Ветер широким потоком врывался в распахнутые ворота. Створки протяжно скрипели, и похожий на хриплое карканье звук разносился над давно не чищенными дорожками. На площадке у главного входа молчаливым стражем высилась темная статуя с неузнаваемыми искаженными чертами. Она казалась очень старой, будто ее время было на исходе и лишь последнего толчка не хватало, чтобы обрушиться грудой осколков.

— Здесь даже охраны не осталось. Мертвая тишина. — Ду Цзыян оглянулся и мрачно добавил: — Теперь дворец больше похож на обитель усопших, чем на наш дом.

Ду Цзылу держалась поближе к нему, готовая не то спасать, не то вовремя подхватить под руку. Ноги глубоко увязали в снегу, хрупкая наложница куталась в теплый плащ и прятала покрасневший нос в меховом воротнике. Ее глаза тревожно мерцали, но она не произнесла ни слова с тех пор, как Мастер покинул их убежище. Глубоко внутри давно гнездился страх потерять все то, что ей дорого, но теперь этот страх начал перерождаться в давящий ужас. На что рассчитывать ей, маленькой и беспомощной, обделенной властью и великим умом, когда самые сильные люди вокруг нее ломаются один за другим? Сдаются молча или с криком, с кровью или тихим стоном, но сдаются.

Безразличные израненные спасители, которых некому было подхватить за мгновение до падения в бездну.

Ду Цзыян тревожно оглядывался и хмурился. Он не произносил ни слова, но в этом не было необходимости: все его мысли были как на ладони. Впервые они выбрались в город со времени своего побега, и картина перед глазами предстала страшная. Опустевшие улицы, заброшенные дома, притоны, мародеры и безразличные темные тени, наводнившие город вслед за своей повелительницей, — водоворот увядания и смерти, ведущий к концу.

Вести о том, что многие земли за пределами Лойцзы опустели, уже не вызывали у людей ни страха, ни любопытства. В этом не видели страшных знаков, потому что вся жизнь давно превратилась в один немой знак вопроса, окрашенный кровью. Не было больше безопасного места, и люди устали бежать.

Какая бы кара богов ни настигла мир, за стенами домов от нее не укрыться. Быть может, завтра звезды посыпятся с небес, прожигая земную плоть, — так к чему бесконечное ожидание?

— Сначала попытаемся найти монаха. Даже если с ним действительно что-то случилось, могли сохраниться записи. — Ши Мин покосился на слепого музыканта и подавил вздох.

Вэй Си не вернулся к ночи, и его приемный сын, вспоминая злые слова Мастера, словно закрылся изнутри. Безмолвный и посеревший, он молча раздумывал о чем-то мучительном, и его брови изгибались над краем повязки. Шел он словно нехотя; Ши Мин остро ощущал это нежелание, и Ду Цзыян, похоже, ощущал тоже. Каждый из них однажды шел вот так, с каждым вдохом приближаясь к чужой гибели, которая станет страшнее собственной смерти.

Всех их свело вместе недоброе чудо, и ничего больше. Они не могли друг другу обещать ни отмщения, ни даже фальшивого «все будет хорошо».

— Нам нужно найти хоть кого-то, — отозвался Ду Цзыян и с ожесточением выдернул костыль, застрявший в сугробе.

Идти ему было трудно, лицо раскраснелось, но никто не решался предложить помощь: с каждым шагом бывший император словно отвоевывал назад право самому управлять собственной жизнью. Любая помощь сейчас стала бы для него унижением.

Широкая парадная лестница была сплошь покрыта слоем снега, и подниматься пришлось с осторожностью, ощупывая каждую ступеньку. Яркое солнце снова скрылось за тучами.

«Скоро весна, — тоскливо подумал Ши Мин, подхватывая под руку оступившегося Вэй Чиена. — Скоро весна, и весь этот снег растает, и пахнуть будет влажной землей и набухшими, готовыми распуститься почками, и солнце станет светить ярко, возвращая тепло. Только бы дождаться весны…»

Какое-то детское предчувствие держало его: будто не может ничего плохого случиться весной в ликующем и пробуждающемся мире. Хотелось услышать или произнести самому «все закончилось», потому что дурное действительно осталось позади.

Массивные двери были приоткрыты, и между ними намело снега, кое-где схватившегося ледяной коркой. В коридоре гудел ветер, а стены покрылись слоем инея.

Ду Цзыян молча расчистил сугроб костылем, тяжело опершись на створку. Убрав препятствие, он осторожно закрыл за ними дверь, обрубая ледяной поток воздуха.

Тревожная тишина окутала их, и остался только свист ветра за стенами да неровное дыхание, паром сочащееся между губ.

— Может, просто начать кричать? — несмело предложила Ду Цзылу и поежилась. — Тут так много покоев, что искать можно вечно…

— Не знаю, видел ли нас кто-нибудь или нет, но неожиданность может сыграть нам на руку, — хрипло заметил Ши Мин.

Ему вдруг вспомнилось, как они шли этим коридором за наградами, принеся с собой запах чужих земель и трудной ненужной победы. Тогда дворец напоминал лаковую шкатулку с драгоценностями, теперь же изящный ларец оказался выпотрошен и выброшен на улицу.

Ты обзывал дворец курятником и не раз повторял, что был бы рад разогнать всю эту разряженную толпу, прикормленную старшим братом. Кто бы мог подумать, что ты и вправду сделаешь это?

После встречи на причале Ши Мин больше не пытался оборвать свой мысленный диалог, раз за разом остающийся без ответа. Это был не зов на ту сторону, к мертвым, а ниточка к жизни и будущему. Слишком мало веры в них осталось, и желание хотя бы просто поговорить занимало его теперь куда больше всяких страшных предзнаменований.

— Поднимемся наверх и поищем там, — вдруг коротко бросил Вэй Чиен. — Я услышу, если кто-то будет рядом.

Ду Цзыян покосился на девушку и протянул ей руку, подхватив покрасневшую от холода ладонь.

— Нужно было тебе оставаться дома, — прошептал он и коротко прижался губами к ее пальцам. Ду Цзылу отрицательно покачала головой, глядя на бывшего императора, но руки не отняла. Ши Мин неловко отвел глаза.

Сколько людей еще до войны согревали постель маршала; и почему не помнил он ни одного имени, ни одного взгляда? Касавшиеся тела, но не сумевшие пробраться к сердцу — да и нужно ли им было его сердце, чтобы приложить хоть какие-то усилия?

Пустота и непокой, вечное жадное отсутствие тепла. Он ведь и сам сторонился чужих душ, довольствуясь телами, потому что иначе слишком больно, слишком сложно выходило жить… Только вот жить проще означало вовсе не жить, не скопив ничего внутри и расплескав то, что еще оставалось. Люди — это нервно дрожащие ладони, которые боги заполняют звездным светом, теплом и беспокойной жаждой любви, и не богам стоило вменять в вину упущенные дары.

Вэй Чиен первым ступил на широкие ступени, ведущие на второй этаж. Его пальцы легли на резные перила, каменные узоры которых обжигали холодом. Замешкавшись, он поднял лицо, прислушиваясь. Губы сошлись в тонкую нитку, выдавая напряжение слепого музыканта.

— Кто-то близко, — пробормотал он.

Ду Цзыян замер, неловким жестом остановив наложницу.

Стремительный светлый силуэт бесшумно скатился по лестнице и врезался в Ши Мина, выбив воздух из легких. Ступенька ушла из-под ног. Спутанный клубок из двух людей пошатнулся и рухнул на пол.

Силясь вывернуться, Ши Мин попытался ухватить нападающего за волосы, но пальцы скользнули по коротким прядям и наткнулись на дрожащее пушистое ухо. Он нащупал и второе и несильно потянул, заставляя Кота испуганно ойкнуть.

— Нашлась пропажа, — пробормотал Ши Мин и открыл глаза, почесывая и поглаживая пушистый мех у основания ушей.

Кот молча смотрел на него, нависая сверху и продолжая прижимать к полу. Мальчишка изменился, превратившись в молодого мужчину, но глаза остались прежними, только теперь теплую зелень изрядно разбавили слезы. Ресницы намокли, и первая крупная горячая капля упала на щеку Ши Мина.

— Приехал… — пробормотал Кот и поджал губы, пытаясь удержаться от рыданий. Приподнявшись, юноша откатился в сторону и сел на пол, зло вытирая глаза и размазывая слезы по щекам. Поток никак не желал прекращаться, и Кот решил спрятать свои эмоции единственным доступным способом — сгорбившись, он накрыл глаза левой ладонью, правой намертво вцепившись в край плаща Ши Мина. Плечи его дрожали, уши тряслись, и он опускал голову все ниже и ниже к коленям, словно силясь стать меньше ростом.

— Вырос выше меня, а рыдаешь как ребенок, — мягко упрекнул Ши Мин, осторожно высвободил край плаща из цепких пальцев и присел возле съежившегося Кота. Обеими руками обхватив лицо, мужчина заставил его поднять глаза. — Ну-ка, посмотри на меня… С тобой все хорошо?

Дождавшись утвердительного кивка, Ши Мин наклонил голову юноши и быстро ощупал лоб.

— Я видел, ты был ранен, — мрачно заговорил он. — А сейчас и следа не осталось… Думал, придется отбивать тебя у целого отряда охраны или тайком выводить из темницы.

Кот фыркнул. Кончик его носа печально распух и покраснел.

— Кому там надо меня охранять, — невнятно пробормотал он и снова подался вперед, опрокидывая Ши Мина на пол.

Наставник только охнул, ощутив под спиной ледяной камень:

— Что ты творишь, холодно же!

Обеими руками безуспешно пытаясь оттолкнуть юношу, Ши Мин вдруг рассмеялся не коротким и горьким смешком, а открыто и искренне, как не смеялся уже очень давно.

— Я так скучал!.. Они сказали, что возьмут тебя в плен и будут мучить, если я не соглашусь приплыть сюда, — хрипло шепнул Кот и оскалился, показывая кончики влажно блестящих клыков. — Тебя мучить!.. Ненормальные. Ты убил их?

— Я бы хотел избежать этого, но не всегда получается. — Ши Мин покачал головой. — Вставай, тут и вправду холодно.

Поднявшись, Кот протянул ему руку и коротко покосился в сторону молчаливых спутников. Перехватив этот взгляд, Ду Цзыян выступил вперед. Он с болезненным интересом рассматривал рослого молодого мужчину, растрепанного и одетого небрежно, как бедняк, но так откровенно выражающего свои эмоции. При виде хвоста и ушей он не сдержал удивленного вздоха.

— Я… — начал он, но Кот прищурился и в два быстрых шага оказался совсем рядом. Ду Цзыян осекся.

— Знаю, кто ты. Глаза такие же, — заговорил Кот. — Не глаза, а пожар.

Он вдруг наклонился, едва не утыкаясь носом в плечо Ду Цзыяна. Уши дернулись и плотно прижались к голове, пушистая челка щекотно коснулась шеи бывшего императора, забралась под ворот. Ду Цзыян округлил глаза и бросил вопросительный взгляд на Ши Мина.

— Мальчик мой, не стоит обнюхивать людей без предупреждения, — тихо напомнил тот.

Кот дернул хвостом и виновато посмотрел на Ду Цзыяна сверху вниз.

— Извините, — пробормотал он и резко отстранился, заливаясь легким румянцем. — Я давно не встречал обычных людей.

Ду Цзылу сердито фыркнула, но в ее глазах Ши Мин заметил веселое одобрение. Она ни разу не позволила себе даже намека на некое напряжение в присутствии Кота; и Ши Мин рассеянно подумал, что она оказалась куда проницательнее своего возлюбленного; уж от мальчишки точно не стоило ждать никаких гадостей. Да и давно ли она сама перестала быть столь же наивной и невоспитанной, шаг за шагом продвигаясь в поисках своего места и своей дороги?

— Ничего страшного. — Ду Цзыян коротко улыбнулся, но эта улыбка растаяла без следа. — Я должен поблагодарить тебя за то, что все это время только ты оставался рядом с ним.

Кот отступил и немного растерянно оглянулся на Ши Мина.

— Теперь и меня с ним нет, — мрачно бросил он. — Он отпустил меня и остался один.

Ду Цзыян зажмурился и кончиками пальцев потер глаза, подавив тяжелый вздох.

— Я должен был остаться с ним, а не бежать. Где он сейчас?

— Понятия не имею, я с утра был немного занят. — Кот смущенно пожал плечами и улыбнулся молчаливому музыканту. — Я расстроился, когда понял, что тебя во дворце тоже нет.

Вэй Чиен отмер и коротко, неуклюже поклонился. Было странно видеть, как всегда изящный и ловкий юноша вдруг стал деревянным и скованным в движениях.

— Что значит — не имеешь понятия? — Ду Цзыян неловко переступил с ноги на ногу, тяжело опершись на костыль, и посмотрел на Кота с подозрением. — Тогда я сам найду его.

Ду Цзылу торопливо подхватила его под руку, удерживая на месте, и бросила на Ши Мина взгляд, исполненный мольбы.

Глубоко вздохнув, тот поднял руку.

— Могу я попросить вас всех замолчать? — резко заговорил он, по очереди оглядывая каждого из своих спутников. — Цзыян, твои метания понятны, но прошу, вспомни, в каком состоянии ты покидал дворец. Ты не мог на ногах стоять, и оставаться тебе было нельзя. Прекрати обвинять себя и сосредоточься. У нас сейчас нет права на ошибку.

Договорив, он перевел взгляд на Вэй Чиена.

— Сейчас нам нужно найти монаха. Он пошел сюда и не вернулся, и он — наша первоочередная задача. Пока будем искать его, можем обсудить все остальное, кроме вопросов кто и в чем виноват. Это несложно, правда?

Кот уверенно покачал головой:

— Тут нет посторонних, я бы почуял их с порога.

— Они могут быть в других частях дворца, где есть отдельные входы, — не согласился Вэй Чиен. — Дверей десятки.

— Тогда просто обойдем вокруг. — Кот кивнул своим мыслям и зашагал к двери.

Ши Мин в два прыжка догнал юношу и вцепился ему в плечо, развернув к себе.

— В одной рубашке? — зашипел он. — Ты с ума сошел?

Кот с недоумением покосился на собственный наряд:

— Да мы же быстро! Я же не совсем человек, даже не успею замерзнуть.

— Не успеешь, — задумчиво покивал Ши Мин и отвесил Коту звонкий подзатыльник, зло щурясь. Расстегнув плащ, он набросил опушенную мехом ткань на плечи юноши и с сомнением нахмурился. Скрывающая его до самых пят накидка едва достигала колен Кота. — Теперь идем.

— Да не нужно мне, ты же сам замерзнешь! — Кот неловко заерзал, пытаясь вывернуться из плаща, но замер под немигающим тяжелым взглядом.

— В последнее время мое терпение проверяли на прочность всеми возможными способами, — шепнул Ши Мин, стягивая полы и возясь с металлической застежкой. — Не советую продолжать это делать.

Договорив, он развернул Кота к выходу и подтолкнул в спину, как собранного на прогулку малыша.

— Ты до сих пор считаешь меня маленьким, — обиженно пробормотал тот, через плечо покосившись на наставника.

Ши Мин усмехнулся:

— Может, потому, что ты рядом со мной ведешь себя как дитя?

Сад медленно заметало снегом. Несмотря на гулкую пустоту дворца, в нем все еще сохранялось тепло; стоило покинуть его стены — и холод набросился на уставших людей с удвоенной силой.

— Даже если нас никто не увидел раньше, теперь точно заметят, — мрачно вздохнул Ши Мин.

Череда глубоких следов отмечала их путь, соединяя Южный и Западный дворцы. Кот оглянулся и беспечно отмахнулся:

— Да кому мы нужны? По всем углам и десятка людей не наберется, и те непонятно почему задержались — вряд ли им кто-то платит. Наверняка втихую грабят… Я все еще не чую никаких чужих запахов. Может, ваш монах не добрался до дворца?

— Тогда у него остался шанс выжить. — Ду Цзыян нахмурился и остановился, оглядывая заснеженный сад. Лицо его раскраснелось, а лоб покрыла тонкая пелена испарины. — Возможно, встреча была назначена не в самом дворце, а где-то в укромном месте.

— По кустам уши морозить? — Кот тоже замер, потом нерешительно сделал несколько шагов в сторону, пропуская Ду Цзыяна вперед. — Я не знаю здесь никаких тайных укрытий, я почти не выходил.

Задумавшись, Ду Цзыян повернул к невысокому холму, прячущемуся за густыми сплетениями голых ветвей. Ду Цзылу побрела вслед за ним, то и дело оступаясь. Слепой музыкант отстал и запрокинул голову, словно разглядывая небо над головой. Его шаги становились все более неуверенными; снег сыпался беззвучно, ветер стих, и весь мир для него обратился в скрип шагов да неровное дыхание спутников, прерываемое лишь стуком палки. Кот с жалостью покосился на его покрасневшие уши и тонкую шею, на фоне мехового воротника кажущуюся еще уязвимее и бледнее.

Последним шел Ши Мин. Его одежды были плотными, но не подходящими для прогулок посреди зимы. Тонкие губы побледнели, а плечи едва заметно подрагивали.

Пристроившись в хвосте процессии, Кот в два прыжка нагнал Ши Мина и со спины захватил его в объятия распахнутого плаща, крепко стягивая полы на груди.

— Решил геройски замерзнуть? — зловеще прошипел Кот. — Видишь, я в тепле, и ты теперь тоже.

Из-за разницы в росте подбородок юноши упирался в затылок Ши Мину, а бледное и изумленное лицо наставника едва выглядывало из-за мехового воротника.

— Мне неудобно идти, — неловким шепотом огрызнулся мужчина и попытался вырваться.

Кот прищурился и надменно приподнял бровь.

— Никаких проблем, — заверил он и обеими руками приподнял наставника над землей, продолжая шагать. Носки сапог Ши Мина заскользили по снегу.

Судорожно вцепившись в руки Кота, он сдавленно зашипел:

— Поставь меня!

— Да что опять не так? — Кот передернул плечами. — Идем быстро, всем тепло, что не так?

— Раньше ты вел себя немного почтительнее. — Ши Мин заерзал, словно беспомощное положение вызывало в нем чувство тревоги.

— Одичал! — Смех Кота теплым паром коснулся его уха. — Учитель, возьмите на себя ответственность, вы меня недовоспитали.

Ши Мин обвис в его объятиях, высвободил руки и поплотнее запахнул полы плаща.

— Меньше часа, — выдержав паузу, заговорил он. — Мы встретились меньше часа назад, а я уже хочу тебя выпороть!

Ду Цзыян ушел далеко вперед, наложница не отставала от него; Вэй Чиен продолжал брести неспешно и боязливо, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Хотел бы я на это посмотреть! — весело хохотнул Кот и вдруг глубоко, шумно вдохнул. Тяжелый едкий запах опалил нос, заставляя шерсть подняться дыбом.

Махом выпутавшись из теплых одежд, Кот опустил Ши Мина на землю и замотал его в плащ, как начинку для пельменя оборачивают в тесто. Заполошно оглянувшись, он бросился догонять Ду Цзыяна длинными прыжками в обход проложенной тропинки, взбивая в воздух снежную пыль.

— Я первый, — коротко бросил он, оттесняя бывшего императора в сторону.

Промерзший до основания склеп дремал под толстым слоем снега. Темный мрамор стен казался тусклым, выцветшим. Ду Цзыян молча посторонился, пропуская юношу вперед; на древнее место захоронения предков он смотрел с напряжением. Это место наверняка было для него пугающим: там, в темной глубине, скрывались не просто тела погибшего рода, но и воспоминания. Здесь заканчивалось любое путешествие, любая самая безумная жизнь.

Вместо стылого покоя из склепа пахнуло гарью.

Принюхавшись, Кот поежился и обернулся на спешащего следом Вэй Чиена. Словно ощутив его взгляд, слепой музыкант сжал челюсти и выпрямился, стараясь скрыть свое отчаяние.

Темнота навалилась со всех сторон, и только Кот молча шагнул вперед, не нуждаясь ни в солнечном свете, ни в пламени факелов. Осторожно преодолев три скользкие от холода ступени, он повернулся и поднял руку.

Он не произнес ни слова, но Вэй Чиен послушно потянулся ему навстречу, нащупывая теплые пальцы; Кот увлек его за собой, не выпуская ладонь.

Руки у хрупкого музыканта казались такими же мертвыми и ледяными, как и слой покрытого инеем камня стен.

Ши Мин спустился, поддерживая Ду Цзыяна. Бывший император словно все силы растерял не то перед тенями прошлого, не то перед собственной памятью, грызущей его, как стая бешеных волков. Наложница тенью скользнула следом, неуверенно касаясь пальцами стены, будто сомневаясь. Разве ей, чужеземке, есть место в обиталище мертвых, только волею случая занявшей место подле человека древней крови?

Кот уверенно вел Вэй Чиена вперед, пока не набрел на груду тяжелого, повлажневшего пепла. Наклонившись, он коснулся пальцами горки праха и отпрянул, едва не утянув слепого музыканта за собой; хвост его заходил ходуном, с глухими хлопками колотя по коленям.

— Прости, — сипло пробормотал Кот. — Мы давно опоздали.

Ши Мин остановился, не пройдя и половины пути. Все они изрядно потрепали судьбе нервы в прошлом, иначе зачем ей сейчас так изощренно и путано мстить, чередуя надежду с сокрушительным поражением?

Ду Цзыян нащупал руку девушки, сжал и больше не отпускал. Услышав голос Кота, он склонил голову, а потом потянул Ду Цзылу куда-то в сторону, в полной темноте по памяти обходя массивные гробы.

Вэй Чиен медленно опустился на корточки. Его дрожащие пальцы коснулись легкого порошка, погрузились вовнутрь, как в мелкий песок. Отчуждение расходилось от него волнами. В эту секунду никто не имел для маленького музыканта значения — все были только помехой, занозой в огромном теле его горя.

Кот отступил на шаг, помедлил, но все-таки побрел к выходу. Его не отпускало ощущение, что в этом мраке Вэй Чиен не сможет заблудиться и сам найдет дорогу.

Выбравшись на свет, Кот прищурился: снежная пелена слепила глаза. Холодный воздух разом вымыл из легких тяжелый запах сожженной плоти, а из головы — дурман от долгожданной встречи.

— Не будем беспокоить его, раз уж все равно не успели помочь, — тихо заметил он. — Ты не хочешь попрощаться? Вы ведь были знакомы?

Ши Мин отрицательно качнул головой. Глаза его были пустыми, а иссиня-черные радужки отражали бесконечную белизну снега.

— Когда-то я выторговал его жизнь, зная, что мы больше не увидимся. Тогда я уже попрощался с ним, — заметил он. — Его возвращение для меня было столь же странным, как встреча с давно погибшим другом. Мы оба остались там, где еще были друг другу кем-то, а здесь и сейчас мы даже не знакомы. Но он унес с собой нашу последнюю надежду. Никто из нас не знал его так близко, чтобы сейчас стоять рядом с его сыном и лить слезы. Это было бы слишком лицемерно. Хотя когда-то я был уверен, что именно рядом с ним я должен провести свою жизнь плечом к плечу, однако теперь не чувствую ничего, кроме злости. Стоит признать: в этот раз Ло Чжоу оказался прав.

— Нам пора поговорить, — решился Кот и поежился, обнимая себя за плечи. Вздохнув и смерив дрожащего юношу взглядом, Ши Мин распахнул плащ.

— Залезай, — приказал он. — Я больше не хочу болтаться у тебя под мышкой.

Кот нырнул в спасительное тепло, жмурясь и стуча зубами. Согнув ноги в коленях, он всем телом прижался к Ши Мину, спрятав нос у него на плече.

— Ты же не собираешься сдаваться? — пробормотал он из-под слоя ткани.

— Раз у нас нет больше плана, я просто найду Юкая, и будь что будет, — тихо произнес Ши Мин, укутывая Кота в плащ. — Я устал надеяться. Все надежды ускользают между пальцев, как песок.

— Ты сможешь убить его?

Кот замер в ожидании ответа и ощутил, как тело наставника каменеет.

— Нет, — коротко бросил Ши Мин.

— А если уже слишком поздно? Если ему все же придется уйти, то от твоей руки умереть он был бы счастлив, — едва закончив, Кот осекся и виновато поежился.

— Не говори мне об этом, — резко попросил Ши Мин. — Я не хочу брать эту ответственность на себя. Все что угодно, но не его смерть. Нет.

— Он освободил меня, — тихо заметил Кот и высунул нос, глядя на наставника с обреченностью. — Мы должны узнать способ. Ты ведь все и сам уже понял, правда? Ты тоже должен отпустить.

Ши Мин зажмурился, но не проронил ни слова. Кот видел только острую линию челюсти, скулу да дрожащий веер ресниц.

— Ты мог не знать, я понимаю, но каким бы он ни был в твоих глазах, он не заслуживает такой кары. — Выпрямившись, Кот сверху вниз посмотрел на мужчину. — Никто не заслуживает такого. Поверь, я знаю, о чем говорю. Это пугающе и уродливо — жить чужой жизнью, дышать другим человеком, забывая о себе.

— Я не понимаю, как это могло произойти, — тихо ответил Ши Мин, не открывая глаз. — Даже не знаю, когда и как это случилось. Для меня не изменилось ничего. Вокруг него всегда крутилось столько людей, надеясь если не выгоду заполучить, так хоть в постель пробраться…

— Никого, — грубо оборвал Кот и наклонился ниже, вынуждая Ши Мина открыть глаза. — Никого у него не было. Люди могут считать, что делили с ним постель, но этого не было. Ни один раб не станет спать с кем-то за спиной своего господина. Одна мысль об этом… вызывает ужас и отвращение. С самой юности он рядом с тобой и живет для тебя, никого не подпуская к себе. Пытается сохранить остатки достоинства, сражаясь со своей рабской половиной, но проигрывает снова и снова. Не вынуждай меня считать тебя жестоким, учитель. Ты должен это сделать.

— Я знаю, — спокойно ответил Ши Мин и наклонил голову, разглядывая собственное отражение в вертикально вытянутых зрачках. — Но у меня до сих пор не укладывается в голове… У него нет ушей, он совсем не похож на тебя. Мог ли он тебя обмануть? Ты ведь совсем не знаешь его.

— А разве ты знаешь? — с горечью пробормотал Кот и отвел взгляд. — Я и тебя не знаю. Я никого из вас не знаю, но разве это повод? Да, он говорил о том, что успел натворить, но я не хочу быть судьей. Не мне определять его вину. Я просто хочу, чтобы он был свободен и начал наконец жить. Я хочу, чтобы мы все выжили, и были здоровы, и сохранили рассудок. Я слишком маленький, учитель. Слишком незначительный для этого мира, и для меня важен только крошечный кусочек вокруг меня — и ничего больше.

Ощущая тепло чужого тела, Кот вдруг заметил, как к горлу снова подступают слезы.

— Когда отпустишь, он наверняка уйдет, — глухо забормотал Кот, часто моргая. — Знаешь, ты так отчаянно спасаешь всех брошенных и несчастных, но его даже не заметил. Хотя он прятал самого себя так, как никто никогда не прятал… Быть может, ему удастся оправиться, и он станет тебе другом уже не по принуждению метки, а потому, что примет тебя, а ты примешь его. Ты ведь тоже одинок, признай это. Нуждаться в других людях — не слабость. Может, и я когда-нибудь приму хозяина как равного, если не влипну в очередную связь. И если все закончится хорошо…

Два человека посреди бесконечной зимы отчаянно цеплялись друг за друга, пытаясь чужим теплом рассеять свое одиночество. Оно никак не отступало, скалясь и ширя пустоту. Так устроено глупое человеческое сердце: оно ищет себе утешение в тех, кто оказался рядом, надеясь хоть немного залечить свои раны.

— Найдем Мастера, — вздохнул Ши Мин. — Ду Цзылу права. Не время носиться со своими обидами. Нам нужна любая помощь, и ему наверняка тоже.

— Глупый, — бормотал Вэй Чиен во мраке склепа, и губы его дрожали в кривой горькой улыбке. — Упрямый. Что толку от твоего упрямства?..

Вытащив из-за пояса кошель, музыкант развязал тесьму и высыпал монеты на ледяной каменный пол. Опустившись на колени, он медленно и старательно собирал пепел, пересыпая его в опустевший мешочек.