Зал совещаний на «Неустрашимом» гудит от споров. Глаза у меня красные и опухшие, все тело болит. Больно даже просто дышать. Сгинул мой родной остров, а с ним и Макгилл, и люди, которых я знал. Многие из них даже за грязь меня не считали, но такой судьбы не заслуживали.

Холмстэд не вернуть. Эта мысль бросает меня в омут уныния, напоминает о провале. А ведь после победы в Состязании ничего, кроме поражений, я и правда не знал. Они преследуют меня одно за другим.

Несколько мастеров из цеха Науки, Политики и Торговли обвинительно тычут пальцами в сторону дяди.

Я опускаю голову на руки. У нас были месяцы на подготовку ко второй встрече с гигатавном, но показали мы себя не лучше, чем в первую.

Сижу в тени, в углу, подальше от королевской платформы и мастеров, почтивших заседание своим присутствием. Брайс сжимает мою руку. Обычно ее прикосновение меня успокаивает, но сейчас я не чувствую ничего и никак не реагирую.

Дядя пришел в ярость, когда я выбрал Брайс своей советницей, – как и некоторые мастера, узнавшие, кто она такая. Но мне плевать. Брайс известно все о Нижнем мире, она понимает, что я сейчас испытываю, потому что сама лишилась дома.

К тому же настоящие претензии мастеров – к королю. Никто не сдерживается, все кричат на него. Обвиняют.

Но как бы ни было тяжело в этот момент мне, моя боль не сравнится с болью Громилы. Высадив беженцев на острове Фрозенвейл, мы сняли с него цепи и благоразумно отошли подальше.

Он выпрямился во весь рост, утер нос и некоторое время зло смотрел на меня. Потом быстро подошел к люку и спустился под палубу.

С тех пор я его не видел.

Позднее Родерик сказал, что Громила пытался связаться с родными по камню-коммуникатору. Никто ему не ответил. Тем не менее остается надежда, что некоторые из Атвудов уцелели и сейчас где-то на другом острове, планируют возвыситься до эрцгерцогов… что им уже не светит, теперь, когда Холмстэда нет.

Брайс снова сжимает мою руку, и я возвращаюсь в зал совещаний «Неустрашимого», где мастера по-прежнему кричат на дядю. Тепло руки Брайс – единственное, что связывает меня с этим миром. С ней я чувствую, что еще жив, что не все хорошее потеряно.

Мне хочется встать, покинуть комнату и забиться в какую-нибудь нору. Я не в состоянии терпеть это крачье дерьмо, мучиться осознанием, что подвел тысячи холмстэдцев, думать о том, что стало со мной и Громилой.

Дядя смотрит на критиков с возвышения, плавно поигрывая с орлом Урвинов на конце трости. Любому, кто высказывает недовольство, король смотрит прямо в глаза.

– Высочайший из высших должен быть сильным, – заявляет дяде мастер цеха Политики. – Ваше правление ничем таким не отмечено.

– Хотите сказать, есть еще кто-то, кто должен возглавить Скайленд? – тихо и с угрозой спрашивает дядя. – Пусть тот, кто считает себя лучше, бросит мне вызов. Я приму его. Сейчас же.

Реджина, мастер Политики, демонстративно оправляет свою пурпурную мантию. Будучи мастером, она имеет право вызвать дядю на поединок и попытаться отнять власть у рода Урвинов, однако Ульрик из Урвинов – прославленный дуэлянт. Видно, как у Реджины дрожат пальцы. Она типичный политик, а ее брат только на громкие заявления и способен. Кроме как хвалиться успехами, ничего не умеет. Когда с воем налетает штормовой ветер, политики первыми прячутся под палубу.

Отец всегда говорил, что цех Политики – рассадник лотчеров. Слабаков, лишенных подлинной силы, кроме той, которая вручена им правителем острова. Эти люди не хотят ни за что отвечать, жаждут признания за все хорошее, а во всем плохом обвиняют других.

Дядя массирует веки, тогда как мастера продолжают негодовать из-за отсутствия прогресса в ходе войны.

– Что мы сделали? Чем ответили?

– Как вы думаете привести нас к победе?

На столе у королевской платформы зажигается несколько камней. Каждый из них имеет собственный цвет, соответствующий геральдике какого-либо из цехов: их лидеры вышли на связь из других мест. Когда началась война, дядя постановил, что двенадцать мастеров и высочайший из высших не должны встречаться все сразу. Иначе, если нападут на «Неустрашимый», Скайленд останется совсем без головы.

Кто-то в зале делает смелое предположение, будто дядя просто хочет затруднить мастерам голосование.

– Ну так голосуйте, черт вас возьми, – бросает король. – Раз вы так слабы и не верите, что кто-то способен победить меня в поединке, голосуйте. – Он подается вперед. – Я жду.

Единодушным решением все двенадцать мастеров могли бы сместить дядю, однако мастер Сельского хозяйства бормочет какие-то оправдания. Знает, что мастер Коко, присоединившаяся к совещанию удаленно, на стороне Урвинов. Правда, Коко верна не столько дяде, сколько мне. К тому же она – не из этих визгливых лотчеров и понимает: нам не победить, просто взяв и сменив лидера.

Внезапно дверь распахивается, и в зал вбегает капитан «Неустрашимого». В руках у нее бумажный свиток.

Король поднимается на ноги, а мастера перешептываются, привстав и пытаясь получше разглядеть капитана.

– Что все это значит? – зло шепчет дядя.

– Ваше величество, – обращается к нему командир судна, – вы должны это видеть.

Взойдя на платформу, она вручает королю свиток и церемонно отходит на шаг. В наступившей тишине дядя разворачивает послание. У него начинает дергаться глаз.

Дочитав, дядя рвет свиток надвое.

– В чем дело? – не выдерживает мастер цеха Торговли.

– Капитуляции не будет, – вместо ответа рычит дядя.

– Совет лантиан предложил перемирие? – уточняет Реджина.

Мастера переглядываются, придя, видимо, к одному и тому же выводу.

– Ну и, – произносит мастер цеха Политики, – что же они предлагают?

– За мир, – говорит дядя, – лантиане требуют моей головы и безоговорочной капитуляции Скайленда. Также они хотят забрать моих наследников.

В зале становится тихо.

Поднимаю голову, а Брайс как никогда сильно стискивает мою руку. Возможно, догадалась, о чем я подумал. Я не переживу, если судьба Холмстэда постигнет еще один остров. Не смогу выносить бремя того, что я жив, тогда как тысячи других сгинули.

Пало два острова, а мы никак не показали, что способны победить гигатавна и выиграть войну. Гигатавн будет приходить снова и снова, пока у нас ничего не останется. В какой момент мы сдадимся? Потеряв еще один остров? Два? Или десять?

Отец учил, что сдается лишь лотчер. Однако мать говорила, что истинные лидеры ведут остальных за собой, потому что так им предначертано.

Я уже хочу встать. Мы можем пойти на переговоры с лантианами. Я и дядя отправимся к врагу добровольно. Кто знает, вдруг удастся выторговать жизнь Эллы. Война закончится, и мы сохраним своих людей. Однако встать я не успеваю, потому что в следующий миг мастер Стражи порядка Адделин из Льюкроузов поднимается с места на другом конце стола. Форма адмирала, украшенная знаками отличия, подчеркивает ее высокий рост и крепкое, сухопарое телосложение.

– Так вы не сдадитесь, король Ульрик?

Посмотрев ей в глаза, дядя ядовито произносит:

– Мы не сдаемся.

Адмирал кивает, и мне становится ясно, что она сейчас скажет. Оправив белую куртку, Адделин из Льюкроузов направляется прямо к королевской платформе.

– Тогда, ради блага Скайленда, – говорит она, – я вызываю вас на поединок, король Ульрик из Урвинов. За статус и право на место высочайшего из высших.

Комната погружается в хаос.