Подножие Двуликой. Прибрежный холд.

Площадка Рождений Южного Вейра.

Пятнадцатый Оборот, двадцать первый день десятого месяца

– Мне известно, что изначально уступили Торику, – говорил Робинтон предводителям Вейра, прихлебывая кла в Прибрежном холде в их компании.

– Все земли, которыми он будет владеть к тому времени, когда в Южном Вейре не останется Древних, – уточнил Ф’лар. – Можно, впрочем, оспорить. Поскольку еще не все Древние навсегда ушли в Промежуток, Торик вправе продолжать расширять свои владения.

– Или добиваться поддержки других холдеров? – заметил Робинтон.

Лесса уставилась на него, вникая в смысл слов.

– Так вот почему он с такой готовностью поселяет у себя столько безземельных? – Она возмущенно нахмурилась, но тут же хохотнула. – Торик из тех людей, с кого в ближайшие несколько Оборотов нельзя спускать глаз. Я понятия не имела, что он настолько честолюбив.

– И дальновиден, – сухо добавил Робинтон. – Он многого добивается, пользуясь людской благодарностью.

– Благодарность – скоропортящийся товар, – сказал Ф’лар.

– Он не настолько глуп, чтобы полагаться только на нее, – мрачно проговорила Лесса и озадаченно огляделась вокруг. – Кстати, а где Шарра?

– Ее вчера вечером забрал всадник. В Южном какая-то болезнь… – Внезапно глаза арфиста расширились, подчеркивая его смятение. – Ну и старый же я дурак! Мне даже в голову не пришло усомниться в этой отговорке! Да, Торик намерен использовать Шарру, как и других своих сестер. И у него еще несколько дочерей, с которыми могут связать свою судьбу нужные ему мужчины. Надеюсь, Джексом сумеет решить этот вопрос.

– Я тоже надеюсь, – слегка резко бросила Лесса. – Пожалуй, Шарра для него подходящая пара. Если, конечно, это не простая благодарность за то, что она за ним ухаживала… – При упоминании о благодарности она невольно усмехнулась.

Робинтон рассмеялся:

– Брекка считает, как и Менолли, что их привязанность друг к другу вполне искренняя. Рад, что ты с этим согласна. Надеюсь, он попросит меня официально скрепить их союз, особенно в свете сегодняшнего. Кстати, хотя это не вполне относится к делу… Джексом вчера вечером побывал в Руат-холде и официально обратился к Лайтолу по поводу утверждения своего титула лорда-холдера.

– В самом деле?

Эти слова обрадовали и Ф’лара и Лессу.

– Его что, торопит Шарра? Или виной всему вчерашние подколки Торика?

– Я слишком многое пропустил из-за того, что мне вчера не разрешили отправиться на плато, – раздраженно бросил арфист. – Что за подколки?

Раздавшийся снаружи рев Рамот’ы и Мнемент’а прервал дальнейшую беседу.

– Прибыл Н’тон с мастером Никатом… И Вансор, – объявил Ф’лар. Он встал и, повернувшись к Робинтону и Лессе, предложил: – Предоставим событиям идти своим естественным путем?

– Да, пожалуй. Обычно так лучше всего, – согласился Робинтон.

Загадочно улыбнувшись, Лесса направилась к двери.

Н’тон привез с собой трех подмастерьев-горняков вместе с их мастером. Сразу после прибыл Ф’нор с Вансором, Бенелеком и двумя учениками, вероятно выбранными за их внушительную комплекцию. Не дожидаясь, когда появятся Торик с Д’рамом, все ушли через Промежуток на плато у подножия Горы, приземлившись как можно ближе к маленькому кургану Никата. При дневном свете стало ясно его назначение: поперек дальней стены тянулись ряды цифр и букв, а вдоль двух боковых стен – изображения удивительных животных, больших и маленьких, нисколько не походивших на кого-либо из обитателей Перна.

– Учебный класс для самых маленьких, изучающих первые песни и баллады, – проговорил арфист, разочарованный куда меньше остальных, поскольку это строение имело непосредственное отношение к его цеху.

– Что ж, в таком случае, – Бенелек показал на курган рядом слева, – здесь наверняка учились те, кто постарше. Если, конечно, – с сомнением добавил он, – Предки логичным образом двигались вправо по кругу.

Коротко поклонившись предводителям Бендена и троим мастерам, он махнул ученикам, решительно вывел их наружу, взял из груды инструментов лопату и начал срезать траву с выбранного им кургана.

Дождавшись, когда Бенелек отойдет подальше, Лесса рассмеялась:

– Интересно, если Предки его разочаруют, не отобьет ли это у него охоту ко всем прочим загадкам?

– Пора браться за раскопки моего большого кургана, – сказал Ф’лар и, пытаясь подражать целеустремленности Бенелека, дал знак остальным взять инструменты и присоединиться к нему.

Учитывая, что входы обычно обнаруживались на коротких сторонах, они оставили в покое изначально вырытую Ф’ларом канаву на крыше. Рамот’а и Мнемент’ послушно отбрасывали в стороны огромные груды странной серо-черной земли. Вскоре отыскалась скользившая по направляющим дверь, достаточно большая, чтобы через нее могла пройти зеленая драконица; в одном ее углу было прямоугольное отверстие поменьше – как заметил Ф’лар, в человеческий рост. Дверца открывалась на петлях, сделанных не из металла, что обрадовало и озадачило Никата и Фандарела. Едва они открыли дверцу, как появились Джексом с Рут’ом и приземлились на вершину кургана. В воздухе тотчас возникли еще три дракона.

– Д’рам, – сказала Лесса. – И два коричневых из Бендена, присланных нам на помощь.

– Извини, что так долго, мастер Робинтон. – Джексом как ни в чем ни бывало протянул мастеру-арфисту аккуратный свиток. – Доброе утро, Лесса. Что там в строении Никата?

Арфист осторожно уложил свиток в сумку на поясе, довольный невозмутимым видом Джексома.

– Учебный класс для детей. Иди взгляни.

– Можно с тобой поговорить, мастер Робинтон? Или… – Джексом махнул рукой в сторону кургана и заманчиво распахнутой дверцы.

– Я могу подождать, пока там проветривается, – ответил Робинтон, заметив напряженный взгляд Джексома, и отвел юношу в сторону. – Слушаю.

– Шарру ее брат держит взаперти в Южном, – тихо проговорил Джексом, сдерживая волнение.

– Но как ты узнал? – спросил Робинтон, глядя на кружившего в небе бронзового дракона, принесшего на себе южанина.

– Она рассказала Рут’у. Торик хочет выдать ее замуж за кого-то из своих новых холдеров. Он считает, что от наследников северных лордов нет никакой пользы! – Глаза Джексома опасно блеснули, и Робинтон впервые разглядел в нем суровые черты его отца Фэкса – и, надо признать, сходство это арфист отметил не без удовольствия.

– От некоторых наследников точно никакого толку, – усмехнулся Робинтон. – Что ты собираешься делать, Джексом? – добавил он, поскольку юноша никак не отреагировал на шутку и даже помрачнел сильнее.

Только теперь мастер-арфист понял, как повзрослел лорд Руатанский за последние богатые событиями пол-Оборота.

– Я намерен ее вернуть, – спокойно, но решительно ответил Джексом и показал на Рут’а. – Торик забыл, что я тоже всадник и у меня есть дракон!

– Полетишь в Южный и просто заберешь ее? – спросил Робинтон, пытаясь сохранять невозмутимое выражение лица, хотя романтический настрой Джексома явно его сбивал.

– Почему бы и нет? – Глаза Джексома вдруг вновь весело блеснули. – Сомневаюсь, что Торик ждет от меня чего-то подобного. Для него я всего лишь бесполезный наследник северного лорда!

– Похоже, он уже здесь, так что будь осторожнее, – быстро прошептал Робинтон.

Торик с приближенными высадился на свободном пространстве между двумя рядами курганов и, оставив своих людей, направился к Лессе и другим собравшимся у двери в курган, стягивая на ходу летное снаряжение. Поприветствовав ее, он, однако, свернул в сторону – несомненно, его целью являлся Джексом.

– Приветствую, мастер, – вежливо кивнул он Робинтону, прежде чем взглянуть на юношу. К удовольствию арфиста, юный лорд Руатанский даже не повернулся к Торику лицом.

– Приветствую, холдер Торик, – с холодным безразличием бросил Джексом через плечо.

Услышав обращение, вполне соответствовавшее действительности, поскольку другие лорды Перна никогда не предлагали Торику присоединиться к их кругу, южанин, прищурив глаза, пронзил Джексома взглядом.

– Приветствую, лорд Джексом, – насмешливо растягивая слова, проговорил он, словно намекая, что этот титул пока в полной мере Джексому не принадлежит.

Джексом медленно повернулся к нему.

– Шарра говорит… – сказал он, заметив, что глаза Торика слегка расширились и тот бросил быстрый взгляд на окружавших Рут’а файров, – что ты не одобряешь союз с Руатом.

– Да, наследник, не одобряю! – Торик взглянул на улыбавшегося во весь рот арфиста. – Она заслуживает большего, чем какой-то холд на севере величиной с обеденный стол! – Он презрительно подчеркнул последнее слово.

– Что я слышу, Торик? – небрежно спросила появившаяся рядом с Джексомом Лесса, в глазах которой, однако, блеснула сталь.

– У холдера Торика иные планы на Шарру, – скорее весело, чем возмущенно пояснил Джексом. – Он считает, что она заслуживает большего, чем какой-то холд величиной с обеденный стол. Вроде Руата.

– Я вовсе не собирался оскорбить Руат, – быстро сказал Торик, заметив, как на мгновение лицо Лессы исказилось от гнева, хотя госпожа Вейра не переставала улыбаться.

– Это было бы крайне неразумно, учитывая, как я горжусь своим происхождением и нынешним обладателем прав на этот холд, – все так же небрежно ответила она.

– Ты, конечно, мог бы и пересмотреть свое мнение, Торик, – дружелюбно заметил Робинтон, вместе с тем давая понять южанину, что тот вступил на весьма опасную тропу. – Подобный союз, столь желанный для этих двух молодых людей, мог бы принести немалую пользу, поставив тебя наравне с одним из самых уважаемых холдов Перна.

– И помог бы тебе заслужить благосклонность Бендена, – добавила Лесса со столь милой улыбкой, что Робинтон невольно усмехнулся.

Торик продолжал стоять, рассеянно потирая затылок. Ухмылка на его лице заметно поблекла.

– Нам следует обсудить этот вопрос, и притом очень обстоятельно. – Лесса взяла Торика под руку и развернула его кругом. – Мастер Робинтон, не хотите к нам присоединиться? Думаю, мое маленькое строение – вполне подходящее место, где нам никто не помешает.

– Я думал, мы собирались раскапывать достославное прошлое Перна, – добродушно рассмеялся Торик, но не попытался высвободить руку.

– Конечно-конечно. Но настоящее время – самое подходящее, чтобы обсудить время будущее, – с той же милой улыбкой продолжала Лесса. – Твое будущее.

К ним присоединился Ф’лар, явно узнав о происходящем благодаря связи между Мнемент’ом и Лессой. Арфист ободряюще взглянул через плечо на Джексома, но юноша смотрел на своего дракона.

– Да, в Южный холд хлынуло столько амбициозных безземельных людей, что мы начали сомневаться, сможешь ли ты удержать все те земли, которые хочешь, Торик. Мне вовсе не нужны кровавые междоусобицы на юге. Тем более что места хватит не только этому поколению, но и нескольким последующим.

В ответ Торик лишь от всей души расхохотался. Хотя он подстроился под шаг Лессы, Робинтон ощущал, что его уверенность в себе по-прежнему непоколебима.

– А если места в самом деле хватит всем, почему бы мне не подумать и о будущем моей сестры?

– У тебя есть и другие сестры, к тому же сейчас мы говорим не о Джексоме и Шарре, – слегка раздраженно заметила Лесса, давая понять, что в данный момент это несущественно. – Мы с Ф’ларом намеревались обсудить дела твоего холда в более формальной обстановке, – продолжала она, извиняющимся жестом обводя древнее пустое строение, внутри которого они стояли, – но… Мастер Никат хочет поскорее заключить сделку для своего цеха, лорд Грож недоволен, что двое его сыновей не могут занять земли по соседству… Есть и другие вопросы, которые требуют ответов.

– И какие же? – вежливо спросил Торик, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

Робинтону стало интересно, насколько наигранна его безмятежная поза. Неужели амбиции Торика одержат верх над здравым смыслом?

– К примеру, вопрос, сколько земли на юге может иметь во владении один человек, – сказал Ф’лар, небрежно выковыривая грязь из-под ногтей острием ножа. Слово «один» он подчеркнул особо.

– И что? Мы изначально договаривались, что в мой холд войдут все земли, которые я освою ко времени смерти всех Древних.

– А она пока не настала, – заметил Робинтон.

– Я не могу ждать, – возразил Торик, упрямо наклонив голову. – Изначальные обстоятельства изменились. Наследники лордов и безземельные мальчишки в надежде получить хоть что-то превратили жизнь моего холда в хаос. По имеющимся у меня надежным сведениям, есть и другие пришельцы, они отказываются от нашей помощи, высаживаясь там, где могут причалить их корабли.

– Тем больше поводов сделать все возможное, чтобы ты не лишился даже малой части своих законных владений, – сказал Ф’лар. – Я знаю, ты разослал исследовательские команды. Как далеко им удалось проникнуть?

– С помощью всадников Д’рама, – ответил Торик, и Робинтон заметил, как тот пристально смотрит на лицо Ф’лара, пытаясь понять, известно ли Бендену об этой неожиданной помощи, – мы расширили наши познания о местности до подножия Западного хребта.

– Так далеко? – удивленно спросил бронзовый всадник. Похоже, он даже слегка встревожился.

Благодаря обнаруженной по счастливому стечению обстоятельств карте Робинтон знал, что, несмотря на огромные размеры территории от моря до Западного хребта, она составляла лишь небольшую часть всего обширного Южного континента.

– И само собой, Пьемур добрался до Большого залива на западе, – добавил Торик.

– Дорогой мой Торик, в силах ли ты удержать все эти земли? – с деланой озабоченностью поинтересовался Ф’лар.

– У меня есть мелкие процветающие семейные холды вдоль большей части пригодного для жизни побережья, а также в стратегических местах в глубине суши. Люди, которых ты мне присылал в последние несколько Оборотов, оказались весьма работящими. – Улыбка Торика стала уверенней.

– Подозреваю, они поклялись в верности тебе в ответ на твою природную щедрость? – вздохнув, спросил Ф’лар.

– Естественно.

Лесса рассмеялась:

– Когда мы встречались в Бендене, я сразу поняла, что ты весьма предусмотрительный и независимый человек!

– Здесь хватит земли всем, кто может ее обрабатывать, дорогая моя госпожа Вейра. Некоторые мелкие холды могут казаться намного ценнее с точки зрения тех, кому они по-настоящему дороги.

– Выходит, – продолжала Лесса, подчеркнуто игнорируя намек Торика на размеры Руата, – земли у тебя будет более чем достаточно, от моря до Западного хребта и Большого залива…

Внезапно Торик выпрямился. Лесса смотрела на Ф’лара, ожидая его одобрения своему щедрому предложению, так что лишь Робинтон заметил крайне удивление и недовольство во взгляде южанина, который тут же овладел собой.

– До Большого залива на западе – да, именно на это я и рассчитывал. У меня есть карты. Они в моем холде, но если позволишь…

Он шагнул к двери, но его остановил рев Рамот’ы, к которому присоединился Мнемент’. Ф’лар стремительно преградил Торику дорогу:

– Ты опоздал, Торик.

* * *

Глядя, как предводители Бендена и арфист идут вместе с Ториком в сторону раскопанного строения, Джексом шумно выдохнул, давая выход накопившейся злости.

Руат – холд размером с обеденный стол? Вот уж действительно! Руат, второй по старшинству и один из самых процветающих холдов на всем Перне? Если бы не влезла Лесса, он бы показал…

Джексом снова вздохнул. Торик превосходил его ростом и силой. Вмешательство Лессы спасло его от редкостной глупости. Южанин бы его прикончил. Джексому никогда не приходило в голову, что Торик может не посчитать за честь союз с Руатом. Его ошеломило переданное через Рут’а сообщение Шарры, что ее обманом заманили назад в Южный и заявили, что Торик не позволит ей выйти замуж за северянина. Не стал Торик слушать и заверения Шарры в ее искренней любви к Джексому. Больше того, он натравил свою королеву на двух файров девушки, чтобы те не могли передать сообщение Джексому. Торик не знал, что Шарра может говорить с Рут’ом, что она и сделала, как только проснулась тем утром. Когда Рут’ передавал ее тайное послание, в его мысленном голосе звучали веселые нотки.

Дождавшись, пока все четверо войдут в небольшое строение, Джексом направился к Рут’у. «Полетишь в Южный и заберешь ее оттуда?» – шутя спрашивал его арфист.

Именно так юноша и собирался поступить.

– Рут’, – мысленно спросил он, подходя к дракону, – рядом с тобой есть файры Торика?

«Нет! Мы полетим спасать Шарру? Где она должна нас встретить? Мы были в Южном только на площадке Рождений. Мне спросить Рамот’у?»

– Предпочитаю не вмешивать в это бенденских драконов. Полетим на площадку Рождений. От того яйца в конце концов будет хоть какая-то польза, – добавил он, оценив всю иронию ситуации, и вскочил на спину Рут’а. – Покажи ей образ того места, Рут’. Спроси, сумеет ли она туда добраться?

«Она говорит, что да».

– Тогда полетели! – рассмеялся Джексом, и Рут’ унес их в Промежуток.

Они вновь возникли низко над землей, заходя с востока – как и тогда, почти целый Оборот назад. Теперь, однако, на арене из теплого песка никого не было – впрочем, недолго, поскольку к ним тут же, радостно щебеча, спикировали файры.

– Это файры Торика? – спросил Джексом, раздумывая, стоит ли ему спешиться и отправиться на поиски Шарры.

«Она идет! С ней королева Торика. Убирайся! Ты злишь меня, когда следишь за моими друзьями!»

Джексом не успел удивиться гневной реплике дракона: через площадку бежала Шарра, за спиной у нее развевалось одеяло, в которое она пыталась закутаться. Она ускорила бег и едва не споткнулась, зацепившись за край одеяла. В расширившихся глазах отражался страх. Она все время оглядывалась через плечо.

«Она говорит, за ней гонятся двое людей Торика».

Рут’ не то прыгнул, не то спланировал к Шарре. Джексом наклонился, протягивая руки, чтобы подхватить ее и забросить на спину дракона. На площадку выбежали двое с обнаженными мечами, но Рут’ уже взлетел, оставив беспомощно ругающихся мужчин на быстро удаляющемся пятачке. Сторожевой дракон Южного Вейра издал трубный рев, приветствуя Рут’а, который ответил ему своим кличем и ушел ввысь.

– Похоже, твой братец просчитался, Шарра.

– Забери меня отсюда, Джексом. Забери меня в Руат! Я еще никогда в жизни так не злилась. И больше не желаю видеть моего так называемого брата. Коварного, вероломного…

– Нам придется снова с ним повидаться, поскольку я не собираюсь тебя от него прятать. Все решится сегодня в открытую!

– Джексом! – В голосе Шарры послышалась неподдельная тревога, и она крепко обхватила его за пояс. – Он убьет тебя в поединке!

– Наш случай не повод для поединка, – рассмеялся Джексом. – Закутайся в одеяло хорошенько. Рут’ сейчас унесет нас в Промежуток!

– Джексом, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь!

Рут’ доставил их назад на плато, с приветственной трелью описав круг в небе.

– Я вся замерзла, но у меня отобрали летное снаряжение! – воскликнула Шарра.

Ее голые ноги посинели от холода. Джексом наклонился, пытаясь их растереть.

– И там Торик. С Лессой, Ф’ларом и Робинтоном!

– И самый большой бенденский дракон!

– Джексом!

– Твой брат поступает по-своему, а я по-своему! По-моему!

– Джексом! – В голосе Шарры промелькнуло удивление, но вместе с тем и уважение. Она крепче обхватила его за пояс.

Когда Рут’ приземлился и они спешились, дракон, держась слева от Джексома, двинулся вместе с влюбленными навстречу остальным. На лице Торика уже не было привычной улыбки.

– Торик, где бы ты ни пытался спрятать Шарру, на всем Перне нет места, где мы с Рут’ом не смогли бы ее найти! – сказал Джексом, коротко поклонившись предводителям Бендена и мастеру-арфисту.

В выражении лица Торика не чувствовалось и намека на готовность к компромиссу. Впрочем, Джексом этого и не ожидал.

– Ни место, ни время не преграда для Рут’а. Мы с Шаррой можем отправиться куда угодно.

На плечо Торика попыталась с жалобным криком приземлиться маленькая королева, но тот отмахнулся.

– К тому же Рут’а слушаются файры! Так ведь, друг мой? – Джексом положил руку на голову дракона. – Скажи всем файрам на плато, чтобы убирались!

Рут’ так и сделал. И после того, как обширная лужайка внезапно опустела, грустно сказал, что им не хотелось уходить.

При виде демонстрации способностей дракона глаза Торика сузились. Мгновение спустя файры вернулись. На этот раз он позволил своей маленькой королеве сесть на плечо, не сводя взгляда с Джексома.

– Откуда ты знаешь Южный? По моим сведениям, ты никогда там не бывал! – Он полуобернулся к Лессе и Ф’лару, словно обвиняя их в соучастии.

– Твой информатор ошибся, – ответил Джексом, гадая, не Дорс ли это. – Сегодня я не впервые забрал из Южного Вейра кое-что, принадлежащее северу. – Он властно обнял Шарру за плечи.

Самообладание Торика наконец его покинуло.

– Ах ты!.. – Он вытянул руку, указывая на Джексома. На лице его последовательно отразились злоба, негодование, разочарование – и наконец неохотное уважение. – Это ты забрал яйцо! Ты и этот твой… но файры показывали мне черного!

– Я поступил бы глупо, если бы не затемнил белую шкуру, собираясь лететь ночью, – пренебрежительно бросил Джексом.

– Я знал, что это не всадники Т’рона! – крикнул Торик, сжимая и разжимая кулаки. – Но ты… Что ж, ладно.

Настроение Торика вдруг изменилось, и он широко улыбнулся, оглянулся на предводителей Бендена и на арфиста, а затем рассмеялся, и в смехе растворились вся его злость и разочарование.

– Если бы ты знал, наследник… – Он снова яростно ткнул пальцем в Джексома, – какие планы ты разрушил… Сколько людей знали, что это был ты? – Он с обвиняющим видом обратился к всадникам.

– Вряд ли многие, – предположил Робинтон, не зная даже, догадались ли об этом Ф’лар с Лессой.

– Я знала, – ответила Шарра, – и Брекка тоже. Джексом все время беспокоился из-за того яйца, пока лежал в бреду. – Она с гордостью смотрела на любимого.

– Сейчас это уже не важно, – сказал Джексом. – Важно другое: ты теперь позволишь мне жениться на Шарре и сделать ее леди Руатанской?

– Сомневаюсь, что смогу тебе как-то помешать. – Торик беспомощно махнул рукой, показывая на всадников и драконов.

– Правильно сомневаешься, поскольку похвальба Джексома насчет способностей Рут’а вполне соответствует действительности, – мрачно проговорил Ф’лар. – Не стоит недооценивать всадников, Торик, – усмехнулся он. – Никогда. Особенно северных.

– Буду иметь в виду, – ответил Торик, не в силах скрыть досаду, но на его лицо тут же вернулась улыбка. – Особенно в свете нашего нынешнего разговора. До того как явилась эта пылкая парочка, мы ведь, кажется, обсуждали расширение моего холда?

Повернувшись спиной к Шарре и Джексому, он взмахом руки пригласил остальных вернуться к прерванной беседе.