Запах тоненькой ниточкой тянулся к Коту, пушистой лапой трогал за нос — просыпайся, просыпайся!..

Опухшие веки склеились, а яркий утренний свет заставлял сердито зажмуриться. Слишком солнечно, будто за окном вдруг разыгралась весна.

Внутри отчетливо ежился опустевший желудок, да еще какое-то странное чувство гнездилось рядом с сердцем, легкостью заполняя все тело.

Стоило приподняться, как потолок закачался, вырисовывая дрожащие узоры. Запахов было слишком много — они клубились вокруг, ластились к ногам, путались в волосах, прилипали к одежде. Мир стал огромным и ярким, как будто тело снова обернулось детским.

Не доверяя собственным ощущениям, Кот спустил ноги на пол и пристально вгляделся в них, шевеля пальцами. Ноги были вполне взрослыми и совсем мужскими.

Несмотря на боль в голове, мысли тоже были на удивление связными и не окрашенными густой дымкой безумия или слишком сильных эмоций. Впервые за долгое время разум очистился и спокойно, без лишней суеты оценивал окружающую обстановку.

По углам комнаты клубилась пыль, уборкой явно пренебрегали. Комната Коту была знакома, но люди тут бывали нечасто. След Юкая с нотками металла казался слабым и холодным, цветочный аромат кого-то из служанок тоже давно остыл, и только яркий, терпкий, пробирающий палой листвой и талым снегом запах рекой растекался вокруг.

Чужой и знакомый, похожий и вызывающий отвращение.

Даже волоски на шее поднялись дыбом, словно протестуя против неведомого чужака. Был здесь и ходил, трогал вещи, самого его трогал — от кожи все тот же запах!..

Кот зарычал и тут же замолк, смущенный звуком собственного голоса. Этот мир окончательно выколотил из него всю рассудительность и здравомыслие, но ему не в чем было себя упрекнуть.

Сначала — выжить, затем — не потерять себя, а разборки со странным поведением можно и на потом оставить. Тем более что он до сих пор знать не знал, какое поведение для этого хвостато-клыкастого пристанища будет нормальным. Все познания Кота о котах ограничивались тем, что оные коты предпочитали есть и спать, не любили дерганья за хвост и усы и в целом не слишком-то отличались от людей.

По ногам повеяло холодом, и этот холод снова принес тревожащий талый запах, теперь с отчетливой нотой кровавой кислинки. Вместе с тем вдруг потянуло полынью и морем, да с такой силой, что Кот зажмурился и замотал головой.

Под веками полыхнули желтые и красные круги, а желудок отозвался раздраженным ворчанием.

«Лежа под одеялом, никаких загадок точно не отгадать», — рассудил Кот и осторожно выбрался из постели. Пол приятно холодил босые ступни.

Полынная горечь, окровавленный снег, морская соль. Солнечные зайчики на полу, тишина и вездесущая пыль.

Каждая пылинка сияла в лучах так ярко, будто в воздухе плавали искры чистого золота. Хотелось дышать полной грудью, хотелось прыгнуть, оттолкнуться босыми пятками от стены и колонн, и взлететь под высокий потолок, и коснуться изукрашенного потолка пальцами — ни для чего, просто потому, что хочется и можется. Разогнать и пыль, и тишину, рассеять страшное заклинание, накрывшее дворец и погрузившее его в стылую неподвижность.

Покой и счастье ощущались теперь так отчетливо, словно долго прятались где-то в дальнем углу рассудка, скрытые темными, тяжелыми волнами чужой тоски и безумия. Только желудок по-прежнему требовал еды, равнодушный к переменам настроения.

Путь до кухни совпал с волнами запахов. Кот заново разглядывал дворец, и по его коже пробегали мурашки. Пустота, одиночество и заброшенность повисли густым облаком.

Люди всё еще были внутри. Они ютились по каморкам, углам и закоулкам, но опасались показываться на глаза, равно боясь любого. Свежеобретенное чувство свободы дернулось где-то внутри Кота, наполняя горячим сочувствием.

Куда деваться поварам и посудомойкам, когда хозяин дворца исчезает, не оставляя после себя ни наследников, ни преемников? Многие слуги не имели жилья в городе, весь свой век проводя в этих стенах. Что делать им? Как строится жизнь, которая полностью зависит от капризов постороннего человека?

Так же, как и твоя, раб. Никаких отличий.

Кот сморщился, отгоняя непрошеный голос.

У самой кухни он вдруг замер. Оттуда не пахло ничем съестным, а вот горьковатый след тянулся куда-то в сторону. Принюхавшись, Кот сделал шаг в сторону и зажмурился, едва сдерживая желание вытянуть руки и потрогать запахи пальцами.

Море, соль и полынь. Полынь, соль и море.

Так пахло в пещерах демона, и этот запах невозможно было скрыть ни под толстым слоем праха и разложения, ни за густой пеленой крови. Эта свежесть словно впиталась в синюю чешую, но еще раньше…

Еще раньше этот запах стоял в маленьком домике на склоне заснеженных гор. Разве могут похожий запах иметь древний демон и маленький, совершенно обычный наставник?

Это всего лишь запах. Тому может быть сотня объяснений.

Погрузившись в размышления, Кот прошел мимо кухни и заметил лестницу в конце коридора. Каменные ступени вели куда-то вниз и упирались в потемневшую от времени дверь с затейливой кованой ручкой. Она была приоткрыта, и из-за гладкого дерева запах уже не сочился тонкой струйкой, а расплескивался волнами.

Внутри было темно и тесно. Кот крадучись шагнул вперед, осторожно придержав дверь. Из коридора сюда попадало достаточно света, чтобы отразиться в стеклянных боках оплетенных бутылок и вернуться болотным отблеском в широко распахнутые глаза.

Негромкие проклятия и звон заблудились меж рядов корзин и бочек. Запах крови наотмашь ударил по лицу, а следом вполз вкрадчивый и тяжелый алкогольный дух. Рассеянно коснувшись полок вдоль стен и погладив прохладный бок винной бутылки, Кот бесшумно скользнул вглубь пропитанной густыми ароматами тьмы.

Мужчина неясной тенью притаился в углу, скорчившись на полу между бочкой и стеной. При приближении незваного гостя он затих, и только легкий шорох тканей выдавал его неловкие, беспокойные движения; остановившись на расстоянии двух вытянутых рук, Кот наклонил голову набок и тихо спросил:

— Что вы тут делаете?

Запах не оставлял никакого простора для воображения о том, чем же мог незнакомец заниматься в винном погребе, но как еще начать разговор, Кот не придумал.

Тень заворочалась. В воздухе просвистело что-то вытянутое, легкое, с шорохом разворачиваясь на лету. Кот отступил на шаг и поймал предмет возле собственного носа, сжав его до хруста.

— Я тут пью, — внятно пояснила тень и затихла, оставив юношу с растущим недоумением разглядывать сложенный веер, запятнанный кровавыми отпечатками. — Куда-то шел, хвостатый? Ну так иди, не задерживайся.

— Вы… — полувопросительно произнес Кот и пристроил веер на ближайшую полку. — Зачем вы лазили в моей комнате?

Тьма булькнула вином и блеснула фонарями зеленых глаз.

— Твоя комната? — язвительно передразнил Мастер. — Твои в этом дворце только блохи.

Речь министра была четкой, но приобрела некую растянутость и плавность.

— Значит, это вы меня притащили с корабля? — Кот тяжело выдохнул, едва справляясь с непрошеным недовольством. Сильный запах вина пьянил, воздуха в душном помещении не хватало, и собственные слова отзывались пульсацией в ушах.

— Делать мне больше нечего, — пробормотал мужчина с оттенком высокомерия и попытался встать, но тело подвело: проехавшись спиной по стене, он рухнул на бок и распластался на полу, — всяких животных домой таскать…

Кот с легким изумлением посмотрел на неподвижного министра и огляделся, подсчитывая количество опустевших бутылок.

— Сами вы животное… Жертва неумеренного потребления косметики, — с оттенком раздражения пробормотал юноша и наклонился, силясь разглядеть лицо Мастера и прикинуть масштабы катастрофы. — И что мне с вами теперь делать?

— Выйти и запереть дверь с той стороны, — предложила жертва и съежилась, сворачиваясь в клубок. Кот отчетливо расслышал стук зубов.

Какое ему дело до того, пьет ли этот человек, замерзает ли, где он, что с ним? Пусть хоть сдохнет среди этих корзин и бочек.

Только вот запах…

Не Юкай тащил его раненого, не слуги обрабатывали рану. За добро стоило отплатить той же монетой — не ради надменного господина, но ради самого себя.

— Какой вы раздражающий, — сдавшись, процедил Кот и обошел сгусток мрака.

Мастер же примерно такого же роста, как он, или немного выше? С постоянными изменениями собственных размеров юноша окончательно потерялся в величинах. В любом случае мужчина был худым и легким на вид, и вытащить его из подвала не представлялось сложной задачей. Присев на корточки, Кот просунул одну руку под колени Мастера, второй попытался обхватить плечи, подивившись жару, исходящему от тела. Запах крови стал отчетливей.

Однако министр решил до конца соответствовать привычному образу высокомерного ублюдка и мгновенно вывернулся из неловких объятий.

— Руки убрал! — зашипел он и попытался отползти в сторону.

Кот сжал пальцы, но поймал только гаснущее тепло согретого телом шелка. Странное ощущение ускользающей перед самым носом добычи вдруг привело его в ярость. Поднявшись на ноги, он перехватил извивающееся тело за талию и перекинул через плечо. Ногой Мастер зацепился за полки — несколько бутылок выскочили из своих соломенных гнезд и полетели на пол, рассыпаясь дождем осколков и брызг.

— Да ты смерти ищешь, безмозглый кусок меха, — совершенно трезвым голосом сообщил мужчина и обвис бессильной тряпкой, не делая никаких попыток освободиться.

— За вино беспокоитесь? — ехидно уточнил Кот и подавил в себе недостойное желание пересчитать количество бочек его головой.

Зато длинные волосы наверняка сейчас подметают пол.

Выбравшись в коридор, Кот ногой захлопнул дверь. Мастер оказался вовсе не настолько легким, каким казался со стороны; и юноша крепко подозревал, что только силы полукошачьего тела позволяют ему тащить эту изящную тушку и не задыхаться от усталости.

Мастер на свету едва слышно застонал и прикрыл ладонью глаза.

— Брось меня где-нибудь в углу и дай сдохнуть, — повелел он, дернул ногой и сквозь зубы добавил: — Пожалуйста.

Кот сбился с шага.

— Сначала вы ответите мне на пару вопросов, — мрачно заявил он. Босые стопы оставляли на полу влажные отпечатки. — Или на пару десятков вопросов.

Ло Чжоу отчетливо заскрежетал зубами.

— Куда ты меня тащишь? — прошипел он и извернулся, пытаясь заглянуть вперед.

Кот усмехнулся:

— Думаете, я буду по всему дворцу вас таскать, чтобы найти ваши покои? К себе конечно.

— Животное! — взвился Мастер и едва не свалился с плеча, задергавшись всем телом.

Кот обеими руками обхватил обтянутые синим шелком бедра.

— Да что вы как глиста извиваетесь! — с отчаянием простонал он и остановился. Лицо его приняло виноватое и немного глупое выражение, пушистая челка закрыла глаза. — Вы о чем там подумали?! Я правда просто поговорить хочу, не собираюсь я с вами ничего делать!

— А зря, — похоронным тоном обронил мужчина и задрожал. Кот в панике покосился на свою ношу.

— Вам нехорошо? — осторожно спросил он.

— Мне очень хорошо, — отозвался Мастер и захохотал в голос: — Если бы я раньше знал, как забавно тебя дразнить, звереныш, я бы занимался этим с рассвета до заката!

— С ума сойти как смешно, — буркнул Кот и рывком перебросил нахального министра повыше.

Тот глухо охнул и замолчал, получив жестким плечом в живот.

Раздражение вышло из берегов, затапливая вместе с лохматой макушкой. Где-то на самой границе сознания занозой застряла досада на себя. Кот ведь уже достаточно времени провел здесь и знал, что доверять в этом мире нельзя никому, что за слабость и доброту сожрут, уничтожат, но до сих пор не привык видеть в людях только врагов.

Если искать врагов, непременно их найдешь.

Слишком сильно отличался мир, выстроенный на тех же принципах силы и власти, только без мишуры цивилизованности. Там, где людям его мира приходилось придерживаться правил игры и подчиняться законам, здешним обитателям не нужно было ничего — лишь злость и решимость. Этой злости и решимости Кот никак не мог в себе отыскать, и только в тяжелых, сложных ситуациях начинал защищать себя. Но жить каждый день с занесенной для удара рукой? Разве это жизнь?

Позабытый им Мастер тяжело вздохнул. Кот всем телом ощутил этот волной прокатившийся вздох.

— В последнее время я слишком часто оказываюсь у кого-то на руках, — легкомысленно заметил министр, — или на плечах. Быть жалким удобнее, чем мне казалось.

— Жалким? — Кот невольно ускорил шаг и фыркнул: — Вот уж жалким быть у вас совсем не получается.

«Даже пьяным и валяющимся на полу», — хотел было добавить он, но вовремя прикусил язык.

— Помедленнее, а то меня начинает тошнить, — глухо пробормотал Мастер. Голова его безвольно моталась где-то на уровне коленей Кота. — Я думал, что ты всех подряд жалеешь.

— Кого тут надо жалеть, так это меня, — мрачно оборвал его юноша, затаскивая в комнату. — Даже до кухни не дошел!

— Тебя никто не заставлял, — философски заметил господин Ло.

К концу пути Кот все-таки выдохся. Мешком свалив свою ношу на разобранную постель, он выпрямился и со стоном потер поясницу.

— И зачем же ты меня сюда приволок? — неприязненно уточнил Мастер, раскинувшись на кровати.

— Поиздеваться над пьяным врагом, зачем же еще, — мрачно огрызнулся Кот.

Мужчина задумчиво хмыкнул и поерзал, располагаясь удобнее.

Только сейчас юноша имел счастье полностью разглядеть свою добычу, которую неизвестно зачем выловил в подвале и притащил в нору. В воспоминаниях Мастер был изящен и обладал утонченными манерами. Он пах сладко и привлекательно. Сейчас же на постели лежал мрачный, раздраженный и нетрезвый мужчина с агрессивным блеском в глазах, и пахло от него вином и кровью, а еще — застарелой болью и страхом, который сочится из каждой поры так давно, что впитался даже в кости.

Шелковое синее одеяние оказалось безнадежно испорчено. Подол был украшен темными разводами и винными брызгами, воротник распахнут, а один рукав и вовсе отсутствовал — не то обрезан, не то выдран. Впрочем, он не пропал: им была замотана рана на предплечье, от которой и исходил почти скрытый винными парами запах крови. Цвет ткани был неразличим под слоем бурых подтеков.

— Насмотрелся? — мрачно уточнил Мастер, и Кот решился поднять глаза.

Лицо мужчины было бледным и вытянутым книзу, с четко обозначенными скулами. Легкая матовость кожи намекала на наличие пудры, но более никаких следов краски; даже губы выглядели бледными, посеревшими. От уголков глаз разбегались тонкие морщинки, а веки казались желтоватыми.

И глаза эти горели ярко, лихорадочно и зло. Кот споткнулся об этот взгляд, как ударившаяся о стекло птица. Ему показалось, что он увидел в зеркале самого себя. Глаза Мастера были точно того же зелено-желтого оттенка, как и его собственные, а узкая щель зрачка пульсировала.

— Зачем ты вообще меня сюда притащил, пялиться? — продолжал бубнить Ло Чжоу, и его взгляд вдруг стал слегка расфокусированным. — Почему ты вообще здесь? Разве не должен сидеть рядом со своим хозяином, а?

Кот недоуменно моргнул. Все вопросы, которые он хотел задать, повылетали из его головы, и в мозгу воцарилась какая-то паническая пустота и тишина.

Мастер приподнялся, с подозрением посматривая на него.

— Только не говори, что он уже успел снова куда-то влезть. Сегодня я совершенно точно ничем не смогу ему помочь, — пробормотал он, пытаясь сдуть с лица длинную прядь. Потерпев поражение, мужчина с трудом перенес вес тела на одну руку, второй убрав волосы. — Ответишь или будешь молча смотреть на меня, как на снег посреди лета? Что…

Гулкая пустота внутри головы распространилась ниже. Тонкой указующей ниточки, тянувшей Кота к Юкаю, больше не было.

Видимо, его лицо стало по-настоящему страшным, потому что министр вдруг замолчал и прищурился.

— Нет, — тихо и с ожесточением произнес он, — нет… Ты смотришь так, как будто он или умер, или отпустил тебя. Но умереть он не мог, потому что ты все еще жив…

Монотонный голос и неуклюжие, медленные движения Мастера заставили Кота расслабиться. Задумавшись, он пропустил стремительный рывок и полетел на кровать.

Глаза Ло Чжоу горели, а тело исходило жаром. Он молниеносно подмял юношу под себя, раскаленные пальцы проникли под ворот рубашки, безжалостно раздирая ткань. Его лицо было неподвижным, словно у мраморной статуи.

Кот молча смотрел на него, не пытаясь помешать или отбиться.

Разодрав рубаху надвое, Мастер с рычанием сорвал остатки ткани и отбросил в сторону, обнажая оба предплечья. От метки осталось только воспоминание да едва заметный след на коже.

Мужчина замер, переводя взгляд с левого предплечья на правое. Не доверяя своим глазам, он посмотрел на свою замотанную рану и снова обшарил руки Кота от плеч до самых кончиков пальцев.

— Не может быть, — пробормотал он. — Как он мог дать тебе свободу?

Голос его был глухим и лишенным жизни. Словно марионетка в неумелых руках, он неловко скатился в сторону и скорчился на краю кровати, закрыв голову руками.

— Откуда вы знаете про метку? — невнятно спросил Кот. Голова гудела. — Почему от вас так пахнет? Вы были связаны с учителем, я знаю, но почему от вас пахнет им прямо сейчас?

— Не твое дело! — коротко огрызнулся Мастер и перевернулся на спину. Яркие утренние лучи с беспощадной жестокостью очертили резкий профиль.

— У вас ведь глаза такие же. Но уши… Кто вы? — Кот ощутил, что мозг его вот-вот взорвется.

Хоть у кого-то здесь нет двойного дна?

— Не понимаю, о чем ты, — отстраненно сообщил Ло Чжоу. — Мы закончили?

Коту показалось, что тот сейчас поднимется и уйдет, утягивая за собой весь невыносимый груз тайн и секретов, и оставит его, Кота, в безнадежной растерянности, однако Мастер только сложил руки на груди и продолжил лежать. Румянец коснулся его щек, оставляя розовые следы, и даже губы влажно заалели.

Наблюдающий за происходящим Кот приподнялся, на коленях подобрался ближе и заглянул в лицо министру.

— А вас совсем развезло, — ехидно сообщил он, глядя на трепещущие ресницы, — в подвале-то было холодно, а здесь тепло. Ну как, теперь готовы отвечать на мои вопросы?

Мастер сморщился, зло фыркнул и вдруг широко зевнул.

— Оставь меня в покое, — утомленно пробормотал он и отвернулся от истекающего солнечными лучами окна, зарываясь в складки одеяла.

Кот ухмыльнулся. Растерянный, опьяненный и сонный Мастер казался расслабленным и милым, однако юноша был не настолько глуп, чтобы верить в его беспомощность.

— Да к демонам… — пробормотал Ло Чжоу и попытался подняться, путаясь в полах платья и покачиваясь из стороны в сторону. — Я сам уйду.

— Ну уж нет, я не для того вас тащил, чтобы вы мне рубашку разодрали и ушли молча, — возмутился Кот и потянулся было ухватить Мастера за руку.

Кисть обожгло болью. Юноша отшатнулся в сторону и скатился с кровати. На тыльной стороне ладони протянулись пять глубоких, кровоточащих царапин.

— Еще раз коснешься меня — и я вырву тебе лапы, — сдавленно прошипел Мастер. Его правая рука была скрючена, под ногтями виднелись алые полоски.

Кот глубоко втянул пропитавший все вокруг травянистый запах с нотками крови и оскалился. Зверь глубоко внутри заворочался.

— Ответов я не добьюсь? — коротко спросил он. — Видимо, не добьюсь.

Холодная ярость пеленой встала перед глазами.

Этот мир издевался, с садистским удовольствием вытягивая из Кота все жилы. Он получал оплеуху за оплеухой, начиная с пробуждения среди ненормальных полулюдей-полуживотных, которые оказались куда хуже и тех и других; осознание собственной гибели в родном мире вырвало почву из-под ног, но самым болезненным было понимание, что даже это тело ему больше не принадлежит. Здесь ему не принадлежало вообще ничего: ни собственная жизнь, ни даже рассудок — все оказалось отдано хозяину. А теперь метка чудом исчезла, и снова вокруг происходит что-то пугающее, но никому нет дела до ушастого раба.

Если ответов ему не дадут, он найдет их сам.

— Вы знаете про метку и про связь, и у вас кошачьи глаза, — мерно произнес Кот, словно приговор зачитывая.

Обойдя кровать, он сгреб министра за плечи и вжал лицом в одеяло, выкрутив обе руки. Тот сдавленно захрипел, но выбраться из крепкой хватки не смог. Тяжело дыша, он повернул голову набок.

Удерживая оба запястья левой рукой, Кот коротко порадовался величине собственных ладоней. Секунду помедлив, он приподнял ее повыше, заставив Мастера выгнуться дугой.

— Я не хочу делать вам больно, но меня так достало ваше молчание… — пробормотал Кот и просунул правую руку под живот мужчины, нащупывая завязки пояса. Ло Чжоу замер.

— Убью, — хрипло пообещал он.

Кот только плечами пожал:

— Можете считать это местью за поруганную рубашку.

И без того едва держащееся верхнее платье послушно распахнулось. Нижнее, бледно-голубое и почти прозрачное, само треснуло по швам, стоило потянуть его посильнее.

Спустив оба слоя до локтей, Кот закрутил тонкий шелк жгутом. Переплетение синей и голубой ткани прочно стянуло руки Мастера.

— Вы сами напросились, — на всякий случай повторил Кот и свободной рукой потянул вниз тонкие штаны. — Мне просто нужно проверить.

Мужчина оскалился и попытался сбросить Кота, едва не выворачивая себе суставы, но силы были неравны. Белая ткань поползла вниз, обнажая последние выпуклые позвонки и круглый рубец на месте хвоста.

Несколько секунд Кот бессмысленно смотрел на грубую ребристую отметину. Его собственный хвост нервно дернулся.

— Больно было? — тихо спросил он и указательным пальцем обвел рубец. Кожа ощущалась шероховатой, толстой и нечувствительной, но Мастер все равно вздрогнул, крупно, всем телом.

— Не помню, — равнодушно ответил он и уткнулся лицом в подушку.

— Врете. — Кот осторожно подтянул ткань, скрывая след, и выпустил скрученное платье из рук. Тонкая ткань распалась складками, пряча гибкую спину с мучительно выгнутым выпуклым позвоночником и сведенными острыми лопатками, едва не прорывающими бледную кожу.

— Вру, — презрительно согласился Мастер. Его голос был почти заглушен тканью, однако подниматься мужчина не спешил. — Теперь доволен? Что-нибудь еще показать?

Его слова сочились ядом, но то был яд лишенной клыков змеи.

Кот опустился рядом, прижав колени к груди и обхватив их руками.

— От вас им пахнет, потому что он ваш хозяин, верно? — тихо заговорил он. — Вы спасли его, увезли… Теперь все ясно. А хвост давно отрезали?

Мастер неопределенно передернул плечами.

— Сразу после рождения, — спокойно ответил он. Голос его стал безэмоциональным и отстраненным, будто говорил он не о себе.

— Они… Мы помним все с первой секунды своего появления на свет. Иначе можем позабыть что-то о своих хозяевах, а такие рабы не нужны. — Кота пробрала дрожь, он даже зажмурился от горячей, душной жалости. — Значит, больно…

Мастер помолчал.

— Неописуемо, — наконец согласился он. — Невыносимо.

— А уши? Уши не могли же?..

Ло Чжоу приподнялся и сел. Скомканное одеяло соскользнуло на пол. Скупыми движениями он коснулся висков, зарылся в волосы. Густая волна иссиня-черных прядей вдруг покосилась и съехала в сторону, опускаясь на правое, до сих пор обнаженное плечо.

Парик потянул за собой тонкую полоску выделанной кожи, старательно забеленную пудрой. Она проходила под подбородком, как лента головного убора, а концы ее прятались под париком у висков. Онемев, Кот смотрел, как человеческие уши Мастера соскальзывают вниз вместе с волосами, обнажая гладкость кожи и рыжие короткие пряди, собранные в тугой пучок.

С прежней отстраненностью Ло Чжоу распустил его — и медные кудри рассыпались, едва достигая плеч. Солнце зажгло в завитках красные и золотые искры, поблескивая драгоценными камнями по атласным, тяжелым волосам.

Разведя пряди в сторону, Мастер слегка наклонил голову. Его глаза были пустыми.

Кот не сдержал болезненный вздох и подался вперед, сцепив зубы. В сплетении прядей виднелись два нежно-розовых отверстия, лишенные ушных раковин. Только тонкий рубец по краю показывал, что в прошлом эти самые пушистые кошачьи уши все-таки были.

«Рыжие, — подумал Кот, — они были рыжие». Нежный пушок чуть светлее оттенка волос остался у самой кромки, беспомощный и неуместный. Горло сдавило ледяной рукой ужаса.

— Кто это сделал? — низким, разом осипшим голосом спросил он. Он не мог смотреть на изуродованные уши, но и глаз отвести не мог.

Гляди: пока ты упиваешься жалостью к себе, кого-то жизнь не просто пинала — уничтожала. Стирала. Сколько раз нужно было ударить, чтобы человек спрятался за такой толстой и колючей броней?

Чем больше косметики, тем меньше видна разница между живым лицом и восковым подобием ушей…

— Мама. — Ло Чжоу пожал плечами и тряхнул волосами, жмурясь. — Она знала, что мне предстоит, и решила облегчить мне жизнь… по-своему.

— Искалечив?!

— Ну, для нее это не было чем-то ужасным, она просто исправляла меня. Делала нормальным. — Лицо Мастера исказила короткая судорога. Он набросил на плечи изорванный шелк и попытался заново завязать пояс. — Так я привлекал меньше внимания. Ей казалось, что достаточно внушить мне ужас перед людьми и отрезать лишнее — и все обойдется.

— Но все не обошлось. — Кот отвел глаза. Длинные белые пальцы, старательно расправляющие изодранный шелк, вызывали в нем смутное чувство злости на самого себя. — Давно ты с ним?

Мастер нахмурился, но Кот вдруг почувствовал, как комок в горле разом разросся. Кусочки сложились в единое целое: придвинувшись ближе, он осторожно и даже робко потянул на себя конец кое-как закрепленной повязки, безмолвно прося разрешения.

— Да не может этого быть… — ошеломленно пробормотал он, глядя на проступающую сквозь рану алую метку. — Она же не черная, она красная! Как давно она у тебя? Он ни о чем не знает, правда?

— Полжизни, — бросил Мастер и вырвал из пальцев Кота окровавленную полосу шелка. — Около двенадцати лет. Разве я мог кому-нибудь показать это?

— И все эти годы ты один, а он не подозревает, что ты… — Кота разобрал истерический смех. Он вспомнил боль в глазах Ши Мина, короткие проблески чуждой для него жестокости и осторожную, уютную заботу. — Пожалуйста, скажи, что он ничего не знает.

Я не переживу, если он тоже был среди тех, кто наступил тебе на горло.

— Откуда ему знать? Я и сам только недавно разобрался до конца, что это и как оно работает. — Мастер помолчал и запрокинул голову, позволяя солнечным лучам огладить лицо. — Я за всю жизнь не видел никого, похожего на меня. Ты первый. Откуда нам обоим было знать?..

Ло Чжоу зажмурился, и с него словно сошла плотно приросшая маска, обнажая измученную плоть.

— Я думал, что это дружба, — хрипло, вымученно заговорил он. — Откуда мне было знать, что моя жизнь уже закончилась? С тех пор меня больше не было — ни дня, ни секунды, — а был только он и его желания. Старый император принял меня, дал мне возможность выслужиться, вынюхивая и выпытывая информацию. Тогдашний маршал пил больше, чем следовало, и даже не смог запомнить, когда выложил мне все о смерти родителей Ши Мина. Сначала это была просто информация, которой я должен был распоряжаться, но со временем… Это стало навязчивой идеей. Я должен был отомстить, должен был ответить на причиненную ему боль, чтобы Ши Мин не лез сам в эту грязь. И я… ответил.

Огонек муки и безумия мелькнул в зрачках Мастера.

— Я сдал этого маршала, когда он ввязался в дурацкий заговор. С него сталось бы потянуть Ши Мина за собой… И второй заговор, унесший жизнь старого императора, тоже моих рук дело. — Он замолчал и усмехнулся язвительно, но вместе с тем униженно. — Я был тем, кто на самом деле заставил Юкая убить отца. Это оказалось несложно: мальчик и вправду был готов на все ради брата и ненавидел отца, но именно я толкнул его на убийство. К тому времени старый император готов был избавиться от Ши Мина точно так же, как избавился от его родителей. Императору всюду мерещились заговоры, только вот настоящие он не смог отличить от тех, что существовали только в его разуме… Одного я не учел — способностей сибайцев.

Голос его становился все громче, едва не срываясь на крик.

— Я — самое страшное зло, которое случалось с этой страной! — Ло Чжоу закусил губу, и вниз по подбородку скользнула капелька крови. — Все это — моих рук дело! Только так я мог защитить его, я только так и умею защищать… Не закрывая собой, а упреждая удар.

— Поэтому ты не говорил про Юкая? — Кот наконец нащупал ускользающий смысл и похолодел. — Нет, я не понимаю.

Не хочу понимать.

— Старый император был опасен, и я уничтожил его, — равнодушно заметил Мастер. — Наставник-предатель был виновен и глуп, но дорог Ши Мину, поэтому мне удалось сохранить ему жизнь, пусть и поунижаться пришлось достаточно — и мне, и самому Ши Мину. Но к тому времени, когда я узнал о Юкае… им уже нельзя было встречаться. Он не мог выжить, не было ни единого шанса, его душа должна была разлететься на части. Если бы Ши Мин увидел его смерть своими глазами… Его жизнь оказалась бы короткой и полной боли, и тут я не смог бы ему помочь. Ты знаешь, ты должен знать, как это страшно!.. В твоих действиях нет никакой логики, ты просто кидаешься на опасность, как бешеный пес. Бросаешься и грызешь, и воешь, и не знаешь, что еще сделать, чтобы тоска внутри унялась. Я должен защитить его ценой любых жизней — чужих или своей. Должен оградить… ото всех, от всего, закрыть…

Голос сорвался на высокой ноте, и Мастер отвернулся, неловко пряча лицо.

— Он никогда не приказывал мне, и это оказалось самым страшным, — со злостью продолжил он. — Когда не знаешь, что предпринять, делаешь так, как видишь. Но я вижу неправильно. Я изломан, и мое понимание справедливости для других кажется чудовищным. Но я не мог не делать этого. В тебе я увидел себя и себя же возненавидел, а потом и его возненавидел… Было бы легче, будь я чистокровным… А теперь ты свободен, а я обречен гнить вечно, пока не останется от меня только злость. Я никому не был нужен ни дня, ни секунды. Я полз наверх, искал крохи о том, кто я и откуда, а когда добрался — кубарем покатился в бездну, из которой уже не смог выбраться. Я нашел себя прошлого, но потерял всякое будущее. Наверное, я меняюсь, и чувство вины не дает мне уйти сейчас, толкает на попытки что-то исправить… Но как только я сделаю все, что смогу…

Кадык его нервно дернулся.

— Живой труп, — прошептал Мастер и ухмыльнулся криво.

Его беспокойные пальцы тем временем превратили окровавленную повязку в сотни крошечных лоскутков, но он продолжал разрывать их, разделять на отдельные нити.

— Мы скажем ему, и он отпустит тебя! — Кот соскочил с кровати и заходил из стороны в сторону. Из груди рвалось глухое рычание. — Он хороший, он не станет мучить тебя. Раз меня отпустили, значит, способ есть… Он ведь где-то здесь? Он приехал за мной или к нему?

— За вами обоими. — Ло Чжоу покосился на Кота и покачал головой. — Осторожнее. Заполучив свободу, не стоит вручать себя очередному хозяину на следующий же день. Сейчас, когда можешь выбирать, ты вернешься к Юкаю или уйдешь? Ты ведь нужен ему.

Кот замер и нахмурился. Хвост хлестнул по ногам.

— Должно быть, я выгляжу смешным и жалким, но я не смогу быть рядом с человеком, который причинил мне боль. Со мной нельзя так. Если я в силах помочь, я помогу, а после уйду.

Мастер спокойно кивнул и принялся собирать медные кудри.