Юкай вернулся с первыми лучами солнца. Уснувший прямо на полу Фэн Юань подхватился, вскакивая на шаткие спросонья ноги и торопливо протирая глаза.

Император явился, но по дороге словно потерял что-то значительное. Он был бледен, и принц вдруг понял, что и не помнит, насколько давно загар и природная смуглость того сменились этой серой мертвенной бескровностью.

Посмотрев в безразличные тускло-серебристые глаза, Фэн Юань невольно отвел взгляд. Горьковатая слюна комом встала в горле. Даже если люди здесь выглядели совсем как настоящие, это ничего не значит. Раз мир другой, то и люди ему безразличны. Он не должен ни секунды сомневаться, поставив свою мечту выше чужих жизней.

— Что я должен делать? — невыразительно спросил Юкай и сморщился, потирая висок. Говорил он немного невнятно, но громче обычного.

— Нужно найти удобный зал, больше ничего.

Фэн Юань выскочил в пустой коридор, поправляя измявшиеся одежды. Юкай молча двинулся вслед за ним, словно воздушный змей на веревочке.

При взгляде на шаткую фигуру принц испытал вдруг ни с чем не сравнимое чувство ужаса. Он зашел так далеко, чтобы получить свой шанс, выжидая десятки лет!.. С самого первого дня не оставлял он попыток понять, как вернуться назад, однако никогда всерьез не верил, что в мире найдется нужная для этого сила. Темная, кровавая, неправильная, способная небеса рвать на части и сшивать реальность грубыми кусками. Неуправляемая и такая… покорная.

Но чем дальше заходит игра, тем выше в ней ставки. Чем ближе финал, тем проще оступиться и потерять все. Теперь все зависело только от самого Фэн Юаня — проклятое имя стоило выбросить, как змее старую кожу, но еще не время, не стоит торопиться — да от обезумевшего императора.

Только бы в нем остался еще проблеск разума, на который можно влиять. Ослепленного безумием человека ни к чему не принудить даже болью.

Пустые коридоры эхом пульсировали в такт торопливым шагам. Юкай рассеянно разглядывал стены, будто впервые видел их; его одежда была в беспорядке. Иногда он резким движением головы отбрасывал волосы с лица и оглядывался с напряженным выражением лица. Его брови сходились над переносицей.

Само его присутствие рядом пугало и заставляло нервничать, но Фэн Юань упрямо брел вперед. Дворцовые стены, украшенные красной тканью и яркой мозаикой, показались ему древними и холодными, как внутренние помещения египетских пирамид.

— Хочу домой, — коротко бросил Юкай и остановился, опершись о стену. Пальцы его вслепую ощупывали выпуклую мозаику. Голову он опустил так низко, что лица не было видно.

— Вы дома, император, — рискнул отозваться Фэн Юань. Он остановился тоже, не зная, стоило ли ему что-то говорить.

Юкай упрямо качнул головой.

— Стены не дом, — с тоской заметил он и огляделся. — Никого нет. У тебя есть дом, принц?

— Да, — со всей возможной твердостью произнес Фэн Юань, отчаянно пытаясь поверить в собственную правоту.

У него есть дом и жена, у которой нежные белокурые волосы и глаза как выцветшее небо над пшеничными полями. Она ничуть не похожа на местных девушек, она благоразумна и к браку подошла со всей присущей ей прагматичностью… Ее имя Фэн Юань часто повторял в забытьи, представляя бледное лицо с васильковыми глазами.

Повторял так часто, а теперь забыл. Вот уже полгода, как имя тонкой льдинкой скользило внутри, но никак не давалось, готовое вот-вот истаять.

Все еще можно вернуть. Дома до сих ждут, должны ждать, и неважно, сколько времени прошло. Иначе все это слишком несправедливо, чудовищно несправедливо.

Я не просил этой жизни, не просил этого тела и этого мира, только судьба выбирает тебя сама. Ей нельзя отказать.

Император посмотрел на принца с легким проблеском интереса.

— Все так, — согласился он и коротко улыбнулся, но говорил вовсе не с Фэн Юанем. Оттолкнувшись от стены, Юкай шагнул вперед. Ножны задели камень, издав тихое лязганье.

При виде меча у принца в глазах зарябило, как будто в воздухе заметалась туча насекомых. Забывшись, он жадно рассматривал простые ножны и удобную рукоять, на которой проступали неразличимые узоры. Как ни щурился Фэн Юань, распознать их он не смог.

Вздохнув, он поднял голову и наткнулся на тяжелый немигающий взгляд. Через серебро радужки снова прорывалось исконное пламя, сыпало жгучими янтарными искрами.

— Где же теперь твой дом, принц? — пробормотал император угрожающе и усмехнулся: — Вы разрушили мой, а я уничтожил ваш. Око за око.

Он шагнул вперед так быстро, что принц не успел отскочить в сторону и замер, как кролик перед удавом. Сердце заколотилось у самого горла, гулко отдаваясь в ушах.

Глядя на оцепеневшего Фэн Юаня, Юкай поднял руку и осторожно, почти нежно поймал выбившуюся из прически прядь волос и намотал на палец.

— Опять вокруг одна ложь, — проговорил он и выпустил прядь. — Кто из нас хочет, чтобы я пробился наружу: я или один из демонов в моей голове? Я не различаю их, мне нет разницы, но если уж я умираю… За пределами мира этот меч никому не навредит, верно? Ни Цзыяну, ни Коту.

Принц гулко сглотнул. По спине пот тек ручьем, пропитывая одежду.

— Тогда какая разница, что с этого получишь ты? — Голос Юкая стал глубже и мягче, а лицо приняло задумчивое выражение. — Хочешь уйти — уходи. Лучше нам обоим отсюда убраться.

— Вы ведь сможете начать все сначала, — зашептал принц, ежась под тяжелым взглядом. Руки его непроизвольно мяли ткань широких рукавов. — Найдете своего…

Юкай снова потянулся к волосам принца, но вместо едва ощутимого прикосновения одним движением намотал на кулак основание высокого хвоста.

— Посмотри на меня! — яростно прошипел он, поднимая руку вместе с зажатыми в ней волосами. Из глаз Фэн Юаня брызнули искры пополам со слезами. — Я развалина с голосами в голове, неупокоенный труп! Я пуст. Ему не нужен такой, как я. Пусть боги пошлют ему и каждому его воплощению того, кто будет его беречь и никуда не отпустит. Это буду не я.

Разжав кулак, Юкай зажмурился и с раздражением выдохнул:

— Когда ты успел сдружиться с демонами, сибайский принц? Они умоляют не убивать тебя. Может, стоит размозжить тебе голову о стену прямо здесь, чтобы досадить им? Оставить на ней твою кровь и содержимое треснувшего черепа?

Фэн Юань тяжело дышал, прислонившись к стене. Сморгнув слезы, он со всхлипом вздохнул и выпрямился, вытирая повлажневшие щеки.

— Теряем время, — коротко бросил Юкай и зашагал по коридору.

Фэн Юань метнулся вслед, едва заметно прихрамывая: каждый шаг болью и ломотой отдавался в голове.

Больше император не пытался нападать, его шаги снова потеряли силу, а глаза поблекли. Несмотря на внешнюю беспомощность Юкая, принц теперь держался настороже и на расстоянии, готовый в любой момент увернуться от удара.

Подружиться с призраками не вышло бы ни у кого, и Фэн Юань не был исключением, однако имелись и другие варианты. Особенно в свете того, что меч становился куда как умнее своего владельца.

Уже в конце пути император снова поднял голову и хмыкнул:

— Тронный зал? Это место не жаль разрушить. — Голос его заблудился под высокими сводами.

Во времена Ду Цзыяна стены украшали полотнища ярких тканей, испещренные защитными символами. Толку в них не было, но так было принято; сотни лет менялись лишь оттенки тканей да яркость рисунков. Даже старый император Ду время от времени позволял их развешивать, хоть и не верил во всякие сказки про богов, демонов и зловещие силы, способные навредить человеку.

Менялись династии, дворцы и сами залы, но символы оберегали трон до последнего дня. Лишь с приходом Юкая от них ничего не осталось.

Теперь никому в голову не пришло бы искать защиты у молитв или амулетов. Зло готовилось сойти на мир и разрушить его вместе с дворцом и остатками некогда великого рода; зло бессмысленное и бездумное, схожее с неукротимой стихией.

Стихия неподвластна, но зло, запечатанное в человеческой душе, вполне можно подчинить себе.

Обхватив рукоять меча, Юкай осторожно вытянул проклятый клинок из ножен.

— Что мне делать? — ровно спросил он. Пальцы дрожали, как после долгого и трудного боя.

Сколько бы времени ни было положено на изучение истории Сибая и духовных инструментов, которыми владело каждое поколение его правителей, все это было для Фэн Юаня незнакомо. Сила принца отличалась от даруемой орудиями, пусть многие техники и казались схожими. Нет, он использовал только чужие души, тогда как духовное оружие накрепко связывалось с душой хозяина и черпало мощь из самых глубин своего создателя.

— Я… — принц прочистил горло и развел руками, собираясь с мыслями. — Я никогда не изучал ваш меч, только те инструменты, что были доступны мне на родине. Но для духовных орудий такой мощи и уровня нет никакой разницы, где именно находится цель, им не страшны никакие расстояния. Сама же преграда, край мира или оболочка, не имеет четких границ. Вам не нужно куда-то идти и искать ее, достаточно просто хотеть разрушить. Желать уйти отсюда. Но эта цель может потребовать времени…

— У меня еще осталось немного времени, — оборвал его Юкай и с некоторым недоумением смерил взглядом длинный клинок в собственной руке. Помолчав, он поднял голову и кивнул на исходящее рябью лезвие. — Значит, просто бить. Хорошо.

Фэн Юань ощущал, как капельки ледяного пота сползали по его спине и впитывались в одежду. Ткни посильнее — и бумажный домик его лжи развалится на части; он не сможет объяснить, откуда взял все эти невозможные знания.

Он предпочитал не думать, что и себе объяснить этого не может.

Последняя ниточка оборвалась, и пустота внутри уже не казалась чем-то страшным. Наоборот, она вдруг разрослась и потянула Юкая куда-то в небо. Небо было ненастоящее, потому что на нем не было ни единой звезды, только темнота.

Голоса слабо доносились откуда-то снизу, их было много, но звучали они тускло и бессильно. Император едва различал бесконечный хор обитателей своей головы и наяву звучащую речь принца.

Да и была ли такая необходимость вслушиваться, улавливая чужие голоса? В них не будет ни тепла, ни сопереживания; тех, кто мог бы звать его по имени с тревогой, давно уже рядом нет. Обвинения — вот все, что он услышит. И в этом есть своя правда и свое достоинство, потому что сопротивляться он больше не может, и все должно закончиться.

Ничего нет хуже, чем нанести огромный вред и разрушить все вокруг себя, но так и не дождаться наказания. Словно недописанная фраза, разговор, повисший в воздухе; вечное ожидание кары. Единственным выходом было признать вину и принять свою казнь, очистив душу и получив хоть какой-то шанс на спасение, хотя бы в собственных глазах.

Первые удары не принесли никаких результатов. Меч впустую свистел в воздухе и раздражающе гудел, переполненный силой. Юкаю никак не удавалось найти ту точку, в которой воедино слились бы его намерения и намерения духовного оружия.

Фэн Юань наблюдал за происходящим со страхом и интересом на лице.

Время подобралось к полудню, яркие солнечные лучи расчертили светлыми полосами пол и стены.

— Вы не хотите выйти, император, — устало объяснил принц. Он съежился у стены, словно боясь покинуть свой наблюдательный пост. — Не хотите покинуть мир. Вы просто бьете, но не вкладываете никакого желания.

Юкай в растерянности опустил меч и потер лоб.

— Я не… — хрипло начал он и осекся, окаменев в неподвижности. Лоб исчертили морщинки. Медленно и неохотно он зажмурился.

Принц тоже замер и даже дышать перестал, наблюдая за упрямым выражением лица императора и усталой дрожью пальцев на рукояти меча.

Медленно подняв оружие, Юкай молча нацелился на некую точку впереди, не открывая глаз. Постояв еще какое-то время, он осторожно ткнул мечом, словно пытался что-то оттолкнуть.

Зал закрутился. В полной тишине пол, потолок и стены исказились, будто их затягивало в неведомую воронку. Колонны выгнулись дугой, основаниями своими уходя куда-то в бесконечность, а окна оказались вдруг так далеко, что выглядели просто светлыми точками на фоне беспредельно длинных стен.

Мир словно намотался на кончик клинка, как отрез шелка, и теперь колебался вместе с малейшими его движениями.

Лезвие дошло до конечной точки и медленно двинулось в обратный путь, оставшись единственной осью вращения, центром и началом всего. В тишине зазвучали глухие и жалобные звуки, похожие на скулеж охрипшего щенка.

Меч плавно опустился, ткнувшись в пол. Юкай качнулся и обеими руками ухватился за рукоять, силясь удержаться на ногах. Фэн Юань заморгал, явно прогоняя дурную предобморочную мглу. Он уже не сидел, а скрутился у стены в тот самый жалобно скулящий ком, с трудом проталкивая воздух в легкие — вдохи получались слишком короткими, и голову закружило.

— Нашел, — пробормотал Юкай и оскалился, подняв голову.

На иссохших губах были заметны кровавые отметины зубов. Звук собственного голоса заставил его сморщиться, а Фэн Юань, не сдержавшись, зажал ладонями уши.

«Нашел», — безмолвно согласился принц и со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы; теперь дожить бы до момента, когда оболочка будет прорвана. Дожить и не выплюнуть собственные внутренности, не вывернуться наизнанку, и не превратиться во что-то страшное, и не потерять рассудок: никакая наука не могла подготовить его к тем загадкам, которые раз за разом подбрасывал этот мир.

Юкай снова приподнял меч. Несмотря на усталость, его глаза горели болезненным, лихорадочным огнем, но удар, похоже, не нанес ему особого урона. При виде темного лезвия Фэн Юань сглотнул поднявшуюся к горлу горечь и сжался.

Нужно как-то перетерпеть и справиться. Стоило бы уйти подальше, вероятно, тогда не было бы так тошно… Но как направлять, прячась по углам дворца? Да и если эти удары заставляли весь мир содрогаться, был ли смысл бежать и прятаться?

Если все окажется совсем плохо, он уйдет. Оставалось надеяться, что особо сильный удар не выбьет душу из тела.

Юкай снова зажмурился, будто так ему легче было видеть цель. Меч взлетел, полновесно обрушиваясь вниз.

Фэн Юань закрыл глаза и закричал, срывая голос. Солнце за окнами мигнуло, разгорелось ярче и вдруг потухло, как свеча на ветру; на несколько мгновений мир погрузился во тьму.

Этот удар не прошел бесследно. Император рухнул на колени, и на пыльный пол закапала кровь; смахнув ее, он молча посмотрел на перепачканную алым ладонь.

Слишком тяжело. Человеку не стоит лезть туда, где не каждый бог справится. Человек не может создавать или разрушать миры, он навсегда останется пленником.

С хриплым выдохом Юкай поднялся на ноги и поудобнее перехватил рукоять, оставляя на оплетке кровавые разводы.

— Подожди, — хрипло каркнул принц и привстал, опираясь на дрожащие руки. — Подожди…

Хотя чего ждать? Легче ведь не станет. Не лучше ли попытаться пробить дыру сразу? Сколько ударов придется нанести?

Юкай коротко кивнул, но остался стоять. Меч он сунул в ножны и сгорбился, опустив руки вдоль тела. Не сразу Фэн Юань осознал, что в тронном зале уже не двое, а трое людей.

Краем глаза заметив окаменевшую фигуру, он медленно повернулся ко входу. Голова ныла, взрываясь при каждом движении.

У дверей застыл Кот, и такого чистейшего животного ужаса на его лице Фэн Юань даже вообразить не мог. Глаза юноши превратились в две бессмысленные, заполненные паникой лужицы.

— Что вы делаете? — просипел он, но звука Фэн Юань не различил, прочтя по губам. — Какого… Что вы?..

В широко распахнутых глазах с вертикальным зрачком отражалась метель. Серебристая пляска духов была столь плотной, что Кот едва видел Юкая сквозь искристую пелену.

Принц попытался подняться. Ноги вихляли, отказываясь выдерживать тяжесть тела. Мальчишку надо остановить, иначе…

Иначе все пойдет прахом. Он наверняка что-нибудь испортит. Нет, только не сейчас.

Завозившись, Фэн Юань привлек внимание Кота. Хвостатый раб поежился, с трудом отрывая взгляд от безучастной фигуры Юкая. Желто-зеленые глаза крючьями вцепились в лицо принца, и в этих глазах полыхнула угроза.

— Что. Ты. Делаешь?! — медленно, раздельно повторил Кот.

Шаг за шагом он подбирался ближе к Фэн Юаню: пальцы рук искривились, напоминая птичьи лапы, хвост мерно хлестал из стороны в сторону, а серебристо-серые уши плотно прижались к голове, скрываясь под растрепанными прядями. Влажные заостренные концы клыков показались под вздернутой верхней губой.

Не дойдя до принца, Кот вдруг развернулся и метнулся к Юкаю. Фэн Юань не смог бы остановить его, едва удерживаясь на ногах, однако юноша до цели не допрыгнул.

Всем телом он врезался в мерцающую серебристую преграду. Барьер отбросил Кота обратно, ощерившись снопом искр.

— Он не услышит, — пробормотал Фэн Юань и ощупал гудящую голову. Кот упрямо кинулся в атаку и снова отлетел в сторону. Оскалившись, он обернулся к принцу.

— К чему ты его принуждаешь?

— Как я могу его принудить? — пожал плечами Фэн Юань. — Кто он, а кто я? Он все решил сам.

Кот стремительной тенью рванул вперед. Первый же удар в живот отбросил принца к стене, заставив задохнуться от боли.

— Стой! — хрипло выкрикнул Фэн Юань. — Он вернет…

Второй удар пришелся по правому боку — и в голове тоненько зазвенело.

— …вернет нас домой, — едва слышно договорил принц. С уголка губ потянулась длинная нитка слюны.

— Что ты несешь? — выпалил Кот, но его голос дрогнул. Совсем немного, но и этого оказалось достаточно.

— Он пробьет путь, и мы сможем вернуться. Пройти… вслед за ним. — Фэн Юань вытер рот рукавом и поднял глаза на Кота, руками прикрыв живот. — Дух меча… Она тоже одна из тех, кто попал сюда не по своей воле. Она хочет уйти. Думает, что снаружи меч будет разрушен и духи освободятся.

— А мы? — Кот посмотрел на скорчившегося человека с отвращением. — Ты же помнишь, как мы попали сюда. Разве кто-то смог пройти, сохранив тело? Даже если мы вернемся, тела давно мертвы. Сколько лет мы здесь? Куда ты собираешься вернуться, в собственный скелет?

— Неважно. — Принц наконец выпрямился. — Меч все равно вырвется на волю. Император все равно умрет. Этот мир все равно погибнет. Разница только в том, как мы воспользуемся ситуацией. Если нам удастся выбраться из этого мира — пусть и только призраками, — мы вернемся и займем какое-нибудь тело, как заняли здесь. Разве не так? Зато мы окажемся дома. В том мире, где нет ненормальных императоров, богов, демонов, проклятий и сил, отрицающих разом все известные законы природы.

— Ты сумасшедший, — спокойно сообщил Кот и даже отступил на шаг. — Нездоровый. Даже люди, предлагающие убить Юкая, и то куда умнее тебя. Вся твоя наука, весь твой опыт — чего они стоят? Ты даже не попытался помочь. Все твои догадки бессмысленны.

— Кому помочь? — Оглянувшись, принц развел руками. — Им? Этого места не может существовать. Это какая-то выдумка, иллюзия, фантазия. Этот мир нелогичен, он не может быть настоящим. Так зачем мне спасать их? Не лучше ли спасти себя?

Кот с тоской оглянулся на Юкая. Залитая солнечными лучами фигура, потертая одежда, влажные отметины крови на полу, длинные сильные пальцы, теперь ослабшие и дрожащие; неправильная ранняя седина.

— Можешь убить меня, но это уже ничего не изменит. — Фэн Юань впервые открыто усмехнулся, глядя на растерянного юношу. — Меч не пропустит тебя к нему. Император думает, что за пределами мира не нанесет никому вреда и умрет наконец, заодно лишив оружие сил. Из него вышел бы неплохой герой — даже в таком состоянии он еще пытается кого-то спасти. Только вот он давно не отличает своих желаний от желаний меча, своих мыслей — от навеянных духами. Этому миру конец, но если мы успеем проделать крошечную щелочку, то сможем ускользнуть и обрести еще одну жизнь. Подумай об этом. Я не испытываю к тебе ненависти, ведь мы с тобой братья в своей неудачливой судьбе. Не упускай последний шанс.

Кот нахмурился и сжал зубы. Он был еще очень юн, и принц видел сейчас эту юность с обнаженными, ничем не скрытыми желаниями. Мальчишка был из тех, кто первым мчится в бой и первым погибает во славу своих непоколебимых моральных устоев, но он не был глуп. Никто в здравом уме не мечтал о смерти, и в глазах Кота появилась тень сомнения. Он снова оглянулся, с болью и растерянностью, словно ждал подсказки или чужого решения, на которое можно было опереться.

«Думай сам, малыш», — с сочувствием подумал Фэн Юань. Весь страх в нем выгорел, оставив только холодную уверенность и предвкушение.

Этот выбор никто не сделает за тебя.