Грешным делом подумал, что марсианский город питается от самого ядра планеты. Там расстояние полторы-две тысячи километров, так глубоко даже не думал заходить. Однако знаю, что корневая система Реликтовых Рощ в поисках полезных ископаемых уходит вглубь на пять-десять километров, это вполне реальные величины. Так вот «источники» энергии оказались примерно на этом горизонте. Переизбыток маны как бы подсветил систему питания подземного города и… едва не вышиб меня из сознания. Даже не понял, что произошло, по привычки закрылся щитами и ушел в петлю.

Оборот первый.

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — в голове раздался звонкий набат.

Блин, почувствовал себя медным колоколом, в который начинающий послушник неистово лупит огромным бревном. Мозги аж опустели от таких переливов, не могу сосредоточиться ни на одной мысли. С такой ментальной атакой еще не приходилось сталкиваться, вроде явной агрессии нет, а жертву уже обезвредили, связали и подготовили к вивисекции. Причем не только потерял контроль над телом, похоже и из цикла убраться не могу. Так сильно меня еще не пугали, инстинктивно замер и не отсвечиваю. Привык, что всегда есть запасной выход, суровая действительность отрезвляет.

— КХРРРРР!!! КХРРРРРР!!! КХРРРРРР!!! — по мозгам прошлись, словно наждачкой, медленно стирая слой за слоем.

— Изверги!!! — невольно вырвался возмущенный крик, но это я себе льщу, там скорее прозвучал жалкий скулеж.

Сегодня прямо день открытий новых, такой яркой палитры болевых ощущений еще не доводилось испытывать. А ведь у меня богатейший опыт: и горел заживо, и пилили на запчасти тупым инструментом, и в бочку с кислотой бросали, про зубы, ногти и прочие дилетантские приемчики не стоит и упоминать… Думал, петельщика уже ничем не удивить, однако знатно обломался. При этом даже не чувствую направленного внимания, просто какая-то невероятная сила бьет по площадям. Может кто пытается выжечь вирус, ну и я попал под раздачу?

Обидно будет погибнуть в качестве никчемного вредителя, был о себе гораздо более высокого мнения. Однако самоирония — неплохой знак, значит в мозги вернулись остатки воли. Дернул «помощника», бедолага вообще прибывал в глубочайшем нокауте, в этот раз его даже подставить не получится. Если развоплотится, так и останусь на пару с конченным идиотом. Доверишь такому управление телом, а он начнет слюни пускать и ходить под себя. Аккуратно попробовал укрепить щиты. Мне сейчас не до мудрых ловушек, омутов памяти и прочих хитростей.

Тупо ставил вокруг мозга слой за слоем, пытаюсь сделать что-то вроде многослойного «матраса», тогда при ударе бревном будет не так плохо. Только вот ментальные заклинания получаются из рук вон плохо, в ушах все еще звенит, а кора мозга, стертая до крови, пылает огнем. Искусство магии разума требует предельной концентрации. А как тут сосредоточишься, если везде болит⁈

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — новый набат едва не прикончил мое «я».

Прямо почувствовал, как личность стремительно распадается на отдельные фрагменты. «Помощник» сдулся нафиг, его больше с нами нет, но и мне недолго осталось, час пробил. Однако в момент полного отчаянья уцепился за едва заметную нить и потянул…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Быстрее, мать вашу!!! Мне бы выиграть пару драгоценных мгновений и свалить. Кастую вокруг головы многослойную защиту, «матрас» — подходит лучше всего, да и времени на раздумья нет. «Помощника» безжалостно выставил на передний край, лучше до конца дней жить с идиотом в голове, чем стать таким самому. Так сильно еще не спешил, проклинаю себя за то, что расслабился и оказался на Марсе вне петли. Теперь точка старта — это начало атаки, увернуться не успеваю, «порталом» не уйти. Недолгий остаток моей никчемной жизни может превратиться в двадцать пять-тридцать мучительных и бесполезных попыток отразить невероятно могучий натиск.

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — опять пробило набатом.

— ААААА!!! — кричал и писался без всякого стеснения, я бы и покакался, если это дало бы результат.

Вроде нормально подготовился, но легче не стало. Плюс скорее всего действует накопленный потенциал, меня еще с прошлого раза не отпустило, а тут новый накат. Это как зубная боль, вроде прошла, но при звуке бормашины в памяти сразу всплывает вся гамма острых ощущений. Дышу, пучу глаза, сердце стучит, пот залил все тело, мокрый как мышь. Тем не менее вдруг осознал, что могу мыслить! По ходу часть энергии поглотил пресловутый «матрас», другую принял на себя бедолага «помощник», теперь он точно полный идиот. В принципе уже неплохое достижение, будем двигаться маленькими, осторожными шажками. Готовлюсь к следующему раунду истязаний.

— КХРРРРР!!! КХРРРРРР!!! КХРРРРРР!!! — чертова наждачка снимала мое «я» слой за слоем, наживую, тоненько так, по миллиметру.

— Живодеры!!! — в этот раз едва не обделался, вообще не контролирую тело.

Но сейчас не до физического состояния, понемногу укрепляю защиту. Мне бы выиграть немного времени между атаками, и я обязательно выскочу. Судорожно пытаюсь собрать заклинание «портала». Однако воля безнадежно сломлена, скукожилась в уголочке, воет и не хочет работать. Фрагменты памяти теряются в причудливом калейдоскопе, попробуй собери сложнейшее плетение, основанное на целом талмуде точных расчетов. Раз за разом тяну воспоминания, склеиваю отдельные куски, но катастрофически запаздываю…

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — новый набат сломал все мои с трудом вымученные заготовки.

Благо ловлю тот самый спасительный якорь и тяну за нить.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Страшно, по-настоящему! Каждый раз прохожу по краю. А что, если не увижу выход и сломаюсь под ударами Дон-Дона? Однако выхода нет, придется возвращаться раз за разом, чтобы найти спасение из создавшегося положения. Ничего другого не остается, только оптимизировать прошлый цикл. Спешно закрываю мозг «матрасом», безжалостно выставляю на передний край «помощника» и параллельно собираю «портал». Без разницы куда уходить, главное сбежать из-под удара, нужно что-то быстрое и самое простое.

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — вроде был готов к удару, все-таки пятый раз.

Но с болью так не работает, опыт, наоборот, ухудшает ситуацию. Страх сковывает волю, ужас парализует, наперед знаю, что будет и это приводит в настоящее отчаянье.

— ААААА!!! — все очень плохо, опять орал в голос и намочил штанишки.

Однако креплюсь, собрал волю в кулак и с упорством маньяка кастую «портал». Дело вроде даже движется, правда под таким давлением все валится из рук.

— КХРРРРР!!! КХРРРРРР!!! КХРРРРРР!!! — чертова наждачка, опять наживую содрала целый пласт моего «я». Тем не менее не бросаю работу, структура перехода уже приобрела какие-то очертания.

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — новый накат. Твою мать, как же больно!!!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот одиннадцатый.

Проклял каждую минуту проведенную в петле. Раз за разом повторяю цикл, собирая «портал». Деваться некуда, заперт с чудовищем во временной аномалии и выход только один, а ведь так хочется сдаться и прекратить пытку. Давление страшное, боль запредельная, однако мне удается адаптироваться и продвигаться дальше. Стал выдерживать три-четыре Дон-Дона и почти столько же наждачек. Это страшнейшая пытка, но пройдя через нее, открою путь к спасению. Пару раз в бреду пытался активировать «портал», но ничего не вышло, не хватало концентрации, чтобы удержать плетение. Тем не менее шаг за шагом приближаюсь к успеху.

…

— КХРРРРР!!! КХРРРРРР!!! КХРРРРРР!!!

— ААААА!!! — кричу, но кажется получилось.

— ПАМ!!! — усилием воли активировал портал.

Уффф!!! Урррраааа!!! Ушел от атаки, оказался где-то за орбитой Марса. Пофиг, самое главное сбежал от ментального монстра. Что теперь? Попробую прыгнуть домой.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул мощно, с запасом, очутился на дубле Марса в системе Терра Новы.

Что теперь? Мгновение назад полагал, что никогда и ни за что не захочу еще раз испытать животный ужас, который охватил мозг при мысли о скором и бесславном конце. Однако сейчас, отразив атаку, решил поправить ситуацию. Во-первых, надо спасти «помощника», а то идиот под одной крышей однажды превратит меня в настоящего шизофреника. Во-вторых, следует разобраться с тем, кто так беспардонно пнул меня с Марса. Кстати, такой враг многое объясняет, теперь понимаю почему несчастные бросили с трудом обжитую планету. С Земли бедолаг выгнали Иерархи, а потом и подземный монстр.

Ну и в-третьих, гордость не позволяет закончить поединок позорным бегством. Позорным в прямом смысле этого слова, вишу в пустоте с буквально мокрыми штанами. Цикл стерпит все, но из петли Мастер третьего ранга должен выходить с гордо поднятой головой и по крайней мере не обоссавшись от страха.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

— Уфффф!!! Уфффф!!! Уфффф!!! — дышу.

Не думал, но в критической ситуации даже самые примитивные практики концентрации дают выигрыш в пару секунд. Теперь успеваю сделать толстенный «матрас», раза в три больше, чем мог скаставать изначально, прогресс на лицо. «Помощника» тоже не бросаю голым пузом на амбразуры, укрепил, защитил. Он все еще буфер, но уже не мальчик для битья.

— Омм… омм… омм… — помимо дыхания начитываю все известные мне мантры.

В ходу пустой разум, отрешенность, внутренняя сила. В принципе вещи простые и безотказные, но они априори требуют времени, очищения сознания, концентрации. Пришлось совместить не совместимое, практики спокойствия и умиротворения ужал и выполнил со скоростью света. Жить захочешь, не так раскорячишься.

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — достойно встретил первый удар.

— ААААА!!! — по-прежнему кричу, это тоже помогает, однако в штаны с первого раза уже не пружу, креплюсь.

Готовлю «портал», запасной выход должен быть даже в цикле. Теперь у меня их два, та нить, что помогает зацепиться за остатки сознания и уйти на точку старта, и переход на Терра Нову.

— КХРРРРР!!! КХРРРРРР!!! КХРРРРРР!!! — чертова наждачка стирает мысли, путает образы.

— ОСТАНОВИСЬ! — сформировал могучий сигнал, вложил в него всю силу, что удалось собрать.

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — ответ все тот же.

— ААААА!!! — ору в голос, но свое дело делаю, укрепил «матрас», взбодрил «помощника», кую «портал» и параллельно готовлю очередной ментальный посыл.

— КХРРРРР!!! КХРРРРРР!!! КХРРРРРР!!! — новая-старая боль.

— АГРХХХХХ!!! — невольно вырвался рык иерархов, волной ударил по неизвестному противнику.

— ДОН!!! ДОН!!! ДОН!!! — такое чувство, что разговариваю со стеной. Поединок только начался, впереди еще несколько раундов.

…

Общение не получилось, пришлось уйти «порталом».

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот семнадцатый.

Раз за разом пытался вытащить неизвестного на контакт. Невозможно ментально противостоять врагу, которого даже не чувствую. Нужна нить, зацепка, которая позволит постепенно раскрутить противника. Но у меня не бесконечные ресурсы, шансов на успех все меньше, да и надоело добровольно идти на мучения. Пробовал разные комбинации, бил широкой ментальной волной, шарил узконаправленным лучом, лупил магией по округе, но все бестолку. Посылал разные образы, угрожающие, миролюбивые, нейтральные, однако не то, что ответа, даже просто реакции не последовало.

Хмм… определенно ищу не там. А с чего все началось? Так, спровоцировал переизбыток маны в подземном убежище, а немного погодя получил мощнейшую оплеуху. Значит есть явная связь между «источниками», спрятанными глубоко в марсианской коре, и ментальной атакой. Мог бы и раньше догадаться, но под ударами Дон-Донов немудрено вообще забыть все на свете. Первое время только орал и под себя ходил, так что понятно, почему так долго тупил. Что это дает? Как минимум следует попробовать еще раз перегрузить систему магией.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — сказано-сделано.

— ПОМОГИ!!! — опередил атаку, всегда лучше самому начать разговор или, если на то пошло, драку.

— БУМ!!! — в голову ударила непонятная мысль, но это была не серия убийственных Дон-Донов, уже хорошо.

— ХОЧУ ВОССТАНОВИТЬ ГОРОДА! — подал новую мысль.

— КХРРРРР!!! КХРРРРРР!!! КХРРРРРР!!! — больно, но понимаю, что кто-то огромный просто пытается прочесть мои мысли, видимо посылаю непонятные образы.

Однако диалог хоть и с трудом, но пошел, остальное дело техники.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцать пятый.

За десяток циклов получил массу удивительной и в высшей степени полезной информации. Со мной на контакт вышла, наверное, проматерь или проотец всех Реликтовых Рощ и Коралловых Рифов. Оказалось, что под огромным слоем почвы живут обширные колонии микроорганизмов. Их биомасса огромная, при этом они обходятся без солнца, кислорода и других вещей, без которых нельзя представить существование живых организмов. На глубине десяти тысяч метров они освоили хемосинтез, потребляя водород, метан и соединения железа.

Более того существа используют разницу электрических потенциалов, геотермальное тепло, включают в рацион радиоактивные элементы, потребляют и производят метан. В общем с ума сойти, но самое главное все эти реакции тесно связаны с магией. Хотя на поверхности Марса и нет стихийных узлов, но внутри планеты хватает маны. Правда тут она сильно разряжена, не образует потоков и даже ручейков, однако аккумулируемая разумным сообществом микроорганизмов, может быть вполне пригодна для использования.

При этом система, казалось бы, выглядит абсолютно самодостаточной. Сама себе производит питание, добывает ману и все такое. Однако из-за особенностей жизни на огромной глубине микроорганизмы развиваются крайне медленно, размножение происходит не каждую секунду, как на поверхности, а раз в несколько лет. Но если они получают кислорода, органику, высокоэнергетические соединения, воду, то жизнь начинает бурлить, колонии развиваются ускоренным темпом. На это почве неизвестные строители убежищ на Марсе нашли общий язык с самой странной Реликтовой Рощей, если ее так можно называть.

Причем обмен для меня весьма выгодный, за пару мешков нитратов, фосфора, баллон воды и кислород можно получить море маны. Подозреваю, что и жители подземелья остаются в профиците за счет ускоренного роста. Механизм обмена довольно простой, ушедшие пробурили под своими поселениями несколько скважин, туда под давлением и закачивают что-то вроде компоста. Блин, можно даже использовать отходы жизнедеятельности, кстати, микроорганизмы высоко оценили такую смесь. В общем маны теперь хватит на восстановление всех марсианских поселений.

Попутно возникли мысли о перспективах на других планетах. В теории подобные микроорганизмы есть везде, другое дело прошли ли они эволюционный путь от разрозненных клеток до разумного сообщества. Тем не менее зацепка замечательная, получается могу оперировать невероятными силами в любом измерении. Раньше считал, что для защиты планет требуется полностью покрыть их Реликтовыми Рощами, однако сейчас появилась отличная и хорошо защищенная альтернатива. Иерархи могут легко выжечь Волшебные Леса, но их подземных собратьев даже найти трудно!

Нда… думал, что получу опыт постройки баз на Марсе, скопирую продвинутые артефакты, однако вместо серебра нашел даже не золото, а бриллиант чистой воды. Пожалуй, новое открытие еще больше продвинуло мои планы по экспансии, теперь даже техника и оружие Венеры не так впечатляют, как возможный симбиоз с подземными колониями. Не терпится найти и договориться с микроорганизмами, например, на Терра Нове. С другой стороны, друиды вроде занимались исключительно Лесами на поверхности, этот факт настораживает.

В общем будем, думать, главное есть над чем.

Выхожу из петли.