— ФУХХХ!!! ШШШШ!!! ФУХХХ!!! ШШШШ!!! — неожиданно небо осветилось яркими сполохами.

— Что это такое? — невольно воскликнул внук.

В начале он не обратил внимание на природное явление, буйная атмосфера Венеры выделывала и не такие кренделя. Однако приглядевшись, парень вдруг понял, что такая точная последовательность скорее дело рук разумного существа.

— Ммм… вспышки повторяются с равными интервалами, яркая, короткая, потом длинная, менее интенсивная, — дед умел выделить главное, — Вероятно нам подают знак.

— Это твари? Что они хотят? — обеспокоился юноша.

— Не похоже на то, если враг прорвал границу на Земле, то следом бы ворвался к нам, — отрицательно покачал головой старик, — Скорее это кто-то третий, видимо не может преодолеть нашу защиту, или не хочет вторгаться непрошенным гостем, поэтому вызывает на разговор.

— Что будем делать? — спросил внук.

— Дай сигнал членам Совета, такие вопросы необходимо решать совместно, — встал мужчина, демонстрируя осанку и стать.

Там на земле и здесь на Венере его семья была одной из самых влиятельных среди тардов. Тем не менее глава клана не обладал абсолютной властью, поэтому опирался в своих решениях на голоса других знатных фамилий. Из сорока Благородных Домов уцелели лишь семь, большая часть пала во время вторжения, другие отдали жизнь, ради рывка за пределы Земли. Перед лицом страшной угрозы аристократы забыли о былой вражде, сумели договориться и спасли остатки некогда великой Цивилизации. Только вот спасение со временем обернулось стагнацией и медленным угасанием.

Ресурсов на Венере было явно недостаточно для процветания. Тарды тратили энергию и силы на то, чтобы выжить, на развитие и строительство нового элементарно не хватало сил. Более того твари не успокоились и продолжали терзать границы измерения. Лучшие колдуны посвящали львиную долю драгоценного времени и резервов маны на поддержание пространственной защиты, поэтому непростой быт и борьба со стихией тяжким бременем легли на остальных переселенцев. Немало жизней пришлось отдать на рискованные исследования второй планеты, попытки закрепиться на Марсе.

Чтобы выжить, в начале тарды делали короткие вылазки на Землю, собирали артефакты, опустошали склады, забирали плодовые растения. Однако каждое путешествие через пустоту нарушало баланс, чудовища прорывались через грань. В отчаянных сражениях погибали лучшие воины и колдуны. Но самое страшное то, что, действуя с двух сторон, они имели шансы на разрушение барьера. Твари пожирали все вокруг, а более умные целенаправленно уничтожали плетения, поддерживающие стену. Ко всему старые хранилища пустели, экспедиции перестали приносить существенную пользу.

В итоге лидеры кланов запретили походы за пределы Венеры, обстановка немного улучшилась, однако со временем самоизоляция стала причиной регресса. За прошедшие века простой народ забыл о минувшей войне, забота о щитах стала едва ли не религиозным ритуалом. Юные маги с тоской поглядывали на голубую планету, грезя о теплых морях, густых лесах и бескрайних равнинах. Среди молодежи зрело недовольство, старики устали твердить об опасности, самые умные понимали, что зреет бунт. Однако любое неповиновение в условиях летающих городов грозило ужасной катастрофой. Так что многие увидели шанс в появлении сигналов…

— Все вы видели, что нам подают знак, периодичность и яркость вспышек слишком точные для природного явления, — старик начал совещание.

— Это может быть ловушка тварей, — мысль лежала на поверхности, так что опасения озвучили с первых мгновений.

— Если монстры прорвались на землю, то они первым делом разрушили стену, следовательно чудовища не нуждаются в сигналах. Мы знаем, что враг умеет перемещаться в пространстве, добраться до Венеры для них — простое дело, — ответил опытный воитель, его род славился тем, что в свое время отразил удар полнокровного легиона.

— Тогда кто пытается связаться с нами? — маг-ученый окинул взглядом коллег, его клан в свое время отвечал за установку барьера, да и большая часть строительства плавающих городов легла на его плечи.

— Тысячи лет назад наши предки сталкивались с древними, они делились знаниями о метавселенной, населенной разумными расами, — задумался лидер, — Возможно кто-то нашел способ путешествовать сквозь грани.

— Закрывшись на Венере, тарды обрекли себя на медленную смерть, с каждым годом нас становится все меньше и меньше. Барьер разрушается, не хватает сил и ресурсов на поддержание его функционирования, — взял слово ученый, — Думаю хуже не станет, если пойдем на контакт.

— Вообще хотел призвать вас на последнюю битву, надоело влачить жалкое существование, — заявил воин, — Сейчас мы еще можем сопротивляться, но вскоре превратимся в беспомощных жертв.

— Хотя бы увидим землю, — с надеждой произнес юный вождь.

— Как понимаю, голосовать нет смысла, большинство за контакт, — подытожил старик.

— Как поступим, откроем барьер и пригласим их в один из летающих городов? — тут же предложил воин.

— Опасно, лучше отправить на переговоры малый катер, — возразил ученый.

— Разумно!

— Правильно!

— Верно! — дружно одобрили главы кланов.

— Решено, тогда давайте выберем парламентеров и подберем корабль, — кивнул вождь.

* * *

По идее у меня достаточно навыков и сил для того, чтобы прорвать барьер на Венере. Думаю, в петле и после того, как изучил стену, окружающую Доминион, смогу проникнуть на вторую планету. Однако по ряду соображений решил отказаться от силового воздействия. Во-первых, непрошенному гостю могут оказать слишком горячий прием, тогда вместо возможного союзника получу кровного врага. Во-вторых, динамическая система щитов, удерживающая тварей Доминиона, выглядит довольно хрупко, своими действиями могу окончательно уничтожить изоляцию Иерархов.

Вообще говоря, заклинание местных довольно спорное. Они модифицировали преграду древних, безусловно сделали ее абсолютно непроницаемой, однако вместе с тем сократили прочность и срок службы защиты. Слишком «тяжелые» плетения со временем ослабили уникальное творение ушедших, нарушился баланс между соседними секторами, в итоге появились значительные бреши. Если лорды найдут уязвимое место и обрушат на него мощь хаоса, то падет целый сегмент барьера, окружающего Доминион. В общем работать тут надо предельно аккуратно.

По вышеуказанным соображениям решил потратить немного времени и подать сигнал. По данным спутников установил траекторию движения предполагаемых плавучих городов. Рядом с ними разместил магические контуры, выдающие простые световые сигналы с определенной периодичностью и заданной яркостью. Никакого смысла в сообщение не вкладывал, просто привлекал внимание аборигенов картинкой, выбивающейся из хаоса, творящегося в тяжелой атмосфере Венеры. Кстати, из-за бурь и плохой видимости боялся, что туземцы не разглядят сигнал, однако ошибся.

— ФУХХХ!!! ШШШШ!!! ФУХХХ!!! ШШШШ!!! — почти сразу получил ответ в виде светового кода.

Учитывая, что он повторял использованные мной интервалы, стал готовится к скорой встрече. Интуиция не подвела, вскоре один из городов выпустил цепочку летательных аппаратов, выстроившихся в стрелку вектора. Думаю, она указывает на место проведения переговоров. Мысленно провел черту до орбиты Венеры и выдвинулся в указанном направлении. В свою очередь по пути оставил светящиеся волшебные маячки. Тем самым дал знать, что послание расшифровано, а парламентарий отправился на встречу. Кстати, мне бы организовать делегацию попредставительней…

Беда в том, что в систему проник в одиночку, поэтому боюсь, буду выглядеть несолидно. Одно дело рассказывать о могучей межпространственной Империи, другое явиться на переговоры без совсем свиты. Думал, на худой конец показать Мерцающего, но в итоге решил, что и так сойдет. Буду поражать магией, силой и интересными предложениями. У меня на самом деле довольно заманчивый пакет, начиная от решения проблемы иерархов до совместного освоения миров. В общем собрал ряд весомых аргументов, надеюсь, заполучить союзника, продвинутого в магии.

Местные не заставили долго ждать, в небе появился быстроходный объект. Без сомнения аборигены прибыли на летающем аппарате, форма странная что-то вроде приплюснутого шара, но возможно она подходит для атмосферы Венеры. К тому времени уже торчал в расчетной точке, привлекая внимания огнями и раздутым до линкора заклинанием субмарины. Создаю ощущение, что прибыл на огромной боевой машине, в окружении тысяч отборных воздухоплавателей. Для солидности по прибытии парламентариев дал пару коротких энергетических залпов, выглядело солидно.

Только потом, задним умом понял, что венецианцы могли расценить мой салют, как коварную атаку, однако обошлось. Дальше отработал по земным стандартам, продемонстрировал зону, окутанную силовыми щитами. Вывел в разные стороны рои беспилотников, которые якобы взяли под охрану окружающие сектора. Дескать, отвечаю за вашу безопасность. При этом часть волшебных субмарин указала парламентариям путь к стыковочному узлу. В принципе соединение двух кораблей в пустоте мысленно отработал, поэтому действую уверенно, демонстрирую дутые навыки космической державы.

Соединение двух кораблей армировал энергетическим рукавом, закачал воздух, выровнял давление и смело пошел к аппарату туземцев. Уверен, физиология у нас схожая, на дублях Земли за редким исключением одинаковые условия: вода, кислородная атмосфера, температура, сила тяжести и прочее… Встречающие похоже замерли за мониторами, изучали пришельца. Однако большой заминки не возникло, вскоре навстречу мне вышла тройка воинов, облаченных в силовую броню. Детали разглядел при помощи «аурного зрения», переговоры доверили могучему старику, со способностями как минимум архимага, зрелому воину в расцвете сил и юнцу.

Мужчины одаренные, оружия не видно, но колдуны опасны сами по себе. Хотя при более пристальном осмотре заметил различные артефакты, вероятно в том числе есть защитные и боевые. Несведущий человек мог подумать, что явилась одна семья, однако ауры исключают родство. Еще есть знаки отличия, цвет плащей, элементы брони, которые указывают на разные кланы, узкую специализацию или ранг, если правильно трактую рисунки и богатые украшения доспехов. Уверен, что имею дело с хомо сапиенс, в этом смысле вариативность дублей Земли также не слишком велика. Кстати, иерархи и низшие — уникальный случай, выбивающийся из общей статистики.

После того, как получил данные из сотен миров, выдвинул гипотезу о том, что когда-то практически все окружающие реальности находились под контролем древних, которые в свое время вытеснили или уничтожили другие расы. В пользу этой версии говорят общие памятники архитектуры, Реликтовые Рощи и ряд других признаков. Потом после исхода планеты пошли по своему пути, в начале быстро регрессировали, а потом выбрали магию, технологию, друидство или комбинацию вышеуказанных путей, такая вот теория получилась. Но пора от рассуждений перейти к переговорам.

Оборот первый.

— Рад, что вы откликнулись на мой сигнал, — начал с мыслеречи, универсальная вещь, да и заодно прощупаем туземцев.

— Мы народ тардов, рады приветствовать гостя, — ничуть не смутившись, ответил старик.

Похоже имею дело с телепатами, по крайней мере мой способ общения не вызвал удивления. На всякий случай укрепил ментальные щиты, ловушки, омуты памяти и прочее ставлю уже на автомате, спать без них не могу. «Помощника» на всякий случай выдвинул вперед. Если встреча пойдет не по плану, надо будет срочно отступать.

— Мы живем в параллельном измерении, за несколько переходов от вас, — общаться легко, у нас довольно схожий понятийный аппарат.

— Что привело вас в наш мир? — спросил патриарх, двое его спутников пока помалкивали, хотя видно, что слышат и понимают.

— Пытаемся построить безопасный уголок для своего народа, — посылаю образы.

— Вы хотите завоевать соседние измерения? — тут же насторожился лидер аборигенов.

— В этом нет необходимости, вокруг миров больше, чем мы можем освоить, — развеял сомнения и перешел к делу, петля короткая, — На самом деле хочу сбежать подальше от врагов, которые угрожают цивилизации. Ищу планету, которую смогу защитить.

— Хмм… вы, наверное, заметили, что мы покинули свой дом? — откровенно спросил зрелый мужчина, узнаю воина, не стал юлить, а сразу рубанул.

— Да, и даже подозреваю, кто виновен в этих бедах, — посылаю образ легионов низших и их поводырей.

— Это наш враг! — пылко воскликнул юноша.

— И мой, — ловлю момент, ведь враг моего врага мой друг.

— Уже неплохо, — одобрительно кивнул осторожный старик и уточнил, — Как вы видите наше сотрудничество?

— В начале, хочу укрепить вашу стену, похоже она вот-вот развалится и легионы Доминиона хлынут на планету, — закидываю первый крючок.

— Ммм… это услуга сделает нас вашими должниками, — заявил патриарх и настороженно уточнил, — Что вы потребуете взамен?

— В принципе ничего, тоже заинтересован в том, чтобы иерархи и низшие не могли свободно разгуливать за пределами своей грозди миров, — опять предельно откровенен, надеюсь, что якобы бескорыстная помощь, принесет больше дивидендов, чем услуга за плату.

— Мы будем рады любой помощи, — благосклонно кивнул вождь и добавил, — На самом деле враг силен, а мои люди устали жить в летающих городах.

Вообще петлю закрутил на всякий случай, а вдруг аборигены оказались бы агрессивными или неадекватными. Однако диалог вроде сложился, есть взаимопонимание, никто не пытается навязать свою волю и искать конфликт.

— Давайте тогда обговорим детали будущего сотрудничества, — кивнул в ответ.

Если жители Венеры принесут мне клятву верности, то в моем распоряжении окажется целая армия умелых колдунов, возможно сохранивших секреты магов и друидов прошлого…

Выхожу из петли.

* * *

— Что доложите насчет приграничья и инцидента с друидами? — пришло время подвести промежуточные итоги, поэтому владыка Баэль связался с лордами Доминиона.

— Разведка проверила границы ряда перспективных миров, к моей радости, большая часть из них утратила монолитность, есть множество лазеек для гончих и ищеек, в некоторых случаях может пройти иерарх среднего уровня силы, — бодро доложил мудрый Форас, он предпочитал сражениям всякого рода исследования.

— У нас тоже почти все на последней стадии, прошла массовая мобилизация, поставили под ружье даже молодежь! Колдуны и ведьмы готовы приоткрыть завесу барьера. Первыми в миры бросятся гончие и ищейки, они уже бывали там, так что будут выполнять роль проводников, — взял слово неистовый Ситри, — Следом пойдут когорты костяных рыцарей и полки пожирателей.

— Хороший план, но в прошлый раз мы говорили о том, что начать следует с мира тардов, — припомнил лидер, подозрительно косясь на нерадивых соратников, — Вы нашли решение? Как мы проврем барьер?

— Абсолютно уверен в успехе, — ответил Форас, — Наши ученые провели несколько экспериментов. В итоге стало известно, что в определенных местах щит тардов значительно ослабел. Если приложить немного усилий, то он и вовсе падет.

— Если вы уничтожите стену целого измерения, то мы сможем завоевать все окружающие миры! — с азартом прокомментировал воинственный Ситри.

— Творение тардов когда-то остановило легионы от уничтожения Проклятых Лесов и Крепостей, — задумался владыка Баэль, — Однако эта магия стала явной слабостью общего поля отторжения, если падет одно измерение, то вслед за ним посыпятся и другие!

— Да!

— Верно!

— Так! — отреагировали воодушевленные иерархи, первое за тысячи лет вторжение будоражило алчных тварей.