Дядя прибывает в ангар в сопровождении той самой женщины, с которой я видел его чуть ранее. У нее длинные, черные как смоль волосы и ореховые глаза. Она лет на десять моложе дяди, а на поясе у нее висит серебристая трость с навершием в виде знакомого зверя.

Прищуриваюсь.

Дядю тем временем окружают советники из цехов Политики, Стражи порядка и Науки и засыпают его докладами, но он всех отсылает прочь взмахом руки. И тогда мы остаемся наедине с ним и его компаньонкой.

Дядя обводит меня взглядом с головы до ног. Ни объятий. Ни рукопожатия. Ни улыбки. Для него просто посмотреть мне в глаза – достаточная степень признания.

– С прибытием на «Неустрашимый», племянник, – говорит он, а затем, указав на спутницу, представляет ее: – Это Северина из Урвинов.

Еще одна из Урвинов? Откуда?!

– Я супруга Ульрика, – холодным, бесчувственным голосом произносит Северина.

Потрясенно смотрю то на дядю, то на нее. Я первый раз вижу эту женщину, а она, оказывается, за ним замужем? Давно ли? И способно ли вообще ядовитое дядино сердце любить?

– Мы обвенчались два месяца назад, – сообщает дядя.

Меня чуть не перекашивает от злобы, но я все уже умудряюсь сохранить невозмутимое выражение лица, делаю вид, что не впечатлен. Дядя постоянно болтает об Урвинах, о нашей крови, о семье, хотя сам с родными даже не близок. Брата – убил. Племянника с невесткой – отправил в изгнание. А теперь вот еще женился, не сообщив об этом ни мне, ни Элле.

– Королю не пристало, – говорит дядя, – ходить в холостяках.

Раз Северина взяла фамилию Урвин, она теперь королева-консорт. Вошла в нашу семью через брак, но к роду не принадлежит.

Эти двое стоят на почтительном расстоянии друг от друга. Северине я уже не доверяю. Возвыситься пытаются все – либо через цеха, либо через Отбор. Похоже, она нашла иной путь наверх. Однако это не самое страшное. Вдруг она вышла за дядю, потому что правда любит его?

Тогда доверять ей поводов еще меньше.

– Печально, принц, – сетует Северина, – что странствия помешали тебе узнать новости о нашем союзе. Однако теперь мы вместе, – добавляет она каким-то неживым тоном. – Я наслышана о тебе. История о победе над горгантавном пятого класса – уже легенда. – Оглядев мою потертую форму и разлохмаченную по краям куртку, Северина говорит: – Тебе не помешает ванна, чистая одежда и долгий отдых. – Оборачивается к дяде. – Ты ведь позволишь ему отдохнуть, король?

– Мы не отдыхаем.

– Разумеется, – подобострастно соглашается Северина. – Пожалуй, мне стоит проверить, как там принцесса. Принц, она все еще спит в палате лазарета?

Я киваю.

– Тогда я о ней позабочусь. А потом мы устроим семейный обед, так ведь, король?

– Сперва нам с Конрадом предстоит обсудить дела.

– В любое удобное для вас время.

С этими словами Северина направляется к трапу. В отсутствие дяди она главная и потому, поднявшись на борт «Гладиана», принимается командовать, велит всем убраться с пути, словно родилась в семье Урвин.

Дядя переключает внимание на меня.

– Идем, – зовет он.

Я следую за ним, но, пока поднимаемся по лестнице, оборачиваюсь. Родерик и Китон уже разговорились с бригадой ремонтников: видимо, перечисляют им многочисленные поломки на корабле. А вот у Громилы лицо кислое. Если есть на свете кто-то, кого он ненавидит со всей яростью ветров, так это мой дядя. Однако Северина, которая уже лезет в люк под палубу, похоже, раздражает его не меньше.

Покинув гулкий ангар, мы с дядей шагаем по переходу, а из него на охраняемом лифте перемещаемся в пустой коридор. То есть в нем никого, кроме невозмутимых стражей, глядящих прямо перед собой. Во всю длину коридора тянется красная ковровая дорожка. Мы идем, окруженные неприветливой тишиной. Какое-то время я еще подумываю спросить о Северине, но у меня и так голова забита делами, не хватало еще интересоваться романтическими похождениями дяди.

Наконец открываем толстую дверь и проходим в кабинет короля. Он весь заставлен книжными полками. У иллюминатора – привинченный к полу огромный рабочий стол, а перед картой Скайленда расположен стол с шестью стульями. На составной карте отмечены места, где, как полагают дядя и его советники, скрывается Гёрнер.

В огромный иллюминатор виден весь королевский флот.

Не обращая внимания на дядю, я широким шагом пересекаю комнату и падаю на диван. О, как же хочется спать. Впервые за несколько дней я, оказавшись под защитой нашей армады, могу по-настоящему расслабиться.

Дядя раздраженно сжимает кулаки, скрипя кожей перчаток.

– Удобно? – интересуется он.

– Да.

– Вот бы мне такую же роскошь.

– Здесь обоим места хватит.

Он прищуривается.

В белом костюме и светло-серой жилетке дядя похож на стража порядка, но, может быть, в том и смысл. Стража – цех, который защитит нас в войне, а дядя носит титул высочайшего из высших. Внешний вид имеет значение. На лацканах пиджака у него значки всех двенадцати цехов.

– Упрямый ребенок, – произносит он.

Он отходит к иллюминатору и опускается за рабочий стол. Теперь флот как будто парит у него за спиной. Рядом в небе – корабли ученых, исследователей и даже летающие молочные фермы Сельского хозяйства. Во всем Скайленде, наверное, нет места безопаснее.

Положив подбородок на сплетенные пальцы, дядя говорит:

– У меня такое ощущение, племянник, что, если бы не плачевное состояние твоего корабля, ты улетел бы прочь, не пожелав отдавать Эллу мне.

Я молчу.

– Я принимаю то, что ты взял Эллу на охоту за горгантавнами, не желая распылять внимание и сохранить сосредоточенность, в то время как мы стремились угадать, куда нанесет новый удар гигатавн, – продолжает дядя. – Восхищаюсь твоей преданностью сестре, однако превыше всего должна быть твоя верность королю. Я монарх – и глава семьи Урвин – и, боюсь, не могу доверить тебе безопасность Эллы. Она чудом уцелела. Теперь надо убедиться, что Скайленд для тебя важнее желания быть с сестрой. Посему с этого момента она переходит под мое покровительство.

Я не спорю.

Дядя моргает, видимо, слегка удивленный моим спокойствием. Однако люди для него – инструменты. Вещи, которыми он управляет. Он будто бы ждет, что и я стану относиться к Элле так же. Ну а я осознал, что управляю ею не больше, чем дядя – мною.

– Не такой реакции я ждал от тебя, Конрад, – признается он, однако, похоже, ему в голову приходит некая мысль, потому что он с едва заметной усмешкой на губах откидывается на спинку кресла. – А, ясно.

– Что?

– Именно это произошло между мной и твоим отцом. Вы с Эллой поняли, что невозможно быть семьей. Вы оба желаете наследовать мне. Быть первым в очереди на престол.

– Чушь крачья, дядя.

– Король, – поправляет он. – Хватит, Конрад, ты ведь не думаешь, будто у нас с твоим отцом были теплые отношения, да? Мы Урвины. Просто Оллреду случилось родиться первым. – Его голос становится тише и холоднее. – Однако вот он я, а брата моего больше нет.

Я стискиваю зубы. О, как бы мне хотелось побить этого человека. Превзойти его на дуэли, чтобы он потом лизал мне подошвы.

– Все так же ненавидишь меня, – говорит он.

– Да.

Дядя кивает:

– Как бы ты ни раздражал меня, племянник, я всегда ценил твое умение говорить в лоб. Однако в своих чувствах ты заблуждаешься. Даже позволяешь себе эгоизм. Знаешь ли ты, что после битвы при Венаторе мастеру Коко пришлось отменить Состязание?

Я поднимаю на него ошеломленный взгляд.

– Это правда. Весь набор сразу же разобрали по охотничьим кораблям. Без обучения, потому что нам нужны люди. Скайленд в состоянии войны, однако мне и тебе друг с другом воевать необязательно.

Я не отвечаю, хотя в голове крутится мысль о том, чем обернется для цеха присутствие в охотничьем флоте такого количества необученных рекрутов.

– Разве не Хейлы говорили… как же звучит их поговорка?.. – лукаво произносит дядя. – Дай-ка вспомнить… «Нужно быть лучше, чем требует от нас этот мир». Ну так вот, Конрад, предлагаю тебе последовать совету: стань лучше.

У меня сжимаются кулаки. Дядя понятия не имеет о морали. Он – опасный манипулятор. Делает вид, будто заботится об Элле, а сам даже не проведал ее, когда мы причалили. Он не сидел у ее койки и не ждал, когда она придет в себя. Только выслушал мой доклад по коммуникатору о том, что Элла выкарабкается.

Дядя встает и, заложив руки за спину, подходит ближе к иллюминатору. Смотрит на свой флот, что раскинулся за стеклом. Должен признать, зрелище и правда внушительное. Армада выросла с тех пор, как я видел ее в прошлый раз. Любопытно, ведь дядя своим приказом разослал немалую часть кораблей защищать Скайленд. Неужели за такой короткий срок острова построили еще суда – или же дядя стянул силы, чтобы защитить себя самого?

– Откровение о симбионах оказалось очень полезным, – говорит он. – Оно может изменить ход войны. Прискорбно, что Брайс не поделилась этими сведениями раньше.

– Она не хочет истребления невинных, – говорю.

– Что ж, если бы она была честна с самого начала, то смогла бы спасти много скайлендцев. Впрочем, ты оказался прав насчет нее, и я рад, что ты убедил меня в ее ценности. Только не позволяй себе чересчур с ней сближаться. Вдруг всплывет правда о ее происхождении… или о том, с кем снюхался принц. Это бросит тень на всю нашу семью. Чем бы вы ни занимались, смотри, не обрюхать ее.

– Это уже не твое дело! – вспыхиваю я.

– Кровь Урвинов никогда не осквернится лантианской. – Дядя оборачивается и пристально смотрит на меня. – Закрадывается подозрение, что ты не на все готов ради победы. Впрочем, молодости это простительно. Тебя еще можно перековать. А я… сделаю все, что потребуется. – Снова посмотрев в иллюминатор, он с суровым, мрачным видом подносит к губам запонку-коммуникатор: – Исполняйте.

– Что ты задумал? – нахмурившись, спрашиваю я.

А потом с ужасом вижу, как за окном, с воплем и оставляя за собой кровавый след, проносится вниз человек. Ему отсекли руки, чтобы он, падая, не мог ими размахивать.

Казнь предателя.

– Грязееды, – тихо произносит дядя, глядя на падающего, – пришли к нам с войной.

Следом падают еще двое. Я вздрагиваю, когда стекло иллюминатора обагряется их кровью. Дальше люди начинают просто сыпаться: пять, десять, пятнадцать… Одну женщину порывом ветра прибивает к иллюминатору. На мгновение она успевает взглянуть на меня, и я с ужасом и отвращением смотрю, как она соскальзывает вниз. Следом сбрасывают очередной десяток лазутчиков, нет, даже больше. Казни не прекращаются. Кровавые брызги густо покрывают стекло.

Я отворачиваюсь, не в силах этого видеть.

Дядя взирает на меня с перекошенным от неудовольствия лицом. Но не потому, что снаружи лантиане, а потому, что я не могу на них смотреть.

Экзекуция длится еще несколько минут, и у меня сдавливает горло. В кабинете сгущается рубиновый сумрак; солнечный свет, пробиваясь из-за стекла, залитого кровью, окрашивает все багрянцем. Я словно сам весь в крови. В животе крутит, на коже выступает липкий пот. Дядя приберег этот спектакль для меня. Выявил всех лантиан в своем флоте, построил их на палубе, а потом приказал отрубить им руки и сбросить за борт у меня на глазах.

– Ты слаб, Конрад, – говорит он. – Грязееды низвергли наших сограждан. Как же нам победить в этой войне, если они делают то, на что мы не способны?

«Мы выше этого, – произносит у меня в голове мамин голос. – Мы лучше».

Дядя отворачивается от иллюминатора, за которым падают последние из казненных.

– Эти чудовища обрушили нашу столицу, а мы сбросим их, Конрад. Ты и я. Урвины. Мы сделаны из другого материала. Возвышение, – он делает паузу, – у нас в крови.

В стекло продолжают бить алые брызги.

Наконец сбрасывают последнего человека, и, когда его крик смолкает, кабинет погружается в тишину.

По приказу дяди входит слуга, он просит меня следовать за ним. Ноги онемели и почти не держат. Дышать и то удается с трудом. Но вот дядя, окровавленный иллюминатор и красное солнце за ним остаются позади, и я дышу, просто дышу.

Слуга проводит меня в огромные покои.

– Ваше высочество, – обращается он. – Это ваша каюта.

Я киваю как неживой.

Меня оставляют одного в этой роскоши, в окружении всевозможных удобств. Вот только широкие иллюминаторы, мягкие диваны и подносы с едой не вызывают у меня благоговения. Нет, я несусь прямиком в гальюн.

И там меня рвет.

* * *

После ванны и неспокойного короткого полусна, полного кошмаров, я надеваю новую форму, которую оставил мне дядя. Это белый костюм с серой жилеткой и значками всех двенадцати цехов. Потом меня вызывают в кабинет. С момента казней прошло несколько часов, и в животе у меня все еще неспокойно.

Дядя – бессердечен, но идет война, и ему надо многое мне рассказать.

Когда я вхожу, он сидит за столом и, попивая кофе, просматривает бумаги. Заходящее солнце светит в сверкающие чистотой окна. На них ни капли крови, словно и не было никаких казней. Каким-то бедолагам пришлось спуститься через борт корабля на тросах, чтобы отдраить стекло. А пока дядя читает, у него из запонки-коммуникатора звучит живая музыка. Видимо, на одном из кораблей играют музыканты из цеха Искусства. Исключительно для короля. Мелодия тихая, успокаивающая.

Не глядя на меня, дядя жестом велит сесть перед ним.

Еще некоторое время он продолжает листать документы.

– Алона из Мизрахи, – произносит наконец король, отложив бумаги, – оказалась не слишком-то сговорчивой. Дознаватели доложили, будто бы лантианам нужны вы с Эллой. Тебе об этом ничего не известно?

– Алона предлагала поделиться со мной неким переживанием.

– Переживанием?

– Симбионы дают возможность показывать другим людям свои воспоминания и опыт, но я не доверяю Алоне. Не хотел пускать ее к себе в голову.

Дядя откидывается на спинку кресла. Под его изучающим взглядом я гадаю, не рассказать ли еще кое о чем: якобы Алоне с Гёрнером известно нечто, что заставит меня сменить сторону. Впрочем, дядино доверие ко мне всегда висело на волоске. Одно неверное движение – и его совсем не останется.

– Поразительно, – произносит он, – как мало мы знаем о лантианах. Их технологии поистине замечательны. – В его голосе звучит слабый намек на восхищение. – Очень жаль, что они решили относиться к нам именно так. Вот если бы поднялись в Скайленд и склонились передо мной, то, возможно, прежняя война была бы забыта. Все остались бы в выигрыше.

Снова откинувшись на спинку кресла, он буравит меня своими холодными синими глазами. Некоторое время мы сидим молча. В животе у меня по-прежнему бурлит.

– Конрад, – наконец произносит дядя, глядя мне в глаза. – Гигатавн грядет.

По спине словно проводят ледяной ладонью. Гигатавн. Этот зверь – одна из причин, по которым мне не спится. Много ночей я просыпался в капитанской каюте в холодном поту, а сейчас вжимаю кулак себе в бедро, вспомнив ужасающие картины битвы. С гигатавном мы сражались при Айронсайде. «Гладиан» был в составе охотничьего флота, когда рев гигатавна впервые сотряс небеса. Меня до сих пор бросает в дрожь, когда я вспоминаю этот звук. Зверь появился сквозь прореху в кислотных облаках. Мне никогда не забыть его: гигантский змей с пламенно-красной чешуей и глазами как синий лед.

– Когда он будет здесь? – спрашиваю.

– Через неделю. Если не раньше.

– И как нам биться с ним?

Вздохнув, дядя молчит.

Мне кое-что известно. Например, мой цех предлагает мешки монет и судно класса «Хищник» в качестве награды всякому капитану, который сумеет завалить гигатавна. За тот же подвиг Стража порядка обещает сделать счастливчика-коммандера вице-адмиралом, а Наука сулит неограниченные ресурсы Дандунского университета на исследования тому книжнику, который отыщет слабое место чудовища.

Вот только никакие поощрения против гигатавна не помогут.

– Реальность такова, Конрад, что мы о нем мало знаем. Правда, у нас имеется план, но ты должен будешь с ним помочь. – Он делает паузу. – Я отправляю тебя на задание. В сопровождении эскадрильи.

Дядя пристально смотрит на меня, видимо, решая, поведать больше сейчас или подождать. В чем бы задание ни состояло, он держит это в тайне ото всех.

– К несчастью, – говорит он, – до возвращения гигатавна остается не так уж много времени. Я не могу выделить тебе корабли прямо сейчас. – Его лицо приобретает решительный и мрачный вид. – Мы дадим монстру бой.

У меня в жилах закипает кровь.

– Ударим по нему всем, что есть, – говорит дядя, – а сил у нас теперь больше. Стража порядка установила на линейных крейсерах прототипы новых пушек. «Воробьи» оснащены взрывчаткой. Что касается Охоты – мастер Коко лично спроектировала новую гарпунную турель. Такую огромную, что ее можно монтировать только на суда класса «Титан». Сами гарпуны толщиной со шлюпку. Более того, когда монстр напал в прошлый раз, мы были не готовы. В грядущем бою зверь столкнется со всей огневой мощью Скайленда.

Я сижу, гадая, хватит ли этого.

– Известно, где ждать нападения? – спрашиваю.

– Пока нет, – покачав головой, говорит дядя.

Мы умолкаем на некоторое время, и я перебираю в уме варианты: Дандун, цитадель Науки? Венатор, дом Охоты? Гринрай, пристанище Сельского хозяйства? Может быть, даже Регнум, что служит штабом одновременно Закону и Политике?

– Тем временем, – продолжает дядя, – мы вернемся на Холмстэд за припасами. Это ближайший из крупных островов.

Я удивленно моргаю.

– С самого начала войны я не сходил на землю, – объясняет дядя, – и хотелось бы первым делом оказаться именно на Холмстэде. – Приглядевшись ко мне, он добавляет: – Уверен, ты будешь рад снова свободно пройтись по поместью Урвинов. Я слышал, там сейчас очень мило, выпал свежий снег.

Внутри у меня все сводит от волнения – я лечу домой, – однако в душе разрастается гнетущая пустота. С Холмстэдом связаны не только самые светлые мои воспоминания, но и самые мрачные.

Развернувшись в кресле, дядя смотрит на ближайший к нам авианосец. Это массивный корабль, размерами уступающий только нашему. Всего несколько месяцев назад дядя предлагал мне его. Говорил, будто бы это – единственное средство обеспечить мою безопасность. В придачу к кораблю я получил бы доступ к любому оружию Стражи и сотни людей под свое начало.

Но я отверг предложение.

– Я поговорил с мастером Коко, – продолжает дядя. – И она согласилась освободить тебя ото всех текущих обязательств по контрактам с цехом.

– Что?

– Больше ты не охотник, племянник. Со стороны мастера Коко это был беспрецедентный шаг, но и времена нынче беспрецедентные, а мне ты нужен с ясной головой, сосредоточенный.

Я вскакиваю со стула и тянусь за тростью, готовый побить этого человека. Я свое место в цехе завоевал. Я капитан Охоты, это место – мое. По заслугам.

Дядя смотрит на мою трость, на мою руку, на то, как у меня подергиваются пальцы.

– Сядь, Конрад.

Я остаюсь на ногах.

– Повторять не собираюсь, Конрад.

– Я тебя и в первый раз услышал.

Он пристально смотрит на меня. Щурится:

– И раз уж ты не состоишь в цехе Охоты, это твое корытце больше тебе не принадлежит.

Меня начинает трясти.

– Ты – наследник, Конрад. Если я умру, Элла не сможет унаследовать трон, потому что слишком юна. Кроме тебя, никого не остается. Ты это понимаешь?

– Дядя!

– Нет, – встает он. – Ты будешь обращаться ко мне «король»! Твои вещи уже переносят.

– Куда? На этот корабль?

– Ты примешь командование авианосцем Стражи порядка, который я предлагал тебе несколько месяцев назад. Однако без моего приказа покидать «Неустрашимый» тебе запрещается.

У меня вскипает кровь. Я сейчас воплощаю чистую ярость. Хочу разбить этому человеку морду об стол. Пересчитать ему ребра и бросить, искалеченного, на пол.

– А моя команда?

Дядя снова садится.

– Ты о низинниках с борта «Гладиана»? Они к тебе не примкнут.

На этот раз он перешел все границы. Я отстегиваю трость с пояса.

– Собираешься бросить мне вызов, племянник? – скептически смотрит на меня дядя.

– Эти… – Я стискиваю в руке трость. – Эти низинники с борта «Гладиана», – произношу надломившимся голосом, – моя семья.

– Твоя проблема, Конрад, – хмурится дядя, – в том, что в чем-то ты непобедим, тогда как в остальном – полное ничтожество. Ты сломлен и слаб. Отчаянно пытаешься обрести семью. Но сколько бы людей ты вокруг себя ни собрал, твоя мать не воскреснет. И отец тоже. – Он встает и выходит из-за стола. Направляется ко мне. Трости, однако, с пояса не снимает. – Ты все ищешь свое место, тогда как оно – подле меня. Я – твое место. И твоя семья.

Дядя останавливается передо мной, всем своим видом как бы призывая дерзнуть и поднять на него руку. Потом все же отходит и вновь садится за стол, а мысли у меня в голове превращаются в ураган. Я лихорадочно ищу способы переубедить дядю. Немо раскрываю и закрываю рот.

Тростью грозить бесполезно.

Впрочем, есть иной способ. Мне тошно от этой мысли, но какой еще выбор? Дядя сам поставил меня в такое положение. Раз у него в руках безграничная власть, пришло время показать, что я признаю ее, подчиняюсь.

– Хорошо, – уступаю я.

– Что – хорошо?

– «Гладиан» – это мой дом, а его команда – не просто важные для меня люди. Они – полезные… инструменты. – Такой язык должен быть понятен дяде. – Они не дали мне погибнуть, помогли нам с Эллой бежать с Венатора. Дядя, когда мы вырвались из вражеского плена и захватили Алону из Мизрахи, мой экипаж отбился от арктического горгантавна. Они стояли рядом со мной, истекая кровью, готовые умереть.

Он пристально смотрит на меня, а я продолжаю убеждать его:

– Моя команда доставила тебе сведения о симбионах. При всем уважении… король, но сама мысль о том, что мои люди бесполезны, – это крачья чушь.

Дернув бровью, дядя переплетает пальцы. Он слушает, давая мне возможность высказаться.

– Король, я исполню любое твое приказание. Абсолютно любое. Только не лишай меня этой привилегии: мой статус заслуженный. Я – охотник и останусь им до конца жизни, а кроме того «Гладиан» – МОЙ. Я этот корабль заслужил, и, пусть он пока еще в собственности цеха, никто не заберет его у меня. Если мне суждено погибнуть на этой войне, то нет иного судна, на котором я бы предпочел быть, и иной команды, которую хотел бы видеть рядом. – Отдышавшись, я заканчиваю: – В твоих руках неограниченная власть, король. И либо я добровольно исполню твои приказания, стану преданным наследником, которого ты всегда хотел, либо придется силой разлучить меня с теми, кто мне дорог. Незаслуженно командовать авианосцем Стражи я смогу лишь по принуждению. Потеряв все, за что воюю.

В тишине, пока дядя смотрит на меня, слышно, как воет снаружи ветер.

– Твоя речь, Конрад, – облизнув зубы, отвечает дядя, – подозрительно напоминает мольбу, а мольбы – для лотчеров. Для низинников.

– Представь, что это требование.

– Эти люди на борту «Гладиана» ослабляют тебя. Они разбегутся при первой возможности.

– Ну так позволь мне убедиться в этом, если придется, на собственном горьком опыте. Разве не такого воспитания ты желаешь нам, Урвинам? Требуешь от нас возвышения в самых жестоких условиях?

Он снова откидывается на спинку кресла и переплетает пальцы.

– Оставь меня на «Гладиане», – прошу. – Это один из лучших кораблей моего цеха. Никакой другой не сравнится с ним в скорости. Прямо сейчас островам нужны корабли Охоты и охотники вроде меня. Мы – те, кто завалит гигатавна.

Выдержав паузу, дядя произносит:

– В тебе есть страсть, Конрад, это я уважаю. Но как далеко ты готов зайти ради своей команды?

– Хоть на край неба.

– Отлично, – сверкнув глазами, говорит он. – Докажи. Бери в руки трость.

– Что?

Встав из-за стола, он стремительно проходит мимо диванов.

– Если сумеешь ударить меня хотя бы раз, я верну тебе и команду, и корабль, и титул. Лишь бы ты перестал упрямиться и нести крачью чушь.

– Ты хочешь дуэли?

– Если то, что с тобой сейчас случится, ты называешь дуэлью, то ладно, пусть будет так.

Во рту у меня становится сухо. Дядя – самый выдающийся дуэлянт в Северных пределах. Если не во всем Скайленде.

Он – непревзойденный фехтовальщик.

Однако мне так думать нельзя. Я же сын Оллреда из Урвинов и Элис из Хейлов. Я учился фехтованию на площади в родном поместье. Может, победить дядю я и не смогу, но уж коснуться-то его мне по силам.

По силам.

Я отстегиваю трость от пояса и раскладываю ее.

В следующее мгновение дядя уже снимает пиджак и закатывает рукава сорочки. Берет в руку трость и встает на открытом месте посреди просторного кабинета. Потом на пятках разворачивается ко мне лицом.

– Моей новой трости почти нечего рассказать о себе, – говорит он. – Но сегодня мы обогатим ее историю.

Его оружие с щелчком раздвигается, становясь вдвое длиннее. На гладкой черной поверхности почти нет вмятин, а на конце ручки блестит, расправив крылья, серебряный орел. Дядя принимает стойку – низкую, но не слишком – и ждет.

– Посмотрим, правда ли ты отправишься за своей командой на край неба, племянник.

Мое сердце грохочет. Дядя не остановится, пока я не умоюсь собственной кровью. Так тренировал меня отец. Правда, потом он вкалывал мне лекарство, чтобы на следующую ночь повторить свой урок.

И на следующую тоже.

На моей памяти лишь один человек мог побить дядю на дуэли. И это был как раз мой отец. Но они сражались не за титул. Просто тренировались, дабы стать сильнее.

Я же бьюсь за друзей.

Срываю с себя пиджак и закатываю рукава сорочки. Встаю перед дядей, пытаясь успокоить дыхание.

Миг – и он атакует. Без предупреждения. Машет тростью со свирепой жестокостью. Как, черт подери, он стал таким быстрым? Я разворачиваюсь, уклоняюсь от удара. Я тоже быстрый. Меня тренировали почти всю мою жизнь. Блокирую два выпада и тут же получаю локтем в челюсть. Оглушив меня, дядя делает подсечку.

Я падаю. Кашляю.

Дядя не ждет, пока я встану, он колотит меня по ребрам, по животу. Орел Урвинов впивается в мою плоть, но мне все же удается откатиться в сторону и кое-как подняться на ноги. Изо рта, капая с подбородка на грудь, идет кровь.

Дядя снова нападает.

Наши трости скрещиваются с такой силой, что пальцам больно. Но оставаться в защите нельзя, иначе дядя задавит меня мощью и скоростью.

Его техника безупречна. Каждое движение тщательно выверено. Равновесие и стойка доведены до совершенства.

Я отмахиваюсь. Блокирую еще две атаки, в пируэте ухожу от третьей и наконец сам набрасываюсь на дядю. А он подныривает под мой выпад и колет в живот. Быстрым ударом ноги снова опрокидывает меня на спину, а потом перестает себя сдерживать.

– Как. Далеко. Ты. Пойдешь? – бушует дядя, сопровождая каждое слово ударом. – Пока. Не. Умрешь? Когда. Уже. Сдашься?

Хрипя, я откатываюсь в сторону. Все болит, в голове туман, ребра ноют. И все равно я приподнимаюсь на дрожащих руках, а потом, опираясь на отцовскую трость, встаю лицом к дяде. Моргаю, чтобы в глазах не троилось и не плыло: дядя вроде бы остается на месте, но кажется, будто он окружает меня со всех сторон.

Нужно ударить его один раз. Всего раз.

Кашлянув кровью, я делаю вдох, от которого жжет легкие. Кидаюсь в атаку… и падаю, запутавшись в ногах.

Дядя подходит и бьет меня с ожесточенной сосредоточенностью. Не останавливается даже тогда, когда я дрожащими руками пытаюсь оттолкнуться от пола.

Руки подгибаются. Мне его даже не задеть.

Избиение не прекращается. Отступает дядя, лишь когда слышит мой стон, полный боли. Однако трость свою король складывает только потому, что ему еще нужен наследник, а я уже умылся собственной кровью.

– Я сделал щедрое предложение, – говорит дядя, присев рядом на корточки и схватив меня за волосы. – Всего один удар, – повторяет он, – и твой корабль, твоя команда – все это вернулось бы к тебе. Но ты и раза меня не коснулся.

Разочарованно покачав головой, он отпускает меня и отворачивается. Видимо, сейчас пойдет за лекарствами – лишь бы я тут не помер.

Я сломлен. Сокрушен. Нечего было и надеяться ударить дядю, не говоря уже о том, чтобы победить его. Но вот уже когда он отходит, у меня в памяти возникают лица друзей и я слышу их смех. Вспоминаю тот раз, когда команда выяснила, что полное имя Громилы – Эвергрин. Родерик хохотал до упаду. Или когда мы с Арикой накормили всех десертами на завтрак. Или когда мы с Брайс вместе любовались звездами, едва не держась за руки. Или когда Китон спасла мне жизнь, не дав разбиться о палубу.

Я не могу сдаться.

Не могу.

Опершись на трость, поднимаюсь. Тело изнывает от боли. Один глаз не видит, перед другим пляшут пятна. И, кажется, меня сейчас снова вырвет.

Облокотившись о диван, я перехватываю отцовскую трость одной рукой. Дядя забыл истину, которой Урвинов учат одной из первых: не доверяй поверженному врагу.

– Дядя, – хрипло произношу я.

Он удивленно оборачивается.

И тут я бросаю трость – со всей силы, валясь вслед за ней. Но, еще не коснувшись пола, вижу, как трость ударяет дядю прямо в грудь и он тоже падает.

– «Гладиан», – закипая, говорю я, – мой.