Планету посещал в петле, сериями по десять-двенадцать оборотов. Соответственно одновременно исследовал несколько локаций. Потом отдых, восстановление сил, изучение отобранных образцов и зафиксированных «помощником» деталей, заодно снимал данные, накопленные сателлитами. «Мерцающий» в свое время закинул сюда несколько спутников слежения, в том числе и оборудованных телескопами. Такой метод безопасен, к тому же для стороннего наблюдателя происходил всего лишь один незначительный прокол, вместо дюжины проникновений.

В каждый визит попутно увеличивал орбитальную группу, чем плотнее сеть, тем больше информации. Такая тактика почти сразу дала результаты, камеры зафиксировали мегалиты, которые так просто и не заметишь. Сооружения давно разрушены, однако оставили на поверхности хорошо читаемый след. В общих чертах это гигантские фигуры, выполненные из камня, насыпных курганов и прочих материалов. Назначение непонятное, однако фонят магией, а значит речь идет о системах, схожей с той, что я реализовал на Марсе, но это пока неточно.

Особое внимание уделил местной архитектуре. Изучил стены крепостей, сохранившиеся здания и прочее. Планета вероятнее всего необитаема, однако здесь осталось достаточно следов ее бывших хозяев. Какие выводы? Скорее всего имею дело с памятниками высокоразвитой цивилизации. Возможно, технически они далеко не ушли, но в плане магии были намного продвинутее землян. Вероятнее всего местное общество не занималось ликвидацией «видящих» и «друидов», поэтому прогресс коснулся различных сфер использования заклинаний: в быту, промышленности, сельском хозяйстве…

Нашел остатки Реликтовых Рощ, без сомнений тут когда-то процветали огромные по площади Волшебные Леса. Их собрат, найденный мной в Ирландии и окаменевший Ангкор-Ват и в подметки не годились местным гигантам. Десятки стволов до сих пор лежали на земле, заговоренное дерево не гнило, а потому удалось рассмотреть детали. Колоссы в свое время буквально подпирали небо, речь даже не о сотне метров высоты, возможно существовали и километровые экземпляры. Деревья властвовали над целыми регионами, а то и материками.

Представляю города друидов, могучие твердыни и роскошные дворцы, которые выращивали прямо в стволах благородных растений. Ветви-дороги, когда-то живые переправы через широкие реки, системы жизнеобеспечения говорят о высочайшем уровне развития. Помимо прочего нашел множество предметов быта, оружия и доспехов, уверен, все эти вещи были выращены друидами. Некоторые панцири, судя по размерам и очертаниям, создавались для огромных зверей, так что леса защищали не только зеленые колдуны. Однако нашел лишь жалкие остатки былого могущества, леса погибли!

В теплых морях и прибрежных водах обнаружил колонии кораллов. Теперь примерно понимаю каков был Большой Барьерный Риф в период расцвета. Полипы распространили свою власть на тысячи километров, окаменевшие части создавали уютные лагуны, волнорезы, собственную биосферу. Да и в целом столь масштабные сообщества могли менять климат в масштабах планеты, направлять теплые течения с экватора на север, контролировали популяцию рыб, аккумулировали ману и делали многое другое. Талантливые волшебники выращивали питомцев тысячелетиями…

При всем этом Реликтовые Рощи и колонии кораллов не доминировали по всей планете. Они довольно гармонично сосуществовали с каменными замками и целыми линиями крепостей, пересекавшими материки с севера на юг и с запада на восток. Местные колдуны прочно оседлали стихийные источники магии и заставили природу работать на себя. Ммм… наверное в свое время тут процветало удивительное сообщество. Волшебные орехи, фрукты и ягоды удовлетворяли голод, магия давала тепло, энергию, решала любые технические вопросы.

Однако сейчас вокруг царит страшное запустение. Реликтовые Рощи разорены, гигантские деревья безжалостно уничтожены, каменные стены оплавились и потекли словно восковые свечи, коралловые рифы погибли и больше не пропускают через свои тела благословенную ману. Понимаю чьих рук или скорее лап это дело. Еще раз убеждаюсь в том, что могущество тварей Доминиона невероятно. Вряд ли смогу тягаться с Высшими Иерархами, раз они смогли уничтожить столь развитую цивилизацию. Правда возникает вопрос, почему этот мир не зачистили до конца?

На останках Реликтовых Рощ нашел молодые ростки, коралловые рифы в ряде мест обзавелись молодыми полипами, это магические существа, и они уверенно поднимаются из пепелищ. Во всех других приграничных измерениях ищейки и гончие буквально выжигают растения друидов, или вызывают пожирателей, которые плавят саму почву. Но здесь тишь да благодать, при этом я «прыгнул» на дубль Земли без особых проблем. Хмм… хотя кое-какая заминка все же присутствовала при открытии врат, это не паутина ведьм, не стена, созданная вокруг Доминиона, что-то менее заметное…

В принципе исследование дубля Земли завершил, правда прошелся по верхам, лишь наметил объекты, но для первого раза сойдет. Понятное дело, что необходимо подробно изучить каждый замок или базу, поискать скрытые хранилища, артефакты и прочее. Однако к этому этапу просто так не подойдешь, потребуется стационарный лагерь, техника и люди. Придется выйти из петли и остаться на планете на длительный срок. Пока не готов идти на такой риск, даже обозначать свое присутствие в пограничье — это крайне опасное занятие, слишком много открытых вопросов.

В начале следует понять общую картину, осмотреть Марс и Венеру, возможно ключ к разгадке тайны планеты находится там. Важно понять, почему твари Доминиона до сих пор не уничтожили Реликтовые Рощи, почему даже ищейки и гончие не посещают мир, ведь когда-то иерархи вполне успешно разгромили местную цивилизацию. Маловероятно, но не исключаю коварную ловушку, так что визиты строго в петле, короткие вылазки и не более того. Тем не менее на дубле Земли пришлось задержаться, уловил что-то в барьере, если мои предположения верны, то это прорыв.

Ранее затеял масштабное исследование барьера, окружающего Доминион. Не без основание подозреваю, что древние или друиды таким образом изолировали излишне агрессивного врага. У меня была идея укрепить заслоны, чтобы отсрочить нашествие лордов и легионов низших. По моей гипотезе магическая стена, блокировавшая перемещение между измерениями, опиралась на некие конструкты в приграничных мирах. Заклинания со временем ослабели, поэтому разведчики лордов смогли делать короткие вылазки, да и иерархи временами прорывались.

Так вот, во время открытия портала почувствовал некие помехи, хочу их исследовать.

Оборот первый.

— ПАМ!!! — прыгнул на планету.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — начал прорываться в сторону Доминиона.

Прошел успешно, хотя не без труда. Идея в попытке вернуться, то есть поставить себя на место иерархов.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — тут же рванул в обратную сторону, однако почувствовал серьезное сопротивление.

Ранее уже проникал во владения лордов и открывал портал обратно, но таких трудностей еще не испытывал. Зафиксировал процесс, гипотеза нашла подтверждение.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — для пущей уверенности пробую еще раз пробить врата.

Вернуться на базу могу, просто выйдя из цикла, но важен сам процесс. Параметры перехода дадут цифры для математической модели, а там глядишь пойму, что тут сочинили.

— КАР!!! КАР!!! КАР!!! — первыми примчались вороны.

— Аууууфффф!!! — вслед за ними появились гончие.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — небрежно отмахнулся от тварей.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — еще одна безуспешная попытка.

— АГРХХХХХ!!! — иерарх появился слишком быстро.

Мощная аура всколыхнуло пространство, похоже измерение контролирует настоящий монстр.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Чую, встал на верный путь. «Помощник» предложил несколько модификаций мобильного портала, подстраивая параметры под барьер. План несложный: реагируем на помехи, исправляем потоки маны в зависимости от условий. У любого другого такая тактика не сработает, тем более пространственная защита — крайне нестабильная штука. Однако у меня есть данные на каждый конкретный момент, поэтому могу словно взломщик постепенно подобрать код. Повторил прошлый цикл и занялся делом.

…

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — изменения есть, однако защита держит.

Хмм… такое ощущение, что попал в паутину, чем сильнее и дальше пробиваюсь, тем плотнее вокруг меня липкие нити. Это точно что-то новенькое, обычно прорыв через грань ощущался абсолютно иначе. Барьер древних практически однороден по всей границе Доминиона, есть небольшие отличия, обусловленные спецификой конкретной планеты, только не столь разительные. Похоже здесь поработали иные мастера, хотя рука ушедших тоже чувствуется.

— КАР!!! КАР!!! КАР!!!

— Аууууфффф!!! — легионы тут как тут.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — не обращаю на них внимания, авось иерарх не появится так быстро. Отгородился щитами и продолжаю монотонно долбить барьер.

— АГРХХХХХ!!! — надежды не оправдались, появился лорд.

Мощные ментальные щупальца ищут нарушителя, сталкиваться с таким монстром пока слишком рано.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот девятый.

Тактика подбора ключей не сработала. Во-первых, времени совсем немного, слишком быстро появляется иерарх. Тем не менее цикл за циклом можно было подобрать верную комбинацию, только не против этого конкретного барьера. Во-вторых, защита навороченная, оперативно реагирует на мои действия, усиливает конкретный участок, препятствуя прорыву. Но раз не получилось аккуратно, попробуем грубый способ, против лома нет приема. Прыгаю в пределы Доминиона.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сразу врезал Арканом Высшей Магии.

Грань дестабилизирована магией, теперь может появиться шанс пробить портал.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — бью без перерыва, словно пулемет, ни на что не отвлекаюсь.

— АГРХХХХХ!!! — в пространстве появился лорд.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

В этот раз попробую комбинацию ударных плетений и портала.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — работаю, запоминаю.

— АГРХХХХХ!!! — появился иерарх.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — рискнул и все-таки пробился в последний момент.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

Так, с опорной базы не трогаюсь, в принципе узнал, что хотел. Параметры перехода в памяти «помощника», активировал «сияние чистого разума» и стал постепенно расшифровывать структуру барьера. Ммм… как и полагал, основа — это творение древних, однако со стороны дубля Земли наложена мобильная защита, которая подпитывается энергией извне. Интересная вещь, с опорой на другие пространства сталкивался, древние делали так, если в конкретном мире не хватало маны, но удивительная адаптивность, изменчивость группы щитов по-настоящему невероятны.

Ммм… стоит ли еще раз прыгнуть в пределы Доминиона? В принципе новую информацию не получу, лучше оставить все, как есть. Иерархи так и не узнают, что кто-то проникал на их территорию. Сейчас интереснее посмотреть на источник энергии, который питает барьер.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул из опорной базы на дубль Земли, а потом сразу на Марс.

Опыта достаточно, поэтому на автомате активировал защитную оболочку, «парящую доску» и ряд других плетений. Спутники, оснащенные телескопами, ранее передали координаты, на которых были замечены подозрительные очертания. Это могли быть как базы древних, так и просто причудливые скалы, природа способна на самые удивительные чудеса. Однако, когда оказался вблизи объектов, то стразу идентифицировал деятельность разумных. Ммм… похоже на те самые мегалиты, что ранее обнаружил на третьей планете, только с поправкой на местные условия.

Хмм… цепочки рукотворных холмов тянулись на десятки, а то и сотни километров, нашел много идеально вырезанных в камне геометрических фигур непонятного назначения, огромные по объему выемки в грунте. Эти и другие причудливые формы складывались в линии, узоры, непонятного назначения. От масштабных творений ощутимо тянуло магией, похоже в свое время кто-то отдал кучу труда и энергии, чтобы воздвигнуть все это на пустынной планете. Для строительства грандиозных сооружений тут как минимум должны быть базы.

Искал попутно следы обитателей, однако ничего не нашел. Возможно время и бури скрыли входы в подземные убежища, так что сейчас вряд ли что-то найду. Тем более основное внимание направил на изучение энергетической структуры мегалитов. Они безусловно связаны с похожими сооружениями на дубле Земли. Правда не могу уловить способ, которым артефакты передают информацию или энергию. Скорее всего узор динамический и проявится в момент какого-либо действия, но сейчас затишье. Ммм… спровоцировать бы тварей на прорыв, но как?

Парил над Марсом, копал, изучал «аурным зрением», пытался пробудить узоры энергией. Выводы пока делать рано, вижу лишь малую часть системы, пока будем посмотреть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

По идеи следовало бы еще семь-восемь циклов посвятить Марсу, чтобы составить более или менее серьезное впечатление, однако интуиция просто кричит о том, что общая картина станет ясной после посещения Венеры. Так что готовлюсь к прыжку. Сложность в том, что вторую планету довольно трудно исследовать: плотная атмосфера, страшное давление у поверхности, видимость нулевая, экстремальная жара. Однако собираюсь искать следы неизвестных примерно на высоте пятьдесят-семьдесят километров. Благо уже сталкивался с «парящими городами», так что примерно понимаю, что и как.

Плюс спутники зафиксировали что-то вроде отблеска зелени, координаты есть поэтому прыгаю не наугад.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — уверенно наколдовал переход, однако ничего не получилось.

Хмм… неужели и местная Венера закрыта щитами? Похоже на то. И как пробиться на вторую планету? Если начну ломаться, то автоматически настрою против себя ее население, при наличии такового. Аккуратно преодолеть барьер не получится, по ощущениям он мощнее того, что удерживает тварей Доминиона. А я там справился только при помощи Арканов Высшей Магии. А если как-то привлечь внимание? В общем пока тупо пробую пробить врата хотя бы на орбиту.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

Возвращаюсь на точку старта.

* * *

Старик и юный воин смотрели на лик голубой планеты. Слуги принесли густой сок в высоких бокалах и закуски, получился семейный вечер. Правда в некогда большом клане осталось всего два члена. Времена междоусобиц и войн давно канули в лету, делить нечего, вокруг запустение и смерть. Со времен переселения прошли сотни лет, предки проделали огромную работу, но не выполнили главного. Когда-то они рассчитывали пересидеть угрозу в дальней колонии и вернуться домой, но все пошло не так. Возиться с барьером пришлось долгие века, а потом раса столкнулась с суровой природой.

Все силы и средства уходили на выживание, при этом приходилось поддерживать огромное количество магических структур. Ресурсов стало не хватать, но самое главное погибло слишком много воинов и ученых. Цивилизации в начале грозила полная деградация, а потом и гибель. Выжить оказалось совсем непросто, в начале по человеческой природе воевали друг с другом, а потом пытались удержать человечество от стремительного скатывания вниз. Однако очень трудно бороться без надежды на спасение, а его что-то не было видно.

Некогда огромная нация медленно затухала…