Не в силах уснуть, я сажусь на койке.

Мне очень нужно узнать, для чего это мелкое крачье дерьмо проникло на борт «Отважного» и прилетело сюда. Поэтому надеваю магнитные ботинки, а потом связываюсь со «Смелым». Вскоре, подгоняемый прохладным ночным ветерком в спину, перехожу по трапу на другой корабль. Коммандер Стражи, Оба из семьи Абдуллани, уже ждет меня. Это смуглый широкогрудый мужчина с тонкими усиками и кустистыми бровями. Когда я спрыгиваю на белую палубу его борта, он кланяется.

«Смелый» вдвое длиннее «Гладиана». Он щетинится пушками и прочим вооружением. Стражи кланяются, когда мы с Обой проходим мимо. Поднимаемся по трапу в командную рубку цвета слоновой кости, и там устраиваемся внутри стеклянной кабины. Пилот-страж изучает карту, не выпуская из рук золотых струн. Рядом с ним – протектор, женщина, ответственная за безопасность и защитные системы «Смелого».

На кораблях Стражи у всех членов команды, кроме коммандера или капитана с лейтенантом, есть сменщик, потому что корабли военного флота постоянно должны быть в боевой готовности. В этом цехе, пока один отдыхает, второй стоит на посту. Исключение – битва, когда на палубе весь экипаж.

Оба проводит меня к платформе в дальнем конце рубки. Нажимает кнопку, и мы опускаемся в пахнущее плесенью нутро судна.

Дальше меня ведут по коридору намного у́же любого из коридоров на борту «Гладиана». Минуем кают-компанию, где пара солдат, отдыхающих от обязанностей, потягивают кофе в душной комнате без иллюминаторов. Потом проходим через тренажерный зал, заставленный гирями и оснащенный беговой дорожкой, на которой занимаются пилоты «воробьев».

Наконец кладовая с оружием. За витриной стоит цеховой эксперт, а у него за спиной – арсенал, набитый автомушкетами, гранатами и даже трофейными электрокопьями.

– Вы точно желаете встретиться с ним, ваше высочество? – спрашивает Оба.

Киваю.

– Отлично. – Коммандер уводит меня в коридор налево, в конце которого стоят двое солдат, охраняющих одну-единственную дверь.

– Желаете, чтобы я присутствовал при допросе? – спрашивает он.

– С Себастьяном я справлюсь.

Останавливаемся у двери. Оба окидывает меня задумчивым или даже недоверчивым взглядом. Однако в этом вопросе у него права голоса нет, поэтому он жестом велит солдатам отойти и вставляет в замочную скважину ключ.

– Когда закончите, дважды постучите.

Оба распахивает дверь, и в ноздри мне ударяет знакомый едкий запах, хотя прошло-то всего два дня. Во время Состязания Себастьян так же мариновался в собственном поту у нас на губе. Он и так не самый чистоплотный человек, но если его запереть в тесном помещении, то находиться рядом с ним становится просто невыносимо.

Себастьян встает с койки при моем появлении.

Дверь у меня за спиной закрывается. Обстановка в камере скудная: раковина, унитаз и койка. Однако есть и небольшая библиотека. Несколько книг Себастьян, похоже, порвал от скуки, разбросав клочки бумаги по полу.

– Принц! – восклицает он, скалясь и раскрывая объятия. – Я уж боялся, что ты никогда не придешь.

Он подходит, ожидая, видимо, что я вздрогну или отпряну.

– Чем могу быть полезен, твое высочество? – спрашивает, замерев в шаге от меня.

– Зачем ты здесь?

– Ты как всегда сама прямота, принц. Нам многое предстоит наверстать. Готов поспорить, ты наслаждаешься своим титулом. Командуешь направо-налево.

– Просто ответь на вопрос.

Себастьян хихикает:

– Я же сказал! Хочу спасти Скайленд от верной гибели. Узнав, что ты все же отправился в поход, несмотря на предостережения, я поспешил тебе на выручку.

Я пристально смотрю на него.

– Забавно, – произносит Себастьян, возвращаясь на койку и закидывая ногу на ногу. – Тебя должно волновать, как это я так легко проник на борт «Отважного». Вялая какая-то охрана на ваших судах, принц.

– А тебя должно заботить, какой приговор вынесет Трибунал. Больше я не стану просить для тебя пощады.

– Так это ты сказал им не убивать меня? – Он прижимает ладонь к груди. – Принц, я тронут.

О, как я его ненавижу!

– Ты напал на стража, Себастьян, чуть не убил его. Даже у меня не будет власти вступиться за тебя и спасти от Трибунала.

Он безразлично пожимает плечами:

– Довольно обо мне. Я ведь так и не поздравил тебя.

– С чем? – удивляюсь я.

– С новоиспеченной теткой, разумеется! Как там ее… Северина?

– Себастьян, говори правду: зачем ты здесь?

– Северина – темная лошадка, знаешь ли, – очень непринужденно продолжает Себастьян. – Могущественная. Была высотницей на своем острове. Поговаривали, будто она бросит вызов герцогине Рутленда, матери Саманты из Тальба.

Я зло смотрю на Себастьяна. Как у него язык повернулся упомянуть это имя!

– Ты ведь помнишь Саманту? – И, понизив голос, словно бы поверяя мне некий секрет, он говорит: – Дурочку, которой я сломал шею на турнире в День дуэлей. – Смеется. – Недооценивая меня, ты рискуешь, принц.

– Я прекрасно знаю, на что ты способен.

– Зато не знаешь того, что мне известно о Северине, – грозит Себастьян пальцем.

Этот разговор не имеет смысла. В играх Себастьяна я участвовать не намерен.

Утомленный тем, что я не ведусь на его уловки, он вытягивает ноги и шлепает себя по бедрам.

– Твоя экспедиция обречена на неудачу. Дело в том, принц, что здесь уже давненько находятся люди из Нижнего мира. Несколько месяцев, если быть точным.

Я прищуриваюсь, стараясь не выдавать того, что уже знаю о присутствии лантиан.

– Откуда такие сведения?

– Благодаря связям.

– Ага, вроде твоей тетки?

– Моя дорогая тетушка – просто ассистент мастера Коко, капитан. Даже она всего не знает. Хотя, возможно, когда-нибудь ее сеть источников расширится.

– Ясно, значит, у тебя собственный источник информации, но делиться им ты не спешишь. Ладно.

– Ты не станешь допытываться? – спрашивает Себастьян. – У меня есть разные сведения. Тебе только и надо, что попросить. – Замолчав, он смотрит мне в глаза. – Тебе ведь не нужно было приходить лично, однако любопытство взяло верх. – Он смеется. – Час поздний, и ты не спишь – пришел ко мне. Мы как юные любовники.

Этот подонок просто невыносим. Мне тошно видеть его. От одного его запаха мутит.

– Как твоя сестрица? – внезапно спрашивает Себастьян. – Хотелось бы с ней познакомиться.

Я стискиваю кулаки до скрипа в перчатках.

– Подслушал разговоры часовых, – признается Себастьян, наблюдая за моей реакцией. – Жалуешься на меня, но остаешься неискренним? – хихикает он. – Взаимность – штука важная, Конрад.

– Принц.

– Посмотри на себя, – смеется Себастьян. – С каждым днем все больше становишься похожим на Ульрика. Ты всегда казался мне человеком, который ценит только заслуженное, но, видимо, я ошибся. Скоро станешь совсем как твой дядя. – Он снова смеется. – Дело в том, Конрад, что, проникнув на один из твоих кораблей, я вскрыл слабости флота. И вот ты застрял по эту сторону от облачной стены. В меньшинстве. И у тебя мало пушек.

– Почему ты не сообщил коммандеру о том, что Нижний мир здесь? Твоя тетка – приближенная мастера Коко, – говорю. – Или ты не до конца веришь своему источнику сведений?

Он молча улыбается.

– Я всерьез подумываю высадить тебя на острове, – предупреждаю сквозь зубы. – Говори честно.

– Конрад, я выдам тебе кое-какие сведения. Нечто, что, как мне кажется, не должно тебя удивить. Учитывая, как легко у меня вышло спрятаться на одном из твоих кораблей. В общем, кое у кого в эскадрилье есть симбион.

– У кого? – прищурившись, спрашиваю я.

– Отпустишь – тогда скажу.

И не подумаю. Я скорее песок себе в глаза насыплю, чем отпущу такого человека. Тем не менее мне нужно проверить новость, пусть даже она из его уст.

Щелкаю пальцем по камню коммуникатора, вызывая на связь капитанов и коммандеров эскадрильи – а заодно и старпомов на всякий случай, – и довожу до них новую информацию.

Себастьян расхаживает по комнате, пока мы ждем ответа. Мычит себе под нос и прихлопывает ладонями по бедрам.

И пока командиры кораблей ищут у членов своих экипажей шрамы на шее, мое сердце колотится в тревожном предчувствии. Впрочем, довольно скоро докладывают, что все чисто.

Себастьян только смеется. Знает, что я разбудил всех напрасно, только ради его развлечения.

Сволочь.

Я дважды стучу по двери, и часовые меня выпускают. Себастьян ржет мне вслед. Разговаривать с ним – это всегда трата времени.

– Урежьте ему паек, – велю Обе. – Вдвое.

* * *

По́лы куртки хлопают на утреннем бризе. Ветра дуют со всех сторон сразу. Один из них теплее, он более сильный и постоянный, тогда как другие – мягче, прерывистее и прохладнее.

«Римор» вырывается вперед.

Рядом со мной стоит Брайс.

Мимо проносится облако крохотных существ, похожих на хвостатых крабиков. Одно из них присаживается Брайс на плечо, и она со смехом тянется к нему, хочет потрогать. Однако мелкое создание упархивает и присоединяется к сородичам.

– Тебе известно что-нибудь об этом месте? – спрашиваю я Брайс.

Она мотает головой:

– Я не общалась с инженерами. Для меня все это – ново.

– Минлоны, – неожиданно произносит Тара. Встав позади нас, она делает зарисовки у себя в блокноте. Признав само открытие за Магом, она тем не менее пользуется шансом присвоить животным имена. – Так я буду их называть. Их надо еще изучить, но, думаю, они принадлежат к одному роду с шелтавнами.

Я присматриваюсь к ученой. Если бы цех Науки придумал, как пройти за Край неба, давно бы разослал тут свои корабли, которые принялись бы все описывать. Однако эта ответственность целиком легла на плечи Тары. Думаю, она так торопится запротоколировать существование всех этих зверей именно сейчас, потому что верит: они должны быть уничтожены.

Из-под облаков под нами вырывается троица баленонов – название им тоже придумала Тара, – поющих существ с дыхалами на затылках. Косяк минлонов рассеивается, но баленоны, раскрыв рты, успевают всосать их.

– Ну вот про эти создания мне известно, – говорит Брайс. – Баленонов, как называет их Тара, мы зовем небесными китами.

– Небесными… как? – переспрашиваю я.

– Китами. Они живут внизу, в океане.

Тара заинтригованно слушает.

– Правда, нам говорили, что небесные киты – бракованное творение, – продолжает Брайс. – И якобы они вымерли.

– Тогда, возможно, лантиане еще не знают об их популяции? – спрашивает Тара.

– Вряд ли. У Гёрнера на борту корабля есть некий прибор для управления всеми питомцами инженеров.

– Видимо, поэтому гигатавн ему и послушен.

– Ему, – покачав головой, уточняет Брайс, – и Лантианскому совету. В Нижнем мире должен быть способ управлять этой тварью, иначе она просто уничтожит колонии, проснувшись от своей долгой спячки. К тому же Совет понимает: будь Гёрнер единственным хозяином гигатавна, нам для победы достаточно было бы сбить его корабль.

Тара больше не делает зарисовок, и мне вдруг приходит в голову: нет ли у нее в кармане звукозаписывающего камня? Тогда я отсылаю ее прочь. Раздраженная, советница все же уходит; никто не смеет перечить принцу, даже преемник мастера Науки.

Мы с Брайс остаемся наедине; ветер дует нам в лица. Я опускаю взгляд за борт, туда, где клубятся черные тучи.

– Как ты попала в Скайленд? – спрашиваю наконец я у Брайс.

– Спроси позднее, и я покажу.

– Странно, как твой симбион еще работает, ведь мы его обрезали.

– Опыт все еще при мне, – пожимает плечами Брайс. – А симбион лишь перестал передавать сигналы и не дает мне знать, когда рядом другие лантиане. Теперь я могу выявлять своих, только прикоснувшись к ним.

Дальше мы молча наслаждаемся красотой этого странного места и минутой тишины. Я смотрю на Брайс. Вспоминаю, как мы с ней целовались. Вспоминаю наполнившее мою грудь тепло, ощущение радости и возбуждения.

– В чем дело? – спрашивает Брайс.

– Ни в чем.

– Ты задумался.

– Вспомнилось кое-что.

– Вот как? – лукаво улыбается она. – И что же?

– Не могла бы ты… показать наш первый поцелуй… Каким он был для тебя.

Брайс краснеет.

– Мне бы не хотелось показывать тебе свои мысли в ту секунду.

– Я был так плох?

– А я?

– Нет.

– Ну вот и ты не был.

– А если бы я сказал, что ты плохо целуешься, ты бы то же самое сказала и обо мне?

– Да, – смеется она.

Мы стоим близко, почти держась за руки, и смотрим вдаль, в небо. В этот момент на спину баленону опускается какая-то металлическая птица, и я касаюсь руки Брайс. Слегка, почти невинно. Однако Брайс не спешит отстраняться, и тогда я вкладываю свою ладонь в ее.

Она поднимает взгляд. Я, как обычно, тону в ее синих глазах. Сердце колотится тревожно и быстро, а желудок делает обратное сальто. Брайс хочет что-то сказать, и я успеваю испугаться, что мне придется ответить, ведь тогда мой голос дрогнет…

– На что это вы двое любуетесь? – спрашивает Элла, неожиданно вставая между нами. – О, никогда еще таких созданий не видела.

Мы с Брайс досадливо смотрим друг на друга поверх головы Эллы.

Сестра тем временем снимает с пояса подзорную трубу и вглядывается вдаль.

– Капитан, – произносит Брайс, прочистив горло и оправив куртку, – меня ждут обязанности. Дайте знать, когда покажется Целент.

Я киваю, немного разочарованный.

Когда она уходит, Элла поворачивается ко мне и смотрит очень серьезно.

– Конрад, Брайс – лантианка.

Я прищуриваюсь.

– Ты принц Скайленда, – напоминает она. – Наши подданные ни за что ее не примут. Если вы слишком сблизитесь, тебя обвинят в предательстве.

Хочу возразить, однако слова застревают в горле, ведь Элла права: что бы ни назревало между мной и Брайс, это опасно показывать. Отчасти мне плевать – пусть мир думает что угодно, однако мы на войне, и Скайленд не доверяет роду Урвинов. К тому же непонятно, уважают меня на других бортах эскадрильи или просто терпят.

Мы уже потеряли «Отважный». Вдруг суда будут падать и дальше?

Я молчу. Чувства к Брайс надо скрывать. Глубоко в душе, не выпуская на волю.