Вся сила в этом мире только и ждет того, кто осмелится ее забрать.

Беды людей исходят только от слабости и нерешительности. Слабость — причина всех неудач. Возьми столько силы, сколько осмелишься.

«Возьми ее всю».

Никаких преград больше не осталось — ни расстояний, ни времени, ни сомнений. Среди бесконечного песка человеческих жизней только трое должны быть рядом, и они больше не посмеют никуда исчезнуть. За них не нужно будет сражаться и не нужно уговаривать.

Все становится куда проще, когда силой с тобой могут меряться только боги.

Ощущение собственного могущества было восхитительным. По жилам словно текла не кровь, а жидкий огонь; казалось, одного прикосновения Юкаю хватит, чтобы развалить скалу по камешку или заставить землю дрожать.

«Брат навсегда останется рядом и примет тебя таким, какой ты есть. Ши Мин никогда не отвернется».

Шепот в голове снова сбился, забормотал что-то неразличимое, негодующее, но Юкай заставил его замолчать. Новым обитателям его головы отчаянно не нравился Кот, но теперь мальчишка принадлежит ему. Это его человек, и никому он не даст его отобрать.

Только вот были ли эти голоса привнесенными извне — или то шептала самая темная сторона его души, не сумевшая обрести голос без чужой помощи?

Какая разница? Никто и ничто больше не отберет принадлежащее ему.

Незримая ладонь силы держала его в воздухе, не давая опуститься на борт. Да и кому захочется снова ходить по земле, если теперь не существует для него никаких земных законов? Пусть люди ползают в грязи, ему же больше нет необходимости.

Пьянящее чувство собственного могущества и неуязвимости кружило голову.

Впервые увидев громаду безучастной ядовитой воды, Юкай ощутил давно подзабытый испуг. Не за свою жизнь или жизнь своих спутников, а страх собственного возможного поражения. Что может быть печальнее отважного воина, погибшего у самого логова дракона, не успев нанести ни одного удара?

Я никогда не хотел убивать или становиться сильнее всех с помощью своего орудия. Я так ненавидел самого себя, что хотел разрушить свое «я» до основания и собрать новое. Я все еще на полпути: прежний я все еще живет внутри вместе со своей трусостью и жалкими попытками казаться лучше. Месть была той стезей, по которой удалось подойти так близко к новому себе.

Вязкая Волна втянула бы в себя любую силу, любой удар. Жадная зеленая пасть была распахнута, как готовый захлопнуться капкан. Просто коснись наживки, наколи ее на острие своего меча: меч создан, чтобы пронзать и разрезать на части. Орудия своей силой бьют точно так же — прямо по телу или по разуму — и наносят такие же кровоточащие раны. Правитель Сибая и стоящий за его спиной монстр были опытными охотниками и не ожидали никаких неприятностей. Откуда им было знать, что темный меч тоже был жаден? Он был куда голоднее и злее, чем Волна, и желал не столько победы, сколько присвоить чужое и сделать своим.

С первым же прикосновением дух меча взвыл от восторга. Орды неприкаянных душ внутри него жаждали этой силы едва ли не больше, чем освобождения; память о свободе и прошлых жизнях стирается быстро, голод же не уходит никогда. Чистейшая мощь разливалась вокруг, оставалось лишь взять столько, сколько уместится.

И меч взял.

Сила, связывающая воду, водоворотом ушла в глубины лезвия и канула, насытив призраков и заставив их замолчать. Магические битвы не длятся часами, а иногда их время и вовсе исчисляется мгновениями.

Правитель Сибая так и не успел понять, в чем заключалась их ошибка. Вся его мощь ушла впустую, провалилась в никуда, а следом сгинула и последняя капля — его собственная душа. Клочок измученного серого тумана пролетел над морем, не имея сил даже скрыться в посмертии.

А вот подземное чудовище оказалось куда как умнее. Продолжи оно делиться своей силой с правителем и Волной — и меч втянул бы ее всю до капли. Наверняка и орудие, и императора такое подношение разорвало бы в клочья, но ни тот ни другой не умели останавливаться.

Ощутив первый холод уходящей в небытие энергии, мрачный бог Сибая без колебаний разорвал все связующие нити. Протянувшиеся под самой кромкой воды щупальца растаяли, сберегая своего хозяина. Волна без подпитки рассыпалась тысячами потоков, а в теле правителя к тому времени не осталось уже ни капли жизни. Любое живое существо стремится защитить себя, и даже боги не исключение.

Ветер с силой то дул в лицо, то вихрем закручивался вокруг тела, бросая пряди в глаза. Юкай с любопытством понаблюдал за потоками воздуха, а потом приказал им прекратить дуть. Ветер стих мгновенно, и только глухой шум беспокойного моря еще продолжал достигать его ушей. Шорох волн почти заглушал суету на палубе далеко внизу.

Словно очнувшись от долгого сна, Юкай осмотрелся. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, оставив на волнах ослепительную золотую дорогу из волнующихся бликов. Хоровод мыслей и голосов стих, отпуская разум на свободу. Коричневое пятнышко корабля с потрепанными полотнами парусов неподвижно застыло далеко под ногами, и при взгляде на него кружилась голова.

Время исчезло, стерлось. Час ли прошел с момента битвы или несколько дней? В памяти не осталось никаких подсказок.

Жизнь императора давно превратилась в гонку на скорость, в которой опережать приходится само время и даже собственную смерть. С самого начала ему следовало выйти из замкнутого круга, подняться на самый верх. Птицам нет нужды метаться в лабиринте — они просто взлетают, оставляя соперников далеко внизу.

Ощутив легкое недовольство, Юкай опустился ниже. На высоте дышалось труднее, а одежда совсем заледенела, но он почти не чувствовал этого.

Корабль был объят паникой. Впавшая в оцепенение Фэн Жулань молча сидела на палубе, не пытаясь подняться. Принцессу окружала стена отчуждения, будто ее уже не было в живых. Спутанные волосы закрывали ее лицо и плечи.

В нескольких метрах от принцессы столпились люди, как облепившие кусочек съестного муравьи. Стоило Юкаю коснуться ногами палубы, как ушей его достиг надсадный хрип.

Фэн Чань удерживала дугой выгнутое тело Кота за плечи, заботливо придерживая голову. Чен Е с покрасневшим от натуги лицом вцепился в ноги. Кот с глухим мычанием рвался из их рук, тело его мостом приподнималось над досками, опираясь только на затылок и пятки; закатившиеся глаза казались лишенными цвета фарфоровыми шариками. С губ его срывалась кровавая пена, а монотонный низкий стон существовал будто отдельно от тела.

Оставшиеся в живых матросы расступились, лица их были темны.

Краем глаза заметив приближение Юкая, Фэн Чань повернула голову и оскалилась. Резкие черты ее исказила дикая, неудержимая ненависть — и боль. В ту же секунду Кот слабо вскрикнул и всем весом рухнул на палубу, вывернувшись из рук нефритовой девы; Фэн Чань тут же забыла о Юкае и забормотала что-то тихим ласковым голосом. Пересев поближе, она уложила голову мальчишки на свои колени и стерла скопившуюся в уголках рта розоватую жидкость.

— Не стоило спускаться, — с напряжением процедила она. — Палуба грязная, как бы вам не испачкаться.

Юкай с недоумением приподнял бровь. Взгляд его медленно скользил по лицам спутников.

Страх. Страх. Страх. И обжигающая ненавистью Фэн Чань.

— Что происходит? — тихо выговорил Юкай, с трудом справившись с собственным голосом. Тело разом будто позабыло и умение ходить, и говорить: слова вышли едва слышными.

Фэн Чань стиснула зубы и подняла голову, глядя ему в глаза.

— Это же магический раб, император, — с издевкой бросила она. — Пока он рядом, ты есть. Когда его нет, нет и тебя — только твое больное почерневшее безумие, реки крови да сила такая, что уже не умещается в человеческом теле. Угадай, почему ты все еще жив?!

Кот обмяк и задышал ровнее, и Юкай вдруг понял, что ушастый мальчишка снова вырос и выглядит юношей лет семнадцати.

— Судьба благоволит тебе, император. — Девушка потеряла последние крохи терпения, слова сыпались на палубу и отдавали горечью, словно не долетевшие до цели стрелы. — И убивать не хочешь, это все меч требует жертвы, а сила нужна для благих дел; и все плохое в тебе вовсе не твое, а влияние духов. А если уж беда какая с головой или силой, так есть ведь раб. Можно просто отдать ему лишнее и смотреть на него вот так, с удивлением, пока он корчится от боли. Вся сила твоя стоит на чужой крови. Кого ты собрался спасать?!

Осторожно опустив голову Кота, Фэн Чань поднялась на ноги и выплюнула прямо в лицо Юкаю:

— Чудовища никого не спасают, а если и спасут, так жизнь после этого покажется хуже смерти.

Юкай прищурился, молча наблюдая за разгневанной девушкой. Внезапно лицо его приняло спокойное и безмятежное выражение. Одним стремительным движением он ухватил Фэн Чань за горло и притянул ближе. Носки ее сапог заскребли по полу, но девушка только усмехнулась:

— Я же не дышу. — И она принялась один за другим разжимать хватку стальных пальцев. — Что ты можешь мне сделать?

— Может, со сломанной шеей ты наконец замолчишь? — прошептал Юкай и поднял девушку еще выше. Он опустил ресницы и не смотрел на нее, прислушиваясь к чему-то в самой глубине самого себя.

Сухой треск заставил всех оцепенеть. Чен Е вскочил на ноги, но Юкай уже выпустил горло девушки. Фэн Чань рухнула на палубу, словно тело ее лишилось разом всех костей.

Фэн Жулань глухо усмехнулась:

— Чудовища нужны не для спасения, а для убийства других чудовищ. — И она попыталась встать, но обессилевшее тело отказалось ей подчиняться.

— Ты забыла свое место. — Юкай холодно посмотрел на лежавшую у его ног Фэн Чань. — Хочешь усмирить свою боль, причинив боль мне? Для этого понадобится оружие пострашнее слов. Винишь меня в смерти отца? Я могу отправить тебя к нему раньше срока. Мастер уверял, что твое тело бессмертно, но никому так и не довелось проверить это.

— Оставь Сибай в покое, — тихо и яростно попросила Фэн Чань. Голос ее дрожал. — Мы справимся сами. Если ты поглотишь еще и нашего бога, то в мире не останется никого страшнее тебя.

— Почему меня должно это беспокоить? — с искренним недоумением спросил император. — Наша договоренность никак не касается тебя, а ты бросаешься на меня, как бешеный пес.

Фэн Чань поднялась на ноги. Багровые отметины на ее горле стремительно бледнели.

— Не завидую я тому, за кем ты гонишься, — усмехнулась она. Протянув руку, девушка поймала прядь вьющихся волос Юкая и сжала ее между пальцев. Темно-каштановые волосы были припорошены инистой белизной. — Тело разрушено. Ты седеешь, и разум все чаще выпускает темную сторону. Когда ты вернешь его, каким предстанешь перед ним? Седым стариком, изнутри съеденным непомерной мощью, захлебнувшимся в собственной жадности монстром? Пока ты еще можешь остановиться — остановись. Назад тебе хода не будет, император. Тебе нет никакого дела до раба, который умирает, отравленный твоей силой; будешь ли ты так же равнодушен перед лицом Ши Мина?

Чен Е поднял голову и умоляюще посмотрел на Фэн Чань.

— Не стоит вам говорить таких слов, — тихо произнес он. — Господин нам не враг.

Юкай молча смотрел на Фэн Чань, и слова ее медленно тонули где-то глубоко внутри. Тьма в душе всколыхнулась и плеснула наружу.

Янтарь глаз вдруг поблек — через множество тонких трещин хлынуло чистейшее серебро, скрывая и радужку, и темные пятна зрачков. Фэн Чань дрогнула и попятилась, нащупывая рукоять меча.

— Будет так, как хочу я, — бесстрастно сообщил император. — И он захочет того же. Я никому не собираюсь оставлять выбора.

— Нам ты тоже не оставил выбора, верно? — Лицо девушки окаменело. — Нам не стоило помогать тебе. Отец был прав. Из двух чудовищ ты страшнее, потому что до сих пор кажешься человеком.

— У меня длинная память, — оборвал ее Юкай. Он смотрел на нефритовую деву с легкой жалостью. — Я долго помню и плохое и хорошее, но ничего хорошего ты мне еще не принесла. Не стоит тратить на меня свои ядовитые иглы; тебе от этого легче не станет.

— Как будто без него мы справимся с монстром, — пробормотала Фэн Жулань и запрокинула голову. — Все мы во власти его. Только чужак сможет поднять руку на бога. Ты ищешь правильную сторону, сестра, но ее нет. На войне нет правых и виновных — мы все здесь нечисты.

Кот со стоном перевернулся на бок и открыл мутные от боли глаза.

— Я не стану оставлять за спиной ни богов, ни демонов. — Прищурившись, Юкай посмотрел на едва виднеющиеся в туманной дымке острова. Незримый хозяин этих мест затаился в подземелье в холодном и спокойном ожидании. — А вот вам я и вправду не враг. Разве вы достойны такого звания?

Над мачтами медленно расходились облака. Закат окрасил их в кроваво-красный оттенок, но людям было не до красот природы; никто не заметил их странного рисунка: словно алый глаз раскрылся в небесах и зрачок его был нацелен точно на корабль.

Легко оттолкнувшись от палубы, Юкай снова взлетел и замер выше мачт. Ветер трепал его одежды, и в закатных лучах холодное серебро глаз стало кроваво-алым.

Корабль заскрипел, как рассохшаяся повозка. Морские воды вокруг пришли в движение, воздушные потоки покорно наполнили паруса. Развернувшись к островам, потрепанная посудина бодро разрезала пенную волну и устремилась к берегу.

Острова окутывала легкая дымка. Чем ближе подплывал корабль, тем теплее становился воздух; даже воды сменили свой цвет с темно-зеленого на лазурно-голубой. В подсвеченной последними лучами солнца глубине сновали огромные яркие рыбины и мерно колыхались цветные растения, светлое песчаное дно казалось совсем близким.

Выжившие матросы сбились в кучу, недобро косясь в сторону Юкая. Никто из них не поднялся бы на борт, зная заранее, для какого срочного путешествия нанял их император. Теперь им оставалось только молиться и надеяться.

С трудом поднявшись на ноги, Фэн Жулань неотрывно смотрела на приближающийся берег. Корка из соли и засохшей крови на ее лице походила на боевой раскрас дикарей.

Фэн Юань тенью маячил то возле принцессы, то возле старшей сестры. После вестей о смерти отца он совсем затих и казался потерянным. Временами он начинал кругами бродить возле Кота, но так и не решился подойти.

Измученный Кот забился в угол в сплетениях промокших канатов. Придя в себя, он так и не произнес ни слова; спрятавшись от чужих глаз, юноша свернулся клубком и закрыл уши ладонями. Губы его приняли синеватый оттенок и вяло двигались, словно он повторял про себя одну и ту же фразу.

Фэн Чань бесшумно подошла и села рядом, подтянув колени к груди. Лицо ее казалось задумчивым и отрешенным.

— Дел у тебя других нет, что ли? — мрачно осведомился Кот, опустив руки и недружелюбно глядя на девушку. — Вон уже остров близко.

— А какие у меня дела? — пожала плечами сибайка, наблюдая за висящим в воздухе и управляющим движением корабля Юкаем. — Только ждать. Надо же, человек летает, а мы уже так устали, что даже удивляться сил не осталось. Только и думаешь, какую гадость еще судьба уготовила.

— Ну вот и ждала бы в другом месте, — проворчал Кот.

Наверх он старался не смотреть; при каждом случайном взгляде на хозяина колени его предательски слабели, а желудок подкатывал к горлу в болезненном спазме.

— Ты ведь умрешь рядом с ним. — Фэн Чань с сожалением покосилась на Кота, и слова ее не были вопросом. — Просто сгинешь, и всё. Он все еще не рехнулся и не помер только благодаря тебе, но его безумия даже для двоих слишком много.

— А у меня выхода нет, — мрачно отозвался Кот и закашлялся, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Да и тебе что за дело?

Девушка задумчиво покачала головой:

— Ну уж нет. У отца есть… была одна наложница, привязанная магией против ее воли. Отец наш был тем еще ублюдком, стоит признать. Так вот, пусть она и ходила хвостом за своим хозяином, но глаза у нее были мертвые. Никакая магия не заменит чувств и не сделает клетку свободнее. А ты живой. Ты привязан, но идешь с ним добровольно. Почему?

Поежившись, Кот сжался еще плотнее. Холод пробирался внутрь, и юноша обеими руками обнял себя за плечи. Промокшие кончики ушей жалко дрожали.

— Потому что я никогда и никому не был нужен, никому и никогда. А ему я нужен, просто теперь он болен. Но это ведь не повод бросать его.

— Тебе не место здесь, — отрезала девушка. Она отвернулась, скрывая лицо. — Ты слишком наивен. Его болезнь не простуда или перелом, от нее может и не быть никакого лечения. Он не очнется и не станет прежним.

— Мне нигде нет места, — вяло ответил Кот. — Кому какая разница, что со мной станет? Тебе есть о ком заботиться, оставь меня в покое.

— На этом корабле никто не нуждается в спасении больше тебя, — усмехнулась Фэн Чань и поднялась на ноги, с тревогой глядя вперед.

Сибай был совсем рядом. Отдельные острова мелькали за бортом, как брошенные в ущелье камни, — на такой скорости не удавалось рассмотреть, остался ли кто-нибудь на их берегах.

Юкай заставил корабль птицей лететь над волнами. Ветер засвистел в мачтах, и тоскливый звук этот напомнил волчий вой в зимнем лесу.

Светлый песок побережья скрылся под рядами воинов. Смуглокожие темноволосые солдаты Сибая стояли непоколебимой стеной, окружив плотным кольцом весь главный остров. Они были по пояс обнажены, и крепкие торсы украшали только полосы голубой краски и жемчужные бусы. В руках каждый солдат держал длинное древко, украшенное широким листообразным лезвием. В этих отполированных кусках металла тлели последние угли заката. Темные глаза воинов выражали решимость и спокойное смирение перед своей судьбой.

Корабль плавно замедлился и тяжело рухнул на мелководье, продавив днищем песчаную отмель. Все столпились на носу, в тяжелом молчании глядя на заполненный людьми берег.

— Они не посмеют напасть, — разорвала тишину Фэн Жулань. Она опиралась на руку брата и на родные места смотрела без страха, холодно и сосредоточенно. — Они подчиняются только правителю. Раз отец мертв…

Принцесса не договорила, окидывая взглядом бесстрастные лица. Кто-то из этих воинов служил во дворце. Она не помнила их, но каждый казался немного знакомым. В ее глазах впервые появился огонек отчаяния.

Им придется противостоять не бездушной магии, а живым людям; людям, беззащитным перед приказами своего правителя.

Юкай нахмурился и презрительно фыркнул, опускаясь на палубу.

Воины одновременно сделали шаг в сторону, создавая узкий проход сквозь строй. К воде медленно приближался человек. Шаги его были мерными и тяжелыми, песок глубоко проседал под его босыми ступнями. Он был безоружен, а жемчужный венец на голове горел всеми цветами радуги, бросая яркие отблески на поседевшие пряди.

Подойдя к кромке воды, правитель остановился. Пальцы его ног лизнула приливная волна и тут же откатилась в море.

— Прежде чем ступить на этот берег, — заговорил правитель Фэн, — вам придется убить каждого. Добро пожаловать.

Голос разнесся далеко над водой, негромкий и скрежещущий. Губы его почти не двигались, а лицо выглядело одутловатым и одновременно похудевшим; резко развернувшись, мужчина покачнулся и направился вглубь острова, деревянно переставляя ноги.

Солдаты сомкнули ряды за его спиной.

— Он мертв, — пробормотала побледневшая Фэн Жулань. — Я точно знаю. Он не мог выжить.

— Никто и не спорит, — отрывисто бросила Фэн Чань. — Мертв.

Протолкнувшись между Чен Е и Фэн Чань, Кот выступил вперед и втянул воздух. Глаза его на фоне бледной кожи замерцали двумя зелеными огнями.

— Труп, — фыркнул он и в раздражении дернул хвостом. — Ужасный запах.

— Вашего отца не хотят отпускать на покой, — усмехнулся Юкай, глядя на оцепеневшую принцессу. — За венец вам придется драться с разлагающейся марионеткой. Зачем ждать новую непокорную королеву, если можно воспользоваться предыдущим правителем и выстроить с его помощью живой щит?

Вытащив из ножен меч, Юкай прыгнул за борт. Лишь на секунду отстав, следом полетела Фэн Чань.

Чен Е тяжело вздохнул и оглянулся на матросов.

— Опускайте сходни, — скомандовал он. — Пусть всякие бессмертные господа летают, а мне мои ноги еще дороги.