Потрепанный корабль причалил к столичному берегу, чудом пережив шторм. Двух пиратов смыло за борт, но об этом мало кто беспокоился — только помощник капитана выругался и принялся вспоминать, кого сможет взять на замену. Судя по его лицу, смерть этих двоих была самой меньшей бедой из всех, какие могли приключиться.

Зарево продержалось недолго, но море после него стало каким-то странным: даже Ши Мин, впервые плывущий этими водами, заметил разницу. Любое волнение полностью успокоилось, поверхность стала ровной и неподвижной, как мелкая лужа в безветренную погоду. Выплывать пришлось на веслах, но даже после того, как мертвенное безмолвие осталось позади, море вокруг все еще пугало.

Что случилось на Сибае и откуда взялся шторм, никто объяснять не спешил. Сначала им было не до разговоров: приходилось то воевать с парусами, то цепляться за все, что под руку попадалось, а после моряки погрузились в мрачное молчание и до самого берега цедили слова так редко, будто за них приходилось платить.

Высаживая пассажира, пираты еще раз попросили его отыскать своего капитана, и судно поспешило отплыть подальше в море.

Ши Мин сошел по трапу, с напряжением оглядываясь: других кораблей не было, только пара потемневших от времени лодок болталась неподалеку. На берегу он не встретил никакой охраны, даже грузчиков не было видно — только пустой, медленно остывающий под густым снегом причал.

Чем глубже заметенные улицы уводили его к сердцу города, тем лихорадочнее и оживленнее становилось вокруг. Закутанные люди сновали туда-сюда, но вместо голосов раздавались крики и взрывы истеричного смеха. Стены домов были перепачканы углем, и на каждой повторялся один и тот же символ — грубо намалеванный глаз с отметиной зрачка.

Остановившись посреди дороги, Ши Мин опустил веки, вдохнул морозный воздух и медленно досчитал до шести. Досчитал бы и до десяти, да терпения не хватило; на стенах по-прежнему чернел глаз. Никакой ошибки.

Холод пробирался под одежду и проникал вовнутрь, но мозг остался спокоен. Значит, она все-таки выжила и вернулась… Всегда стоит предполагать самое худшее, но иногда просто не удается представить себе масштабы катастрофы. Быть может, и новый темный император стал лишь очередной марионеткой в руках Безымянной? Ши Мин вдруг ощутил себя стоящим на лестнице, ступени которой обрушивались прямо под ногами. Падая, можно бояться и ушибов, и перелома, но разве кто-то заранее предполагает смерть?..

Ни страх, ни тревога так и не пришли — видимо, душа уже была на пределе. Смахнув с лица снежинки, Ши Мин отвернулся и зашагал дальше, оставляя за собой цепочку смазанных следов. Слишком много усталости, чтобы еще чему-то удивляться. Слишком много всего позади, и на милость судьбы он больше рассчитывать не смел.

Ему нужно попасть во дворец, забрать беспокойного ушастого парня, увезти как можно дальше и забыть и про этот город, и про Безымянную, и про все прошлое. Должен ведь где-то быть берег, на котором им можно будет остаться и просто жить?

Внезапно до боли остро захотелось вернуться домой. Знакомой дорогой проехать между холмами и увидеть дрожащий огонек в окне, распахнуть скрипящую дверь, стряхнуть за порогом всю боль и пепел и войти в тепло. Войти и оказаться моложе — не телом моложе, демоны с ним, с телом, — помолодеть разумом. Вернуть того себя, который еще мог улыбаться и верить в лучшее и не тащил за собой груз сожалений по собственным кровавым следам.

Вернуться назад, но больше не дать себе прятаться от жизни. Оставить себе шрамы, но не боль.

Пар облаками вылетал изо рта, холод пощипывал щеки. Раньше Ши Мин прямиком направился бы по знакомым, но сейчас чуял: никаких знакомых ему тут больше не найти. Только Мастер, да и до него еще нужно добраться. Кто знает, какие силы заправляют городом на самом деле?

Спрятав поглубже озябшие руки, он быстро шел ко дворцу. Стены изрядно потемнели и выглядели потертыми, а главные ворота и вовсе были распахнуты настежь. Возле них скучала одинокая фигура, но одет страж был не по форме и больше зевал, чем следил за редкими прохожими.

Окна чайной сочились теплым янтарным светом, и Ши Мин едва ли не против воли повернул туда. Не за теплом, а за опорой под ногами — быть может, хотя бы там все осталось по-прежнему?..

За дверью он стряхнул с себя налипший снег, оставляя на полу талые брызги, поднял глаза и ударился о болезненный неверящий взгляд.

— Не нужно ничего изобретать. Ты можешь просто прийти, и на тебя никто не обратит внимания. — Вэй Чиен в задумчивости постучал по столу.

Тихие и размеренные удары по дереву вносили порядок в наполненный звуками темный мир, в котором существовал слепой музыкант. Удар — и хаотичные мысли выстраиваются в ровные ряды, тянутся в разные стороны, обретают глубину и плотность; если и существует для Вэй Чиена кара страшнее смерти, то это тишина.

Шаги, скрип подошв, тяжелое дыхание, звук отодвигаемой мебели, звон посуды. Тишины не существует, тишины стоит опасаться, тишина означает только одно: ты еще не мертв, но уже беспомощен. Лучше умереть без мучений, чем жаться в углу и всем существом своим чувствовать приближение чего-то ужасного.

Даже если враги будут лишь плодом твоего воображения.

Очередной удар разорвал его размышления, силой вытаскивая в реальность. В том и прелесть собственного ритма, в нем ты живешь и мыслишь по своим правилам, по своему времени.

— Ты все еще помнишь тот дворец, который покинул, — продолжил Вэй Чиен, с удовольствием прислушиваясь к ритмичному стуку. — Но его давно уже нет. Люди всё еще служат, охраняют входы, готовят пищу, но все это совсем не похоже на то, что было прежде. Они служат из страха, из жалких попыток удержать вокруг себя знакомую картинку. Они не знают, что еще им делать. Раньше люди помнили свое прошлое, строили настоящее и надеялись на будущее, а теперь живут прошлым и боятся открывать глаза. Дело не в том, что по улицам ходить опасно, нет. Просто никто не знает, что принесет новый день.

Отец невесомо, едва слышно вздохнул. Из всех знакомых людей именно отец был самым тихим, почти на грани с несуществованием. Слишком много времени провел он вне — вне времени, вне жизни, наедине с книгами и самим собой. Долгое одиночество приучает человека быть в мире лишь наполовину, делая его присутствие легче и незаметнее.

— Кто мог сбежать, тот сбежал, кто не смог — остался и озабочен только собственным выживанием да наживой. Кто будет заделывать корпус протекающего корабля, если можно загрузить на лодку все сокровища и уплыть? Нескольким людям не сладить с испуганной толпой, даже если это император и Мастер. Пройдет много времени, прежде чем наладится хотя бы какое-то подобие жизни. Мне даже не нужно будет тебя провожать, ты можешь просто войти и… Ты не слушаешь меня!

Монах глухо фыркнул, выражая скорее свое удивление, чем негодование. Он никак не мог привыкнуть к тому, что слепой юноша слышал не только движения его тела, но и тонкие изменения настроения.

— Когда я говорю, а ты слушаешь, это как кидать предметы в стену. — Вэй Чиен отклонился назад и взмахнул рукой. — Мои слова отскакивают и возвращаются ко мне. А когда не слушаешь, то стены нет. Я кидаю, а слова куда-то падают, проваливаются. Так вот, ты можешь в любой день войти во дворец через любую дверь для слуг, никто не станет тебя останавливать. Мастера нет, императора нет, вообще никого нет. Дождешься их возвращения и встретишься с принцем.

В голосе юноши послышалось глухое недовольство. Выросший на задворках благополучного общества искалеченный ребенок все еще жил в нем и не верил ни в какие страшные сказки, потому что не было сказок страшнее реальности. Мир стоит тысячи и тысячи лет, что ему очередной безумец с мечом? А уж упрямое, глухое нежелание отца обратиться за помощью к кому-нибудь, помимо Фэн Юаня, вызывало в нем безотчетное раздражение.

Если бы можно было отцу передать свои уши, то он тоже понял бы. Его вина в том, что не может рассказать отцу о ледяном и странном отзвуке, который стелется вслед за принцем. Звуке, с которым разбиваются льды и время разлетается на осколки, возвращаясь к изначальной тьме; звуке, который не должны слышать живые.

Но он слышит.

— Люди странные, — негромко заговорил слепой музыкант. — Поутру был сильный шум. На дворцовой площади снесли статую Фэй Синя и поставили новую. Без разрешения императора, самовольно. Неслыханная наглость. Статуя не слишком высока и выточена из очень плотного холодного камня. Говорят, камень этот такой черный, что свет рядом с ним становится бледнее. Не знаю, есть ли сходство с нашим императором, но статуя изображает его.

Монах нахмурился, перегнулся через стол и поймал нервно стучащие пальцы Вэй Чиена.

— У подножия уже лежит первая жертва, — едва слышно закончил тот, ощущая тепло чужой ладони. — Они окропили статую кровью и поклоняются ей, как новому богу. Лодка качнулась, и страх сменился слепым обожанием. Я не понимаю, что происходит, отец. Я совсем ничего не понимаю. Почему тебе так нужно влезать во все это? За что ты наказываешь себя? Неужели мы не можем просто уехать отсюда и жить по-прежнему?

Посуда зазвенела, задетая широкими рукавами монашеского платья. Сквозь темноту к Вэй Чиену протянулась знакомая мозолистая ладонь и тяжело опустилась на затылок, разом сметая все мечущиеся в глубинах разума испуганные мысли.

Слепой музыкант только судорожно вздохнул.

— Я не хочу верить в то, что ты говоришь, — наконец буркнул он. — Просто не хочу. Если в мире существует такая угроза — разве это справедливо? Разве не должны с ней воевать всякие великие герои? Почему именно мы? Мы ведь совсем обычные, отец. Обычнее некуда. Легенды хорошо слушать ночью под одеялом или у костра, но участвовать в них отвратительно. Такие истории пишутся кровью и болью, от которых останется только эхо.

Они не станут героями. Никто не вспомнит о том, что они сделали, и это справедливо. Никто не узнает, кто кому вложил оружие в руки и кто его отобрал.

Пора принять друг друга на равных, а не прятаться за старыми масками.

— Ладно, оставим, — нервно проговорил Вэй Чиен и упрямо мотнул головой, сбрасывая тяжелую ладонь. Темные волосы взлетели и шелком опустились на плечи. — Дождемся их возвращения, а потом… Отец?

Стукнула дверь, потянуло холодом. Сидящий рядом человек вдруг исчез. Даже его дыхание оборвалось, и только неровная пульсация сердца стала такой нестерпимо-громкой, будто его вынули из груди.

— Отец? — снова позвал Вэй Чиен. Протянув руку, он уперся ладонью в мелко подрагивающее плечо.

Монах вдруг подался вперед и поднялся, с грохотом опрокинув лавку. Теперь тишина накрыла всю чайную, и даже охрана у двери замолкла, привлеченная громким звуком. Тишина длилась и длилась, и Вэй Чиен боялся шевельнуться.

Что-то произошло, но что?..

Тишину надорвали легкие шаги. Кто-то подошел совсем близко — невесомый, стремительный, пропахший солью и дорожной усталостью.

— Какая неожиданная встреча, — заговорил неизвестный, и голос его оказался тих, строг и равнодушен. У Вэй Чиена вдруг все нутро свело от предчувствия опасности, и он поднялся из-за стола, сжимая в пальцах нефритовую флейту.

Отец продолжал молчать, потом вдруг шагнул куда-то в сторону, запнулся о ножку лавки и снова замер, как животное перед охотником.

— Не думал, что снова увижу тебя. — В голосе незнакомца появилась едва заметная тень тепла. — Впрочем, возвращаться я не собирался. Ты смотришь на меня как на призрака. Что случилось?

— Может, присядем? — напряженно проговорил хрупкий юноша с флейтой. Он опустил голову к плечу и заметно хмурился, темные полоски бровей полностью скрылись под светлой повязкой. — Очевидно, вы знакомы.

Монах с искаженным лицом смотрел на стоявшего перед ним человека. Вздрогнув всем телом, он вцепился в ворот платья. Побледневшие губы беззвучно шевельнулись.

— Знакомы, — подтвердил Ши Мин и первым опустился за стол. Он огляделся немного нервно, покрасневшие от холода щеки заалели еще ярче. Потерев озябшие ладони, мужчина вдруг вспомнил о приличиях и склонил голову. — А с вами мы раньше не встречались?

— Нет, я… сын, — торопливо объяснил музыкант и замолчал, словно размышляя, можно ли говорить о себе правду этому чужаку.

Ши Мин на секунду опешил, рассматривая молодого человека с изящными чертами лица и широкой повязкой на глазах. Нахмурившись, он перевел взгляд на замершего столбом монаха. Между отставным маршалом Вэй Си и нежным маленьким музыкантом не было ни единой сходной черточки.

Монах поспешно опустился следом, с жадностью и недоумением вглядываясь в сидящего напротив Ши Мина. Не отводя глаз, он на ощупь полез в сумку и выдернул лист бумаги, немного смяв края.

Музыкант вздрогнул от резкого шороха и раздраженно дернул уголком рта. Наверняка он был слеп: вряд ли привлекательный молодой человек станет завязывать себе глаза ради развлечения. Присутствие Ши Мина заметно беспокоило его: то и дело он склонял голову к плечу, прислушиваясь, и немного ежился.

Отвлекшись на мгновение, монах торопливо принялся писать. Ши Мин наблюдал за ним, не пытаясь начать разговор. Оба они ощущали себя до крайности неловко и беззащитно, столкнувшись с собственным прошлым.

Полный сил, яркий и уверенный в себе Вэй Си не потерял выправки, но постарел; черты лица его стали суше, лицо избороздили тонкие морщинки. Немота истончила губы, сделала выразительнее глаза. Ши Мин узнавал бывшего наставника — и не узнавал. Тусклый, словно пеплом подернутый образ наложился на полустертые воспоминания.

В памяти монаха Ши Мин, наверное, и вовсе остался юношей с горящими глазами и нервным, не скрывающим эмоций лицом. Сейчас же перед ним сидел взрослый мужчина, и ничего нельзя было прочесть ни по глазам, ни по едва заметной улыбке. Не осталось ни капли той юношеской открытости и хрупкости, из-за которой маршал Вэй Си когда-то выделял способного подчиненного.

Столкнувшись взглядами, оба отвели глаза. Ши Мину на мгновение показалось, что вот-вот внутри что-то дрогнет, оживая, — не чувства, но хотя бы эхо воспоминаний, однако душа осталась безучастна.

Закончив, монах оттолкнул от себя плотно исписанный лист. С тихим шорохом бумага поехала по деревянному столу. Слепой юноша дернулся, словно хотел перехватить ее.

Ши Мин кончиками пальцев прижал лист, но не опустил взгляд.

— Тебя не просто лишили права говорить, верно? — тихо спросил он. — Лишили не права, а самой возможности. Я не хотел такого исхода.

Монах оскалился, и сухие, резкие черты его лица исказил призрак старой злобы. Ши Мин понимающе усмехнулся:

— Нет, я не беру эту вину на себя. Я отдал тебе все, что мог, но исправить твой грех не в моих силах. Значит, беззаконие дотянулось и до храма? Ты сбежал?

Не дождавшись ответа, Ши Мин опустил глаза и прочел первую фразу: «Тебя похоронили в общей могиле».

— Очевидно, не меня. Но все равно обидно, — пробормотал он и усмехнулся. — У Ду Цзыяна не было желания воздать мне почести. Похоронили, значит? Даже интересно, где Ло Чжоу достал похожее тело. Да, это он вытащил меня оттуда, но подробностей я рассказать не могу, в то время я не очень отличался от мертвого.

На второй фразе Ши Мин споткнулся и долго пытался сложить знакомые символы. Хмурился, касался строки пальцами, беззвучно шевелил губами.

Смысл ускользал от него, как юркая рыбина в ручье, которую во что бы то ни стало нужно было ухватить за хвост.

«Твой ученик приходил ко мне после твоей гибели сам не свой, даже обвинял меня. Хотел сжечь монастырь. Почему ты вернулся только сейчас?»

Ши Мин потер лоб и с недоумением поднял глаза.

— Не понимаю, — холодно заговорил он. — Какая-то чушь. Мой ученик не мог прийти после моей мнимой смерти. Он погиб раньше, чем я. Тебе явился самозванец. Ты ведь видел Юкая совсем ребенком и наверняка давно забыл, перепутав его с кем-то другим.

Монах несколько мгновений смотрел в его глаза и вдруг вырвал недочитанный лист из пальцев.

— Вот это дела, — ошарашенно пробормотал слепой юноша и коротко поклонился куда-то в сторону. — Вы, значит, и есть тот прославленный наставник, из-за которого тут всю страну наизнанку вывернули? Честь имею быть вам представленным. Мое имя Вэй Чиен. Благо, что таких… упорных людей вроде вашего ученика по миру бродит не так уж и много. Иначе города давно бы уже в пыль обратились…

Монах перевернул лист чистой стороной и размашисто, наискось написал несколько слов. Поколебавшись мгновение, снова передал записи Ши Мину и глубоко, гулко вздохнул.

«Он жив, но разумом тронулся из-за тебя. Только Ло Чжоу и сдерживает его все это время».

— Вам бы воды, наверное, или чая? — деловито спросил Вэй Чиен, не дождался ответа и пожал плечами. Нащупав чашку, он плеснул в нее ароматной жидкости и подтолкнул к Ши Мину. — Разминулись вы немного. Сначала Мастер умчался как на пожар, потом и ученик ваш в море ушел. Зачем, не знаю, — откуда нам о делах императорских…

— Замолчи, — сквозь зубы процедил Ши Мин с такой яростью, что юноша подавился окончанием фразы. — Что вы несете? Его тело привезли прямо во дворец, никто не стал бы…

Не договорив, он осекся. Паника ледяными щупальцами проникла в кровь и поползла по венам.

Тело? Уж ему ли, похороненному в общей могиле, верить телам или словам находящегося не в себе Ду Цзыяна? Император не смог бы остаться прежним после смерти младшего брата, а уж с влиянием рода Фэн и вовсе оказался беспомощен перед страшной вестью. А Юкая, выходит, уничтожили совсем другой вестью — вестью о его, Ши Мина, смерти.

Как легко и одновременно сложно, как красиво и отвратительно.

И холодно, как же теперь холодно…

— Где он? И где Цзыян? — Слова царапали горло, и Ши Мин торопливо отпил из чашки, едва не обжегшись. Подняв глаза, он растерянно посмотрел на монаха. — Он ведь не мог навредить ему? Нет, подожди…

Бесполезные вопросы сыпались, как горох из прохудившегося мешка.

Слова сыпались, а разум пустел.

Жив. Жив. Жив.

Темный тиран, сумасшедший убийца, хозяин Кота — Юкай? Новый император, за спиной которого орды призраков и дикарей, едва не разрушивший страну до основания, — Юкай?

Какая чушь.

Весь мир снова развалился на десятки осколков, и каждый из них кровоточил — попробуй-ка собрать свою жизнь заново, пока она вытекает по капле.

Музыкант открыл рот, словно хотел было произнести что-то еще, но промолчал.

Опустив голову, Ши Мин с силой сжал руками виски.

— И Мастер с самого начала был рядом, верно? — тихо и уверенно заговорил он. От его голоса пробирала дрожь. — Помогал, как помогал когда-то Цзыяну. Стал правой рукой, как и всегда. Императоры меняются, Мастер остается. Врал… врал и мне, и ему.

— Только последние дни император обходился без него, — подтвердил Вэй Чиен, с опаской вслушивающийся в интонации неподвижного Ши Мина.

— Вот как, — со странной, застрявшей на губах полуулыбкой проговорил Ши Мин. — Вот как.

Он на секунду прикрыл глаза.

— Немного душно, — все так же мягко и спокойно произнес он. — Я ненадолго выйду.

Поднявшись, Ши Мин направился к двери. Тело его казалось стянутым невидимыми цепями. Уже у самого выхода он задел угол чужого стола, едва не опрокинув посуду, но не извинился и даже головы не повернул.

Монах бросился вслед за ним. Схватил за плечо, вынуждая остановиться, растерянно оглянулся на сына.

— Не нужно, — тихо предупредил Ши Мин и осторожно снял руку монаха со своего плеча. — Я вернусь в свой дом, если он все еще цел. Найду вас позже.

В глазах бывшего наставника он видел свое лицо — бледное, неживое пятно без капли эмоций. Уголок губ задрожал и приподнялся в пугающей гримасе.

Он и вправду ничего не чувствовал или, наоборот, чувствовал слишком много — так много, что даже осознать не получалось.