Предварительно изучил материалы, полученные со спутников. Снимки на самом деле многообещающие. Нет, Марс не окутан дымкой атмосферы, да и не видны очертания океанов и материков, однако при тщательном сканировании были обнаружены возможные следы деятельности развитой цивилизации. Ради изучения дублей солнечной системы пришлось оснастить часть сателлитов мощными телескопами, но оно того стоило. При хорошем разрешении удалось зафиксировать аномально симметричные очертания некоторых скал. Есть шанс, что это не дикий камень, но творение рук человеческих.

Как вариант Марс в свое время заселили, однако процесс терраформирования не провели. Люди могли обосноваться в пещерах, защищающих от радиации, а то и создали подземные поселения. Учитывая относительно благоприятный температурный диапазон и ледники такая гипотеза имела место быть. В мире, соседствующем с Доминионом, материки буквально выжжены, твари скорее всего использовали пространственные бомбардировки и другое оружие массового поражения, а вот базы на четвертой планете вполне могли уцелеть.

Переместился с Мерцающим в измерение, находящееся в одном переходе от приграничья. Не уверен, но думаю, что Доминион каким-то образом приглядывает за соседними мирами. Спутники не раз фиксировали короткие вылазки гончих и ищеек, причем они часто совпадали с возмущениями, вызываемыми проколом грани. Даже провел несколько экспериментов, имитировал создание врат, а потом ждал реакции иерархов. Как минимум в половине случаев появлялись низшие, так что корреляция хоть и не стопроцентная, но есть.

Лишний раз светиться перед иерархами не хочу, мало ли. Поэтому прыгну как на дубль Венеры. Во-первых, работать планирую в петле, во-вторых, на Земле не задержусь. Перед стартом модифицировал защитную оболочку, примерно представляю условия на Марсе, от этого и исходим. Понятное дело с собой запас воздуха, воды и пищи. Магические щиты создают комфортное пространство, накопители обеспечат энергией, на случай если не найду природных узлов силы. В общем подготовился к длительному автономному путешествию, возможно, придется остаться на четвертой планете.

Оборот первый.

— ПАМ! — Мерцающий сразу ушел обратно.

— ПАМ! — активировал «портал» на Марс.

Выбрал наиболее крупное скопление аномально симметричных скал. Таких на самом деле семь-восемь, но думаю картина прояснится после исследования парочки объектов. Нда… для первого раза получилось неплохо, почти попал на место, но добираться до обнаруженного строения довольно прилично, в рамках цикла слишком роскошно тратить время на внутрипланетарные полеты.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— ПАМ!

— ПАМ! — есть, почти сразу оказался в тени впечатляющей скалы.

Аномалий на дубле Земли нет, да и я стал гораздо опытнее в построении пространственных «проколов», так что приземлился довольно точно. «Помощник» с ходу начал детально сканировать сооружение. Без сомнений столкнулись с искусственным объектом. Откуда такая уверенность? В принципе в природе могла найтись и такая скала, тем более время и температура сделали свое дело, стены частично разрушились и мало отличались от окружающего пейзажа. Однако в «аурном зрении» увидел четкие следы энергоканалов и тончайших узоров.

Правда есть одно «но», здание выглядит «мертвым». Ммм… покинутые объекты древних все равно остаются привязанными к источникам энергии, встроенные контуры наполнены маной, защитные структуры сканируют окружающее пространство. Здесь же практически абсолютная пустота, остались дорожки, по которым когда-то текла живительная магия, однако сейчас они выглядят хуже, чем русла рек в пустыне Сахара, высохшие миллионы лет назад. Но в любом случае строение вызывает неподдельный интерес, освоение дублей Марса в различных системах — это еще одна великолепная возможность.

Я, словно сталкер, ищу готовые решения и знания ушедших, они помогут создать крепость, способную противостоять натиску Иерархов. В общем приступил к исследованию, для начала просто обошел приметные скалы. Однако даже не обнаружил следов дверей, окон или других проемов. Понятное дело, что в условиях отсутствия атмосферы здание должно быть герметично закрыто, тем не менее марсиане обязаны были предусмотреть выходы наружу, систему шлюзов и прочее. К чему вообще тогда все эти башни, если местные не выбирались на поверхность?

Логично предположил, что время буквально зашлифовало каменную облицовку, поэтому и не могу обнаружить вход. Тогда как быть? По идее магические узоры могут навести на след. «Помощник» просканировал стены, теперь проводит анализ встроенных плетений. Элементы защиты в основном повторяются, однако у шлюза в любом случае будут отличия: система откачки воздуха, усиленная защита, какие-то механизмы, приводящие в движение каменные плиты. В общем алгоритм поиска ясен, перебираю все увиденное по крупицам. Однако буквально по миллиметру изучил полдюжины ближайших башен, но так ничего и не нашел.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— ПАМ!

— ПАМ! — прыгнул чуть дальше, чтобы исследовать следующую группу зданий.

Опять башни или что-то похожее на них. По сути, те же самые скалы, только более симметричные, ровные и самое главное заряженные внутри тонкой сетью энергоканалов. Перебираю варианты, ищу чертов вход. Должны же тут быть хотя бы технические лазы? Однако так ничего путного и не нашел. Облазил немаленькие скалы сверху донизу, летал кругами, ползал у подножия, под лупой изучал верхушку, все бестолку. Логично предположил, что строения связывают подземные тоннели, да и прочая инфраструктура прячется в марсианской коре.

Однако и тут тупик, энергоканалы слишком слабы, в «аурном зрении» едва видны, а под толщей породы и вовсе сливаются в ничто. Полетал по округе, просканировал другие башни, комплекс показался полностью неприступным. Попробовал запитать контуры энергией, однако материал башен оказался невероятно инертным, камень поглотил ману словно песок воду. Если увеличить усилия, то скорее всего разрушу здание, а постепенное вливание толку не дало. Ммм… по идее придется ломать, но боюсь потерять что-нибудь ценное, поэтому решил попробовать пару других объектов.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот седьмой.

— ПАМ!

— ПАМ!

Прыгал к другим точкам на Марсе, в принципе ничего нового не обнаружил. Башни практически идентичные, различаются по форме и размеру, однако выполнены из одного материала, узоры повторяют друг друга, входов-выходов нет. Мой подход к изучению оказался бесполезным, так что решил попробовать более радикальные варианты.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — врезал с расчетом на то, что башня рухнет, а под ней обнаружу систему подземных лазов.

— КХРРРР… — камень действительно треснул, но потом вдруг просто осыпался мелким песком.

Какого черта? Попробовал разметать пыль при помощи заклинаний, но тем самым вызвал лишь несколько камнепадов с соседних склонов, которые еще больше засыпали основание разрушенной башни. В общем до подземелья не добраться. Может выбрал слишком неудачное здание?

— ВУУУХХХ!!! — ударил по соседнему строению, но слабее. Результат тот же, башня осыпалась, разве что медленнее.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — врезал еще по одному, а потом по-другому зданию.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — менял силу воздействия, надеялся на то, что какая-то скала не станет осыпаться столь трагически, однако все вокруг превратил в песок.

Нда… как-то хрупко…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Что имеем? Есть объекты неизвестной цивилизации, явно безжизненные, готовые разрушиться при малейшем давлении. Узоры абсолютно непонятные, в толщу скалы заглянуть не смог. Если бы была мана, то структуры могли откликнуться, а там можно расшифровать сигналы, протокола воздействия и прочее. Однако энергии нет, а запитать контуры от своего «источника» не получается. Хмм… может посмотреть на проблему с другого ракурса? Попробую оторваться от башен и поискать иные следы деятельности человека.

— ПАМ!

— ПАМ! — в этот раз «прыгнул» в точку, равноудаленную от нескольких групп башен.

Логика простая, подземное поселение с большой вероятностью должно находиться по близости от строений, выступающих наружу. Конечно, зацепка так себе, но за неимением лучшего, работаю с тем, что есть. Активировал «парящую доску» и начал сканировать плато. «Аурным зрением» пытаюсь заглянуть под землю, однако потухшие энергоканалы не разглядеть, надежда только на то, что в одной из пещер сохранился какой-нибудь «источник». Но только бесполезно мотался по округе целый цикл, дюжину раз замирал в надежде найти след, и опять безуспешно.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Нда… нашел явно немаленькую марсианскую базу, только как подступиться не знаю. Башни разрушал, но из-за тонн песка ничего не обнаружил. Теперь остается попробовать вскрыть верхний ярус почвы, возможно найду какой-нибудь вход. Чтобы не действовать наобум, «помощник» мысленно прочертил линии от строений до предполагаемого центра, по ним и буду двигаться.

— ПАМ!

— ПАМ! — прыгнул к первому скоплению башен, и двинулся от них в сторону.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — вскоре стал буквально перепахивать песчаную почву, короткими, злыми плетениями.

— Фьюить… — пыль полетела во все стороны, видимость нулевая.

Есть!!! Явно мелькнул узор, правда лишь на короткое мгновение. Похоже мое заклинание убрало с поверхности целый пласт, «аурное зрение» зацепило картинку, а потом пыль и камни вновь осели вниз. Но «помощник» точно вычислил местоположение возможного убежища, так что будем проводить раскопки.

— Вух-вух-вух!!! — в этот раз не убираю пласты, а словно огромный бур сверлю вертикальную шахту.

— КРАК!!! — уперся во что-то твердое, но вскоре под землей хрустнуло.

— ПАМ! — скастовал щит в виде цилиндра, он укрепил рукотворный колодец.

Смело прыгнул вниз, вокруг оплавленные края породы, но с радостью нашел коридор! Отверстие небольшое, благо расширить не проблема. Магию применил аккуратно, чтобы не спровоцировать обвал. Времени в цикле осталось немного, тем не менее пробежал несколько ответвлений, чтобы в следующий раз не начинать с нуля.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

— ПАМ!

— ПАМ! — прыгнул сразу на место.

В этот раз точно знаю, где копать, «помощник» в прошлом цикле зацепился за приметные ориентиры, поэтому не трачу время на расчистку целого плато.

— Вух-вух-вух!!!

— ПАМ! — закрепил лаз и нырнул вниз.

Пробежал по уже знакомой галерее, вскоре открылся довольно вместительный амфитеатр с высоким сводом. Пришлось осветить катакомбы серией заклинаний. Похоже здесь сходились несколько штолен от башен. Начал стремительно бегать по кругу, открывать двери, чтобы составить общее представление о подземной крепости. На балконах ярусами располагались жилые помещения, а в боковых ответвлениях прятались мастерские, лаборатории, склады и прочее. Утварь, мебель и прочее неплохо сохранились, однако без маны весь этот комплекс был абсолютно непригоден для жизни.

Меня заинтересовали различные предметы, однако артефактов среди них нашлось совсем немного. Похоже материал, который использовали местные колдуны, разрушился без подпитки маной. Кстати, многие механизмы, вроде дверных запоров, лифтов и прочего оказались бесполезными из-за отсутствия энергии. Нашел предположительно резервуары воды и кислорода, остатки растений, похоже волшебных, и многое другое. Однако ни на поверхности, ни под землей не обнаружил источников маны. Тут либо Марс абсолютно их лишен, либо случилась какая-то катастрофа.

Без маны изучать объект не получается, интересны контуры, техники и прочее, но для этого узоры необходимо запустить, посмотреть в работе. Однако пока лишь брожу по галереям, вскрываю двери, рисую в голове план грандиозного подземелья…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

В рамках цикла толковый эксперимент не провести, но с другой стороны на Марсе нет возможности остаться надолго, тут нет маны, а без источника энергии долго не протяну. Пустота забирает силу, даже вытягивает ее из самых стабильных артефактов древних. Было бы хорошо оживить подземную базу, запустить замкнутый цикл, только вот по моим прикидкам даже один-два дня поддержания экосистемы потребуют прорву энергии. Пока не представляю как решали эту проблему бывшие хозяева планеты. При этом магия у них, несомненно, работала.

«Помощник» составил предварительную схему подземного убежища. Вокруг главного амфитеатра расположились башни-уловители, гигантские артефакты скорее всего поглощали воду, кислород и солнечную энергию с поверхности. Ресурсы стекались в защищенные резервуары, а потом по мере необходимости снабжали город. Жители занимались наукой, добывали сырье, выращивали магические плоды. На это указывают найденное оборудование, остатки машин и целые подземные плантации. Только все это богатство функционировало за счет маны, а ее теперь нет!

Что могло произойти? Ресурсы иссякли или местные изначально существовали за счет привезенной энергии? Допустим они бежали с Земли от нашествия тварей Доминиона, захватили некий запас, какие-нибудь Великие Артефакты, но позже растратили драгоценную ману. Версия не выдерживает критику, на Марсе явно существовало несколько подземных городов, их полноценное обеспечение требует просто огромного количества магии. При этом, судя по строениям, жители не бедствовали, на что указывают роскошные апартаменты и помещения, явно предназначенные для развлечений.

Значит вероятнее всего мана на Марсе была, причем в достаточных количествах. Люди построили подземные города, добывали ресурсы и даже пытались расширяться. Что это дает для меня? По идее неплохо бы изучить технологии, могут пригодиться на дублях Марса, опять же интересны артефакты. Однако времени в цикле хватает лишь на короткий осмотр, а мне требуется досконально осмотреть сотни предметов, исследовать бесконечные штольни, да и эксперименты неплохо бы провести. Только вот «прыгнуть» и выйти из петли весьма опасно.

В накопителях хватает маны, но для реанимирования базы явно недостаточно. Что делать? Ммм… чтобы остаться надолго, придется выйти из петли, подготовить больше накопителей, запасов кислорода и воды. Тогда можно вернуться прыгнуть и три-четыре дня посвятить изучению Марса. Дабы увеличить шансы в рамках текущего периода могу слетать на четвертую планету, забрать десяток артефактов, чтобы параллельно заняться их изучением. В общем план утвердился, двигаюсь.

— ПАМ!

— ПАМ!

— Вух-вух-вух! — повторил начало прошлого цикла.

Пробежал по коридорам, собрал примеченные артефакты, инструменты и прочее.

— ПАМ! — прыгнул в приграничный мир.

— Забери меня! — тут же отдал приказ Мерцающему.

— ПАМ! — ушел в безопасное измерение, а дальше на Терра Нову, сделаю паузу, подготовлюсь к следующей экспедиции.

Выхожу из петли.

* * *

— В одном из приграничных миров зафиксирована подозрительная активность, — доложил мудрый Форас, — В пространстве появился предположительно разведчик друидов, вероятнее всего перемещался при помощи питомца, на что указывают сигнатуры перехода.

— Хмм… твари подбираются все ближе и ближе, — задумался владыка Баэль.

— Возможно они посеяли семена проклятых деревьев прямо у нас под носом! — возмутился неистовый Ситри и добавил, — Неужели так и будем сидеть и ждать пока враг готовится к вторжению?

— Усильте патрули втрое, подготовьте ударные группы пожирателей, сконцентрируйте отряд мониторов-провидцев! — после небольшой паузы распорядился иерарх.

— Сделаем!

— Принято! — отозвались лорды.