На следующий день на Холмстэде швартуется охотничье судно, доставившее нам новых членов экипажа. Их, наверное, отобрали, еще когда мы были на Венаторе, но из-за нападения на остров они не успели присоединиться к команде.

И вот Брайс, Громила, Китон, Арика, Родерик и я приветствуем пополнение на палубе нашего корабля, который наконец-то восстановили.

Первый новичок – Есения из Альваресов. Ее черные волосы собраны на затылке в хвост. Скрестив руки на груди и привалившись бедром к перилам ограды, она изучающе смотрит на нас. Есения – наш новый штурман. Вернее, метит на эту должность, которую я, к слову, так просто ей отдавать не думаю. Даже невзирая на рекомендательное письмо, подписанное лично мастером Коко.

Я же помню, что Есению подобрал для нас дядя.

Мы пожимаем друг другу руки.

– У тебя, – говорю ей, – будет шанс доказать, что ты достойна струн «Гладиана».

На это Есения отвечает возмущенным взглядом. Неужели надеялась, что просто так прибудет на мой корабль и с ходу получит чин штурмана, третьего по старшинству члена команды, высотника?

Арика в присутствии Есении неловко переминается с ноги на ногу. Похоже, они знакомы. Громила смотрит на нашего кока, ожидая объяснений, и та признается:

– Мы были подругами.

– Близкими подругами, – холодно дополняет Есения.

– Все меняется, – пожав плечами, бормочет Арика.

Посмотрев на них, я понимаю, что Есения – та самая девушка, с которой она сблизилась в Академии.

– Нам стоит ждать проблем? – интересуюсь.

– Мы профессионалы, – успокаивает меня Арика. – Верно, Ес?

Есения молча кивает.

Мы с Брайс переглядываемся. Очередные дрязги на борту ни к чему, однако суждению Арики можно верить. Если она готова отпустить прошлое, то нам до него дела нет.

Наконец на борт поднимается второй и последний новичок, совсем еще мальчишка, с небольшой сумкой. Он подходит ко мне и нервным голосом произносит заранее подготовленную речь, представляется.

Мы все потрясенно смотрим на него: Отто из семьи Сельма всего тринадцать лет, он на целую голову ниже Брайс и тощий как жердь. Однако на поясе у него уже висит баночка воска и пучок тряпок.

Дядя просто не мог выбрать его в нашу команду. Он ни за что не прислал бы мальчишку.

– Мой папаня был низинником, работал на Айронсайде, – докладывает Отто. – Не успел спастись. Когда я услышал, что цех Охоты набирает рекрутов, даже совсем юных, то записался. А когда Состязание отменили, нас с Венатора отправили прямиком сюда.

Мы с Громилой тревожно переглядываемся.

– Я умею наводить чистоту, ваш-сочество, – говорит Отто. – Драю до блеска.

– Обращайся ко мне «капитан».

– Капитан, – немного смущенно поправляется салага. – Папаня кухарил в кафе, и я с шести лет обслуживал столики.

Я смотрю на него, не веря своим глазам. Мне понятно, почему снизили возрастную планку для драйщиков – это логично, – но мой корабль участвует в войне. А Отто… слишком мал.

– Если собираешься служить на «Гладиане», – говорю ему, – придется проявить себя.

– Что угодно, ваш-со… капитан.

Я отхожу к пульту на середине палубы и жму кнопку. С нижнего уровня поднимается оружейная платформа, на которой лежат бесчисленные гарпуны и метатели. Прихватив один из тяжелых гарпунометов размером чуть ли не с самого Отто, кладу его перед мальчишкой.

– Подними.

– Что это? – глядя на оружие, спрашивает парень.

Громила, закрыв глаза, качает головой:

– И это – лучшее, что нам смогли прислать?

Уши Отто становятся малиновыми, и он неловко шаркает ногами в не по размеру больших ботинках.

– Громила, не будь ослом, – говорит Брайс.

Громила ворчит что-то себе под нос.

И хотя меня одолевают сомнения, я в принципе не против назначения Отто. Особенно после того, чем обернулась история с Декланом.

Отто делает решительную мину. Подняв гарпуномет, чуть не падает на спину.

– Хорошо, – говорит Громила. – А теперь побегай с ним. Представь, что надо выстрелить гарпуном в монстра шестого класса.

– Шестого?

– В ОГРОМНОГО горгантавна.

Отто начинает носиться по палубе. Путается в ногах и падает, выронив оружие. Потом встает, растирая ушибленное плечо.

Громила снова закрывает глаза.

Отто чуть не плачет. Он слаб и явно не готов к полетам. Как мы можем рассчитывать на его участие, когда окажемся в опасности?

Однако тут к мальчишке подходит Брайс. Что-то шепчет ему на ухо, и он, кивнув, подтягивает ремешки на магнитных ботинках. Снова закидывает на плечо гарпуномет и на этот раз медленнее пробегает палубу из конца в конец, едва удерживая оружие, которое так и подскакивает в такт его шагам.

Остановившись, Отто оборачивается. Аккуратно кладет метатель на оружейную платформу и смотрит на меня с надеждой. Он такой худой, что выпирают ребра.

Подозвав команду, всех, кроме Есении – ведь мы пока еще толком не знаем ее, – увожу их в сторонку. Отто стоит на месте, нервно покусывая грязные ногти.

– Глупость какая-то, – говорит Громила. – Во флоте полно способных драйщиков.

– Не так громко, – шикает на него Китон.

– Он же просто драйщик, – напоминает Брайс. – Уверена, мальчик сможет прибираться на корабле.

– А сражаться он сможет? – спрашивает Громила.

– Второй раз он бегал лучше, – говорит Родерик.

– Должен быть кто-то получше, – не сдается Громила. – Рвение не заменит опыта.

– Громила, – одергивает его Китон, – ты его травишь.

– Травлю? – фыркает Громила. – Я мальчишке жизнь пытаюсь спасти.

– Если он останется, – говорит Брайс, – нам всем придется спасать ему жизнь.

Громила замолкает.

Я смотрю на Отто и вижу салагу, который готов себя проявить. Он воодушевлен и, похоже, рвется стать драйщиком. К тому же на борту уже есть один шпион. Есению подослал к нам мой дядя. Шпион ли Отто? Вряд ли король пустил бы ко мне на судно тринадцатилетнего мальчишку.

Чутье подсказывает, что человек вроде Отто, возможно, пригодится. У него нет заморочек, нет больших целей. И не придется волноваться, что он поднимет бунт. Такой матрос будет следовать приказам. И потому, несмотря на опасения, я подхожу к Отто и протягиваю ему руку:

– Добро пожаловать на «Гладиан».

Отто улыбается широкой улыбкой от уха до уха.

* * *

Застегнув ремни на сумках, я покидаю каюту на борту «Неустрашимого» и по коридору направляюсь в ангар. Флот готовится к отправке, а «Гладиан» снова может летать. Однако нас еще не отпустили. Возвращение гигатавна неминуемо, и дядя хочет, чтобы я помог в сражении с монстром. С другой стороны, если бой завершится не в пользу гигатавна, есть шанс, что мне и вовсе не придется исполнять королевское поручение.

Я спешу на свой корабль. О, как же не терпится вновь ощутить ветер в лицо! На «Неустрашимом» все служит омерзительным напоминанием о дяде. Это суровое и неприветливое место.

Свернув за угол, я встаю как вкопанный. Меня ждет король.

– Если я свяжусь с тобой, – напоминает он, – ты должен ответить немедленно. Никаких оправданий.

– Я все понял.

– Через час флот выдвигается в южном направлении.

– Южном?

– Самые свежие разведданные указывают на то, что именно там нанесет удар гигатавн. Скоро мы еще раз поговорим. Если с кораблем возникнут проблемы, свяжись с капитаном «Неустрашимого».

С этими словами он разворачивается на месте и уходит в противоположном направлении, в другой коридор. Там его ждет толпа советников из цехов Политики, Науки, Стражи порядка и Охоты.

Вскоре я на лифте спускаюсь в ангар. Волосы мне треплет свежий зимний ветерок. В открытые створки виднеется синее небо, и я позволяю себе выдохнуть с облегчением. В этот раз нам с гигатавном повезет больше. Мы сосредоточили мощь всего флота в одном месте и готовы ответить на удар.

Приближаясь к своему кораблю, я уже хочу улыбнуться… но тут путь мне преграждает еще один Урвин.

– Улетаешь? – спрашивает меня Элла.

Я, ускорившись, прохожу мимо.

– Да.

– Это пока что необязательно.

– Я уже порядком задержался на Холмстэде и на этом корабле, – отвечаю, не останавливаясь. – «Гладиан» починили, и я вывожу его в небо.

Элла не отстает. На поясе у нее болтается новая трость. Тут сестренка замечает вещицу, которая висит на шее у меня. Небольшую хрустальную капсулу.

– Что это?

Я прячу под воротник флакон с обломком материнской трости. Элла не должна была его увидеть. Его вообще никто не должен заметить, особенно на королевском судне.

Продолжаю идти.

– Конрад, – обращается ко мне Элла. – Я с тобой говорю.

Останавливаюсь, дойдя до открытой платформы. Выдыхаю.

– Элла, – говорю, по-прежнему не глядя на сестру, – ты сказала, что я узурпировал твое право на трон. Что я все у тебя отнял.

Прямо чувствую, как она буравит меня взглядом.

– Но все, что я делал, – только ради тебя.

И, не дожидаясь ответа, спускаюсь по ступенькам, оставляю ее.

Трап «Гладиана» гнется и подскакивает у меня под ногами. Наконец-то я на борту. Удовлетворенно вздыхаю. Чувствую, как урчит мой корабль. О, он снова живет. На борту еще остается бригада рабочих, они проводят последние приготовления перед отлетом.

Люди повсюду.

На рулевой платформе, продев пальцы в кольца на концах золотых струн, стоит Есения. Ее уже накрыло стеклянным колпаком кабины. Сегодня ее испытательный вылет, шанс проявить себя. Громила с Родериком пересчитывают наше вооружение на подъемнике. Потом показывают Брайс, нашему квартирмейстеру, поднятые большие пальцы, и она делает пометку у себя в списке.

С буксира на другой подъемник опускается последний из контейнеров. Арика, быстро проверив припасы, тоже показывает Брайс поднятый большой палец. Затем жмет кнопку на панели управления, и платформа с едой уходит вниз.

Подношу коммуникатор к губам:

– Доложить обстановку.

В ответ мои люди отчитываются. Брайс говорит, что кладовая заново наполнена, Арика – что в морозильном шкафу у нее месячный запас свежих продуктов. Китон закончила модифицировать новый двигатель. И, наконец, Отто сообщает, что у него в распоряжении три метлы и швабра.

Громила взрывается смехом.

После этого Родерик докладывает, что боеприпасов у нас хватит на десяток охот.

Мы готовы.

Включив магнитные ботинки на малую мощность, перехожу на нос корабля и даю сигнал.

Громила возбужденно покрикивает на рабочих, и те спешат сойти на платформу ангара, открепляют швартовые цепи. Громила тем временем втаскивает трап. Я щелкаю пальцем по коммуникатору, передавая на «Неустрашимый», что мы отчаливаем, и, получив от диспетчера добро, киваю Есении.

Она не спеша вытягивает струны вперед. Я не представляю, каковы ее летные навыки, но готов это выяснить. Если она даже толком отчалить не сумеет, то вряд ли у нее выйдет как надо управлять кораблем в пылу сражения с гигатавном.

Мы плавно отходим от причальной платформы, а я чувствую внезапный укол вины: голос матери поучает меня, что нельзя просто так улететь, хотя бы не махнув рукой на прощание Элле. А вдруг что-то пойдет не так, когда явится гигатавн? Вдруг мы с ней больше не увидимся?

Я оборачиваюсь и взглядом ищу платформу, на которой оставил Эллу.

Сестра ушла.

«Я старался, мама, – вздыхаю я. – Старался».

Вскоре Есения выводит «Гладиан» за ворота ангара. Снаружи на нас моментально накидывается зимний северный ветер, а лица обжигает яркое солнце.

Родерик улыбается.

Ну хорошо, Есения вывела нас из чрева «Неустрашимого». Посмотрим, как она умеет летать.

– Включить магниты, – говорю в коммуникатор, а сам натягиваю очки для защиты от ветра. – Есения, прибавь-ка ходу.

Кивнув, Есения выпрямляет руки. Миг – и мы уже несемся сквозь облака. Ого! Мимо размытыми пятнами мелькают прочие корабли, и я, чтобы не упасть, хватаюсь за перила. Проходим между двух авианосцев и под звеньями «воробьев». Отто хохочет, цепляясь за ограждение. Он, скорее всего, впервые на столь быстром корабле. Мы тем временем поднимаемся над покровом облаков, сверкающих золотом в лучах солнца. Затем, выйдя за пределы флота, Есения лихо разворачивается, вытянув левую руку.

Впереди снова встает белая гора Холмстэда. Между нами и островом сотни кораблей.

Есения выбрасывает вперед обе руки, и мы на полном ходу устремляемся к острову и нашему флоту. Родерик смеется. Идем к линейному крейсеру. Вот-вот разобьемся о громаду его черного корпуса.

– Вниз! – ревет Громила. – Подныривай, ты, полоумная!

И под вопль Родерика Есения ловко проводит нас под днищем корабля.

Инстинктивно пригибаюсь. Линейный крейсер проходит прямо над нашими головами. Родерик, выпучив глаза, оборачивается в мою сторону. Похоже, наши с ним мысли сходятся. Есения – ас. Так плавно «Гладианом» не правили с тех пор, как у его струн стоял Элдон из Бартемиусов. Есения даже лучше, чем Дрейк.

Мы лавируем между авианосцами, крейсерами и свифтерами. Сделав несколько проходов через весь флот, Есения оттягивает руки к себе, останавливает «Гладиан».

Родерик, Брайс и Громила аплодируют.

– Несешься так, будто в уборную спешишь, – говорит Громила, – и всерьез боишься не успеть.

Родерик завывает от смеха, хлопая себя по ляжке.

Есения тяжело дышит, и по ее смуглому лбу стекает капелька пота. Хорошего пилота отличает не только точность, но и выносливость. Приходится превозмогать сопротивление струн, поэтому нужны сильные плечи и идеальная координация движений.

У Есении, похоже, в достатке и того и другого.

Мы плавно останавливаемся внутри защитного периметра линейных крейсеров и авианосцев. Есения сходит с нажимной плиты; колпак складывается, и она спрыгивает с платформы. Тем временем я выслушиваю доклад Китон из машинного отделения.

Есения же переходит на корму и смотрит на наш флот в подзорную трубу.

Когда же наконец обнадеживающий доклад закончен, я снимаю очки и подхожу к ней.

– Ты сильный летчик, – говорю.

Она кивает:

– У корабля просто замечательный ход.

– За это спасибо Китон.

– Поблагодарю ее.

Беседа проходит как-то неловко, стесненно. Однако сейчас я сделаю разговор еще более неудобным. Буду говорить прямо и откровенно:

– Есения, ты работаешь на моего дядю?

Опустив трубу, она смотрит на меня с прищуром.

– Откуда такие подозрения?

– Оттуда, что король прикомандировал тебя к моему кораблю. Лично.

– Он прикомандировал меня к твоему кораблю, принц, потому что я лучший пилот во всем цехе Охоты.

– Обращайся ко мне «капитан», – поправляю. – И я уже знавал хороших пилотов.

– Вот как? Ну что ж, я куда лучше, капитан. Король хочет, чтобы ты остался жив, поэтому посоветовался с мастером Коко. Однако ты меня даже не помнишь, верно?

– А должен?

– Да. Если бы не твой корабль, – произносит она с легкой горечью в голосе, – я бы победила в Состязании. Мы уже праздновали триумф на закате, когда услышали новость о том, как «Гладиан» пролетел сквозь сердце горгантавна восьмого класса.

У меня округляются глаза.

– Ты служила на «Каламусе»?!

– Штурманом. Команда была хорошая. Наш капитан, Хуэйфан из Сю, рождена стать великой. Она сплотила нас. На борту не было ни шпионов, ни убийц. Мы заслуживали победы. – Она делает паузу. – И все же… тебя нельзя недооценивать. – В ее голосе слышится легчайшая нотка восхищения. – Ты не просто одержал победу, ты всех поразил. Поэтому, услышав, что вам нужен пилот, я ухватилась за этот шанс. Надеюсь только, что… твоя команда не станет собачиться, как во время Состязания?

– Мы едины.

– Время покажет.

И, не дожидаясь команды «вольно», она переходит на другую часть палубы. Я окликаю ее:

– Рад, что ты с нами… штурман.

Помолчав и потом кивнув, Есения идет дальше.

Я ценю ее откровенность и летные навыки и надеюсь, что трудностей с ней не возникнет. Прямо сейчас мне и так их хватает.

Окинув взглядом корабль, я замечаю Отто: малец усердно возит шваброй по палубе, оттирая воображаемую грязь. Чуть удивленный, я некоторое время присматриваюсь к нему. По крайней мере, этот нам сцен не устроит.

* * *

После дневного перехода флот останавливается в ярком свете луны. Я иду к своей каюте в предвкушении спокойного сна, но не успеваю даже открыть дверь, как дядя шлет сообщение всем бортам:

– Нас направили по ложному следу. Алона обманула нас.

Я замираю.

– Гёрнера никогда на юге не было. – Дядя задыхается от гнева, выдающего его страх. – Поступила информация: гигатавн вот-вот нагрянет.

Я цепенею. Мы знали, что возвращение монстра неизбежно, но ожидание так затянулось, что все успели расслабиться.

– Проложить курс по следующим координатам, – приказывает дядя. – Да пребудут с нами ветра. Да возвысимся мы все.

По кораблю эхом разносятся крики. Экипаж выпрыгивает из коек и бежит в коридор, спеша приступить к заданию. А мне даже на карту смотреть не надо, ведь я уже знаю координаты наизусть.

Из-за угла быстро выходит Громила, и мы с ним молча смотрим друг на друга в ужасе.

Гигатавн нацелился на Холмстэд.