Виктор и Сущность. Самара, старая штольня.
Тьма внутри пещеры сгустилась до предела, когда где-то далеко, за тысячи километров, ледяной клин пронзил сердце Кзарда.
Сущность, всё это время стоявшая неподвижно с осколком в руке, вдруг вздрогнула. Дым из трещины на белой маске заструился быстрее, гуще, чернее — словно сама тьма внутри неё пришла в движение.
— Интересно, — голос существа прозвучал тихо, но от него стены штольни пошли рябью. — Уничтожить моё творение… в которое я влил столько силы.
Виктор, стоявший на коленях чуть поодаль, поднял голову:
— Что вы имеете в виду, Повелитель?
— Маг льда, — в голосе Сущности проскользнула усмешка — холодная, как полярная ночь. — В одиночку уничтожил существо SSS-ранга. Того, кого я создавал веками.
Виктор побледнел:
— Аркадий Льдов…
— Да. Глава Льдовых. SSS-ранг. Интересный экземпляр.
Сущность замолчала, глядя на осколок в своей руке. Чёрный камень пульсировал ровным светом, впитывая энергию хозяйки.
— Но это ничего не меняет, — продолжила она. — У нас есть этот. Осталось восемь. Пусть тешатся своей победой. Она временна.
Сущность спрятала осколок в складках тьмы, которой было её тело, и повернулась к выходу из штольни.
— Идём. Здесь нам больше нечего делать.
Виктор поднялся, бросив последний взгляд на кровавое месиво у ног — восемь тел, так и оставшихся лежать на камнях. Никто их не найдёт. Штольня глухая, сталкеры сюда больше не сунутся — слишком много слухов о пропавших ходоках.
Он шагнул следом за Сущностью, и тьма поглотила их обоих, унося прочь, в логово под Колымой, где их ждали остальные осколки и новые планы.
А где-то под Казанью, в эту самую минуту, репортёры славили героев, а целители боролись за жизнь Аркадия Льдова. Никто из них не знал, что победитель только что попал в список тех, кого Сущность запомнила. Навсегда.
Псковская область, деревня. Утро следующего дня.
Ночь пролетела незаметно — как один миг, без снов, без тревог, без воспоминаний о багровом небе и древних аурах. Алексей просто вырубился, едва голова коснулась подушки, и провалился в чёрную, целительную пустоту.
Проснулся он с первыми петухами — привычка, выработанная годами тренировок в прошлой жизни, никуда не делась. Тело требовало движения, кровь гудела, мышцы просили нагрузки.
Он встал, умылся ледяной водой из колодца — бодрит лучше любого эликсира, — натянул старые тренировочные штаны и выскочил на улицу.
Утренняя пробежка. Пять километров по просёлочной дороге, через лес, мимо поля, где уже начинала желтеть трава. Воздух пах росой, нагретой за вчера хвоей и ещё чем-то неуловимо домашним — то ли печным дымом, то ли свежим хлебом из деревни.
Алексей бежал размеренно, не сбавляя темпа, слушая, как стучит сердце, как лёгкие наполняются кислородом, как каждая клетка тела просыпается и начинает работать. Хорошее чувство. Правильное.
Мать, когда он вернулся, уже собиралась на работу — она работала в местном магазине продавщицей.
— Еда на столе, — крикнула она из прихожей, застёгивая кофту. — Не забудь поесть!
— Угу, — отозвался Алексей, вытирая пот полотенцем.
— Опять в лес свой полезешь? — она уже знала ответ, но спросила на всякий случай.
— Надо.
Мать вздохнула, покачала головой, но спорить не стала. Поцеловала в щёку и ушла, оставив после себя запах дешёвых духов и домашнего уюта.
Алексей принял душ — снова ледяной, по-другому он уже не мог, — перекусил оставленной едой и сел на кровать.
Пора было работать.
Он открыл окно системы, и перед глазами привычно вспыхнули голубоватые строки. Инвентарь, навыки, характеристики, доступные подземелья. Взгляд скользнул по списку и остановился на том, что было нужно.
«Предел теней 3». Уровень сложности: неизвестен. Рекомендуемый уровень 35. Текущий статус: доступно.
Но сначала — апгрейд.
— Система, — мысленно позвал он. — Открыть меню улучшения навыков. Доступные материалы.
Окно перестроилось, высветив список трофеев из Забытого склепа. Хитиновый панцирь. Клинок хвоста. Осколок тьмы. Хитиновая пластина. Всё на месте.
И два навыка, которые можно улучшить прямо сейчас.
Навык «Падающие звёзды» (массовая атака светом).
Требуемые материалы:
Осколок тьмы (1/1)
Хитиновый панцирь (1/1)
Результат: увеличение радиуса атаки на 30 %, дополнительный урон по целям с высокой плотностью.
Шанс успеха: 78 %.
Навык «Багровый луч» (редкий, пробивной урон).
Требуемые материалы:
Клинок хвоста (1/1)
Хитиновая пластина (1/1)
Результат: увеличение пробивной способности, игнорирование 15 % защиты цели.
Шанс успеха: 82 %.
Алексей задумался всего на секунду. Решение пришло само собой.
— Начинаю с «Багрового луча». Потом — «Падающие звёзды».
Он выбрал первый навык, подтвердил использование материалов — и мир вокруг замер.
Золотистый свет окутал его руки, стекая по пальцам, собираясь в районе груди, где билось мана-ядро. Ощущение было странным — будто кто-то невидимый залез внутрь и начал аккуратно перекладывать энергетические каналы, меняя их структуру, усиливая пропускную способность.
Багровый луч — навык, доставшийся от Гарганты-Альфы, редкий, мощный, пробивной — вдруг отозвался болью. Не острой, а тянущей, глубокой, словно старый мускул после долгой тренировки. А потом боль ушла, сменившись теплом.
Система моргнула:
Улучшение навыка «Багровый луч» завершено.
Новые параметры:
Пробивная способность: +25%
Игнорирование защиты цели: 15%
Расход маны: +10%
Шанс успеха реализован: 82 % — УСПЕШНО.
Алексей выдохнул. Один готов.
— Следующий.
Осколок тьмы и хитиновый панцирь исчезли из инвентаря, и новый поток энергии ворвался в тело. На этот раз — в область груди, туда, где зарождались «Падающие звёзды». Ощущение было иным — более мягким, разлитым, словно кто-то расширял пространство внутри, делая его больше, объёмнее, вместительнее.
Улучшение навыка «Падающие звёзды» завершено.
Новые параметры:
Радиус атаки: +30%
Дополнительный урон по группам целей: +20%
Расход маны: +15%
Шанс успеха реализован: 78 % — УСПЕШНО.
Алексей открыл глаза. В комнате ничего не изменилось — те же стены, то же окно, те же лучи утреннего солнца. Но он чувствовал себя иначе. Будто внутри него поселилось что-то новое, мощное, готовое вырваться наружу в любой момент.
— Хорошо, — произнёс он вслух, вставая с кровати. — Теперь можно и в подземелье.
Он разблокировал системное окно, и взгляд сразу упал на горящий восклицательный знак в углу интерфейса. Алексей ткнул в него пальцем.
ВНИМАНИЕ!
Доступно подземелье: «Предел теней 3».
Желаете войти?
— Да, — коротко ответил он.
Начинаю перенос…
Мир вокруг поплыл, стены комнаты растянулись и исчезли в серой дымке. На секунду Алексей потерял ориентацию в пространстве — это ощущение было знакомым, но каждый раз вызывало лёгкий дискомфорт. А потом ноги коснулись твёрдой поверхности.
Он открыл глаза и замер.
Это место разительно отличалось от двух предыдущих «Пределов». Ни мрачных подземелий, ни бесконечных коридоров, ни давящей тьмы. Вместо этого — солнце. Яркое, тёплое, почти летнее. Оно заливало всё вокруг золотистым светом, заставляя жмуриться после полумрака деревенской избы.
Алексей стоял на холме, поросшем сочной зелёной травой. Внизу, в долине, раскинулся город. Настоящий, средневековый, с каменными стенами, черепичными крышами и острыми шпилями башен. Над городом висело чистое голубое небо, и только на севере, далеко-далеко, клубились тёмные тучи, закрывающие горизонт.
— Ни хрена себе декорации, — пробормотал Алексей, двигаясь в сторону города.
Дорога заняла минут десять. Когда он подошёл к распахнутым воротам, его уже ждали.
Двое. Мужчины, одетые в простые, но добротные одежды — холщовые рубахи, кожаные жилеты, высокие сапоги. Лица у них были уставшие, измождённые, но глаза горели надеждой. Они стояли у входа, словно знали, что он придёт.
— Вы прибыли издалека, — произнёс первый — седой, с глубокими морщинами на лбу.
Алексей кивнул:
— Да.
Второй — помоложе, с рыжеватой бородкой — шагнул вперёд:
— Тогда вы тот, кто спасёт наш город.
Алексей усмехнулся:
— С чего это я должен спасать ваш город?
— Далеко на севере, — седой махнул рукой в сторону туч, — есть логово демона Акризона. Он уничтожает наши города, выжигает посевы, убивает людей. Мы не можем больше терпеть. Нам нужна защита.
— За выполнение задания мы вознаградим вас, — добавил рыжебородый. — Всем, что пожелаете.
Алексей задумался, глядя на этих двоих. Вот значит какой «Предел теней 3 уровня»? Не подземелье в привычном смысле, а целый мир с квестами и жителями. Интересно. Система явно расширяет горизонты.
«За выполнение задания, которое вы мне поручите, я пройду третий уровень», — мысленно подвёл он итог. — Ладно, почему бы и нет.
— Я принимаю задание, — вслух ответил он.
Мужчины переглянулись и улыбнулись — одинаково, словно близнецы.
— Тогда в путь, — произнесли они синхронно, и от этого совпадения по спине пробежал холодок.
Они хлопнули в ладоши — разом, опять синхронно. Перед Алексеем вспыхнул сгусток света, который тут же начал обретать форму. Через секунду на траве сидело существо.
Размером оно было чуть крупнее средней собаки, но на пса не походило совсем. Тело покрывала серебристая шерсть, переливающаяся на солнце, будто жидкий металл. Морда вытянутая, лисья, но с тремя глазами — двумя обычными и третьим, побольше, расположенным вертикально на лбу. Из спины торчали два кожистых крыла, сложенных сейчас, но явно способных расправляться. Хвост длинный, с кисточкой на конце, постоянно двигался, выписывая в воздухе восьмёрки.
— Она поможет тебе в пути, — снова хором произнесли мужчины. — Покажет, где логово демона. Доверяй ей — она знает дорогу.
Алексей кивнул, а когда поднял глаза, чтобы задать следующий вопрос, никого уже не было. Двое жителей исчезли так же внезапно, как появились, оставив после себя только лёгкое дуновение ветра.
— Ну и дела, — пробормотал Алексей, поворачиваясь к зверю.
Тот сидел и смотрел на него тремя глазами, чуть склонив голову набок, словно изучал.
— Ладно, пошли, щенок, — Алексей махнул рукой в сторону севера. — Надеюсь, ты хотя бы бегать умеешь.
— Умею, — ответил зверь.
Алексей замер. Медленно повернулся.
— Чего?
— Я сказал: умею бегать, — повторил зверь. Голос у него оказался высоким, почти детским, но с хитринкой. — И вообще, я не щенок. Я Глим.
Алексей выдохнул, провёл рукой по лицу и не сдержал усмешки:
— Твою ж мать… Ты ещё и говоришь.
— А ты удивлён? — Глим склонил голову к другому плечу, и третий глаз на лбу моргнул независимо от двух других. — В этом мире многие говорят. Ты первый, кто удивился.
— В этом мире, — эхом отозвался Алексей, глядя на север, где клубились тучи. — Ну хорошо, Глим. Веди. Показывай, где твой демон.
— Акризон, — поправил зверь, расправляя крылья и взлетая в воздух. Он сделал круг над Алексеем и завис метрах в трёх над землёй. — Его зовут Акризон. Идём, чужеземец. Путь неблизкий, а время не ждёт.
Алексей шагнул вперёд, и Глим полетел рядом, то опускаясь, то поднимаясь, словно не мог решить, как ему удобнее передвигаться. Солнце светило в спину, а впереди, на горизонте, уже угадывались очертания тёмных скал и багровых молний.
Они шли по дороге уже около часа. Глим летел впереди, то исчезая в высокой траве, то снова взмывая в воздух, словно серебристый дельфин в зелёном море. Алексей шагал размеренно, не сбавляя темпа, привычно сканируя пространство — навык «Сканер» работал в фоновом режиме, отмечая каждое живое существо в радиусе полусотни метров. Пока всё было спокойно.
Но впереди, за очередным холмом, в небо поднимался дым.
Густой, чёрный, маслянистый — так горят не костры и не печи, так горят дома. Алексей остановился, вглядываясь в горизонт.
— Что за… — начал он.
— А это бесчинствуют армии Акризона, — Глим приземлился рядом, складывая крылья. Третий глаз на его лбу пульсировал, вбирая в себя картинку далёкого пожара. — Видимо, добрались и сюда.
— А где ваша армия? — Алексей повернулся к нему. — Почему местные сами не защищаются?
Глим дёрнул ухом — жест, который у него заменял усмешку:
— Наша армия давно покинула эти земли. Император Аларик держит все силы при себе. Боится за свою жизнь. А на провинции ему плевать.
Алексей поморщился. Знакомая песня. В его прошлой жизни такие правители тоже встречались — прятались за стенами, пока народ гибнет.
— Понятно, — бросил он, сворачивая с дороги напрямик, через поле. — Ну что ж, тогда придётся помочь им самим.
— Ты пойдёшь туда? — Глим вспорхнул, догоняя его. — Там же сотни тварей!
— Тем лучше, — отозвался Алексей, не сбавляя шага. — Много целей — много опыта.
До поселения добрались быстро. Дым поднимался от окраин — горело несколько домов, и ветер нёс гарь прямо в лицо, заставляя глаза слезиться. Алексей поднялся на небольшой пригорок, откуда открывался вид на всю картину.
Творилось здесь жуткое.
Поселение — десятка три домов, окружённых чахлым частоколом — пыталось обороняться. Жители забаррикадировали двери, кто-то стрелял из луков с крыш, кто-то лил кипяток на головы лезущих тварей. Но силы были неравны.
Твари… Алексей всмотрелся.
Существа отдалённо напоминали людей — двуногие, с руками и торсами, но пропорции были сбиты. Слишком длинные конечности, слишком вывернутые суставы. Головы — без шеи, сразу на плечах, с огромными ртами, полными игольчатых зубов. Кожа серая, облезлая, местами покрытая язвами, из которых сочилась жёлтая слизь. Двигались они рывками, неестественно быстро, но при этом слаженно, будто подчиняясь единому импульсу.
— Скверны, — прокомментировал Глим, приземляясь рядом. — Пехота Акризона. Самые низшие, но их много. Очень много.
— Сколько? — спросил Алексей, прикидывая на глаз.
— Около трёх сотен. Может, чуть больше.
Алексей присвистнул. Триста тварей против горстки перепуганных крестьян. Да, без него тут быстро бы устроили кровавую баню.
Он огляделся, выбирая позицию. Пригорок, на котором они стояли, возвышался над поселением метра на три — идеальная точка для обзора и для атаки. Ветер дул в сторону тварей, значит, запах человека они учуют не сразу. И главное — толпа. Плотная, сбившаяся у западных ворот, где защитники отбивались особенно отчаянно.
— Сейчас и опробую, — пробормотал Алексей, поднимая руку.
— Что опробуешь? — насторожился Глим.
— Прокачанный скил. «Падающие звёзды». Сиди тихо и смотри.
Он закрыл глаза на секунду, сосредотачиваясь, вызывая в памяти ощущение того самого улучшения, которое провернул сегодня утром. Энергия внутри откликнулась сразу — послушно, мощно, с лёгким нетерпением, будто зверь, которого долго держали на привязи и наконец отпустили.
Алексей выдохнул и распахнул глаза.
Рука взметнулась вверх — и мир вокруг замер.
Свет, собравшийся в ладони, был не просто ярким — он был живым. Он пульсировал, рос, требуя выхода. Алексей чувствовал, как изменилась структура навыка — радиус теперь охватывал всё поселение и поля вокруг, каждая точка в этом радиусе отзывалась эхом в его сознании.
— Получайте, твари, — тихо произнёс он и разжал кулак.
И небо над поселением взорвалось.
С неба посыпались десятки световых стрел — словно дождь, только этот дождь нёс смерть.
Алексей стоял на пригорке, задрав голову, и сам залюбовался тем, что сотворил. Сотни световых копий, каждое длиной с человеческую руку, обрушивались на поселение с высоты, находя свои цели с пугающей точностью. Они не трогали дома, не задевали баррикады — только серые тела сквернов, только эти жуткие, вывернутые фигуры, которые ещё секунду назад лезли на стены.
Первая волна ударила в самую гущу — туда, где твари сбились у западных ворот. Свет вошёл в них, пробивая насквозь, и скверны даже закричать не успели — просто оседали на землю дымящимися кусками плоти.
— Охренеть… — выдохнул Глим, и его третий глаз расширился до невозможного.
Вторая волна накрыла тех, кто пытался бежать. Третья — добивала оставшихся.
А в голове Алексея уже застрекотали системные уведомления, одно за другим, с такой скоростью, что он едва успевал их считывать.
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
Цифры мелькали, сливаясь в сплошной поток. Десятки, сотни уведомлений захлёстывали интерфейс, и опыт рос с каждой секундой.
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
Алексей чувствовал, как внутри что-то меняется. Мана-ядро пульсировало, разогреваясь, принимая новую энергию, перерабатывая её в силу.
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
(Уничтожен скверн. +450 опыта.)
— Твою ж… — только и успел выдохнуть он, когда перед глазами вспыхнуло новое сообщение, перекрывающее все остальные.
ПОЗДРАВЛЯЕМ!
Вы достигли 37 уровня!
+3 к Силе, +3 к Ловкости, +3 к Выносливости, +3 к Интеллекту.
Мана +500
И следом, даже не дав перевести дух, — второе.
ПОЗДРАВЛЯЕМ!
Вы достигли 38 уровня!
+3 к Силе, +3 к Ловкости, +3 к Выносливости, +3 к Интеллекту.
Мана +500
Алексей опустил руку и просто стоял, глядя на дело рук своих. Там, внизу, поселение постепенно освобождалось от дыма. Сквернов больше не было — только чёрные, обугленные пятна на земле да редкие кучки пепла, которые ветер уже начинал развеивать.
— Неплохо, — произнёс он вслух. — Видимо, за уничтожение мобов здесь дают нехилый опыт.
— Нехилый? — Глим подлетел ближе, глядя на него с новым, почти благоговейным ужасом. — Ты только что уничтожил триста тварей за одну атаку! Триста! Это… это невозможно!
— Возможно, — Алексей пожал плечами, проверяя инвентарь. Маны ушло прилично, но эликсиры пока не трогал — бережёт на крайняк. — Просто нужно правильно прокачать скиллы.
Глим замолчал, только хвост его нервно дёргался. Он явно переоценивал свои представления о том, на что способны чужеземцы.
Внизу, в поселении, люди начали выходить из укрытий. Они озирались, тыкали пальцами в небо, в дымящиеся останки тварей, но так и не поняли, откуда пришло спасение. Кто-то упал на колени и начал молиться своим богам. Кто-то просто плакал от облегчения.
— Они даже не знают, кто их спас, — тихо сказал Глим.
— И не надо, — отрезал Алексей, поворачиваясь к северу. — Пошли. Дорога долгая, а демон сам себя не убьёт.
— Но… разве ты не хочешь благодарности? Награды?
— Награда будет, когда я завалю этого вашего Акризона, — Алексей двинулся вперёд, даже не оглядываясь на дымящееся поселение. — А благодарность… она только мешает.
Глим помолчал, потом расправил крылья и полетел следом.
Они ушли на север, туда, где небо затягивали тучи и изредка вспыхивали багровые молнии. А позади осталось спасённое поселение, жители которого ещё долго будут гадать, что за божество явилось к ним сегодня в образе светового дождя.