Мы с Громилой стоим на палубе. Воет вьюга. Наше дыхание превращается в пар, а куртки хлопают на ветру.

Громила так сильно сжимает перила, что кажется, они вот-вот погнутся. Холмстэд – дом наших предков, где нас растили во взаимной вражде. Где соперничество наших семей переросло в кровавое противостояние.

Мой камень в запонке потускнел. Я хотел отправить сообщение прямо на остров, однако дядя запретил дальнюю связь по всему флоту. Лантиане не должны узнать, что мы ожидаем их, но из-за этого нельзя послать и предупреждение на Холмстэд.

Есения натягивает струны, выводя «Гладиан» в авангард флота. Позади нас небо озаряют сотни огней, а с флангов выстроились эскадрильи «воробьев». К нам примкнула армада острова Стоунфрост – это флотилия старых, но при этом мощных судов, над каждым из которых реет флаг с молнией, гербом герцогини Стоунфроста.

И пускай наши силы возросли вдвое по сравнению с тем, что мы выставили против гигатавна первый раз, у меня внутри зреет тревожное чувство. Сказывается критический недостаток меритократии: мы – общество, состоящее из отдельных личностей, озабоченных исключительно собственными желаниями. Личным восхождением.

Мы не коллектив. А вот Нижний мир – в нем все действуют сообща.

– Двигатель работает на двухстах процентах мощности, – докладывает по коммуникатору Китон. – Больше разогнать не могу, иначе при такой температуре он лопнет. И дольше часа на разгоне его держать тоже нельзя.

– Ты молодец, Китон. Нам нужно всего тридцать минут, – отвечаю. – Скоро будем на Холмстэде.

Далеко впереди схлестнулись вьюга с грозой. Громила бросает на меня взгляд, и горло сдавливает. Такие шторма – редкие, они предвещают беду. Над флотом проносятся раскаты грома. Я стискиваю зубы. Нет, говорю себе, это всего лишь непогода. Ничего необычного. И пусть скайлендцы разобщены, они – самые матерые бойцы в мире.

Холмстэд мы не утратим. Я скорее умру, чем мой остров падет.

Арика угощает всех перцами, фаршированными яйцом, с добавками для сил и энергии. Она легонько похлопывает меня по руке.

– Спасибо, – говорю ей.

Кивнув, она подходит к Громиле, однако его взгляд намертво прикован к горизонту. Постояв немного, Арика гладит Громилу по спине, и только тогда он без слов принимает завтрак.

Накормив экипаж, Арика отходит к оружейной платформе и опоясывается лентой с ручными гранатами.

Громила машинально жует перец, а у меня живот скрутило так, что кусок в горло не лезет. Однако энергия мне нужна, поэтому целиком заталкиваю перец в рот и заставляю себя проглотить его.

Снегопад становится сильнее, и белые хлопья облепляют очки.

Внезапно вспыхивает очередная молния, позволяя разглядеть мой родной остров. В такой момент это зрелище разрывает мне сердце.

Гигатавна нельзя допустить до Холмстэда.

Нельзя – и все тут.

По палубе кружат льдистые вихри.

Я снимаю с пояса подзорную трубу. Белые крыши домов блестят в лучах раннего солнца. В окнах высотников и срединников виднеется красное сияние теплошаров. В Низине же повсюду чадят дровяные печи.

Снег мирно укрывает спящий город.

Я думаю об отце и матери. О своих приключениях на земле родного поместья. Вспоминаю Макгилла.

Холмстэд становится больше.

Я вдруг замечаю, что у меня дрожат руки, но виной тому не мороз. Стискиваю в кулаке капсулу с осколком материнской трости. Я ее подвел. Не смог по-настоящему вырвать сестру из дядиных лап. В жизни я нарушил много обещаний и сейчас отчаянно хочу дать слово, что Холмстэд не падет. Что у меня получится как-то остановить гигатавна.

Но вдруг я снова потерплю неудачу?

Решительно стискиваю зубы. Нет. Холмстэд не падет. Я не допущу. Это мой дом. Здесь моя семья училась возвышаться в мире, которому плевать на всех, кроме сильнейших.

Есения оттягивает струны на себя, и мы останавливаемся в полутора километрах от острова. Вокруг нас собирается флот. В небе теперь корабли да снег.

Из домов, зябко дыша на руки, начинают выходить холмстэдцы. Кто-то идет на рынок, кто-то – на утреннюю прогулку.

– Капитан, – говорит Отто, указывая назад, – еще корабли.

Обернувшись, я поднимаю подзорную трубу, и на миг меня охватывает отчаяние. Мне кажется, что это корабли Гёрнера. Однако вскоре вздыхаю с облегчением. Это прибыла на своем черном судне, «Лучнике», мастер Коко в сопровождении нескольких десятков бортов – охотников, которых сумела собрать за столь короткое время.

У меня в душе зарождается крохотная надежда.

После событий на Венаторе я еще не виделся с мастером Коко и сейчас подумываю связаться с ней. Просто чтобы услышать ее голос. Проникнуться силой ее духа. Впрочем, нужды в этом нет, потому как спустя несколько мгновений она оказывается в зоне действия коммуникаторов и наши запонки оживают.

Звучит сообщение всем охотникам:

– Холмстэд под угрозой, – как всегда ровным голосом произносит Коко. – Грядет гигатавн. Однако мы, охотники, выкованы из стали горгантавна. И тогда как другие бегут от смерти, мы устремляемся ей навстречу. Если сегодня нас постигнет падение, то мы уйдем в сиянии славы. Охотники, – она делает паузу, – на зверя!

Ветер доносит слабое эхо боевых кличей. Первым их подхватывает Родерик, за ним – Брайс. Я же поначалу боюсь, что у меня получится лишь жалкое нытье, однако, выталкивая из груди скопившиеся там тревогу и страх, издаю настоящий рев.

В наступившей потом тишине слышно только завывание ветра.

«Лучник» обгоняет нас, а следом за ним идет «Анри». У меня глаза лезут на лоб. «Анри» – это столетний кораблик, принадлежащий человеку, научившему меня, как быть охотником. Тому, кто подсказал, что возвыситься на Состязании и победить можно, собственноручно убив горгантавна.

Мадлен де Бомон.

Ее команда – пожилые ветераны в отставке – стоит на деревянной палубе, держа наизготовку гарпунометы, ручные зенитки и пушки. Моя бывшая наставница смотрит на меня и машет рукой, затем ее корабль отходит назад, присоединившись к флоту. Старенький, он лучше покажет себя в битве как судно снабжения.

Я встаю у оружейной платформы и присматриваюсь к нашему арсеналу. Через какое-то время ко мне подходит Брайс.

– Чувствуешь что-нибудь? – спрашиваю у нее. – Без симбиона.

– Тварей я никогда не чувствовала. Только людей.

Кивнув, я берусь за ручной гарпуномет. Девять килограммов тяжело ложатся мне на плечо.

– Конрад, мне… мне жаль, что война пришла сюда.

Я уже хочу ответить, но тут вздрагивает весь флот. От чудовищного рева едва не раскалывается небо. Он пробирает до костей, так что сердце бессильно трепещет. Лицо Брайс искажается от тревоги. И вот из-под кислотных туч показываются два сосуда, они начинают вращаться, создавая воронку. Открывая проход для зверя длиной почти в километр.

Гигатавн вернулся.