Бенден-Вейр.

Тринадцатый Оборот Прохождения

На Бенден-Вейр уже опускались сумерки, когда Робинтон поднялся по лестнице в королевский вейр, что он за последние тринадцать Оборотов проделывал уже многократно. Он остановился, чтобы перевести дыхание и обратиться к остановившемуся за его спиной спутнику.

– Мы хорошо рассчитали время, Торик. Вряд ли кто-то заметил наше появление. И Н’тона уж точно расспрашивать не станут. – Он показал на смутные очертания фигуры предводителя Форт-Вейра, пересекавшего Чашу в направлении освещенных Нижних пещер.

Торик на арфиста не смотрел. Взгляд его был устремлен на карниз, где сидел бронзовый Мнемент’, рассматривая новоприбывших светившимися в полумраке фасетчатыми глазами. Заир, файр Робинтона, резко вонзил когти в ухо хозяина и крепче обвил хвостом его шею.

– Он ничего тебе не сделает, Заир, – сказал Робинтон, надеясь, что его слова успокоят и правителя Южного холда, поза которого выражала напряжение и крайнее изумление.

– Он почти вдвое крупнее любого из зверей Древних. – Торик уважительно понизил голос. – А я-то считал большим Н’тоновского Лиот’а!

– Полагаю, Мнемент’ – самый крупный из бронзовых, – сказал Робинтон, преодолевая последние ступени.

Его тревожило покалывание в груди. А ведь казалось, что недавний так неожиданно выпавший ему отдых помог справиться с этим недугом. Следует не забыть поговорить на этот счет с мастером Олдайвом.

– Добрый вечер, Мнемент’, – с поклоном приветствовал он бронзового дракона, добравшись до верха. – Всегда считал невежливым врываться, не поставив его в известность, – прошептал он Торику. – А это мой друг Торик, которого ожидают Лесса и Ф’лар.

«Знаю. Я сообщил им о вашем прибытии».

Робинтон откашлялся. Он никогда не ожидал ответа, вежливо разговаривая с драконом, но ему крайне льстило, когда Мнемент’ реагировал на его любезность. Торику он, однако, передавать замечание дракона не стал. Тот и без того чересчур нервничал.

Торик быстро направился ко входу в короткий коридор, стараясь, чтобы Робинтон оставался между ним и бронзовым Мнемент’ом.

– Пожалуй, стоит тебя предупредить, – безуспешно сдерживая усмешку, сказал арфист, – что Рамот’а еще крупнее!

Послышавшееся в ответ ворчание Торика сменилось изумленным возгласом: коридор привел их в вырубленное в скале огромное помещение, служившее домом королеве Бендена. Рамот’а спала на своем каменном ложе, обратив клиновидную голову, отливавшую золотым в пламени светильников, в сторону гостей.

– Робинтон, ты и вправду вернулся живым и здоровым! – широко улыбаясь, воскликнула бросившаяся к нему Лесса. – Как ты загорел!

К радостному удивлению арфиста, она неожиданно заключила его в объятия.

– Похоже, мне стоит почаще надолго исчезать, – как можно небрежнее ответил он, чувствуя, как колотится сердце в груди от ощущения близости ее стройной фигуры.

– Только посмей! – Она бросила на него гневный и вместе с тем полный облегчения взгляд, после чего с царственной улыбкой обратилась ко второму гостю. – Торик, добро пожаловать, и благодарю тебя за спасение нашего мастера-арфиста.

– Я тут ни при чем, – удивленно ответил Торик. – Ему попросту повезло, что он не утонул во время той бури.

– Не зря же Менолли выросла в Морском холде! – Арфист закашлялся, вспоминая кошмарные часы. – Лишь благодаря ей мы держались на плаву. Хотя в какой-то момент я начал сомневаться, что мне хочется остаться в живых!

– Выходит, моряк из тебя никакой, Робинтон? – смеясь, спросил Ф’лар.

Приветственно сжав руку южанина, он с чувством хлопнул арфиста по плечу.

Робинтон внезапно понял, что о его приключении уже известно всем в Бенден-Вейре, что польстило ему и вместе с тем огорчило. Да, во время бури его слишком занимал собственный взбунтовавшийся желудок, чтобы размышлять о чем-то еще, кроме как пережить очередную волну, обрушившуюся на их маленькое суденышко. Наблюдая за умелыми действиями Менолли, он не осознавал, насколько серьезная опасность им грозит. Лишь позже он задумался: а что, если Менолли боялась, но сумела скрыть свой страх, чтобы не упасть в его глазах. Она проявила блистательное моряцкое искусство, сумела спасти часть порванного ветром паруса, бросила морской якорь и привязала к мачте ослабевшего от тошноты и рвоты арфиста.

– Нет, Ф’лар, я уж точно не моряк, – вздрогнув, ответил Робинтон. – Пусть этим занимаются те, кто рожден для подобного ремесла.

– А ты впредь следуй их советам, – язвительно укорил его Торик и обратился к предводителям Вейра. – Чувства погоды у него тоже никакого. А Менолли, конечно, не представляла, насколько сильно Западное течение в это время года. – Он пожал плечами, демонстрируя беспомощность перед такой несусветной глупостью.

– И поэтому вас отнесло далеко от Южного? – спросил Ф’лар, приглашая гостей к круглому столу в углу большого помещения.

– Во всяком случае, так мне объяснили.

Робинтон поморщился, вспомнив долгие лекции о течениях, приливах, дрейфе и ветрах. Он теперь знал о них больше, чем могло ему когда-либо потребоваться. Рассмеявшись над его шутливым тоном, Лесса налила вина.

– Можешь себе представить, – спросил он, поворачивая бокал в пальцах, – что на борту не было ни капли спиртного?

– О нет! – с притворным ужасом воскликнула Лесса. Ф’лар рассмеялся вместе с ней. – Какие же лишения тебе пришлось испытать!

Робинтон наконец перешел к цели их визита.

– Можно, однако, сказать, что приключение оказалось небесполезным. Южный континент, дорогие мои предводители, существенно больше, чем мы прежде думали.

Он дал знак Торику, и тот достал карту, поспешно скопированную с большей карты, имевшейся в его холде. Ф’лар и Лесса послушно разгладили жесткий пергамент. Северный континент был изображен во всех подробностях, как и известная часть Южного. Робинтон ткнул пальцем в полуостров, на котором располагались Южный Вейр и холд Торика, затем провел пальцами вправо и влево от него. Там появилось множество топографических деталей побережья и на довольно большой территории, ограниченной двумя реками.

– Торик не тратил времени зря. Сами видите, насколько он расширил наши знания о местности. Ф’нору во время его путешествия на юг удалось добиться куда меньшего.

– Я просил у Т’рона разрешения продолжить исследования, – на лице южанина отразились презрение и неприязнь, – но он просто не стал меня слушать. Заявил, что я могу делать все, что пожелаю, пока Вейр надлежащим образом снабжается дичью и свежими плодами.

– Снабжается? – воскликнул Ф’лар. – Да им достаточно отойти от вейров всего на несколько драконьих ростов, чтобы собрать все необходимое!

– Иногда они так и делают. Но, если честно, мне проще, когда их снабжают мои холдеры, после чего Вейр нас больше не беспокоит.

– Он вас беспокоит? – возмущенно переспросила Лесса.

– Именно так я и выразился, госпожа, – ответил Торик, в голосе которого прозвучали стальные нотки, и снова вернулся к карте. – Мои холдеры сумели проникнуть вглубь суши до этой границы. Там непроходимая местность: в джунглях столь густые заросли, что даже самый острый топор тупится через час. Никогда не видел таких растений! Мы знаем, что там есть холмы, а еще дальше – горная гряда, – он постучал по соответствующей области на карте, – но мне как-то не хочется прорубаться туда шаг за шагом. Так что мы разведали побережье, обнаружили те две реки и прошли вдоль них, сколько смогли. Западная река заканчивается в болотистом озере, юго-восточная – водопадом высотой в шесть драконьих ростов. – Торик выпрямился, с недовольством глядя на участок исследованной земли – такой маленький в сравнении в неизвестным. – Рискну предположить, что, даже если суша за той грядой не продолжается дальше на юг, она вдвое обширнее, чем Южный Болл или Тиллек!

– И Древние не интересуются изучением своей земли?

Робинтон понял, что Ф’лар крайне недоволен.

– Нет, предводитель, нисколько! И, честно говоря, если не найдется какого-нибудь простого способа преодолеть те заросли, – Торик постучал по пергаменту, – мне не хватит ни людей, ни сил, чтобы заниматься этим дальше. У меня сейчас ровно столько земли, сколько я могу обрабатывать, будучи уверенным, что моему народу не угрожают Нити.

Он заколебался. И хотя Робинтон догадывался почему, арфисту хотелось услышать соображения энергичного южанина из первых уст.

– И по большей части Нити точно так же нисколько не волнуют наших всадников.

– Что? – вырвалось у Лессы, но Ф’лар сжал ее плечо.

– Я так и предполагал, Торик.

– Как они смеют? – продолжала Лесса, сверкнув глазами.

На своем ложе зашевелилась Рамот’а.

– Так и смеют, – ответил Торик, нервно оглянувшись на королеву.

Робинтон, однако, видел, что его радует возмущенная реакция Лессы на вопиющую небрежность Древних.

– Но… но… – Лесса едва не захлебнулась от негодования.

– И как ты справляешься, Торик? – спросил Ф’лар, твердой рукой успокаивая супругу.

– Пришлось научиться, – ответил тот. – У нас хватает огнеметов: Ф’нор позаботился, чтобы их нам оставили. Мы уничтожаем в наших холдах всю траву, а скотину во время Падений держим в каменных стойлах.

Он неуверенно пожал плечами и криво улыбнулся, видя гневное выражение на лице госпожи Вейра.

– От Древних нам нет никакого вреда, Лесса, хотя и пользы тоже никакой. Не беспокойся, справимся.

– Не в том дело, – рассерженно бросила Лесса. – Всадники поклялись защищать…

– Именно потому, что они этого не делали, вы и отправили их на юг, – напомнил Торик. – Чтобы они не могли здесь никому повредить.

– Но это все равно не дает им права…

– Я же сказал, Лесса, – нам от них нет никакого вреда. Мы прекрасно справляемся и без них!

Робинтон затаил дыхание, услышав вызывающие нотки в голосе Торика. Крутой нрав Лессы был ему хорошо знаком.

– Вам нужна какая-то помощь севера? – словно извиняясь, спросил Ф’лар.

– Я надеялся, что ты спросишь, – улыбнулся южанин. – Знаю, вы не можете нарушить слово чести, вмешавшись в дела Древних на юге. Это, в общем, не мое дело… – поспешно добавил он, заметив, что Лесса вновь собирается возразить. – Но нам кое-чего недостает, вроде кованого металла для моего мастера-кузнеца и частей для огнеметов, которые, как он говорит, может изготовить только Фандарел.

– Я прослежу, чтобы вы все это получили.

– И еще мне хотелось бы, чтобы моя младшая сестра Шарра училась у того целителя, про которого мне рассказывал арфист, у мастера Олдайва. У нас бывают случаи странной лихорадки и неизвестных инфекций.

– Естественно, мы с радостью ее примем, – быстро сказала Лесса. – А наша Манора – знаток целебных травяных отваров.

– И… – Торик помедлил, взглянув на Робинтона, который ободряюще ему улыбнулся, – если у вас есть предприимчивые мужчины и женщины, готовые перебраться в мой холд, думаю, я смогу их принять, не спрашивая Древних. Только понемногу: места у нас хватит всем, но некоторым становится не по себе, когда во время Падения Нитей в небе не появляются драконы!

– Что ж, – ответил Ф’лар столь бесстрастно, что Робинтон с трудом подавил смешок, – полагаю, у нас найдется несколько смельчаков, которые не против к вам присоединиться.

– Хорошо. Если я смогу обеспечить холд всем необходимым, возможно, в следующем прохладном сезоне получится заняться изысканиями за теми реками. – На лице Торика отразилось нескрываемое облегчение.

– Ты вроде говорил, что это невозможно… – начал Ф’лар.

– Не невозможно, просто сложно, – ответил Торик и, улыбнувшись, добавил: – У меня есть несколько желающих продолжить, несмотря ни на что, да и самому хочется узнать, что там.

– Нам тоже, – заметила Лесса. – Древние не вечны.

– И это меня зачастую утешает, – кивнул Торик. – Однако… – Он прищурился, глядя на предводителей Бенден-Вейра.

Пока что отвага Торика радовала Робинтона. Арфист был крайне доволен: ему удалось убедить южанина предложить именно то, в чем север больше всего нуждался, – место для независимых и способных людей, не имевших возможности обзавестись холдами на севере. Манеры рослого южанина приятно удивляли предводителей Бенден-Вейра: в них не ощущалось как раболепства или попыток оправдываться, так и агрессии или чрезмерных требований. Торик стал независимым именно потому, что рядом с ним не было никого, на кого он мог бы свалить ответственность: ни всадников, ни мастеров, ни лордов. Сумев выжить самостоятельно, он был уверен в своих силах и знал, чего хочет и как этого добиться, а потому обращался к Лессе и Ф’лару как к равным.

– Есть один небольшой вопрос, который я хотел бы прояснить, – продолжал Торик.

– Да? – поторопил его Ф’лар.

– Что будет с Южным, со мной, с моими людьми, когда не станет последнего из Древних?

– Я бы сказал, вы более чем заслужили полное право на землю, – медленно проговорил Ф’лар, подчеркнув последнее слово, – которую сумели отвоевать у джунглей!

– Отлично! – решительно кивнул Торик, не сводя взгляда с Ф’лара, и его загорелое лицо внезапно расплылось в улыбке. – Я уже и забыл, на что способны северяне. Присылайте людей.

– А они тоже получат в собственность то, что освоят? – быстро спросил Робинтон.

– Получат столько, сколько осилят, – с серьезным видом ответил Торик. – Только не посылайте к нам сразу целую толпу. Им придется пробираться тайком, чтобы не заметили Древние.

– И сколько же смогут… пробраться? – спросил Ф’лар.

– Ну, для начала человек шесть-восемь. Потом, когда мы расчистим для них место, – еще столько же, – улыбнулся Торик. – Первым придется построить жилища до прибытия новых. Но на юге полно места.

– Это радует, поскольку у меня тоже есть планы на юг, – сказал Ф’лар. – Кстати, Робинтон, как далеко на восток удалось вам с Менолли заплыть?

– Увы, не могу ответить. Но я знаю, куда мы добрались, когда буря наконец утихла. Прекраснее места я еще не видел: белый песчаный пляж в форме идеального полукруга, а вдали, точно посередине бухты, огромная гора в виде конуса…

– Но вы же возвращались вдоль берега? – раздраженно спросил Ф’лар. – Что вы видели?

– Берег, – не слишком информативно сообщил Робинтон. – Все, что я могу сказать… – Он яростно зыркнул на хихикающего Торика. – У нас имелся выбор: либо плыть рядом с сушей, но, по словам Менолли, это было опасно, поскольку мы не знали дна, либо держаться подальше от берега, чтобы снова не угодить в Западное течение, которое унесло бы нас обратно в бухту. Как я уже сказал, это прекрасное место, но я с радостью готов был покинуть его на какое-то время. Так что до земли было слишком далеко, чтобы я мог что-то разглядеть.

– Очень жаль, – с грустью вздохнул Ф’лар.

– И да и нет, – ответил Робинтон. – Чтобы пройти обратно вдоль побережья, нам потребовалось девять дней. Так что Торику есть еще много что исследовать.

– Я готов, как только получу все необходимое…

– Как нам доставлять к вам груз, Торик? – спросил Ф’лар. – Вряд ли стоит использовать для этого драконов, хотя, по мне, это было бы проще и лучше всего.

Усмехнувшись, Робинтон подмигнул остальным:

– Что, если какой-нибудь другой корабль случайно собьется с курса к югу от Иста-холда?.. Я недавно перекинулся парой слов с мастером Идароланом, и знаете, он как раз говорил, что в этот Оборот разыгрались нешуточные бури.

– Именно так вы случайно и оказались на юге? – спросила Лесса.

– А как же еще? – с самым невинным видом ответил Робинтон. – Менолли пыталась учить меня мореходному искусству, и тут внезапно налетел шторм, который выбросил нас прямо в гавань к Торику. Так ведь, Торик?

– Тебе видней, арфист!