Ждать дуэли приходится всего три дня.

Когда дядя выходит из тоннеля на Высотную дуэльную арену под бледным светом спрятавшегося за снежными облаками солнца, лицо его похоже на гранитную маску. Слышно бормотание тысяч зрителей. Посмотреть на поединок на Фрозенвейл прибыли люди со всех окрестных островов: столь важная дуэль, и так далеко на севере, – редкость. Многие в толпе – низинники, срединники и высотники – подались вперед, с нетерпением ожидая выхода соперника дяди.

Я стою на влажной подогретой земле, бегло оглядывая толпу. Меня терзает боль, а еще гнев, досада, печаль – и немного страх. Холмстэда больше нет. Все эти люди здесь не только из желания посмотреть дуэль короля; им нужно выплеснуть накопившуюся злобу, покричать. Снова почувствовать, что у них хоть над чем-то есть власть. На ком-нибудь отыграться.

Дядя допустил зрителей на арену, потому что хочет устроить из поединка представление.

– Весь Скайленд запомнит силу Урвинов, – сказал он вчера за ужином.

Снег падает мне на лицо, холодя кожу. Элла стоит рядом, молчаливая и суровая, с красной тростью у пояса. Мы с ней еще не говорили о Холмстэде, но когда я только прибыл и по тоннелю шел на площадь, то застал ее в тени. Она стояла согнувшись и уперев руки в колени, будто силилась выдохнуть.

Может быть, даже плакала – в темноте я не понял, – но при моем появлении сразу вытянулась в струну. Бросила мне, что сегодня Урвины снова возвысятся, и вышла на площадь.

Я смотрю на нее, пытаюсь подобрать нужные слова, однако обида пока еще не отпустила.

Дядя входит в круг, изображенный на мостовой. Рядом с ним Северина. Странно видеть его в компании всего одного спутника, без команды советников из разных цехов. Однако дядя – как корабль, идущий ко дну. И слухи, якобы он может оказаться шпионом, который устранил короля Фердинанда, дабы ослабить Скайленд перед нападением Лантианской республики, тоже не добавили ему популярности.

Я ненавижу дядю, но подобные разговоры просто абсурдны.

Северина сжимает в руке трость, готовая сама выйти на поединок, пусть даже вызов бросили не ей. Потом она переводит на дядю взгляд, полный обожания, и я сознаю, что их связывают искренние чувства. А ведь долгое время дядю сопровождали одни прихлебательницы.

Тем не менее дядя держится от супруги на расстоянии. Наконец они кивают друг другу, и Северина идет к нам. Снег ложится на ее волосы.

Наши с дядей взгляды встречаются, и я вижу в нем отца. В его глазах – холодный металл. Как бы он ни поступал со мной, как бы я сам к нему ни относился, мы одной крови.

Если падем, то вместе.

Толпа замолкает, когда в темном устье тоннеля показывается еще одна фигура. Некоторые даже встают, чтобы разглядеть ее получше. Адделин из Льюкроузов изящная, стройная и сильная. На ней белая форма стражей. И она привела поддержку: множество членов ее цеха, облаченных в ту же форму, что и она, решительно идут следом.

Адделин останавливается напротив дяди и жестом отсылает свиту.

Судей нет. Они ни к чему: на дуэли за высочайший статус не считают очки. Единственный арбитр здесь – смерть.

Дыхание дяди вырывается паром в зимнем воздухе. С хрустом размяв шею, он принимает боевую позицию.

Адделин вооружилась традиционным венаторским посохом. Она – дочь предыдущего мастера цеха Охоты и держится самоуверенно. Впрочем, имеет на это право: ее семья прошла проверку горгантавнами, ее кожа – настоящая сталь. В то же время она – лидер Стражи, в ее осанке чувствуется грация и благообразность члена самого уважаемого из цехов.

Адделин тоже приседает в боевой стойке.

Толпа полностью затихает. У меня так сильно стучит сердце, что пульсация отдается даже в кончиках пальцев. А по спине словно пробегает ледяной скорпион. Если дядя падет, Скайленд капитулирует и нас с Эллой передадут лантианам.

Во взгляде дяди сосредоточенный гнев. Он смотрит Адделин в глаза.

Никто не произносит ни слова.

Без предупреждения он атакует, и дуэль начинается.

Адделин вскидывает посох в жестком блоке. С дядиных сапог взметаются брызги воды. Ловко вращаясь, он проходит защиту соперницы и бьет ее в челюсть. Роняя капли крови с подбородка, Адделин пятится. Дядя не дает разорвать дистанцию, догоняет ее. Адделин уходит в глухую оборону, отступая скользящими шагами. На ее лице – дикий страх.

И отчаяние.

Она мгновенно осознает, какую ужасную ошибку совершила.

Дядю и отца обучала моя жестокая бабка, Изабелла из Урвинов. Отец рассказывал истории о ней. Изабелла умерла рано, от болезни, но хоть и покинула этот мир безвременно, успела опалить Север своей волей.

«Когда мне было шесть, мать сломала мне в поединке ногу, – вспоминал отец, – и заперла в подвале с бутылкой воды на неделю. Говорила, что враги поступят с нами куда хуже и что низинники, если им позволить, сожрут нас с потрохами. Мол, единственный способ подготовиться, живя в богатом, пышном поместье, – это драться на дуэлях».

Как же я рад, что не застал ее. Дядя в это время опрокидывает Адделин на мостовую и заносит трость для удара – метит кончиком трости в глаз хрипящему мастеру Стражи.

Но в последний миг сдерживает удар.

Толпа ропщет. Адделин дикими глазами смотрит на кончик дядиной трости.

«Частенько, – говорил отец, – твоя бабушка стравливала нас с братом. Ульрик был куда меньше. На несколько лет младше. И если ей казалось, что я обхожусь с ним мягко, то она заставляла меня страдать. Нам не разрешали ужинать, пока мы оба не заливали кровью площадь Урвинов».

Дядя стоит над Адделин. Сбитый с толку, я мысленно обращаюсь к нему: «Ты победил. Добей ее» – а потом понимаю, что он задумал, и сердце начинает бешено колотиться.

«Пощада дает нашим врагам шанс, – однажды сказал отец, когда я валялся на площади у его ног, хватаясь за ушибленные ребра. – Думаешь, я буду мягок с тобой лишь потому, что ты мой сын? Что я тогда за отец, Конрад? Я не лотчер и подготовлю тебя к жизни в жестоком мире меритократии. Однажды ты поблагодаришь меня за уроки, ибо они спасут тебе жизнь. Спасут семью Урвинов».

Дядя обрушивает орла Урвинов на руку Адделин. Раздается тошнотворный хруст, и мастер Стражи кричит. Дядя плавно отходит назад, подняв брызги воды, и принимает защитную позицию. Засыпаемый снегом, он делает Адделин приглашающий жест.

Обеспокоенная толпа в ужасе смотрит на арену.

Кашляя, дрожа от боли, Адделин опирается на посох и встает. Из раны на голове ей на грудь стекает кровь. И все же она выпрямляет спину, а потом, невзирая на слабость в ногах, с криком кидается на дядю. Тот ловко уходит от неразборчивых ударов и, когда Адделин снова делает выпад, бьет ее наотмашь по ребрам.

Адделин, кривясь, падает на колени. Дядя же, без видимых усилий, скользящим шагом отходит назад. Снова принимает защитную позицию. Меня мутит от омерзения. Отворачиваются даже некоторые из сильнейших высотников.

– Добейте ее, – раздается крик из толпы.

Дядя не меняет защитной позиции. Он неподвижен и словно не видит, как снег собирается у него на плечах.

Элла пристально следит за дядей, однако я не могу понять, о чем она думает. Восхищается им? Ненавидит?

Дуэль длится еще четверть часа, пока дядя не спеша ломает Адделин по кости за раз. Под конец она даже не стоит на ногах. Они обе сломаны. Адделин с трудом дышит, раскинув в стороны перебитые руки, а снежинки, тая, падают ей на пурпурное от синяков лицо.

Толпа кричит дяде:

– ДОБЕЙТЕ УЖЕ!

Однако это урок не для Адделин, это урок для всего Скайленда. Дядя методичен и терпелив.

На Адделин жалко смотреть. Она стонет, не в силах даже ухватиться за посох. Мастер Стражи порядка, один из самых могущественных людей на всех островах – и низложена дядей.

Люди, пришедшие поддержать Адделин, смотрят на нее со слезами на глазах. Не ее ли это муж в толпе? Не ее ли дочь? «Дядя, – мысленно прошу я, – просто добей ее. Ты уже всем все доказал».

Он сохраняет позицию, снег падает на его волосы. Когда становится ясно, что соперница не может и пошевелиться, подходит к ней широким шагом. Она у его ног и недостойна даже того, чтобы он взглянул на нее перед тем, как добить. И вот дядя встает Адделин на грудь. Она стонет, не в силах дышать, а он окидывает взглядом трибуны, как бы ища самых смелых – кто отважится посмотреть ему в глаза. Адделин под его тяжестью задыхается, извиваясь и слабо всплескивая руками.

Я отворачиваюсь. Как и Элла. Все в этом представлении вызывает у меня дурноту. Монарх должен побеждать с достоинством. Элегантно. Адделин дяде не ровня, не стоило ее наказывать. Он ведь мог закончить поединок в считаные секунды.

В конце концов, она действовала так, как требует от нас меритократия.

Когда же Адделин замирает, дядя смахивает с плеч снег, сходит с нее и зло смотрит на членов Стражи, пришедших поддержать его соперницу. Те пристыженно опускают головы. Затем он обходит площадь кругом, снова глядя на публику.

– Кто-нибудь еще желает бросить мне вызов? – кричит дядя. – Доказать, что он сильнейший? Пусть спускается и встретится со мной.

Сегодня он хочет закрепить свое право на трон. По законам меритократии, вызов королю или королеве можно бросить лишь один раз в два месяца, иначе у монархов просто не будет времени править. Однако дядя предлагает нарушить устои.

Люди молча взирают на него, а в это время двое утаскивают с арены припорошенное снегом тело Адделин.

– Ну же! – вскидывает руки дядя. – Вы обвиняете меня в падении Айронсайда и Холмстэда. Так, может, вы сильнее? Поведете нас в эту военную пору? Сразитесь со мной! Кто угодно, статус неважен. Победите – и станете высочайшим из высших. Даже низинник может получить мое место.

Никто не двигается.

Может быть, до того, как дядя столь жестоко унизил Адделин и доказал свою силу, нашлось бы немало желающих воспользоваться неожиданным шансом. Но сейчас…

– Вы что, все лотчеры? – кричит дядя. – СРАЗИТЕСЬ СО МНОЙ НА ПЛОЩАДИ!

Наконец поднимается низинник в рваной одежде. Толпа оборачивается, и по рядам прокатывается волна недоуменных возгласов. Хромая, смельчак спускается на арену. Дядя с изумлением смотрит на этого мужчину, одна из высотниц ошеломленно раскрывает рот. Если этот нищий каким-то образом сумеет победить, то станет королем. Раз – и все. Шепотки переходят в недовольные возгласы, а те, в свою очередь, – в оглушительный хор воплей и свиста.

– Чтобы этот низинник стал королем?

– Это не меритократия!

Люди правы. Есть строгие этапы восхождения: от низинника к срединнику, потом к высотнику, от него – к герцогу или герцогине, дальше – к эрцгерцогу или эрцгерцогине. Пройдешь их все – и лишь тогда ты вправе бросить вызов самому королю.

Эта привилегия добывается кровью.

У низинника в руках парные дуэльные дубинки, покрытые множеством трещин. Возможно, он получил оружие в наследство. Или просто украл. Выйдя на площадь, низинник начинает приплясывать на месте, чтобы размять сухие мускулы. Пару раз он взмахивает дубинками в нелепой попытке принять угрожающий вид.

Дядя смотрит, как противник, рыча, принимает боевую стойку, – а потом убивает его броском трости. Она пронзает трахею претендента, и тот в конвульсиях валится на землю.

Дождавшись, пока агония несчастного стихнет, в наступившей тишине дядя выдергивает трость из его горла. С ее кончика в слякоть капает красная кровь.

– КТО ЕЩЕ? – кричит дядя, вновь обращаясь к публике.

Все молчат. Дядя заглядывает в глаза каждому, кому достает смелости посмотреть на него. Ветер треплет его черные с проседью волосы. Выглянувшее из-за туч солнце падает ему на плечи.

Он король.

В конце концов дядя разворачивается к тоннелю и уходит. Он доказал свою силу. Его власть абсолютна.

Разве что… встает один человек.

Поначалу дядя этого не замечает, но вот шепотки на трибунах переходят в охи и аплодисменты. Прищурившись, я смотрю на трибуны, а когда узнаю́ поднявшегося, то каменею. Этот человек, наверное, единственный, кто может стать для дяди реальной угрозой.

– Я принимаю твой вызов, король Ульрик из Урвинов, и с честью скрещу с тобой трости.

Трибуны взрываются овацией. Мало кто знал хорошо Адделин, она была мастером Стражи всего несколько месяцев. Зато этот человек знаком всем.

Сионе Ниуматалоло.

Толпа принимается скандировать:

– СИ-О-НЕ! СИ-О-НЕ! СИ-О-НЕ!

Его техника прославлена, но по-настоящему его чтут за то, что он высотник, который делится секретами мастерства со всеми. Отец уважал Сионе за смелость. Он не уклоняется от вызовов. Истинный высотник, он ждет, когда другие возвысятся над ним… если смогут. Сионе лично обучал семью Тальба и прочие могущественные кланы Восточного рубежа.

Дядя останавливается и, обернувшись, пристально смотрит на приближающегося к площади плотного мужчину с гладкой, блестящей лысиной и ногами, похожими на стволы деревьев. Рядом с этой горой мускулов он кажется карликом.

Выйдя на площадь, Сионе, однако, не сразу принимает боевую позицию. Он подходит к королю и протягивает ему руку. Говорит:

– До конца.

Прищурившись, дядя отвечает пожатием, и его ладонь скрывается в ладони Сионе. Наконец прославленный фехтовальщик отходит. Несмотря на свой вес, двигается он плавно и грациозно.

Сионе снимает с себя все оружие, кроме дуэльной трости. Затем расстегивает куртку, кладет ее на мостовую и закатывает рукава белой сорочки. Какое бы уважение он ни выказал дяде раньше, сейчас его брови нахмурены, а в глазах зажигается дикий блеск. Взяв в руку трость, Сионе принимает низкую стойку.

Дядя присматривается к нему.

Дуэлянты Восточного рубежа известны необычной техникой, блицем: это яростный натиск и молниеносные непредсказуемые атаки, которые противоречат традициям Севера. Они требуют неимоверной координации и сосредоточенности, но если овладеть ими, то становятся грозным оружием и часто приводят к убийству оппонента – намеренному или же нет.

Дядя тоже принимает низкую стойку.

Ропот толпы сменяется откровенным гомоном.

Миг – и два дуэлянта высшего класса сходятся. Дядя вертит тростью, пробивая блоки Сионе. Обходит его контратаки. С тростью дядя просто волшебник. В его руках она вращается, свистя, как пропеллер.

Зрители с возбужденными криками вскакивают на ноги.

Сионе отбивает все выпады, и низинники на верхних рядах одобрительно гудят.

Сионе переходит в атаку. В его глазах ярость.

Дядя, предугадав ход противника, закручивается в пируэте и наносит хлесткий удар по ребрам. Вот только Сионе и сам смещается в сторону, так что трость едва ли задевает его. Он отступает. С улыбкой.

Дядя замирает, вытянувшись в струну, и присматривается к более высокому противнику. Дуэлянты из рода Урвинов не приспособлены к затяжным боям.

«Пришел, победил, ушел», – говорил мой отец.

Сионе же, однако, долго раскачивается, но вот наконец он переходит в атаку, клещом впиваясь в оборону дяди, оттесняя его.

«Смотреть надо противнику в глаза, – учил меня отец. – Они все выдают. Движения, эмоции, страх. Используй для победы глаза противника».

Однако взгляд Сионе выдает лишь сосредоточенность. На моей памяти еще никому не удавалось так потеснить дядю. Он отступает снова и снова. От ударов тростей над ареной разносится грохот. На мгновение Сионе с королем входят в клинч, скрестив оружие, но Сионе тяжелее и просто роняет противника наземь.

Толпа как с цепи срывается. Зрители, улюлюкая, вскакивают с мест.

Северина прикладывает ладонь к животу, а в ее глазах блестит страх. Элла нервно ломает ногти на пальцах. Я потрясенно замираю, только сейчас осознав, что сегодня дядя может пасть – и не от моей руки.

Дядя поднимается на ноги, роняя с одежды ледяные капли. Сионе снова набрасывается на него, но уже в другом стиле.

Элла судорожно хватает меня за руку.

– Блиц, – угадывает она.

Сионе неподражаем. Трость в его руке свистит и вращается просто непредсказуемо. Вся толпа пораженно затихает. Удары обрушиваются на дядю с нечеловеческой жесткостью и быстротой. В глазах дяди – предельная сосредоточенность. Стойка у него правильная, а вот равновесие под таким натиском теряется.

Наконец Сионе удается врезать королю по челюсти, и тот снова летит на землю.

Толпа ревет. Низинники кидаются обниматься, превратившись в обезумевший рой. У меня замирает сердце. Я ведь ни на секунду не допускал мысли, что дядю можно побить. Чем это обернется для меня? А для Эллы? Отдаст ли Сионе нас лантианам?.. Нет, власти он не пожелает. Он перепоручит ее кому-то иному, и моя судьба целиком окажется в руках этого человека.

Дядя неподвижно лежит на земле.

– Отец, – негромко произносит Элла. – ОТЕЦ!

Неожиданно дядя издает смех и упирается ладонями в мокрую мостовую. Сионе оторопело смотрит, как он встает. Толпа притихла, а над трибунами снова разносится дядин хохот.

Достав изо рта выбитый зуб, дядя бросает его в сторону.

– Моя очередь, – говорит он.

И переходит в атаку. Сионе делает выпад, но дядя в пируэте обходит его, а потом, перехватив трость обеими руками, бьет противника орлом Урвинов по лицу. Великан падает. Сгруппировавшись, дядя делает кувырок, снова вскакивает на ноги и вихрем разворачивается к Сионе.

Рослый противник встает, утирает кровь с лица и яростно бьет себя кулаком в грудь. Кинувшись к дяде, он хлещет наотмашь с такой силой, что мог бы, наверное, расколоть валун. Но дядя, скользнув в сторону, обрушивает трость Сионе на колено.

Раздается ужасающий хруст.

Я вздрагиваю, а толпу охватывает мертвенная тишина.

Сионе со стоном хватается за колено трясущейся рукой, но дядя не ждет и нападает снова. Бьет с нечеловеческой скоростью. Сионе пытается увернуться, но разбитое колено подводит его, и он теряет равновесие. Теперь уже дядя откалывает по кусочку от глыбы его непоколебимости. Сионе пятится, закрываясь, морщась и припадая на раненую ногу. В конце концов дядя наносит укол ему в живот, и Сионе падает.

На трибунах становится совершенно тихо. Не слышно даже шепотка с мест низинников.

Дядя налетает на Сионе, точно изголодавшийся провлон на оленя. Удары сыплются слева и справа. Сионе катается по земле, защищаясь, пока внезапно его трость не ломается надвое от удара орлом Урвинов.

Этот треск разносится над ареной как раскат грома.

Трость Ниуматалоло. Та, что была при нем с начала молниеносного взлета, та, что не знала поражений. Теперь ее обломки плавают в луже ледяной воды.

Нанося оглушительные удары, дядя ломает Сионе ребра. Постепенно тот превращается в месиво, сплевывает кровь на арену. Слякоть окрашивается розовым.

В отчаянном рывке Сионе отталкивает дядю ногой. Он дышит быстро, лихорадочно. Пытается встать. А когда ему это не удается, он перекатывается и ползет к самому большому из обломков трости.

Дядя преследует оппонента, точно крадущийся хищник. Устраивать представление из смерти Сионе нет нужды. Это у Адделин не было внушительного списка побед, и она лишилась дядиного уважения.

Но Сионе…

Дядя мрачен. Он не находит радости в том, что ему предстоит сделать. Убийство Сионе лишь ослабит Скайленд.

Однако ради власти дядя ни перед чем не остановится.

Он преграждает Сионе путь, не давая уползти дальше, и тот садится на пятки, пораженно глядя на человека, что возвышается над ним. С достоинством, закрыв глаза, делает последний глубокий вдох.

– До конца, – тихо произносит Сионе.

– Да. Твоего конца.

Взявшись за трость обеими руками, дядя с душераздирающим хрустом обрушивает орла Урвинов прямо на лоб Сионе. И прославленный дуэлянт с Восточного рубежа падает замертво.

Несколько долгих мгновений царит такое молчание, что слышно, как падает снег. Дядя поднимает голову, смотрит в обращенные к нему лица и утирает кровь с губ.

Тихим, спокойным голосом произносит:

– Есть еще желающие?

Пораженные зрители немо выдыхают облачка пара. Я чувствую, как на скамьях зреет новое настроение. Теперь все смотрят на дядю иначе. Нет больше недовольства, оно сменилось… восторгом?

Какая-то женщина вскакивает с места. Глядя на дядю, она вскидывает свою трость:

– Слава королю Ульрику!

– Слава! – в унисон произносит толпа.

И без промедления все склоняются в знак почтения. Все, от мастеров до высотников и низинников.

Развернувшись, король уходит с арены; встречный ветер полощет полы его куртки. На ходу дядя делает жест Элле, Северине и мне, чтобы мы следовали за ним в темноту тоннеля.

Проходя мимо искалеченного тела Сионе, мы с Эллой переглядываемся.

Дядя – нехороший человек, но он силен. А для того, чтобы победить в войне против врага, не считающегося с бесчисленными смертями невинных, хороший человек, возможно, и не нужен.

Требуется тот, кого все боятся.

Тот, кого ненавидят.