щупальце конвульсивно дёрнулось, потеряв часть подвижности. Тварь взревела от боли и ярости, разворачиваясь к обидчику.
Но Алексей уже снова исчез, появившись в другом месте и нанеся [Световой Прокол] в основание другого щупальца. Удар был чистым, пробившим броню на 10 % глубже, чем обычная атака.
И всё же… этого было катастрофически мало.
Полоска здоровья [Урсус-Кракена] дрогнула и опустилась до [89 %]. Огромная цифра, насмехающаяся над их усилиями.
Тварь, разозлённая дерзостью мелких существ, решила показать им, что такое настоящая мощь. Её багровые глаза вспыхнули, и она уставилась прямо на Ивана, который готовил очередной громовой удар.
[Взгляд Пучины].
Громов замер, словно громом поражённый. Его руки безвольно повисли, а в глазах отразился первобытный, животный ужас. Он не мог пошевелиться, не мог даже дышать.
— Иван! — крикнула Катарина, пытаясь прикрыть его ледяной стеной.
Но было поздно. [Урсус-Кракен], воспользовавшись моментом, активировал [Таран Бездны]. Гора плоти и щупалец рванула вперёд с невероятной для такого гиганта скоростью. Костяные прислужники Коршунова были просто сметены, разлетевшись фонтаном обломков. Ледяная стена Катарины разбилась вдребезги, как стеклянная. Тварь врезалась в Ивана, и того отшвырнуло на десяток метров, впечатав в невидимую стену купола.
Громов рухнул на землю, кашляя кровью. Его здоровье упало до критической отметки.
Коршунов выругался сквозь зубы и метнул в тварь сгусток чистой Тьмы, который на мгновение ослепил её, дав остальным секунду передышки.
— Семён, к Ивану! Живо! — рявкнул он. — Остальные — не дайте твари добить его!
Алексей снова взглянул на показатели. 87 %. И это после всех их усилий. Он чувствовал, как холодок бежит по спине. Обычные атаки не работают. Нужно что-то мощнее. Что-то, что он прятал в рукаве.
Он покосился на Дмитрия. Тот стоял, стряхивая пыль с рукава, и смотрел на бушующего монстра. В его взгляде не было страха. Только тень ожидания. Словно он ждал, когда же произойдёт настоящее веселье.
«Он что-то знает, — пронеслось в голове Алексея. — Эта тварь… он её ждал. Или того, кто за ней стоит».
Но времени на размышления не было. Бой продолжался, и с каждой секундой их шансы выжить таяли, как утренний туман.
Алексей перевёл взгляд с поверженного Ивана на полоску здоровья твари — 87 %, и цифры эти, казалось, насмехались над ним. Ещё немного, и [Урсус-Кракен] пробьёт их жидкий строй, добьёт раненого Громова, а затем примется за остальных. Держать козыри в рукаве больше не имело смысла — если он продолжит экономить силы, спасать скоро будет некого.
— Назад! Всем отойти назад! — рявкнул он, и в голосе его звякнул металл. — Я использую массовые заклинания! Живо!
Команда, не задавая лишних вопросов, рванула прочь от монстра. Катарина подхватила ослабевшего Ивана под руку, Семён прикрыл их барьером из ветра, а Коршунов, прищурившись, отступил на несколько шагов, не сводя с Алексея цепкого взгляда. Дмитрий отошёл в сторону с ленцой, но в его глазах мелькнуло нечто похожее на интерес — словно он наконец-то дождался настоящего представления.
Алексей остался один на один с чудовищем. [Ледяное Спокойствие] всё ещё работало, растягивая секунды, делая каждое движение осознанным и выверенным. Он вскинул руки к небу, и воздух вокруг него загудел, накаляясь от концентрируемой мощи.
Первым делом — [Падающие Звёзды].
Небеса над куполом, до того серые и безликие, вдруг налились багрянцем. Пространство задрожало, и с высоты, пробивая само полотно реальности, рухнули вниз десятки пылающих метеоров. Каждый размером с человеческую голову, они обрушились на [Урсус-Кракена] огненным градом. Хитиновая броня трещала, плавилась, чёрная кровь шипела и испарялась в пламени. Тварь взревела, мотая головой, но звёзды всё падали и падали, оставляя на её теле рваные, обугленные раны.
Алексей не останавливался. Три секунды — именно столько требовалось для подготовки [Небесного Света]. Он сложил руки перед грудью, и между ладонями начало разгораться ослепительно-белое сияние. Чистый, первозданный свет, от которого у любого демона выжгло бы глаза. [Урсус-Кракен], почуяв угрозу, повернул к нему свою уродливую голову, но было поздно.
— [Небесный Свет]! — выкрикнул Алексей, выбрасывая руки вперёд.
Колонна света — толще векового дуба, ослепительнее полуденного солнца — ударила в грудь монстра. Радиус в двадцать метров захлестнуло волной чистой энергии. Пространство загудело, словно огромный колокол. Броня твари, и без того повреждённая метеорами, пошла глубокими трещинами, из которых хлынула тьма. [Урсус-Кракен] зашёлся в истошном, вибрирующем вое, отступая на шаг, другой.
Но Алексей ещё не закончил. В его правой руке заклубилось алое пламя — [Багровое Пламя], кошмар демонических тварей. Он метнул его в зияющие раны, и огонь, словно живой, впился в плоть монстра, игнорируя остатки защиты, пожирая его изнутри.
Поляну заволокло дымом, паром и запахом горелой плоти. На несколько секунд воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием остывающей земли.
Алексей тяжело дышал, опустив руки. Мана просела почти на треть, но он чувствовал — удар был хорош.
Когда дым рассеялся, все увидели результат.
[Урсус-Кракен] стоял, пошатываясь. Его некогда грозная броня превратилась в оплавленное, дымящееся месиво. Два щупальца безжизненно висели, перебитые у основания. Но он всё ещё был жив. И его здоровье…
[Сканер] и [Взор] услужливо вывели перед глазами Алексея обновлённые данные.
[ЗДОРОВЬЕ: 40 %]
[СТАТУС: Критический. Переход во Вторую Форму.]
— Неужели и этого недостаточно… — прошептал Алексей, чувствуя, как к горлу подкатывает горький ком.
Его команда смотрела на него, не в силах скрыть потрясение.
Но сейчас было не до гордости. Потому что с [Урсус-Кракеном] происходило нечто жуткое.
Его плоть, израненная и обожжённая, начала… перестраиваться. Трещины на теле затягивались не здоровой кожей, а пульсирующей чёрной слизью, которая затвердевала на глазах, образуя новую, ещё более гротескную броню. Два уцелевших щупальца втянулись в тело, а взамен из спины, с мерзким хрустом ломающихся позвонков, вырвались четыре костяных крыла. Не для полёта — для атаки. Их края были острее бритвы, а поверхность усеяна шипами, сочащимися ядом.
Медвежья голова запрокинулась, и пасть разверзлась шире, чем это казалось возможным, обнажая не только зубы, но и нечто вроде глотки, выстланной рядами мелких, загнутых внутрь шипов. Глаза из багровых стали абсолютно чёрными, без зрачков, без проблеска жизни — две бездны, в которых не было ничего, кроме голода.
[СУЩЕСТВО: Урсус-Кракен (Глубинный Разрушитель)]
[ФОРМА: Вторая — Крылатый Пожиратель]
[ЗДОРОВЬЕ: 40 %]
[НОВЫЕ НАВЫКИ:]
[Костяной Шторм] — существо вращает костяными крыльями, выпуская во все стороны веер из острейших костяных лезвий. Радиус поражения — 25 метров.
[Рывок Бездны] — телепортация в любую точку в пределах купола. Время перезарядки — 10 секунд.
[Глотка Поглощения] — при захвате цели щупальцами или пастью, существо высасывает из неё ману и здоровье, восстанавливая свои.
[Крик Отчаяния] — ментальная атака, накладывающая на всех существ в куполе эффект [Уныние] (снижение урона и скорости передвижения на 40 %).
Олег Коршунов, до этого сохранявший ледяное спокойствие, медленно опустил руки и тихо, но отчётливо произнёс:
— Да вы шутите…
В его голосе не было страха. Была усталая, почти обречённая злость. Он повидал много тварей, но чтобы тварь ранга [B+] имела вторую форму в низкоранговом прорыве — это уже не аномалия. Это спланированное убийство.
Алексей же смотрел на монстра, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. [40 %] здоровья. Вторая форма. И неизвестно, что будет, если свалить и её. Но отступать некуда — купол держит крепко.
Он покосился на Дмитрия. Тот стоял, скрестив руки, и на его губах играла едва заметная, странная улыбка. Словно всё шло именно так, как он и предполагал.
«Ты знаешь, — мысленно произнёс Алексей, сверля Волкова взглядом. — Ты точно что-то знаешь. И, клянусь, когда это закончится, я вытрясу из тебя правду».
Но сейчас — бой. Бой, который только начинался заново.