Арика вкалывает последнюю ампулу с лекарством Брайс. Она нужна нам здоровой, если мы хотим допросить пленников и обезвредить их симбионы. Наскоро подкрепившись жиденьким супом, Брайс встает на ноги и идет по коридору следом за мной. Она злится, что из-за нее пришлось использовать остатки медикаментов.

– Скоро пополним запасы, – обещаю я. – Меньше чем через два часа встречаемся с моим дядей.

– Со мной и так все было бы хорошо.

– Не настолько хорошо, чтобы вместе со мной допрашивать пленников.

Брайс умолкает, прекратив спорить.

Спускаемся на нижний уровень. Не стоило так долго тянуть, но, если честно, я просто не хотел говорить с пленными. Не хотел видеть Алону и прочих лантиан. А теперь, возможно, придется еще и симбионы их резать.

От одной этой мысли мне становится тошно.

– Говорить в основном будешь ты, – предупреждает Брайс. – Вряд ли они захотят общаться со мной.

Я согласно киваю.

Нам остается преодолеть последний пролет, когда ужасный взрыв сотрясает корабль. Не устояв на ногах, мы с Брайс катимся вниз по ступеням. Я падаю на пол первым, а она валится на меня сверху.

Потом она со стоном откатывается в сторону. У меня в глазах потемнело. Черт подери, что случилось?

– Капитан! – орет в коммуникатор Китон.

Еще удар, и «Гладиан» снова со стоном вздрагивает.

– Они пробиваются вниз! – рычит в коммуникатор Громила. – Лантиане на палубе!

Мы с Брайс в ужасе вскакиваем на ноги. Нас нашли. Все я виноват, столько часов тянул, а ведь мог давно обезвредить симбионы у пленников.

– По боевым постам! – кричу в коммуникатор и, помятый, иду к ступеням.

У Брайс по лбу стекает струйка крови, но она все же ловит меня за руку.

– Они попытаются захватить тебя. Вот что им нужно. ТЫ. Оставайся тут.

– Черта с два, – вырываюсь.

Брайс еще пытается догнать меня, но она слаба и не успевает. Я вихрем проношусь по трапу. Распахнув люк, выбираюсь под небо, темное от выпущенных гарпунов. Вокруг с ревом кружат два тортона, мечут в нас небольшие сгустки энергии из боковых прорезей в панцирях.

Попадая в «Гладиан», эти выстрелы плавят обшивку.

Китон валяется в страховочной сетке без сознания, парализованная ударом электрокопья. Рядом стоит лантианин, крепко сжимающий в руках оружие.

Увидев меня, он ухмыляется:

– Медведи были неголодны.

Проклятье! Этот человек всего день провел на острове, а его уже спасли. Один. День.

Он кидается на меня, но Родерик успевает развернуть турель и жмет на спуск. Гарпунами лантианина разрывает в клочья.

– Конрад! – говорит Род. – Спускайся вниз!

Громила в это время голыми руками дерется сразу с четырьмя лантианами в черной броне.

Рядом со мной показывается Брайс.

– Ты не в состоянии драться. Иди вниз! – велю ей.

– Не дождутся, – отвечает она.

Громила в этот момент хватает ближайшего к нему противника и, саданув его лицом о перила, швыряет за борт. Остальные жалят Громилу копьями в спину. Пораженный разрядами, он кричит и трясется. Потом падает на палубу.

Родерик с ревом разворачивает турель и выпускает в лантиан гарпуны. Он буквально не оставляет от них мокрого места.

Приближаются тортоны. Из отверстий в панцире ближайшего к нам появляется еще больше врагов: они спрыгивают на палубу «Гладиана», бегут ко мне. Одного из них Брайс успевает повалить, но он освобождается из захвата. Встает и хочет уже обрушить подошву ботинка Брайс на лицо, но тут Родерик снова разворачивается и стреляет. Пронзенный гарпуном в грудь, лантианин летит за борт.

Одна лантианка замахивается на меня копьем… и натыкается на трость. Получив набалдашником в челюсть, падает на спину.

Тортоны продолжают жечь нашу обшивку.

Надо двигаться. Стиснув зубы, я бегу к рулевой платформе. На борт к нам соскакивает еще один лантианин, но я тростью разбиваю ему лицо. Он падает, а я тем временем запрыгиваю на нажимную пластину. Меня накрывает колпаком. Продев пальцы в кольца, выкидываю руки вперед. Струны сопротивляются, однако «Гладиан» стартует. Парализованное тело Громилы катится в страховочную сетку.

У меня дрожат руки. Чертовы струны – не хотят слушаться. Что-то не так с движком, а механик лежит без сознания в сетке!

Появляется Арика и тут же падает, потому что тортоны снова таранят нас. Эти твари бьются о корпус «Гладиана» в тех местах, где металл размягчился от попадания их выстрелов.

Правда, Родерик с Брайс на турелях и мечут в монстров гарпуны. Боеприпасы решетят панцири. Арика стреляет из наплечной пушки. В тот же миг один тортон, войдя в штопор, падает с неба. Вереща, летит навстречу кислотной завесе.

Второй включает маскировку, слившись с синим небом, и скрывается из виду.

– Зенитка! – орет Брайс.

Они с Родериком разворачивают турели, и небо вспыхивает золотыми искрами взрывов. Я увожу корабль прочь, а они палят наугад, во все стороны. Встречный ветер с воем обдувает колпак моей кабины. Вот один из выстрелов Брайс очерчивает в пустоте силуэт тортона.

– ПЛИ! – командует Родерик.

Однако не успевают они с Брайс развернуться, как небо наполняется каким-то кошмарным звуком. Это тортон издает высокочастотный, похожий на сирену, визг.

– Нет, – затаив дыхание, произносит Брайс. – Убейте! Убейте его! Быстро!

Дрожащими руками я давлю на отчаянно сопротивляющиеся струны: правую отвожу назад, левую выпрямляю, и «Гладиан» делает резкий разворот. Теперь мы носом смотрим прямо на монстра. Арика палит из наплечной пушки. От взрыва по панцирю тортона словно пробегает рябь.

Я устремляюсь в погоню за металлической черепахой. В этот момент на палубе появляется Элла. Я уже хочу заорать ей, чтобы пряталась, убиралась вниз с палубы, но тут Брайс кричит уже мне:

– Конрад, сбрось ход! Замедлись…

Корабль вздрагивает от внезапного столкновения, когда «Гладиан», словно топор, разрубает тортона надвое. Меня кидает вперед, едва не выворачивая руки. Брайс и Родерик кричат, а Элла падает на палубу.

Восстановив равновесие, я сдаю назад, а рассеченный тортон рушится с неба. Слишком быстро, нам за ним не успеть.

Я вздыхаю. Вот и на этот раз мы остались без трофея.

Несколько секунд оглядываем небо. Брайс и Родерик продолжают палить из зениток, но мы так ничего и не находим.

– Конрад, – наконец произносит Брайс, – надо уходить. Здесь небезопасно. Тортон призвал кое-кого пострашнее.

Я давлю на струны, но они почти не слушаются.

– Что-то не так с движком, – говорю я.

У Брайс вытягивается лицо. Она кидает взгляд на Китон, а потом вместе с Родериком вытаскивает ее из сетки. Кладет одну руку себе на исполосованный затылок, другую – Китон на грудь. Получив электрический разряд, Китон мгновенно приходит в себя и садится.

– Придется принять бой, – говорит Брайс. – Всем готовиться.

– Китон, – говорит Родерик, – ты цела?

Китон оцепенело кивает.

– Двигатель не справляется, – продолжает Родерик. – Можешь его починить?

Китон встает на ноги. Слегка пошатнувшись, она снова утвердительно кивает и соскальзывает в люк по перилам трапа. Бежит в машинное отделение.

Брайс тем временем кидается к Громиле. Вместе с Арикой и Эллой подхватывает его за огромные ботинки и вытаскивает из страховочной сетки. Надо бы им помочь, но мне лучше оставаться под колпаком в рулевой кабине. На случай, если придется лететь. Брайс выстреливает разрядом Громиле в грудь, и тот вскакивает, охваченный яростью, готовый сражаться дальше. Его совсем не шатает, не то что Китон.

По небу неожиданно разносится ужасающий вопль.

Обернувшись, Брайс спешит к турели.

– По боевым постам! – командует она.

Через мгновение на фоне облаков показывается свивающий кольца льдистый змей. И летит он в нашу сторону. Это белый горгантавн второго класса. Самое меньшее полсотни метров в длину. Самец с толстым роговым гребнем над головой.

Его глаза горят страшным, голодным огнем.

* * *

Белый горгантавн приближается. Ледяной панцирь, покрывающий его тело, хрустит и потрескивает, но при этом постоянно нарастает заново. Сосредоточив на нас взгляд своих синих глаз, змей издает жуткий вопль. Даже я, заключенный в колпак кабины, морщусь: голова едва не раскалывается на части.

Элла снова связалась с дядей. Нам остается только продержаться до его прибытия.

Я натягиваю струны, с трудом выжимая из корабля остатки энергии, и ухожу прочь от змея. Однако он, развернувшись, кидается за нами в погоню.

Брайс с криком жмет на спусковые крючки. Гарпуны один за другим врезаются в бок горгантавна. Снаряды со звоном отскакивают от обледенелых чешуек. Зверь раскрывает пасть, полную трехметровых зубов.

Мы движемся чертовски медленно. Монстр проглотит нас и не подавится.

– Китон! – кричу я в коммуникатор. – Что с движком?

Нет ответа.

С ослепительной скоростью горгантавн оплетается вокруг «Гладиана», готовый сдавить корабль в кольцах своего тела. Черт возьми, от этого самца так и веет стужей. По палубе расползается изморозь.

Голова монстра ныряет за корму.

Стиснув зубы и пыхтя, я вскидываю упирающиеся струны. «Гладиан» задирает нос и устремляется вверх, а горгантавн кусает пустое место.

– Китон! – снова кричу в коммуникатор. – Что с движком?

– Чиню!

Самец приближается, сверкая ужасными белыми зубами. Арика выпускает гарпун прямо ему в глотку. Горгантавн ревет от боли, но не уходит. Тогда Родерик разворачивает турель и дергает за рычаг, меняя стволы.

– На вот, брань ледяная, жри это!

Самца окатывает жидким пламенем из ствола пушки. Заверещав, тварь оттирает нас боком, и мы, раскрутившись, врезаемся в обледенелые чешуйки. Впрочем, самец отлетает в сторону, завывая от боли: лед на его морде потек.

Брайс атакует. Гарпуны проходят растопленную защиту и пронзают мягкую шкуру монстра. В небо бьют фонтаны холодной белой крови.

– Валите его! – кричу, разворачиваясь и заходя на цель. – Пока льда нет!

Элла, выпустив гарпун, чуть не падает. Арика тоже делает выстрел. Громила палит из наплечной пушки. Снарядом монстру разрывает глаз, и в стороны летят куски плоти. Мы пролетаем прямо сквозь кровавое облако.

Горгантавн прячет развороченную морду за кольцом хвоста, и наши гарпуны снова со звоном отскакивают от его брони. Тогда Родерик обдает змея огнем.

– СДОХНИ! – ревет Брайс, стреляя из турели. – УМРИ!

Мы превратили зверя в решето, он весь утыкан гарпунами. Жизненно важные органы пробиты, и он бьется в агонии, хлеща по небу острым концом хвоста.

Руки болят и молят о передышке, но я продолжаю выжимать из корабля остатки энергии. Подлетев к одному из колец, ныряем прямо в него. Зверь с воплем тщетно пытается достать нас зубами. Родерик жмет на гашетку огнемета, в то время как Элла, Громила и Арика с Брайс осыпают монстра гарпунами и минами. В воздух летят ошметки мяса и лед.

Очки покрываются испариной, и я, чуть замешкавшись, пропускаю ледяное кольцо. Вот дьявол! Оно оплетает нас, словно ползучий сорняк, крушит перила ограды и… сбивает с ног Эллу. Сестра с криком валится на спину, а ее ботинки быстро покрываются льдом.

Родерик выплескивает на монстра еще огня, заставляя его отступить.

Я вижу, как Элла превращается в живую сосульку, и у меня чуть не останавливается сердце. В глазах мутится, и я бросаю кольца со струнами. Превозмогая боль в икрах, бегу против ветра. Слышу верещание монстра – огонь снова плавит его броню на боках, – и тут же раздается победный крик Арики. Она попала в цель.

Горгантавн теряет много крови, он скользит прочь, оставляя за собой широкий белый след. Я же падаю на колени рядом с Эллой. Она дрожит, забившись в сетку под перилами. Смотрит на меня широко распахнутыми глазами.

– К… Конрад.

Забыв о недобитом горгантавне, подхватываю Эллу на руки, прижимаю к себе. Лед сразу же перекидывается на меня. Холод обжигающим копьем впивается в грудь, и в глазах от боли вспыхивают искры.

Остальная команда занята боем, даже не зная, что происходит.

– Какого черта? – кричит Арика. – Кто правит кораблем?

Горгантавн уходит, но она запрыгивает в кабину рулевого и устремляется в погоню.

Я тем временем, закинув Эллу на плечо, спускаюсь под палубу. Какое-то время слышу за спиной крики, а потом ликование. Бой окончен.

– Тварь подыхает! – раздается из запонки победоносный рев Громилы. – Мы ее достали.

Стенки «Гладиана» дрожат от утробного стона, а я ногой открываю дверь в лазарет. Лед горгантавна распространяется, и если его не обезвредить, то скоро мы с Эллой покроемся холодным панцирем.

– К… К… Конрад, – слабеющим голосом зовет Элла.

Я укладываю сестру на пол. Лед уже перешел с бедер на низ живота. Царапаясь о кристаллики, я смахиваю эту изморозь голыми руками. Еще минута – и она достигнет сердца. Тогда…

– Элла!

Ее веки трепещут, зубы больше не стучат. Изо рта вылетает пар.

– Элла, будь со мной!

Лед покрывает и мое тело тоже. Ребра сковало, становится трудно дышать, и до меня вдруг доходит, что я сам могу погибнуть. Единственный способ снять с себя лед – разогреться. Чем-нибудь запредельно горячим. Ага, вон оно, в углу палаты.

Тепло… ТЕПЛО!

Метнувшись в угол, я жму на кнопку теплошара. Сфера оживает, краснеет. Дрожащими пальцами выставляю мощность устройства на полную. Потом подтаскиваю к нему сестренку и обнимаюсь с ней у источника тепла.

Лед уже покрыл мой торс так, что, невзирая на растущий жар, в глазах все равно темнеет. Больше не могу бороться.

Падаю рядом с обогревателем и проваливаюсь во тьму.

* * *

Очнувшись, вижу над собой лица команды.

– Конрад, – чуть дыша, произносит Брайс и шлепает меня по щекам. – Еле тебя нашли.

Я дрожу всем телом, словно моих костей коснулось дыхание зимы.

Брайс жмет кнопку в основании еще одного теплошара, а Китон с Арикой закутывают нас с сестрой в одеяла.

– Элла? – сев, спрашиваю я.

– Она дышит, – отвечает Арика. – Правда, лекарства закончились.

Мы с Брайс переглядываемся.

– Двигатель сдох, – сообщает Китон. – Думаю, в линии движка трещина, но я пока не успела оценить весь масштаб ущерба. Мы застряли.

Родерик помогает мне встать. Элла, бледная, лежит без сознания на койке. Веки у нее посинели. Красные шары пульсируют, включенные на максимальную мощность.

Пересушенная кожа болит. Меня заморозило не так сильно, как Эллу, и, если не считать слабой ноющей боли, со мной все будет хорошо. Надеюсь.

– Тепло поможет Элле продержаться, – говорит Арика.

Я нежно глажу сестренку по лбу. Все это время я боролся за то, чтобы вернуть Эллу в свою жизнь, думая, будто смогу защитить ее. Однако не прошло и двух месяцев с нашей встречи, и вот она – лежит чуть живая, едва не погибнув.

– Мы завалили горгантавна, – докладывает Арика. – Но… в общем…

– Лед, – почесывая затылок, заканчивает за нее Родерик, – сковал корабль. Проник на нижнюю палубу. Двое пленников… Громила нашел их уже мертвыми. Третий был еще жив, но мы не смогли его спасти.

– Что?! – обомлев, переспрашиваю я.

– Мы бросили тела в небо, – говорит Китон. – На случай, если симбионы еще работали.

– Кто остался? Алона…

– Эта жива, – подсказывает Китон.

Я облегченно выдыхаю.

– Повезло, что Алону не зацепило льдом, – говорит Арика. – Когда ее нашли, она висела, уцепившись за верхние прутья своей клетки. Лед почти достал ее. Мы переселили Алону в другую клетку. Сейчас теплошарами отогреваем комнату отдыха. Родерик целый час топил огнепушками лед.

Входит Громила. Не говоря ни слова и протиснувшись мимо меня, он поправляет Элле подушки, кладет ей на лоб теплую тряпку. Под нашими изумленными взорами подтыкает моей сестре одеяла. Видимо, он привык заниматься подобным, у него же целая прорва мелких кузин, племянниц и племянников – за всеми нужно было присматривать.

– Капитан, я вернусь на верхнюю палубу, – говорит Родерик. – Кто-то должен стоять на вахте. Нужно быть готовыми на случай, если нас опять обнаружат…

– Нет, – ворчит Громила. Убедившись, что Элла надежно укутана, он поднимает взгляд на нас. – Нужно выбросить Алону за борт. Пусть отправляется вслед за своими. Ее маячок выдает нас. Мы должны были без проблем добраться до места встречи с королем. Плевое дело? Как бы не так, потому что враги знали, где нас искать! А теперь еще и движок накрылся, так что придется ждать, пока король сам сюда не пожалует.

Мы все молчим.

– Я улажу дело с Алоной, – вызывается Брайс.

Китон оборачивается к ней, а потом – и все мы.

– Как? – прищурившись, интересуется Громила.

– Сломаю ее симбион.

В палате становится тихо. Есть в задумке Брайс что-то неправильное и бесчеловечное, ведь мне известно, как связаны симбион и носитель, и я помню, как перенесла операцию сама Брайс. Вот только нет у нас выбора. И не убивать же Алону.

– Ладно, – соглашается Громила. – Я ее подержу.

Брайс хватает скальпель и вместе с Громилой выходит из лазарета. Родерик бежит на палубу нести дозор, а Китон отправляется в машинное отделение, искать трещину в трубах.

Остаемся только я, Арика и Элла.

– Капитан, – осторожно произносит Арика, – с тобой все хорошо?

– Да.

Присмотревшись ко мне, она кивает и идет к двери.

– Конрад… – встав на пороге, произносит наш кок. – Ты не виноват.

Прислонившись к койке, закрываю глаза. Всю свою жизнь я верил, будто нужен сестре, зато сейчас понимаю: если хочу, чтобы Элла была в безопасности, то не должен держать ее рядом с собой. Без меня ей будет лучше.

Элла хочет вернуться к дяде… Ей и правда надо держаться от меня подальше. От этой мысли становится как никогда холодно.

Я терял корабли, людей и, самое страшное, подвел семью. За победу в Состязании дядя позволил мне воссоединиться с Эллой, однако сейчас я впервые задумываюсь о том, что, возможно, не заслуживаю быть с сестрой, раз уж не могу обеспечить ей защиту.

Я никого не могу защитить.