Всадник, ты един с драконом,

Что летит за королевой,

Дай и мне на миг коснуться

Обжигающей любви…

Ф’лар проснулся внезапно. Прислушался к довольному ворчанию Мнемент’а, устроившемуся на карнизе возле вейра королевы, и успокоился. Внизу, в Чаше, царили мир и порядок.

Мир – но не такой, как прежде. Ф’лар сразу же это понял, восприняв чувства Мнемент’а. За одну ночь в Вейре что-то изменилось. Ф’лар позволил себе удовлетворенно улыбнуться, вспомнив бурные события прошлого дня. А ведь кое-что вполне могло пойти криво.

«Еще немного, и так бы и случилось», – напомнил Мнемент’.

«Кто позвал назад К’нета и меня?» – Ф’лар снова и снова возвращался к этому вопросу.

Мнемент’ лишь повторял, что его позвали. Почему он не признается, кто именно?

В мысли Ф’лара закралась невольная тревога.

– Ф’нор не забыл, что… – начал он вслух.

«Ф’нор никогда не забывает твоих приказов, – раздраженно заверил его Мнемент’. – Кант’ говорил мне, что сегодня на рассвете Алая Звезда была видна на вершине Глаз-Камня. И солнце еще не взошло».

Ф’лар беспокойно провел пальцами по волосам. «Проходит Звезда над вершиной Глаз-Камня, все ближе и ближе» – в точности как предсказывали древние записи. И рассвет, когда Звезда блеснет алым сиянием в отверстии Глаз-Камня, предвещает ее опасный проход… и появление Нитей.

Никакого иного объяснения тому, для чего столь тщательно расставлены гигантские камни на склонах Бендена, он не находил. Точно такие же каменные сооружения были установлены на восточных стенах всех пяти покинутых Вейров. Первое – Каменный Палец, на его вершине ненадолго зависало солнце в день зимнего солнцестояния. Затем, в двух драконьих ростах за ним, огромный прямоугольник Звездной Скалы, на отполированной поверхности которого, на уровне груди рослого мужчины, были высечены две стрелы: одна показывала на восток, в сторону Каменного Пальца, а другая чуть севернее, нацелившись прямо на Глаз-Камень, искусно и прочно встроенный в Звездную Скалу.

Однажды на рассвете, в не столь далеком будущем, он взглянет сквозь отверстие в Глаз-Камне и увидит губительное сияние Алой Звезды. А потом…

Размышления Ф’лара прервал шум плещущейся воды. Он снова улыбнулся, поняв, что это купается девушка. Наверняка стоит сейчас чистая и нагая… Ф’лар не спеша потянулся, вспоминая события прошлой ночи. Вряд ли ей стоит жаловаться. Что за полет! Он тихо рассмеялся.

Мнемент’ заметил со своего насеста на карнизе, что Ф’лару следует бы быть поосторожнее с Лессой.

«Это с Лессой-то?» – подумал в ответ Ф’лар.

Мнемент’ повторил свое загадочное предостережение. Ф’лар самоуверенно усмехнулся.

Внезапно Мнемент’ встревожился. Он коротко сообщил, что стражи послали всадника выяснить причину появления необычных пылевых облаков на плато ниже озера Бенден.

Поспешно поднявшись, Ф’лар собрал разбросанную одежду. Он уже застегивал широкий пояс, когда занавеска купальни отдернулась и перед ним предстала Лесса, полностью одетая.

Он всегда поражался изяществу ее стройной фигуры, казавшейся неподходящим вместилищем для такой сильной натуры. Вымытые волосы темным облаком обрамляли ее узкое лицо. В невозмутимом взгляде не было даже намека на драконью страсть, которую они вместе испытали вчера. От нее не исходило ни дружелюбия, ни тепла. Не это ли имел в виду Мнемент’? Что случилось с девушкой?

Мнемент’ передал еще одно тревожное сообщение, и Ф’лар стиснул зубы, поняв, что выяснение отношений придется отложить на потом, и мысленно прокляв Р’гула, который обращался с ней как с несмышленышем, в итоге едва не погубив госпожу Вейра, а с ней и весь Вейр.

Что ж, теперь Ф’лар, всадник бронзового Мнемент’а, стал предводителем Вейра – чему давно уже пора было случиться.

«Давно пора было, – сухо подтвердил Мнемент’. – Лорды холдов собирают свои силы на плато у озера».

– У нас неприятности, – объявил Ф’лар Лессе вместо приветствия.

Похоже, его слова нисколько ее не встревожили.

– Лорды пришли заявить протест? – холодно спросила она.

Ф’лара восхитило ее спокойствие, хотя он считал, что в случившемся есть и ее вина.

– Лучше бы я сам совершал набеги. К’нет еще мальчишка, и порой его заносит.

На ее губах промелькнула загадочная улыбка. У Ф’лара возникло мимолетное подозрение, что она изначально именно этого и добивалась. Но если бы Рамот’а вчера не взлетела, сегодня все могло быть иначе. Об этом она подумала?

Мнемент’ предупредил, что на карнизе появился Р’гул. Дракон заметил, что тот все еще чувствует свою власть, судя по тому, как выпятил грудь и негодующе сверкает глазами.

– Он теперь никто, – вслух бросил Ф’лар, полностью проснувшись и радуясь стремительному развитию событий.

– Р’гул?

«А она и впрямь быстро соображает», – отметил про себя Ф’лар.

– Идем! – Он кивнул в сторону вейра королевы.

Сцена, которую он намеревался разыграть перед Р’гулом, должна была стать ответом за позор, испытанный в зале Совета два месяца назад. Он знал, что воспоминания о том дне мучают девушку не меньше, чем его самого.

Едва они вошли в вейр королевы, как с другой стороны туда ворвался Р’гул, а за ним взволнованный К’нет.

– Стража сообщает, – начал Р’гул, – что к Проходу приближается большая группа вооруженных людей со знаменами многих холдов. К’нет, – он яростно оглянулся на юношу, – признался, что неоднократно совершал набеги, без всякого на то повода и вопреки моему приказу. Что с ним делать, мы решим позже, – зловеще сообщил он провинившемуся всаднику. – Если, конечно, от Вейра хоть что-то останется после того, как с нами разделаются лорды.

Он снова повернулся к Ф’лару и нахмурился еще больше, увидев улыбку на его лице.

– Чего стоишь? – рявкнул Р’гул. – Не вижу причин для смеха. Подумай лучше, как их умиротворить.

– Нет, Р’гул, – возразил Ф’лар, по-прежнему улыбаясь. – Времена умиротворения лордов прошли.

– Что? Ты совсем спятил?

– Нет. И у тебя нет никакого права приказывать, – улыбка Ф’лара исчезла, и лицо его посуровело.

Р’гул уставился на Ф’лара, широко раскрыв глаза, будто впервые его увидел.

– Ты забыл об одной крайне важной вещи, – безжалостно продолжал Ф’лар. – Когда меняется предводитель Вейра, меняется и политика. Предводитель Вейра теперь я, Ф’лар, всадник Мнемент’а.

Когда звучали эти слова, в пещеру как раз входили С’лел, Д’нор, Т’бор и С’лан. Всадники ошеломленно замерли, уставившись на открывшуюся перед ними картину. Ф’лар подождал, давая им осознать, что власть и в самом деле перешла к нему, а затем вслух произнес:

– Мнемент’, позови всех командиров крыльев и коричневых всадников. Нужно подготовиться… к прибытию гостей. Поскольку королева спит, прошу всех в зал Совета. После тебя, госпожа Вейра.

Он отошел в сторону, чтобы пропустить вперед Лессу, заметив, как порозовели ее щеки. Все-таки она не в полной мере владела собой.

Как только они заняли места за столом Совета, начали собираться коричневые всадники. Ф’лар отметил про себя, что их осанка едва заметно изменилась – казалось, они стали выше ростом. Более того, чувство поражения и безысходности сменилось напряженным ожиданием. Сегодняшние события возродили былой дух Вейра, вернув цель его существования.

Вошли Ф’нор и Т’сам, его личные помощники. Они шагали, гордо расправив плечи, готовые бросить вызов любому, кто усомнится в их нынешнем положении. Т’сам встал у арки, а Ф’нор занял место позади кресла Ф’лара, уважительно поклонившись Лессе, которая покраснела еще сильнее и потупила взор.

– Кто у наших ворот, Ф’нор? – вежливо осведомился новый предводитель Вейра.

– Судя по знаменам, лорды Телгара, Набола, Форта и Керуна, – таким же тоном ответил Ф’нор.

Р’гул поднялся с кресла, намереваясь ввязаться в перепалку, но слова замерли у него на губах, стоило ему увидеть выражения лиц бронзовых всадников.

– Сколько их примерно? – пробормотал сидевший рядом С’лел, почесывая нижнюю губу.

– Тысяча с лишним. Хорошо дисциплинированных и вооруженных, – с безразличным видом сообщил Ф’нор.

Ф’лар неодобрительно взглянул на брата. Конечно, хорошо, когда ты уверен в себе, и безразличие в голосе всяко лучше, чем обреченность, но не стоит отрицать, что положение весьма серьезное.

– Против Вейра? – выдохнул С’лел.

– Мы кто, всадники драконов или жалкие трусы? – бросил Д’нол, вскакивая и ударяя кулаком по столу. – Хуже оскорбления быть не может!

– Именно так, – искренне согласился Ф’лар.

– Пора с этим кончать! Сколько можно терпеть? – страстно продолжал Д’нол, которого приободрили слова Ф’лара. – Немного огня, и…

– Хватит, – жестко заявил Ф’лар. – Мы – всадники драконов! Не забывайте об этом, как и о том, что наше братство дало клятву защищать, – он подчеркнул последнее слово, пронзив каждого по очереди яростным взглядом. – Всем ясно?

Он вопросительно посмотрел на Д’нола. Сегодня личный героизм был неуместен.

– Нам не понадобится огненный камень, – продолжал он, уверенный, что Д’нол прислушался, – чтобы прогнать глупцов-лордов. – Откинувшись в кресле, он уже спокойнее добавил: – Во время Поиска я заметил, как, наверняка, и все вы, что простые холдеры вовсе не потеряли… так сказать… уважения к драконьему роду.

Ф’лар увидел усмешку на лице Т’бора и услышал чей-то смешок, явно связанный с неким воспоминанием.

– Да, они охотно следуют за своими лордами, возбужденные негодованием и чрезмерным количеством молодого вина. Но совсем другое дело – столкнуться нос к носу с драконом, на жаре, уставшими и с похмелья, да еще в пешем строю и вдали от стен холда.

Он чувствовал, что остальные полностью с ним согласны.

– Что касается их верховых, они будут слишком заняты своими животными, чтобы всерьез сражаться, – усмехнулся он, и большинство засмеялись в ответ. – Звучит успокаивающе, не правда ли? Но есть и более существенные факторы в нашу пользу. Сомневаюсь, что достопочтенные лорды о них подумали. Подозреваю, – он обвел своих всадников язвительным взглядом, – что они, скорее всего, просто забыли… ради собственного удобства забыли о драконах и связанных с ними традициях. Что ж, пришло время им напомнить.

В его голосе зазвучала сталь. Ответом послужил одобрительный ропот.

– Они сейчас здесь, у наших ворот. Они проделали немалый и тяжкий путь, чтобы добраться до нашего отдаленного Вейра. Некоторые отряды наверняка шли пешком несколько недель. Ф’нор, – обратился он к брату, – напомни мне после обсудить расписание патрулей. Задайте себе вопрос, всадники. Если все лорды холдов здесь, кто охраняет их холды? Кто защищает все, что им так дорого?

Ф’лар услышал злобный смешок Лессы. Она оказалась сообразительнее любого из бронзовых всадников. Он сделал верный выбор в тот день в Руате, даже если это потребовало совершить убийство во время Поиска.

– Госпожа Вейра уже постигла суть моего плана. Т’сам, действуй, – коротко приказал он. Т’сам, широко улыбаясь, вышел.

– Не понимаю, – в замешательстве пробормотал С’лел.

– Что ж, могу объяснить, – быстро вмешалась Лесса.

Несмотря на ее спокойный рассудительный тон, Ф’лар чувствовал, что девушка в ярости. Он не мог винить ее за желание отыграться на С’леле, но мстительность могла обернуться бедой.

– Пусть хоть кто-то объяснит, – проворчал С’лел. – Не нравится мне все это. Холдеры у Прохода… Драконы и огненный камень… Не понимаю.

– Все просто, – любезно заверила его Лесса, не дожидаясь позволения Ф’лара. – Мне даже неловко, что приходится объяснять такое…

– Госпожа Вейра! – призвал к порядку Ф’лар.

Она даже не взглянула на него, но издевательский тон оставила.

– Лорды бросили свои холды без защиты, – сказала она. – Похоже, они не подумали, что драконы способны мгновенно перемещаться в Промежутке. Т’сам, если не ошибаюсь, отправился собирать заложников из незащищенных холдов, чтобы заставить лордов уважать неприкосновенность Вейра. – Ф’лар утвердительно кивнул, и глаза Лессы гневно вспыхнули. – Не вина лордов, что они потеряли уважение к Вейру. Вейр…

– Вейр, – резко прервал ее Ф’лар, осознав, что с этой девушкой следует вести себя крайне осторожно и крайне уважительно, – намерен настоять на своих традиционных правах и привилегиях. Прежде чем я в точности опишу, каким образом… Госпожа Вейра, не могла бы ты встретить наших гостей, которые вот-вот прибудут? Возможно, потребуется несколько слов, чтобы подкрепить урок, который мы сегодня преподадим всему Перну.

Глаза девушки загорелись от предвкушения, лицо ее озарила радостная улыбка. Ф’лар даже испугался, разумно ли поступает, поручая ей беззащитных заложников.

– Полагаюсь на твое благоразумие и такт, – многозначительно проговорил он. – Надеюсь, ты справишься.

Он пристально посмотрел ей в глаза, и она слегка кивнула в ответ на предостережение. Когда она ушла, он велел Мнемент’у следить за ней неотрывно.

Мнемент’ сообщил в ответ, что это пустая трата сил. Разве Лесса не проявила больше ума, чем кто-либо иной в Вейре? Осмотрительность – один из ее инстинктов.

Ф’лар напомнил дракону, что осмотрительность Лессы уже привела к сегодняшнему вторжению.

– Но… лорды… – бормотал Р’гул.

– Да заткнись ты, – посоветовал К’нет. – Если бы мы тебя не слушались все это время, такого бы вообще не случилось. Можешь убираться хоть в Промежуток, если тебе не по нраву, но Ф’лар теперь стал предводителем Вейра. И надо сказать, как раз вовремя!

– К’нет! Р’гул! – призвал к порядку Ф’лар, перекрыв вызванные дерзкими словами К’нета одобрительные возгласы. – Вот мои распоряжения, – продолжал он, когда все взгляды вновь обратились к нему, – и я ожидаю, что они будут исполнены в точности.

Он обвел всех взглядом, убеждаясь, что никто больше не оспаривает его власть, и подробно описал свои намерения, азартно наблюдая, как неуверенность сменяется восхищенным уважением.

Удостоверившись, что все бронзовые и коричневые всадники в полной мере поняли его план, он запросил у Мнемент’а последние новости.

Наступающее войско пересекало плато у озера, первые отряды вступили на дорогу к Проходу, единственному наземному пути в Вейр. Мнемент’ также добавил, что женщины, привезенные из холдов, за краткое время пребывания в Вейре уже получили полезный урок.

– Это какой же? – тотчас же поинтересовался Ф’лар.

Мнемент’ по-драконьи расхохотался. Рядом с гостями кормятся две молодые зеленые, только и всего. Но почему-то их обычное занятие, похоже, крайне расстраивает женщин.

«Лесса дьявольски умна», – подумал про себя Ф’лар, стараясь, чтобы Мнемент’ не расслышал. Этот бронзовый шут, кажется, в равной мере очарован и королевой, и ее всадницей. Чем так привлекает госпожа Вейра бронзового дракона?

– Наши гости уже на плато у озера, – сообщил Ф’лар всадникам. – Ваши задачи вам известны. Поднимайте крылья.

Не оглядываясь, он вышел, с трудом подавив неодолимое желание поспешить на карниз. Ему совершенно не хотелось, чтобы заложники перепугались до смерти.

В долине у озера женщин ненавязчиво стерегли четыре самых маленьких зеленых дракона, выглядевших достаточно большими для непосвященных. Женщины, похоже, до того боялись попасть им в зубы, что не замечали возраста всадников, почти подростков. Ф’лар заметил стройную фигуру госпожи Вейра в стороне от основной группы. До его ушей донеслись приглушенные рыдания. Взглянув дальше, на место кормежки, он увидел, как зеленый дракон, выбрав подходящую мясную птицу, сбивает жертву с ног. Другой зеленый, усевшись на карнизе повыше, с обычной для драконов неопрятной жадностью пожирал добычу. Пожав плечами, Ф’лар сел на шею Мнемент’а, освободив карниз для паривших в воздухе драконов, которые ждали возможности забрать своих всадников.

Мнемент’ описал круг над каруселью крыльев и сверкающих тел, и Ф’лар одобрительно покачал головой. От былой апатии не осталось и следа: стремительный брачный полет в вышине словно наполнил всех – и драконов, и всадников – новой энергией, подняв боевой дух.

Мнемент’ фыркнул.

Ф’лар не обращал на него внимания, наблюдая за собиравшим свое крыло Р’гулом. Тот потерпел моральное поражение и теперь нуждался в тщательном присмотре. Но как только начнут падать Нити, к нему наверняка вернется былая вера в себя, и он вновь станет прежним.

Мнемент’ спросил, собираются ли они взять с собой госпожу Вейра.

– Это ее никак не касается, – резко ответил Ф’лар, пытаясь понять, почему, во имя двух лун, бронзовый дракон предложил подобное.

Крылья Д’нора и Т’бора ровным строем взмыли в небо. Оба были отличными командирами. К’нет направил сдвоенное крыло к краю Чаши и безукоризненно увел в Промежуток, намереваясь появиться позади наступающего войска. К’ган, старый синий всадник, хорошо натренировал молодых.

Ф’лар велел Мнемент’у сообщить Кант’у, чтобы тот передал сигнал для Ф’нора, а затем оглянулся на Нижние пещеры, убедился, что они надежно закрыты камнями, и приказал Мнемент’у войти в Промежуток.