Я вхожу в комнату отдыха. Обычно здесь хранится инвентарь для игр и занятий спортом, но сейчас это место переделано в холодную, темную гауптвахту.

Свет из дверного проема падает на последнего уцелевшего пленника. Алона из Мизрахи недовольно щурится и прикрывается ладонью. Наконец я затворяю дверь, и она опускает руку. Через какое-то время, стоит моим глазам привыкнуть ко мраку, я замечаю у нее на шее пропитанные кровью бинты.

– Твоя драчунья повредила мой симбион, – зло произносит Алона.

– В общем да, мы не хотели, чтобы твои приятели знали, где нас искать.

– Они и так уже знают, – мрачно говорит Алона. – Вы зря старались.

– Мы не станем торчать в этой точке все время.

– Правда? – Она кладет ладонь на пол. – Поэтому ваш корабль стоит? – Она смеется и убирает упавшие на лицо темные локоны. – Ты – наша цель номер один, знаешь ли.

– Знаю.

– Да, вы, Урвины, кто угодно, только не идиоты. – Алона, хромая, приближается к прутьям решетки и прислоняется к ним. Окидывает меня взглядом. – Ты могущественен. Жаль только, что мы по разные стороны облаков.

От ее взгляда мне становится дурно.

– На самом деле, – продолжает Алона, отстраняясь, – мы не такие уж и разные. Мой народ не просто так отчаянно гоняется за вами с Эллой. Кто-нибудь из вас может переметнуться на нашу сторону.

Я кашляю, давясь смехом:

– Думаешь, мы предали бы Скайленд?

Блеснув глазами, Алона отворачивается и смотрит в потолок.

– Да… знай вы то, что известно мне.

Я качаю головой. Ненавижу загадки. Наигрался в них с Себастьяном. Теперь мне будет пудрить мозги эта мерзавка?

– Алона, я сильно занят. Скажи что-нибудь важное, что убедит меня сохранить тебе жизнь. Ясно же, ты хочешь жить. Не хотела бы – дала бы льду горгантавна тебя поглотить.

Она не отвечает.

– Если продолжишь говорить загадками, я прямо сейчас уйду, а позже передам тебя в руки моего дяди.

– Ты так и так отдашь меня ему. Выбора нет.

– У меня он есть всегда.

Алона оборачивается:

– Верно. Мы прекрасно знаем, как ты упрям, Конрад из Урвинов.

– С чего Гёрнер взял, будто я переметнусь к нему?

Выдохнув, она принимается расхаживать по своей тесной клетке.

– Лантианская республика изменила свое отношение к вам с сестрой. Совет постановил дать вам второй шанс.

– Ты поэтому меня избивала?

– Просто сомневаюсь, – усмехается Алона, – что вы достойны.

– К вопросу вербовки ты подошла просто блестяще.

Она фыркает:

– А ты забавный. Жаль, тебя не отобрали в Стражу, а то я бы охотно сразилась с тобой в Небесных войнах. Или сблизилась бы. Так нет же, гоняешься за нашими творениями на борту этого утлого корыта. Ты, кстати, знал, что моя мама была инженером?

Я вздыхаю. Она меня утомила.

– Поверь, Конрад. Если бы мы желали тебе смерти, ты был бы уже мертв.

– Ваш ледяной горгантавн пытался нас убить, – напоминаю.

– Что ж, да, на войне случаются неприятности. Ничто не идеально.

Я прищуриваюсь:

– Назови хоть одну причину, чтобы я предал своих.

– Так это не тайна, Конрад. Пока мы тут с тобой разговариваем, люди обращаются против Скайленда. Поддержка Гёрнера растет. Ваш народ следует за победителями.

Алона подходит ближе и, положив ладонь одной руки себе на затылок, вытягивает другую в мою сторону. Почти касается кончиками искрящихся пальцев моей груди.

– Впрочем, одна веская причина имеется. – Она заглядывает мне в глаза. – Позволь поделиться переживанием. Ты ведь знаешь об этом опыте, да? Уверена, Брайс уже показала тебе все трагичные моменты своей жизни.

Алона говорит без тени сочувствия, и я только огромным усилием воли сдерживаюсь, не ухожу.

Тем не менее я бы солгал, сказав, будто предложение меня не заинтриговало. Чем таким хочет поделиться Алона? С другой стороны, если дать ей контроль над своим разумом…

Я отступаю на шаг.

– Хорошая попытка, Алона. Но я, пожалуй, передам тебя королю.

Она сердито опускает руку.

– В конце концов правда откроется тебе, Конрад. Но будет поздно, и я сброшу тебя с неба.

Оставляю ее в темноте, пусть маринуется в своих мыслях. Я скорее дам провлону себя укусить, чем впущу в свой разум Алону.

* * *

«Гладиан» застрял на месте, уязвимый перед любой атакой. К счастью, когда ближе к вечеру на горизонте возникает флотилия черных линейных крейсеров и они называются по коммуникатору, можно выдохнуть с облегчением.

Король прибыл.

Над палубами крейсеров высятся мостики. Эти суда несут множество пушек, которых хватило бы, чтобы разорвать мой кораблик надвое. Следом идут три исполина, авианосцы, в ангарах которых умещается по несколько сотен истребителей.

И, наконец, последним подходит королевский борт, «Неустрашимый». По сути, это небольшой остров. Он вдвое больше авианосца. Самый крупный корабль из когда-либо построенных Скайлендом: многотысячная команда, бесчисленные турели, пушки и множество ангаров, способных вместить корабли куда больше моего.

Рядом со мной встает Родерик. Похлопав меня по плечу и глядя в сторону приближающегося «Неустрашимого», он произносит:

– Продержались.

Родерик смотрит вперед, и ветер слегка треплет его бакенбарды. Оба мы слишком устали, поэтому просто молчим.

К нам присоединяется Китон, а с ней – Громила, Арика и Брайс. Мы вместе стоим на палубе. Мы – команда «Гладиана». Правда, по мере того как «Неустрашимый» замедляется, что-то подсказывает мне, что командой нам осталось быть недолго. Возможно, я ошибаюсь, однако дядя никогда не одобрял мой выбор.

К тому же ему пришлось выручать нас.

Тем не менее мои люди готовы идти со мной до конца. Лучших соратников мне не найти, поэтому я буду драться за них, если потребуется.

Королевский корабль останавливается, и мы благоговейно взираем на него, однако все мое чувство облегчения от того, что рядом друзья и наш флот, испаряется. Ведь я знаю, кто на борту этой махины. Тот, кто собирается разлучить нас с сестрой.

Громила хлопает меня по спине:

– Передай королю, что он – жулик и крачье дерьмо.

Вскоре мы оказываемся в холодном сумраке ангара во чреве «Неустрашимого». Родерик озирается, раскрыв рот, да и я вынужден признать, что впечатлен. Нас окружают бесконечные уровни и трапы, и по платформам снуют туда-сюда занятые матросы.

Даже издалека я узнаю человека на высокой палубе «Неустрашимого» – по одной только позе. Ветер треплет его волосы с проседью. Мужчина он привлекательный: широкие плечи, крепкая челюсть. Дядя взирает на меня сверху вниз, точно сокол, барабаня по перилам пальцами, на которых поблескивают перстни. Как ни странно, он не один: рядом, почти касаясь его руки, стоит какая-то женщина.

Однако разглядеть ее как следует я не успеваю, потому что, когда открываются массивные ворота ангара, дядей со спутницей отходят от края палубы. Нас ждет сумрачное нутро со множеством платформ, а наружу, нам навстречу, двумя светлячками устремляются буксиры. Они чуть больше спасательных шлюпок и накрыты только стеклянными колпаками, но снабжены бешеными кристаллическими двигателями, что гудят, светясь серебристым огнем.

– Ваше высочество, открепите, пожалуйста, горгантавна, – произносит в коммуникатор женщина-пилот. – Дальше мы повезем его сами.

Я киваю Родерику. Тушу горгантавна мы сохранили из практических соображений. Ледяные железы северных змеев особенно ценны для производства хладошаров и морозильников.

Родерик тянет за рычаг, и цепи, скребя по палубе, втягиваются. Наконец, когда мертвый горгантавн свободен, один из буксиров обходит его. Несмотря на свои миниатюрные размеры, он выстреливает цепью, которая оплетается вокруг шеи зверя, и увозит добычу.

Второй буксир тянет нас в сторону «Неустрашимого».

Изнутри затемненный ангар выглядит зловеще. Рабочие катят по платформам пустые парящие тележки к охотничьим судам, с которых сгружают сети, полные шелтавнов.

– Настоящий городок, – негромко замечает Брайс.

«Неустрашимый» служит заставой для охотников, которые снабжают его припасами и сырьем. Один шелтавн, еще живой, щелкает клешнями, едва не разрезав напополам грузчика. В ответ рабочий пронзает его глаз копьем, и клешни безвольно падают на причал.

Мяса из одной такой клешни хватит, чтобы несколько дней кормить десяток человек.

Стоит нам причалить, а Громиле сбросить трап, как к нам бегут рабочие в обвешанных инструментами поясах. Они готовы снова привести «Гладиан» в исправное состояние. Времени потребуется много: помяло мой кораблик неслабо, пробоины есть и в каркасе, и в палубе, обшивка оплавлена, линии двигателя разрушены. Да и внутри где-то, наверное, еще остается лед горгантавна.

Алону из Мизрахи с кляпом во рту поднимают на грузовой платформе, и страж порядка рывком уводит ее в сторону трапа. Она оборачивается, и в ее глазах я вижу улыбку. Если она все расскажет дяде, то проживет… еще какое-то время. Впрочем, от людей, ставших ненужными, дядя всегда спешит избавиться.

Алону увели, а я удрученно смотрю на свою команду. Китон без слов порывисто заключает меня в объятия. К ней присоединяется Брайс. И Родерик тоже.

Мы ничего не говорим.

Мы еще встретимся, это я обещаю. К тому же я принес дяде большую победу. Благодаря моей команде мы теперь все знаем о симбионах. Это должно чего-то да стоить.

Оправив на себе куртку, проверяю, на поясе ли трость. Потом, чуть дыша, спускаюсь по трапу и иду на встречу с дядей.